En 1928 se desarrolló un experimento que, en ese momento, pareció de

poca importancia para el campo de la genética. Frederick Griffith (1881-

1941), un bacteriólogo de salud pública de Inglaterra, estaba estudiando
la posibilidad de desarrollar vacunas contra Streptococcus pneumoniae,
un tipo de bacteria que causa una forma de neumonía. En aquellos días,
antes del desarrollo de los antibióticos, la neumonía bacteriana era una
enfermedad grave. Como sabía Griffith, estas bacterias, llamadas
comúnmente neumococos, poseían formas virulentas –causantes de la
enfermedad– y formas no virulentas o inocuas. Las virulentas estaban
cubiertas por una cápsula de polisacáridos y las no virulentas carecían
de cápsula. La producción de la cápsula y su constitución son
determinadas genéticamente, es decir, son propiedades hereditarias de
las bacterias. Griffith estaba interesado en descubrir si las inyecciones
de neumococos virulentos muertos por calor, que no causaban la
enfermedad, podrían utilizarse para inmunizar contra la neumonía. Y
encontró que esto era posible. El experimento realizado por Griffith se
demostró también en un tubo de ensayo y varias preguntas pudieron
ser contestadas. Se encontró que, cuando los extractos de las bacterias
encapsuladas muertas se agregaban a los cultivos de las bacterias vivas
inocuas, podían convertir a estas últimas en el tipo virulento, dotándolas
de la capacidad para producir cápsulas. Además, una vez
transformadas, podían transmitir esa característica a la progenie. Este
fenómeno se conoció como "transformación" y lo que causaba la
conversión se llamó "factor transformador".
El Dr. Griffith aisló dos variedades de la S. pneumoniae, una de la cuales
era patógena (es decir que causa enfermedad o muerte, en este caso,
neumonía), y otra que era inocua o inofensiva. Esta variedad patogénica
parecía suave o lisa debajo del microscopio debido a una capa protectora
que rodea la bacteria que Griffith llamó variedad S, por suave. La
variedad inocua de la S. pneumoniae, no tenía la capa protectora y
parecía rugosa o áspera debajo del microscopio, así que la llamó R, por
rugosa (Figura 2).

Figura 2: Representaciones de las variedades rugosa (inocuo) y suave (patogénica) de la S.

pneumoniae.
El Dr. Griffith observó que si inyectaba algunas de las variedades S de la
S. pneumoniae en ratones, estos se enfermarían con los síntomas de la
neumonía y morirían, mientras que los ratones inyectados con la
variedad R no se enfermaban. Luego, Griffith notó que si aplicaba calor a
la variedad S de la bacteria, y después la inyectaba en los ratones, éstos
no se enfermarían, pero morirían. Por lo tanto, Griffith formuló
la hipótesis de que el calor excesivo mata la bacteria, algo que otros
científicos, incluidosLouis Pasteur, ya habían demostrado con otros tipos
de bacteria.

Sin embargo, el Dr. Griffith no se quedó ahí ? decidió experimentar con

algo: mezcló las bacterias R viviente (que no son patogénicas) con las
bacterias S que habían muerto con el calor. Después, inyectó la mezcla
en los ratones. Sorprendentemente, los ratones desarrollaron infecciones
de neumonía y eventualmente murieron (Figura 3).

Figura 3: Una ilustración del descubrimiento de F. Griffith de la transformación en la S.

pneumoniae, usando ratones.
El Dr. Griffith examinó muestras de estos ratones enfermos y vio las
bacterias S vivientes. Esto significaba que, o las bacterias S habían
revivido, un escenario poco probable, o que la variedad R se había
?transformado? de alguna manera en la variedad S. Por consiguiente,
después de repetir este experimento muchas veces, el Dr. Griffith llamó
este fenómeno ?trasformación.? Este descubrimiento fue significativo
porque demostró que los organismos pueden ser de alguna manera
?reprogramados? genéticamente en una versión ligeramente diferente de
ellos mismos. Una variedad de bacteria, en este caso la variedad R de la
S. pneumoniae, puede cambiarse en algo diferente, presumiblemente
porque la transferencia del material genético de un donante, en este caso
la variedad S matada con el calor.

Los científicos alrededor del mundo empezaron a repetir este

experimento, pero de maneras ligeramente diferentes, tratando de
descubrir exactamente qué ocurría. Se hizo claro que cuando las
bacterias S se mueren por el calor, se parten y se liberaran muchas
sustancias. Algo en esta mezcla puede ser absorbido por la bacteria
viviente, desembocando en una transformación genética. Pero debido a
que la mezcla contiene proteínas, RNA, ADN, lípidos y carbohidratos, la
pregunta seguía siendo - ¿qué molécula es el ?agente transformativo??

Avery, MacLeod y McCarty descubrió el agente

transformativo
La pregunta fue examinada de varias maneras, la más famosa por tres
científicos que trabajaban en el Instituto Rockefeller (actualmente la
Universidad de Rockefeller) en Nueva York: Oswald Avery,Colin
MacLeod y Maclyn McCarty. Estos científicos hicieron casi exactamente
lo que Griffith había hecho en sus experimentos pero con los siguientes
cambios. Primero, después de matar con calor la variedad S de las
bacterias, separaron la mezcla en seis tubos de prueba. Por
consiguiente, cada uno de los tubos de prueba contendría el "agente
transformacional" desconocido. Se añadió una enzima diferente a cada
tubo, excepto a uno 0 el de control - que no recibió nada. A los otros
cinco tubos, una de las siguientes enzimas: RNASe, una enzima que
destruye RNA; proteasa, una enzima que destruye proteínas; DNase,
una enzima que destruye ADN; lipasa, una enzima que destruye lípidos;
o una combinación de las enzimas que rompen los carbohidratos.
La teoría detrás de este experimento era que si el "agente
transformacional" era, por ejemplo, proteína- el agente transformacional
sería destruido en el tubo de prueba que contenía la proteasa, pero no en
los otros. Por lo tanto, independiente de lo que fuera el agente
transformacional, el líquido en uno de los tubos no podría transformar la
variedad de la neumonía S. Cuando hicieron esto, el resultado fue
dramático y claro. El líquido de los tubos que recibió las enzimas RNase,
proteasa, lipasa y las que digieren los carbohidratos todavía podía
transformar la variedad R de la neumonía en la variedad S. Sin embargo,
el líquido que fue tratado con DNase perdió completamente su habilidad
para transformar las bacterias (Figura 4).
Figura 4: Una ilustración clásica del experimento de Avery, MacLeod y McCarty que
demuestra que el ADN es capaz de transformar la variedad R de la S. pneumoniae en la
variedad S patógena.
Por lo tanto, era aparente que el ?agente transformativo? en el líquido
era ADN. Para demostrar esto más claramente, los científicos extrajeron
líquido de la S. pneumoniae matada con calor (variedad S) y lo
sometieron a una preparación y purificación extensiva, aislando sólo el
ADN pura de la mezcla. Este ADN puro también podía transformar la
variedad R en la variedad S y generar S. pneumoniae patógeno. Estos
resultados ofrecieron evidencia poderosa que el ADN y no la proteína,
eran de hecho el material genético dentro de las células vivientes.

La base química de la herencia

A mediados del siglo XIX, Gregory Mendel completó sus ya clásicos

experimentos sobre la genética (ver nuestro módulo Genetics I:
Mendel?s Laws of Inheritance). Mendel propuso que los ?caracteres?
que controlan la herencia, exhibían patrones de comportamiento.
Específicamente, parecían operar en pares y separarse
independientemente durante la reproducción. El trabajo que hizo Mendel
estableció algunas reglas y propiedades fidedignas sobre la genética y la
herencia, pero nadie tenía idea alguna de cómo eran los ?caracteres? de
Mendel, ni cómo se transmitían las características de una generación a
otra. Los científicos estaban convencidos de que la base de la genética y
la herencia se podía encontrar en algún lugar en la química de nuestras
células.

A principios de los años 1900, los científicos empezaron a enfocarse en

la estructura de las células, que había sido descubierta recientemente,
llamada cromosoma (denominada por Walther Flemming de las palabras
griegas para denominar ?cuerpos de color? porque ellos absorbían
selectivamente la tinta roja que Flemming usaba para teñir las células).
Curiosamente, los cromosomas parecían comportarse de una manera
similar a los ?caracteres? de Mendel. Específicamente, se alineaban al
azar, se separaban y luego se segregaban unos de los otros, justo antes
de la división de la célula, guardando semejanza con las leyes de la
selección y la segregación independientes de Mendel (Figura 1).
Gradualmente, los científicos empezaron a sospechar de la conexión
entre cromosomas y herencia.
Figura 1: Visión microscópica de los cromosomas alineándose (círculos
rojos arriba) y separándose (círculos rojos abajo) durante la mitosis, en la
punta de una raíz de cebolla.

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¿ADN o proteína?

Mientras que los biólogos parecían más convencidos de que

los cromosomas eran la sede física de la genética y la herencia, los
químicos se inclinaban hacia la idea de que estas estructuras estaban
hechas de ambas, de proteínas y de ADN. Por ende, ¿cuál era
la molécula genética que contenía toda la información hereditaria?
Muchos científicos de la época, de hecho, creían que era la proteína,
porque hay 20 aminoácidos diferentes para construir una proteína
polimérica, mientras que los ADN depolímeros están hecho de sólo
cuatro bases nucleótidas.

Considérelo así: la molécula genética funciona como un lenguaje que

guarda información compuesta de palabras que están formadas de
"letras" individuales. El "lenguaje" del ADN polimérico sólo tendría cuatro
"letras" diferentes con las cuales trabajar (las cuatro bases nucleótidas),
mientras que el "lenguaje de proteína" tendría 20 letras posibles - los 20
amino ácidos diferentes. ¡Imagine formar un lenguaje con sólo cuatro
letras! Debido a que ofrece mucha más complejidad, la mayoría de los
científicos a principiosdel siglo XX creía que la proteína era el
componente de los cromosomas que contenía la información genética.
Respecto al ADN, creían que tal vez, actuaba como apoyo estructural
para el cromosoma, como el marco de una casa.

Griffith descubre la “transformación”

La aclaración se produjo durante la primera guerra mundial. Durante la

guerra, cientos de miles de militares murieron de neumonía, una
infección pulmonar causada por la bacteria Streptococcus pneumoniae.
A principios de los años 1920, un joven oficial médico militar británico
llamadoFrederick Griffith empezó a estudiar la Streptococcus pneumonia
en su laboratorio esperando desarrollar una vacuna contra la misma.
Como pasa a menudo en la investigación científica, Griffith nunca
encontró lo que buscaba (todavía no hay una vacuna para la neumonía),
pero en vez de eso, realizó uno de los descubrimientos más importantes
en el campo de la biología: un fenómeno que llamó la ?transformación.?

El Dr. Griffith aisló dos variedades de la S. pneumoniae, una de la cuales

era patógena (es decir que causa enfermedad o muerte, en este caso,
neumonía), y otra que era inocua o inofensiva. Esta variedad patogénica
parecía suave o lisa debajo del microscopio debido a una capa protectora
que rodea la bacteria que Griffith llamó variedad S, por suave. La
variedad inocua de la S. pneumoniae, no tenía la capa protectora y
parecía rugosa o áspera debajo del microscopio, así que la llamó R, por
rugosa (Figura 2).

Figura 2: Representaciones de las variedades rugosa (inocuo) y suave

(patogénica) de la S. pneumoniae.
El Dr. Griffith observó que si inyectaba algunas de las variedades S de la
S. pneumoniae en ratones, estos se enfermarían con los síntomas de la
neumonía y morirían, mientras que los ratones inyectados con la
variedad R no se enfermaban. Luego, Griffith notó que si aplicaba calor a
la variedad S de la bacteria, y después la inyectaba en los ratones, éstos
no se enfermarían, pero morirían. Por lo tanto, Griffith formuló
la hipótesis de que el calor excesivo mata la bacteria, algo que otros
científicos, incluidosLouis Pasteur, ya habían demostrado con otros tipos
de bacteria.

Sin embargo, el Dr. Griffith no se quedó ahí ? decidió experimentar con

algo: mezcló las bacterias R viviente (que no son patogénicas) con las
bacterias S que habían muerto con el calor. Después, inyectó la mezcla
en los ratones. Sorprendentemente, los ratones desarrollaron infecciones
de neumonía y eventualmente murieron (Figura 3).
Figura 3: Una ilustración del descubrimiento de F. Griffith de la
transformación en la S. pneumoniae, usando ratones.
El Dr. Griffith examinó muestras de estos ratones enfermos y vio las
bacterias S vivientes. Esto significaba que, o las bacterias S habían
revivido, un escenario poco probable, o que la variedad R se había
?transformado? de alguna manera en la variedad S. Por consiguiente,
después de repetir este experimento muchas veces, el Dr. Griffith llamó
este fenómeno ?trasformación.? Este descubrimiento fue significativo
porque demostró que los organismos pueden ser de alguna manera
?reprogramados? genéticamente en una versión ligeramente diferente de
ellos mismos. Una variedad de bacteria, en este caso la variedad R de la
S. pneumoniae, puede cambiarse en algo diferente, presumiblemente
porque la transferencia del material genético de un donante, en este caso
la variedad S matada con el calor.

Los científicos alrededor del mundo empezaron a repetir este

experimento, pero de maneras ligeramente diferentes, tratando de
descubrir exactamente qué ocurría. Se hizo claro que cuando las
bacterias S se mueren por el calor, se parten y se liberaran muchas
sustancias. Algo en esta mezcla puede ser absorbido por la bacteria
viviente, desembocando en una transformación genética. Pero debido a
que la mezcla contiene proteínas, RNA, ADN, lípidos y carbohidratos, la
pregunta seguía siendo - ¿qué molécula es el ?agente transformativo??

Avery, MacLeod y McCarty descubrió el agente

transformativo

La pregunta fue examinada de varias maneras, la más famosa por tres

científicos que trabajaban en el Instituto Rockefeller (actualmente la
Universidad de Rockefeller) en Nueva York: Oswald Avery,Colin
MacLeod y Maclyn McCarty. Estos científicos hicieron casi exactamente
lo que Griffith había hecho en sus experimentos pero con los siguientes
cambios. Primero, después de matar con calor la variedad S de las
bacterias, separaron la mezcla en seis tubos de prueba. Por
consiguiente, cada uno de los tubos de prueba contendría el "agente
transformacional" desconocido. Se añadió una enzima diferente a cada
tubo, excepto a uno 0 el de control - que no recibió nada. A los otros
cinco tubos, una de las siguientes enzimas: RNASe, una enzima que
destruye RNA; proteasa, una enzima que destruye proteínas; DNase,
una enzima que destruye ADN; lipasa, una enzima que destruye lípidos;
o una combinación de las enzimas que rompen los carbohidratos.

La teoría detrás de este experimento era que si el "agente

transformacional" era, por ejemplo, proteína- el agente transformacional
sería destruido en el tubo de prueba que contenía la proteasa, pero no en
los otros. Por lo tanto, independiente de lo que fuera el agente
transformacional, el líquido en uno de los tubos no podría transformar la
variedad de la neumonía S. Cuando hicieron esto, el resultado fue
dramático y claro. El líquido de los tubos que recibió las enzimas RNase,
proteasa, lipasa y las que digieren los carbohidratos todavía podía
transformar la variedad R de la neumonía en la variedad S. Sin embargo,
el líquido que fue tratado con DNase perdió completamente su habilidad
para transformar las bacterias (Figura 4).

Figura 4: Una ilustración clásica del experimento de Avery, MacLeod y

McCarty que demuestra que el ADN es capaz de transformar la variedad
R de la S. pneumoniae en la variedad S patógena.
Por lo tanto, era aparente que el ?agente transformativo? en el líquido
era ADN. Para demostrar esto más claramente, los científicos extrajeron
líquido de la S. pneumoniae matada con calor (variedad S) y lo
sometieron a una preparación y purificación extensiva, aislando sólo el
ADN pura de la mezcla. Este ADN puro también podía transformar la
variedad R en la variedad S y generar S. pneumoniae patógeno. Estos
resultados ofrecieron evidencia poderosa que el ADN y no la proteína,
eran de hecho el material genético dentro de las células vivientes.
Hershey y Chase

A pesar de este resultado muy claro, algunos científicos permanecieron

escépticos y continuaron pensando que las proteínas eran
probablemente la molécula genética. Ocho años después de que fuese
publicado el famoso experimento de Avery, MacLeod y McCarty, dos
científicos, Alfred Hershey yMartha Chase, realizaron un tipo de
experimento genético totalmente diferente. Para su sistemaexperimental,
seleccionaron un virus extremadamente pequeño llamado una bacteria
fágica (o solamente fágica), que solamente infecta las células
bacterianas. En ese momento, los científicos sabían que cuando estas
fágicas infectan una célula bacteriana, de alguna manera ?reprograman?
la bacteria para transformarse en una fábrica para producir más fágicas.
También sabían que la bacteria fágica en sí no penetra la bacteria
durante la infección. Al contrario, una pequeña cantidad del material es
inyectado en las bacterias y este material debe contener toda la
información necesaria para construir más fágicas. Por lo tanto, esta
sustancia inyectada es el material genético de la fágica.

Heshey y Chase diseñaron un experimento muy simple para determinar

qué molécula, ADN o proteína, actuaba como el material genético en las
fágicas. Para esto, usaron una técnica llamada etiquetado radioactivo. En
el etiquetado radioactivo, se usa un isótopo radioactivo de algún átomo y
éste puede ser seguido por su radioactividad (desde los años 1940, la
radioactividad es detectada muy fácilmente con instrumentos de
laboratorio, sigue siendo un instrumento muy común en la investigación
científica). De tal manera, lo que hicieron Harshey y Chase fue hacer
crecer dos grupos de fágicas en su laboratorio. Un grupo creció con la
presencia del fósforo radioactivo. El elemento fósforo está presente en
grandes cantidades en el ADN, pero no está presente en las proteínas de
las bacterias y las fágicas. Por lo tanto, este grupo de fágicas hubiese
tenido el etiquetado del ADN radioactivo. El segundo grupo de fágicas
creció con la presencia de azufre radioactivo. El azufre es un elemento
que se encuentra frecuentemente en las proteínas, pero nunca en el
ADN. Por lo tanto, este segundo grupo de fágicas hubiese tenido el
etiquetado de la proteína radioactiva. Después, Hershey y Chase usaron
estos dos grupos de fágicas en forma separada, para infectar las
bacterias y después medir dónde terminaba la radioactividad. Lo que
observaron fue que sólo estas bacterias infectadas con fágicas con el
etiquetado del ADN radioactivo se convirtieron en radioactivas, en tanto
que las bacterias infectadas con fágicas con el de la
etiquetadoproteína radioactiva, no se convirtieron en radioactivas. Por lo
tanto, Hershey y Chase concluyeron que es el ADN, y no la proteína, que
es inyectado en la bacteria durante la infección fágica y este ADN debe
ser el material genético que reprograma las bacterias.

El mapa genético de la vida

Tomados en su conjunto, estos experimentos representan una sólida evidencia que

el ADN es un material genético. Otros científicos confirmaron posteriormente que los
resultados en muchos diferentes tipos de experimentos, incluidas células eucarióticas, y
hasta las células humanas, pueden ser ?transformadas? con la inyección del ADN. El
resultado de estos descubrimientos fue el que convenció a las comunidades científicas y
profanas que la molécula de la herencia es efectivamente el ADN. Y resulta que los
instintos iniciales de muchos científicos estaban exactamente al revés: asumieron que
laproteína era el material genético de los cromosomas y que el ADN solamente ofrecía la
estructura. Lo opuesto resultó ser verdad. La molécula ADN contiene la información
genética y las proteínas actúan como el marco estructural de los cromosomas.

El descubrimiento que el ADN era el ?agente trasformador? y el componente genético de

loscromosomas humanos fue uno de los mayores descubrimientos de la ciencia en el siglo
XX. Sin embargo, el mecanismo de cómo el ADN codifica la información genética fue
inicialmente un completo misterio y se convirtió en un enfoque de estudio científico muy
intenso (ver nuestro módulo DNA II). Todavía hoy, el estudio del funcionamiento del ADN
comprende una disciplina entera de la ciencia llamada biología molecular. Aunque
 originalmente era una rama de la bioquímica, el campo de la biología molecular reúne a
biólogos, químicos, antropólogos, científicos forenses, genetistas, botánicos y muchos otros
que están trabajando para dar luz a la inmensa complejidad del ADN. Eso es lo que se
llama el mapa genético de la vida.

Conceptos Clave

 Mientras que científicos sabían que los organismos pasaban información en la forma de material
genético, se requería numerosos experimentos por muchos científicos para determinar cual era el
material genético, y para identificar que el ADN y no la proteína, es el material genético en que se
basa la vida.

 Una de las piezas claves de la información que identificaba el ADN como el material genético fue la
observación de que las cepas de células bacteria les podrían ser ?transformadas? a otras cepas
agregándoles ADN de diferentitas bacterias.

Problemas de Ácidos Nucleicos y Material Genético

Tutoría del problema 7: Transformación
Frederick Griffith accidentalmente descubrió la transformación cuando
ensayaba el desarrollo de una vacuna contra la neumonía. Inyectó a un ratón
muestras de neumococo (una bacteria) procedentes de una cepa S (virulenta) o
de una cepa R (no virulenta). ¿Cuál de los siguientes resultados NO ES
consistente con el experimento de Griffith?

A Inyectados con cepa S, los ratones mueren.

B Inyectados con cepa R, los ratones viven.

C Inyectados con cepa S muerta por calor, los ratones viven.

D Inyectados con una mezcla de cepa S muerta por calor y cepa R viva, los
ratones viven.

E Inyectados con una mezcla de cepa R muerta por calor y cepa S viva, los
ratones mueren.
Griffith, 1928

1. Los ratones inyectados con cepa S de neumococo mueren.

2. Los ratones inyectados con cepa R viven.

3. Los extractos de cepa S transforman la cepa R en cepa S, virulenta.

4. Esta observación proporciona un ensayo potencial para el material

genético.

Genética molecular de procariotas

Descripción de los tipos de información
genética y bioquímica que se emplean para
desentrañar el funcionamiento del sistema de
regulación operador-represor lac.
Ácidos nucleicos
Nociones básicas de los ácidos nucleicos, cómo forman pares de bases y cómo
experimentan su replicación y la traducción.

Tecnología del DNA recombinado

Descripción de las técnicas básicas y los principios del DNA recombinado y
cómo la tecnología del DNA recombinado se aplica para la sanidad humana.

Expresión génica en eucariotas

Estudio de la expresión génica en los eucariotas, incluyendo temas como las
modificaciones postranscripcionales, la síntesis de mRNA y la hibridación RNA-
DNA.