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Las placas tectónicas son fragmentos de la litosfera, compuesta por la parte superior del
manto superior y la corteza terrestre, que se comportan como una capa fuerte, relativamente fría y
rígida. Actualmente, se identifican 22 placas, estas al encontrarse en continuo movimiento hace que
las capas pudieran chocar, superponerse o deslizarse. El lugar de la corteza terrestre donde se
produce el sismo se llama hipocentro y el lugar de la superficie terrestre más cercano al mismo se
llama epicentro.
Las placas litosferas son esencialmente de dos tipos en función a la clase de corteza que
forma su superficie: las placas oceánicas son placas cubiertas por corteza oceánica, delgada y de
composición básica, sumergidas en toda su extensión y las placas mixtas son placas cubierta en
parte por corteza continental y en parte por corteza oceánica las mayorías de las placas tienen este
carácter.
Una falla es una grieta en la corteza terrestre. Generalmente, las fallas están asociadas con,
o forman, los límites entre las placas tectónicas de la Tierra. En una falla activa, las piezas de la
corteza de la Tierra a lo largo de la falla, se mueven con el transcurrir del tiempo. El movimiento de
estas rocas puede causar terremotos. Las fallas inactivas son aquellas que en algún momento
tuvieron movimiento a lo largo de ellas pero que ya no se desplazan. El tipo de movimiento a lo
largo de una falla depende del tipo de falla.
Las ondas sísmicas son un tipo de onda elástica fuerte en la propagación de perturbaciones
temporales del campo de tensiones que generan pequeños movimientos en las placas tectónicas.