Capítulo 10.

El flujo de información genética: los caminos del DNA a la proteína

La evolución del concepto de gen
1. A partir de la década de 1940, el concepto de gen evolucionó desde la formulación "un gen: una enzima" a "un
gen: una cadena polipeptídica". Sin embargo, ninguna de estas definiciones se ajusta por completo al concepto
actual de gen.
El flujo de información dentro de la célula
2. El "dogma central de la biología", definido en 1957 por Francis Crick, establece que la información
genética fluye en el siguiente sentido: DNA → RNA→ proteínas. Esto es verdad en la mayoría de los casos; sin
embargo, el material genético de algunos virus está formado por RNA que luego es usado como molde para
producir DNA.
El código genético
3. El código genético consiste en la asignación de tripletes de nucleótidos (codones) en el RNA
mensajero (mRNA) a cada uno de los aminoácidos que formarán una cadena polipeptídica.
4. Existen 64 combinaciones posibles de codones. El código es redundante, porque los 20 aminoácidos usualmente
presentes en los seres vivos son codificados por 61 de estas combinaciones. Los tres codones restantes actúan
como señales de terminación de la traducción.
5. Con muy pocas excepciones, el código genético es el mismo en casi todos los seres vivos.
Fig. 10-4. El código genético

(a) Los 20 aminoácidos que comúnmente constituyen las proteínas. (b) El código genético consiste en 64
combinaciones de tripletes (codones) y sus aminoácidos correspondientes. Los codones que se muestran aquí son
los que puede presentar la molécula de mRNA. De los 64 codones, 61 especifican aminoácidos particulares. Los
otros 3 codones son señales de detención, que determinan la finalización de la cadena polipeptídica. Dado que
los 61 tripletes codifican para 20 aminoácidos, hay codones "sinónimos" como, por ejemplo, los 6 tripletes
diferentes que incorporan leucina (la mayoría de los sinónimos, como se puede ver, difieren sólo en el
tercernucleótido). Sin embargo, la afirmación inversa no es válida: cada codónespecifica solamente un
aminoácido.
La transcripción: del DNA al RNA
6. La transcripción es el proceso de síntesis de RNA a partir de DNA. Sigue el mismo principio de apareamiento
de bases que la replicación del DNA, pero se reemplaza la timina por el uracilo. En cada transcripción, sólo una
de las cadenas del DNA se transcribe. La RNA polimerasa cataliza la adición de ribonucleótidos al extremo 3´ de
la cadena de RNA, de modo que esta última es antiparalela a lacadena molde de DNA.
Fig. 10-6. Transcripción del DNA
En la región del promotor, punto de unión de la enzima RNA polimerasa, la doble hélice
de DNA se abre y, a medida que la RNA polimerasa avanza a lo largo de la molécula de
DNA, se separan las dos cadenas. Los ribonucleótidos, que constituyen los bloques
estructurales, se ensamblan en la dirección 5' a 3' a medida que la enzima lee la cadena molde de DNA. Nótese
que la cadena de RNA recién sintetizada es complementaria, no idéntica, a la cadena molde a partir de la cual
se transcribe; su secuencia, sin embargo, es idéntica a la cadena codificante de DNA (no transcrita), excepto por
un detalle: en el RNA, la timina (T) se reemplaza por uracilo (U). El RNA recién sintetizado se separa de la
cadena molde de DNA.
7. La RNA polimerasa no necesita un cebador para iniciar la síntesis. Se une al DNA en una secuencia específica,
el promotor, que define el punto de inicio de la transcripción y su dirección.
8. En los procariontes, el proceso de transcripción continúa hasta que la polimerasa encuentra una secuencia que
constituye la señal de terminación. En los eucariontes, el proceso termina cuando el RNA es cortado en una
secuencia específica. Al finalizar la transcripción, la RNA polimerasa se detiene y libera la cadena molde de DNA
y el mRNA sintetizado.
9. En los eucariontes, los transcritos primarios sufren diversas modificaciones durante la transcripción. Entre ellas
se encuentran la adición del CAP, la poliadenilación y el splicing. Este último proceso consiste en el corte y la
eliminación de ciertas secuencias, los intrones, y el posterior empalme de las secuencias restantes, los exones.
Sólo los exones forman parte del mRNA maduro. Un mismo transcrito primario puede ser procesado
por splicing de distintas maneras. Este empalme alternativo permite que una molécula de mRNA inmadura pueda
originar diferentes moléculas de mRNA maduro.
Fig. 10-8. Procesamiento del mRNA en eucariontes
La información genética codificada en el DNA se transcribe a una copia de RNA
(transcripto primario). Esta copia se modifica en forma cotranscripcional con la adición
del casquete 5' (CAP), el corte de los intrones y el empalme de los exones (splicing) y,
finalmente con la adición de la cola de poliA. A ambos extremos del mensajero hay
secuencias no traducibles, denominadas extremos 5´UTR (región no traducible que
abarca desde el CAP hasta el codón de iniciación) y extremos 3´UTR (región no traducible que abarca desde el
codón de terminación hasta la cola de PoliA). En esta figura, el splicingse produce luego de la adición de la cola
de poli-A, sin embargo, muchas veces el proceso de corte y empalme ocurre antes de que haya concluido la
transcripción. El mRNA maduro luego se dirige al citoplasma, donde se traduce a proteínas.
10. En el ciliado de agua dulce Tetrahymena, el intrón inmaduro actúa comocatalizador de la escisión,
produciendo un empalme autocatalítico. A este RNA con función de enzima se lo llama ribozima.
La traducción: del RNA al polipéptido
11. La traducción es la conversión de la secuencia de nucleótidos del RNA en la secuencia de aminoácidos de un
polipéptido. En este proceso participan los mRNA, los RNA ribosómicos (rRNA) y los RNA de
transferencia (tRNA).
12. Los ribosomas están formados por rRNA y proteínas. Cada uno está formado por dos subunidades de diferente
tamaño que, además, en los procariontes son más pequeñas que en los eucariontes.
13. El mRNA y el tRNA iniciador se unen a la subunidad ribosómica menor. Luego se les une la subunidad mayor
y cataliza la unión peptídica entre aminoácidos. En la subunidad mayor existen tres sitios a los que se une el
tRNA: el sitio A (aminoacílico), el sitio P (peptidílico) y el sitio E (de salida).
14. Los tRNA son moléculas pequeñas, con una estructura secundaria semejante a la hoja de un trébol, que
presentan dos sitios de unión. Uno de ellos es el anticodón, que se aparea con el codón del mRNA. El otro sitio,
ubicado en el extremo 3´, se acopla a un aminoácido particular en forma muy específica. Así, los tRNA permiten
la alineación de los aminoácidos de acuerdo con la secuencia de nucleótidos del mRNA.
15. El grupo de enzimas aminoacil-tRNA sintetasas catalizan la unión entre el aminoácido y el tRNA y forman
el complejo aminoacil-tRNA. Este complejo se une a la molécula de mRNA, apareando el anticodón con el codón
del mRNA en forma antiparalela. Así, el tRNA coloca al aminoácido específico en su lugar. El enlace entre el
aminoácido y el tRNA se rompe cuando se forma el enlace entre el aminoácido recién llegado y el último de la
cadena polipeptídica en crecimiento.
16. En los procariontes, el proceso de traducción comienza antes de que haya finalizado el de transcripción. En
los eucariontes, ambos procesos están separados en el tiempo y en el espacio: la transcripción ocurre en el núcleo y
la traducción, en el citoplasma.
17. Tanto en procariontes como en eucariontes, la síntesis de polipéptidos ocurre en tres etapas: iniciación,
elongación y terminación.
18. Hacia el final del mRNA hay un codón que actúa como señal de terminación. No existe ningún tRNA que
tenga un anticodón que se aparee con este codón. Existen, en cambio, factores de liberación que se unen al codón
de terminación y provocan la separación del polipéptido y el tRNA. Finalmente, las dos subunidades ribosómicas
también se separan.
Fig. 10-13. Síntesis de un polipéptido en procariontes
(a) Iniciación. La subunidad ribosómica más pequeña (menor) se une al extremo 5' de
una molécula de mRNA. La primera molécula de tRNA, que lleva el aminoácido
modificado fMet, se acopla con el codón iniciador AUG de la molécula de mRNA. La
subunidad ribosómica más grande (mayor) se ubica en su lugar, el complejo tRNA-fMet
ocupa el sitio P (peptidílico). El complejo de iniciación ahora está
completo. (b) Elongación. Un segundo tRNA, cargando su aminoácido correspondiente,
valina en este caso, se coloca en el sitio A y su anticodón se acopla con el mRNA. Para
que el aminoacil-tRNA ingrese en el sitio A debe unirse antes a una proteína llamada factor de elongación, que
en su forma activa está unida al GTP. Al aparearse el tRNA con el mRNA, se dispara lahidrólisis del GTP por
parte del factor de elongación, que luego se disocia, lo cual permite que el aminoacil-tRNA permanezca unido
por un corto período al mRNA. A continuación se forma un enlace peptídico entre los dos aminoácidos reunidos
en el ribosoma. Al mismo tiempo, el enlace entre el primer aminoácido y su tRNA se rompe. El ribosoma se mueve
entonces a lo largo de la cadena de mRNA en dirección 5' a 3'. El segundo tRNA, con el dipéptido unido, se
mueve desde el sitio A al sitio P y el primer tRNA pasa al sitio E y luego se desprende del ribosoma. Un tercer
aminoacil-tRNA, que en este caso porta el aminoácido fenilalanina, se coloca en el sitio A y se forma otro enlace
peptídico. La cadena peptídica naciente siempre está unida al tRNA que se está moviendo del sitio A al sitio P y
el tRNA entrante que lleva el siguiente aminoácido siempre ocupa el sitio A. Este paso se repite una y otra vez
hasta que se completa el polipéptido.(c) Terminación. Cuando el ribosoma alcanza un codón de terminación (en
este ejemplo, UGA), el sitio A es ocupado por factores de liberación que hacen que la cadena polipeptídica se
escinda del último tRNA y que las dos subunidades del ribosoma se disocien.
19. Las proteínas "chaperonas" ayudan a las cadenas polipeptídicas a plegarse. Finalizado este proceso, las nuevas
proteínas viajan al medio extracelular o a los distintos compartimientos celulares, según el tipo de señales que
posean.