Panthera leo

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León

Rango temporal: 1 Ma-0 Ma

PreЄ

Pg

N
↓

Pleistoceno Inferior-reciente
 Panthera leo macho, o león.

Panthera leo hembra, o leona.

Estado de conservación

Vulnerable (UICN 3.1)1

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Subfilo: Vertebrata
Clase: Mammalia

Orden: Carnivora

Suborden: Feliformia

Familia: Felidae

Subfamilia: Pantherinae

Género: Panthera

Especie: Panthera leo

(LINNAEUS, 1758)

Distribución

Distribución histórica y actual del león africano

en África, Asia y Europa.
 Distribución actual del león asiático.

Subespecies

Véase el texto

Sinonimia

 Felis leo Linnaeus, 17582

El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las
cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez
más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones
selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del
noroeste de India (una población en peligro crítico en el Parque nacional del Bosque de
Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia
Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos. Hasta finales
del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres,
el león era el más extendido tras los humanos. Su distribución cubría la mayor parte de
África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en América,
desde el río Yukón hasta el sur de México.345
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro,
como por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14
años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin embargo, se
conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En
cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen
vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas.
Los leones son animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una
manada de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un
número reducido de machos adultos. Las leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando
principalmente a grandes ungulados. El león es un superpredador y clave, pese a que
puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones,
normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden
convertirse en antropófagos y buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las
dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de
entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas
y los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la
 pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de
preocupación más importantes. Se han tenido leones en cautividaddesde los tiempos de
la Antigua Roma, y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y
exhibida en zoológicospor todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en
programas de reproducción para proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno
de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy
a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderasnacionales, y en películas y
literatura contemporáneas.

Índice

 1Nombre y etimología
 2Morfología
o 2.1Melena
o 2.2Leones blancos
 3Biología y comportamiento
o 3.1Organización de los grupos
o 3.2Caza y dieta
o 3.3Reproducción y ciclo vital
o 3.4Salud
o 3.5Comunicación
o 3.6Relaciones interespecíficas de depredación
 4Evolución
 5Subespecies
o 5.1Actuales (en revisión)
o 5.2Recientes (en revisión)
o 5.3Prehistóricas
o 5.4Dudosas
o 5.5Híbridos
 6Distribución y hábitat
 7Poblaciones y estado de conservación
o 7.1Antropofagia
o 7.2Cautividad
o 7.3Lucha y doma
 8En la cultura
 9Referencias
 10Bibliografía
 11Enlaces externos

Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo,7
relacionado con el griego antiguo λέων(léōn).8 La palabra hebrea lavi (‫ )לָ ִביא‬también podría
estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas
especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo
XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de su nombre
científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de
una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas
clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de
‘animal amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’.11
Morfología

Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que realmente es.

El león es el félido viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades potentes,
una fuerte mandíbula y unos dientes caninosde ocho centímetros, el león puede matar
grandes presas.12 La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un
marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el
pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado
que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el
vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta.
Los machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja,1314 de la
que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a
medida que el león envejece.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos varía generalmente entre 160-260 kg en los machos y 120-
182 kg en las hembras;1516 los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio
ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos
registrados. Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5 % más que los
del África oriental en general.17 La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en
los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los
machos y las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70
a 100 cm en las hembras.16 El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12
pies con 7,5 pulgadas).18 Otro macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca
de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3,6 metros de largo. Se han
reportado leones excesivamente pesados, como uno cazado por Daniel Boone de
411 kg;19 dos leones muertos en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando
animales de granja se pesaron en 313 y 363 kg.20 Un león que fue capturado en el medio
salvaje y criado en cautividad se pesó en 395 kg;21 también hubo un caso en el que un
león fue abatido y documentado en 340 kg por Charles Pitman en su libro llamado The
African Game wardens.22 Aunque el león más grande documentado y aceptado por la
ciencia fue un macho de 313 kg, muerto por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al
este de Transvaal, otros leones en esta misma área (este de Transvaal) han alcanzado
grandes pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que puede representar el
20 % del peso del animal).23 También en esta área se encontró el cráneo más grande
registrado para cualquier león o félido moderno en el mundo, con 46.68 cm de largo.2425.
Sin embargo el peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en lugares
como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari, se ubica en unos 187,5 a
193,3 kg para los machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las hembras.26 En África oriental el
peso promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos
del área de conservación del Ngorongoro es de 212 kg.27 Los leones en cautividad suelen
ser mayores que los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un
zoológico que pesó 454 kg.—28
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a
modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela» de unos
5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león
es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la función de
la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento del nacimiento, pero se
desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es fácilmente observable a los 7 meses.29
Melena

Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más
característicos de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una
excelente intimidación, lo que ayuda al león en los combates contra otros leones y contra
la principal especie competidora de los leones en África, la hiena manchada.30 La
presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están asociadas con las condiciones
genéticas, la madurez sexual, el clima y la producción de testosterona; como regla general,
cuanto más oscura y densa sea la melena, más sano es el león.31 Investigaciones
en Tanzania también sugieren que la longitud de la melena indica éxito en los combates
entre machos emparentados. Los ejemplares con una melena más oscura pueden tener
una vida reproductiva más larga y una mayor proporción de supervivencia de las crías,
aunque sufren en los meses más calurosos del año.32 En los grupos dominados por una
coalición de dos o tres machos, es posible que las leonas tiendan a querer aparearse más
con los leones que tienen una melena más densa.31

Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque nacional de Tsavo East, Kenia.

Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies se

podía justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por ejemplo para
identificar subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No obstante, las
investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el
tamaño de la melena del león, como actualmente sucede con la temperatura ambiental.32
La temperatura ambiental más fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por
ejemplo, puede dar lugar a una melena más densa. Así pues, la melena no es un
marcador adecuado para identificar subespecies.3334 No obstante, los machos de la
subespecie asiática se caracterizan por tener melenas menos densas que el promedio de
las de los leones africanos.35
Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque nacional de Tsavo
East de Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati, que también
carecía de melena. Los leones castrados tienen melenas mínimas. En ocasiones se ha
observado la falta de melena en poblaciones consanguíneas de leones, algo que también
causa una pobre fertilidad.36

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.

Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo
cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en el arte
antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin
embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a la altura de la mandíbula (bajo
las orejas), en que los pelos son mucho más cortos, y a menudo no es perceptible,
mientras que la melena se extiende por encima de las orejas, a menudo cubriéndolas
completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e incluso
hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse a altos
contenidos de testosterona en estos animales.37
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían de
melena.38 Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras que cazan
(ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imágenes no
permiten llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían melena. Las
ilustraciones sugieren que este león utilizaba la misma organización social y estrategias de
caza que los leones actuales.
Leones blancos

Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.
El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color leucística,39 que
provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de los tigres blancos; este
fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la coloración de las panteras negras. En
alguna ocasión se han encontrado ejemplares blancos de león de Transvaal (Panthera leo
krugeri) dentro y cerca del Parque nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private
Game Reserve, en el este de Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad,
ya que los criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se
debe a un gen recesivo.40 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica
para utilizarlos como trofeos de cacerías.41
La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX. Durante
siglos se había creído que la existencia del león blanco no era más que una leyenda que
circulaba por Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del animal representa la
bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se produjeron al
principio de la década de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta
años, hasta que en 1975 se descubrió una camada de crías de león blanco en la Timbavati
Game Reserve.42

Biología y comportamiento

Pareja descansando.

Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas 20
horas al día.43 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su
punto álgido en el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y defecación. Se
producen periodos intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta el
amanecer, que es cuando los leones cazan con más frecuencia. Pasan una media de dos
horas al día caminando y 50 minutos comiendo.44
Organización de los grupos

Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masai Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnívoros con dos tipos de organización social. Algunos
son residentes que viven en grupos llamados manadas.45 El grupo suele consistir en
aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus crías de ambos sexos y uno o
dos machos conocidos como la «coalición», que se aparean con las hembras adultas
(aunque se han observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta individuos).
La coalición de machos de un grupo suele consistir en dos machos, pero puede aumentar
hasta cuatro y después volver a bajar. Los machos son expulsados de su grupo materno
cuando alcanzan la madurez.
El otro tipo de organización social es el de los «nómadas», que se mueven por grandes
territorios bien solos o bien en parejas.45 Las parejas son más frecuentes entre machos
emparentados. Hay que remarcar que un león puede cambiar de estilo de vida; los
nómadas se pueden convertir en residentes y viceversa. Los machos tienen que pasar por
este estilo de vida y algunos nunca son capaces de unirse a otro grupo. Una hembra que
se convierte en nómada tiene muchas más dificultades a la hora de unirse a un nuevo
grupo, ya que las hembras de un grupo están emparentadas y rechazan la mayoría de los
intentos de otras hembras no emparentadas de unirse a su grupo familiar.
La zona que ocupa una manada recibe el nombre de «área de la manada», mientras que
la que ocupa un nómada es denominada «territorio».45 Los machos asociados a una
manada tienden a permanecer en los límites del área, patrullando su territorio. Se debate
mucho por qué la sociabilidad (la más marcada en todas las especies de félidos) se ha
desarrollado en las leonas. Un mayor éxito en la caza parece un motivo evidente, pero
este hecho no es el único ya que también hace que los miembros que no cazan y que se
dedican al cuidado de la prole reduzcan la ingesta de calorías per cápita. La salud de las
cazadoras es la necesidad principal para la supervivencia de la manada, por lo que son las
primeras en devorar la presa en el mismo lugar donde ha sido cazada. Otros beneficios
incluyen la posible selección de parentesco (es mejor compartir alimentos con un león
emparentado que con un extraño), la protección de las crías, el mantenimiento del territorio
y una seguridad mutua en caso de lesiones y hambre.46

Una leona esprinta durante la caza en el Parque nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo más pequeñas,
veloces y ágiles que los machos, además de no poseer la voluminosa y visible melena,
que causa un exceso de calor durante los esfuerzos físicos. Actúan como un grupo
coordinado para aumentar el éxito de sus cacerías. Sin embargo, los machos tienen una
tendencia a dominar la caza una vez que las leonas han atrapado la presa (de hecho,
suelen compartir más la caza con los cachorros que con las leonas) y raramente
comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las presas más pequeñas son
consumidas en el lugar donde se las ha cazado, de forma que son compartidas entre los
cazadores; cuando la presa es más grande, a menudo se la arrastra al territorio de la
manada. Se comparten más a menudo las presas grandes,47 pese a que los miembros de
la manada con frecuencia continúan actuando de manera agresiva entre ellos, intentando
comer tanto como puedan.
Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos leones
a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se quedan atrás,48
proporcionando otros servicios al grupo.49 Una hipótesis alternativa es que existe alguna
clase de recompensa asociada al hecho de ser el líder que expulsa a los intrusos.50 El
macho o los machos con frecuencia defienden el grupo de machos ajenos que intenten
apropiarse de la manada. Las hembras forman una unidad social estable y no toleran
hembras ajenas;51 la composición femenina de un grupo solamente cambia con el
nacimiento o la muerte de las leonas,52 aun cuando algunas hembras dejan la manada y
pasan a ser nómadas.53 En cambio, los machos subadultos abandonan la manada en
cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3 años.53
Caza y dieta

Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata a sus presas
estrangulándolas.

Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la
presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada —por
ejemplo, el corazón de una leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal, y el de un
macho el 0,45 %—, mientras que el corazón de una hiena representa aproximadamente el
10 % de su peso corporal.54 Así pues, a pesar de que las hembras pueden alcanzar una
velocidad punta de unos 59 km/h,55 sólo lo pueden hacer en rápidas pero cortas
aceleraciones,56 de forma que han de estar cerca de la presa antes de iniciar el ataque.
Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la mayoría de las presas son cazadas
cerca de algún lugar que oculte a las leonas, o durante la noche.57 Acechan a la víctima sin
ser detectadas, hasta que se encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o
incluso menos. Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles
presas desde diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa
más débil. El ataque es corto y potente, intentando atrapar a la víctima con una
aceleración rápida y un salto final. La presa suele morir por estrangulación,58 o por asfixia,
en la que el león tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las presas más pequeñas
pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.16
Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una preferencia
por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África, y nilgós, jabalíes y diversas
especies de ciervos en la India. Los leones también cazan muchas otras especies según la
disponibilidad, algo que atañe principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y
300 kilogramos, como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y elands.16 En ocasiones cazan
especies relativamente pequeñas como la gacela de Thomson o la gacela saltarina. Los
leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en gran medida de focas.59
Los leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la mayoría de animales, incluso a
adultos sanos, pero raramente atacan a presas muy grandes como jirafas adultas, ya que
corren el riesgo de herirse.60

Siete leones en la reserva del parque de Masai Mara, en Kenia.

Muchas estadísticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se

alimentan normalmente de mamíferos de entre 190 y 550 kg. Los ñus son su presa
preferida (representando casi la mitad de las presas de los leones en el Serengeti),
seguidos por las cebras.61 La mayoría de hipopótamos, rinocerontes y elefantes adultos
son generalmente excluidos, así como las gacelas e impalas más pequeñas y otros
antílopes ágiles. Sin embargo, en algunas regiones cazan jirafas y búfalos con frecuencia.
En ocasiones también se lanzan a la caza de hipopótamos, mientras que tienden a evitar a
los rinocerontes adultos. Aunque los facóqueros pesan menos de 190 kg, también los
cazan a menudo, dependiendo principalmente de su disponibilidad.62 En algunas áreas, se
especializan en cazar especies atípicas, como es el caso que sucede en el Parque
nacional de Chobe, concretamente en la zona del río Savuti, donde cazan elefantes.63 Los
guías del parque informaron que los leones, movidos por un hambre extrema, empezaron
a cazar elefantes bebés, pasando después a los adolescentes y, en ocasiones, a los
adultos en cacerías nocturnas, cuando la visión de los elefantes es pobre.64 En el Parque
nacional Kruger cazan jirafas habitualmente.65 Los leones también atacan ganado;
concretamente en la India, donde los bovinos forman una parte importante de su dieta.66
Son capaces de matar a otros depredadores
como leopardos, guepardos, hienas y licaones, aunque (a diferencia de gran parte de los
félidos) no suelen devorar a sus competidores tras haberlos matado. Asimismo, se
alimentan de carroña de animales muertos por causas naturales o víctimas de otros
depredadores.67 Un león puede comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra
sentado junto a la presa;68 pero si no es capaz de comérsela entera, descansará unas
horas para continuar devorándola posteriormente. En días calurosos, el grupo puede
retirarse a la sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la caza.69 Una leona
adulta necesita una media de unos cinco kilogramos de carne al día y un macho unos
siete.70

Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donde la han cazado.

Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas fácilmente,
cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa, siendo el caso más
particular el de las presas más grandes. El trabajo en equipo también les permite defender
su caza de manera más sencilla ante depredadores como las hienas, que pueden resultar
atraídas por la presencia de buitres desde kilómetros de distancia en la sabana abierta.
Las leonas se encargan de gran parte de la caza. En la caza típica, cada leona tiene una
posición preferida en el grupo, acechando a las presas por los laterales y después
atacando, o bien moviéndose a una distancia más corta en el centro del grupo y atrapando
a las presas que huyen de otras leonas.71
Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata de
presas grandes como jirafas y búfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar en
solitario, aunque también se han dado casos de machos que cazan en grupos.
Las crías empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres meses,
aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un año. Empiezan a cazar de
manera efectiva cuando se acercan a los dos años de edad.72
Reproducción y ciclo vital

Durante el período de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y cuarenta veces al día
durante unos cuantos días.

La mayoría de las leonas ya se han reproducido a los cuatro años de edad.73 Los leones
no se aparean en ninguna época particular del año y las hembras tienen numerosas fases
de estro cada año.74 Como en otros félidos, el pene del macho tiene unas espinas
apuntando hacia atrás. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las paredes de la
vagina de la hembra, lo que puede causar la ovulación.75 Una leona puede aparearse con
más de un macho cuando está en celo;76 durante el periodo de apareamiento, que puede
durar varios días, se han observado leones copulando 157 veces en un periodo de 55
horas.77 Se reproducen con mucha facilidad en cautividad.
El periodo de gestación dura una media de 110 días74 y la hembra da a luz a una camada
de entre una y cuatro crías en una madrigueraaislada, que puede encontrarse en zonas
de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona protegida, habitualmente separada del
resto de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por sí solas mientras las crías
todavía están indefensas, permaneciendo relativamente cerca de la madriguera donde se
encuentran las crías.78 Las crías nacen ciegas y no abren los ojos hasta aproximadamente
una semana después de su nacimiento. Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se
encuentran prácticamente indefensas. Empiezan a arrastrarse al día o dos de nacer y a
andar cuando ya tienen unas tres semanas.79 La leona mueve las crías a un nuevo lugar
numerosas veces al mes, llevándolas una por una cogidas por la piel de la nuca. Este
movimiento tiene como objetivo impedir que se vaya acumulando su olor en el mismo lugar
y así evitar la atención de posibles depredadores.78
En general, la madre se reintegra al grupo con sus crías cuando estas tienen entre nueve y
diez semanas.80 Sin embargo, a veces esta introducción a la vida en manada se produce
antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en la misma época. Por ejemplo, las
leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el fin de cooperar en la
cría y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial
de aislamiento con su madre), que maman indiscriminadamente de cualquiera de las
hembras cuidadoras del grupo. Además de ofrecer una mayor protección, la sincronización
de los nacimientos también es ventajosa en que, como los cachorros tienen un tamaño
muy similar, tienen las mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz a una
camada de cachorros un par de meses después de otra leona, por ejemplo, entonces las
crías más jóvenes encuentran dificultades para alimentarse, ya que suelen ser dominadas
por las mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre es más común entre las crías jóvenes.

En primer plano, una leona preñada.

Además de morirse de hambre, los cachorros también corren otros muchos peligros como,
por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, águilas marciales y serpientes.
Incluso los búfalos, si perciben el olor de las crías del león, inician una estampida hacia la
zona de matorral o la madriguera donde se encuentran los cachorros, haciendo todo lo
posible por pisotear a las crías y darles muerte mientras mantienen a raya a la leona.
Además, cuando uno o más machos nuevos desbancan al anterior macho asociado a la
manada, frecuentemente matan a las crías existentes,81 quizás porque las hembras no son
fértiles y receptivas hasta que sus cachorros crecen o mueren. En total, hasta un 80 % de
los cachorros mueren antes de llegar a los dos años de edad.82
Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la confianza
hacia cualquier otro adulto que no sea su madre. Aun así, pronto empiezan a participar en
la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando empezar a jugar con los adultos. Las
leonas que tienen crías tienen más probabilidades de ser tolerantes hacia las de otras
leonas que las que no tienen. La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía: unas
veces, el macho puede dejar pacientemente que las crías jueguen con su cola o su
melena, mientras que otras puede gruñir y echar a los cachorros.83

La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía. Pese a ello, es más probable que compartan
comida con ellos que con las leonas.

El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la madurez a
los tres años de edad y con cuatro o cinco años ya son capaces de desafiar y desbancar al
macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y debilitarse a más tardar entre los
diez y quince años de edad,84 si no han sido ya gravemente heridos defendiendo su
manada. Por lo tanto, en cautiverio un león puede llegar a vivir treinta años; pero en su
hábitat silvestre solo llega a vivir hasta los doce años los machos y dieciséis las hembras.
Cuando el macho dominante es expulsado por su rival, raramente recupera su estatus
dentro de la manada viéndose obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear, una
vez toman el control de una manada, más éxito reproductivo tendrán antes de llegar a la
vejez y ser desterrados por leones más jóvenes. Las leonas a menudo intentan defender
fieramente a los cachorros ante un macho usurpador, pero raramente tienen éxito. El
usurpador suele matar a todos los cachorros que tengan menos de dos años. Debido a
que las hembras son más débiles y de menor peso con respecto a los machos, la defensa
de las crías puede tener más probabilidades de éxito si tres o cuatro madres de una
manada se unen contra un macho. Las hembras a las que el macho usurpador mató sus
crías, entran en celo nuevamente en pocos días.81
Al contrario de lo que dice la creencia popular, no sólo los machos son expulsados de su
manada pasando a ser nómadas, si bien es cierto que la mayoría de las hembras
permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace
demasiado grande, la siguiente generación de crías de sexo femenino puede ser forzada a
marcharse y buscar un territorio propio. Además, cuando un nuevo macho consigue el
control de una manada, los ejemplares subadultos, tanto machos como hembras, pueden
ser expulsados.85 La vida de una hembra nómada es dura. Raramente consiguen que sus
crías alcancen la madurez, ya que carecen de la protección de otros miembros de la
manada.
Un estudio científico encontró que tanto los machos como las hembras podrían mantener
relaciones homosexuales.8687 Los machos forman parejas durante unos cuantos días y
empiezan la actividad homosexual con cariñosas caricias con el hocico, que desembocan
en coitos y empujones. Un estudio descubrió que aproximadamente un 8 % de las cópulas
se producen entre dos machos. Se cree que las relaciones homosexuales entre hembras
son bastante habituales en cautiverio, pero no se han observado en estado salvaje.
Salud
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren que la
mayoría sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros leones.88 Esto es
particularmente cierto en el caso de los machos, que, como principales defensores de la
manada, tienen más probabilidades de interactuar agresivamente con machos rivales. De
hecho, pese a que un león macho puede lograr una edad de quince o dieciséis años si
consigue no ser expulsado por otros machos, la mayoría de machos adultos no viven más
de diez años. Este es el motivo por el cual en estado salvaje la longevidad media de los
leones tiende a ser significativamente inferior a la de las leonas. Sin embargo, los
miembros de ambos sexos pueden resultar heridos o incluso muertos por otros leones
cuando entran en conflicto dos manadas con territorios concurrentes.

Una leona subida a un árbol en el Parque nacional Serengueti.

Con respecto a los parásitos, se sabe que varias especies de garrapatas suelen infectar
las orejas, el cuello y las ingles de la mayoría de los leones.8990 También, procedentes de
intestinos de leones, se ha aislado la forma adulta de varias especies de tenias. Los leones
contraen la solitaria al comer las formas larvarias presentes en la carne de antílope.91
En 1962, los leones del cráter de Ngorongoro fueron atacados por la mosca de los
establos (Stomoxys calcitrans); esto hizo que los leones acabaran cubiertos de manchas
calvas y ensangrentadas, al tiempo que completamente escuálidos. Los leones intentaron
huir de las picaduras de las moscas sin éxito, subiendo a árboles o arrastrándose dentro
de madrigueras de hienas; muchos de ellos murieron o emigraron y la población de leones
del lugar se desplomó, pasando de setenta individuos a quince.92 Un brote más reciente,
en 2001, mató a seis leones.93 Los leones, especialmente los que viven en cautividad, son
vulnerables al virus del moquillo, al virus de inmunodeficiencia felina (VIF) y a la peritonitis
infecciosa felina (PIF). El moquillo se transmite mediante los perros domésticos y
otros carnívoros; un brote producido en 1994 en el Parque nacional Serengueti provocó
que muchos leones desarrollaran síntomas neurológicos, como por ejemplo convulsiones.
Durante el brote, varios leones murieron de neumonía y encefalitis.94 El VIF, que es similar
al VIH, no afecta negativamente a los leones, pero su efecto sobre los gatos domésticos es
lo suficientemente preocupante como para que el Species Survival Plan recomiende
análisis sistemáticos a los leones en cautividad. Es muy frecuente y endémica en varias
poblaciones de leones salvajes, pero es prácticamente inexistente entre los leones
asiáticos y namibios.39
Comunicación

Frotarse y lamerse son comportamientos sociales comunes en la manada.

Cuando están en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una serie de
comportamientos y muestran movimientos expresivos muy desarrollados. Tienen un
conjunto de expresiones faciales y posturas corporales que son gestos visuales.95 Los
gestos pacíficos más comunes son el de frotarse la cabeza y los lametones sociales,96 que
han sido comparados con el acicalamiento de los primates.97 Frotarse la cabeza, utilizando
el hocico para acariciar la frente, la cara y el cuello de otro león, parece ser una clase de
saludo,98 ya que se observa a menudo cuando un animal ha estado separado del resto o
tras un combate o conflicto. Los machos tienden a frotar a otros machos, mientras que los
cachorros y las hembras frotan a otras hembras.99 Los lametones sociales suelen
producirse en combinación con los rozamientos de cabeza; generalmente son mutuos y el
receptor parece mostrar placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo que se
lamen más habitualmente, cosa que podría ser por motivos prácticos, ya que un león no
puede lamerse estas zonas por sí mismo.100
Su repertorio de vocalizaciones también es amplio; las variaciones en la intensidad y la
altura de los sonidos, en vez de las señales visuales, parecen formar la base de
la comunicación. Los sonidos de los leones incluyen respingos, roncos, siseos, toses,
maullidos, ladridos y, por supuesto, rugidos. Los leones tienden a rugir de manera muy
característica, empezando con unos cuantos rugidos graves y largos, que conducen a una
serie de rugidos más cortos. Suelen rugir por la noche; el sonido, que puede ser
escuchado desde una distancia de 8 km, sirve por anunciar la presencia del animal.101 Los
leones tienen el rugido más potente de entre los félidos.
Relaciones interespecíficas de depredación
Una hiena manchada en la Zona de conservación de Ngorongoro. Las hienas son las principales
competidoras de los leones.

La relación entre los leones y las hienas manchadas en las áreas donde coexisten es
única por su complejidad e intensidad. Ambas especies son superpredadores que se
alimentan de las mismas presas, de forma que compiten directamente entre ellas.
Frecuentemente luchan entre sí y se roban la caza. Aunque la concepción popular ve las
hienas como carroñeras oportunistas que se aprovechan de las habilidades cazadoras de
los leones, a menudo se da el caso contrario. En el cráter de Ngorongoro de Tanzania, la
población de hienas manchadas supera ampliamente la de leones, que obtienen una parte
importante de su comida robando las presas de las hienas. Sin embargo, el conflicto entre
las dos especies va más allá de los combates por el alimento. Entre los animales, los
límites territoriales con otras especies son usualmente ignorados. Las hienas y los leones
son una excepción; marcan límites entre ellos igual que lo harían con miembros de su
propia especie. Los leones machos en concreto son extremadamente agresivos con las
hienas y han sido observados cazando y matando hienas sin comérselas. A su vez, las
hienas son uno de los principales depredadores de cachorros de león y sitian a las leonas
para robarles sus crías.102103
Los leones tienden a dominar a félidos más pequeños como guepardos y leopardos en las
áreas donde son simpátricos. Les roban las presas, matan a sus cachorros e incluso a los
adultos cuando tienen oportunidad. El guepardo tiene un 50 % de posibilidades de perder
su caza ante los leones u otros depredadores.104 Los leones representan un gran peligro
para los cachorros del guepardo y hasta un 90 % de los cachorros mueren durante las
primeras semanas de vida a causa de ataques por parte de otros depredadores. Los
guepardos evitan la competencia cazando en diferentes momentos del día y esconden a
sus cachorros en zonas de hierba densa. Los leopardos también utilizan estas tácticas,
pero tienen la ventaja de poder sobrevivir comiendo presas más pequeñas, algo que no
pueden hacer los leones o los guepardos. Además, a diferencia de los guepardos, los
leopardos pueden escalar árboles y utilizarlos para mantener a sus crías y su caza a salvo
de los leones. No obstante, en ocasiones las leonas consiguen subir al árbol para robar la
comida del leopardo.105 De manera similar, los leones dominan a los licaones, no solo
robándoles la caza, sino también cazando licaones.
Otro depredador simpátrico que puede amenazar al león es el cocodrilo del Nilo. Según el
tamaño del cocodrilo y del león, cualquiera de los dos puede perder presas o carroña
frente al otro. Se conocen casos de leones que han matado cocodrilos que se habían
adentrado en tierra106 y viceversa cuando es el león quien entra en las aguas donde viven
estos reptiles, como lo demuestra el hecho de que en alguna ocasión se han descubierto
zarpas de león en el estómago de los cocodrilos.107 En ocasiones, varios adultos de una
manada de leones dan caza a cocodrilos de considerable tamaño que se adentran en
tierra o se encuentran en aguas poco profundas, pero probablemente los cocodrilos
mayores a 4 metros no tengan ningún predador debido a su gran tamaño y fuerza.

Evolución