Teoría.

Unidades y
Cantidades Físicas (1)

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Capítulo 1:
Unidades y Cantidades Físicas
La física es una de las ciencias fundamentales que el hombre ha desarrollado a lo
largo de la historia, y desde tiempos que se remontan inclusive antes del nacimiento de
Cristo. La traducción de la palabra quiere decir “filosofía de la naturaleza”, luego,
consiste en entender el universo, desde lo macro a lo micro.

La física es una ciencia experimental basada en modelos de situaciones complejas

idealizadas y simplificadas. La física es considerada la base de toda la ingeniería y
tecnología, no existiría ningún diseño sin conocer los principios básicos de
funcionamiento, es decir, las leyes de la física. Esta ciencia muchas veces apela al
sentido común y a nuestra inteligencia, desarrollando así el pensamiento humano, lo
que llevó a grandes científicos de la talla de Galileo, Newton, Maxwell y Einstein a
formular ideas cuya influencia se ha extendido mas allá de la ciencia, para afectar
profundamente la vida del hombre.

Con esta guía se pretende estimular a la comprensión e incluso la emoción que

implica resolver problemas básicos y entender fenómenos cotidianos. Al ser esta una
ciencia experimental, los físicos observan los fenómenos de la naturaleza, tratando de
encontrar patrones y principios que los relacionen, siendo esencial la interacción teoría-
experimento que permita analizar los diversos problemas.

Estándares y Unidades

Los experimentos requieren mediciones cuyos resultados suelen describirse

cuantitativamente, por lo tanto, a estos fenómenos físicos conceptualizados
numéricamente se denominan cantidades físicas. Existen cantidades fundamentales y
cantidades derivadas de estas primeras, tales cantidades son comparadas con lo que se
conoce como estándar de referencia, las que son, a fin de cuentas, las que definen una
unidad de tales cantidades. El metro es una unidad de distancia y el segundo de
tiempo, siendo estas dos las más usuales y sirven para dar connotación física a valores
numéricos, tomados muchas veces en mediciones que en principio no implicarían nada.

Las mediciones exactas y fiables exigen unidades concretas y establecidas que los
observadores puedan duplicar en distintos lugares. El sistema de unidades empleado
por científicos e ingenieros es conocido comúnmente como “Sistema Métrico”, pero a
partir de 1960 su nombre oficial es Sistema Internacional o SI.

Las unidades básicas y sus definiciones son:

 Metro (m). Unidad de longitud.

Definición: un metro es la longitud de trayecto recorrido en el vacío por la luz

durante un tiempo de 1/299 792 458 de segundo.

 Kilogramo (kg). Unidad de masa.

Definición: un kilogramo es una masa igual a la de un cilindro que se encuentra

en la Oficina Internacional de Pesos y Medidas, en Sèvres; Francia.

 Segundo (s). Unidad de tiempo.

Definición: el segundo es la duración de 9 192 631 770 periodos de la radiación

correspondiente a la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado
fundamental del átomo de cesio 133.

 Ampere o amperio (A). Unidad de intensidad de corriente eléctrica.

 Definición: un amperio es la intensidad de una corriente constante que
manteniéndose en dos conductores paralelos, rectilíneos, de longitud infinita, de
sección circular despreciable y situados a una distancia de un metro uno de otro
en el vacío, produciría una fuerza igual a 2•10-7 newton por metro de longitud.

 Kelvin (K). Unidad de temperatura termodinámica.

Definición: un kelvin es la temperatura termodinámica correspondiente a la

fracción 1/273,16 de la temperatura termodinámica del punto triple del agua.

 Mol (mol). Unidad de cantidad de sustancia.

Definición: un mol es la cantidad de sustancia de un sistema que contiene tantas

entidades elementales como átomos hay en 0,012 kilogramos de carbono 12.
Cuando se emplea el mol, es necesario especificar las unidades elementales, que
pueden ser átomos, moléculas, iones, electrones u otras partículas o grupos
especificados de tales partículas.

 Candela (cd). Unidad de intensidad luminosa.

Definición: una candela es la intensidad luminosa, en una dirección dada, de una

fuente que emite una radiación monocromática de frecuencia 540•1012 hertz y
cuya intensidad energética en dicha dirección es 1/683 vatios por estereorradián.

Fig.1.1: Instrumentos de medición

 Ya definidas las unidades fundamentales, las cuales como se vio son fundadas en
principios bastante rigurosos para asegurar precisión, ahora es conveniente introducir
cantidades más grandes y más pequeñas de tales magnitudes físicas. En el sistema
métrico se utilizan su significado y abreviatura:

Tabla 1.1: Prefijos de unidades

Prefijo Significado Abreviatura

exa 1018 E
peta 1015 P
tera 1012 T
giga 109 G
mega 106 M
kilo 103 K
hecto 102 h
deca 10 da
Unidad 1 -
deci 10-1 d
centi 10-2 c
mili 10-3 m
micro 10-6 μ
nano 10-9 n
píco 10-12 p
fento 10-15 f
atto 10-18 a

Por ejemplo; 1 km (1 kilometro) el cual se refiere desde a luego a 1000 m (1000

metros), 1 milisegundo (0.001 segundos). Esto da mayor simplicidad a la notación y
simplifica bastante la escritura.
 El uso de estos prefijos son muy importantes en el área de la física y la ingeniería,
por ejemplo, en longitud en el orden de micrómetros se encuentran algunas bacterias y
células vivas, en el orden de milímetros se encuentra el diámetro del la punta de un
bolígrafo; en masa el tamaño de una partícula muy pequeña de polvo es un microgramo
entre otras. Ahora se explicará cómo trabajar con esas unidades, y como interpretar su
sentido físico.

Factores de Conversión y Análisis Dimensional

Las cantidades físicas se expresan mediante símbolos algebraicos. Un símbolo

algebraico se forma por número y literal, al igual que las cantidades físicas; por ejemplo
una longitud se expresa como 20 m, 3 km, 10 cm, etc. Es por ello que los cálculos de las
cantidades físicas se realizan igual que lo hacemos con los símbolos algebraicos.

Desde el punto de vista operacional de la física es muy importante saber manejar la

conversión de unidades, ya que en los problemas en que se presenten las magnitudes
físicas, éstas deben guardar homogeneidad para poder simplificarlas cuando sea
necesario, es decir, deben ser de la misma especie. Por ejemplo, si se tienen: 8m+ 7m +
5m = 20m Éstas se pueden sumar porque son de la misma especie, pero si se tiene: 8m +
70cm + 10mm. Éstas cantidades no se pueden sumar hasta que no se transformen a un
sólo tipo de unidad.

Como se evidenció, en algunas ocasiones existe la necesidad de cambiar o convertir

las unidades que se están empleando. Esta conversión de unidades se puede efectuar
aplicando el principio de cancelación. Los Factores de Conversión son equivalencias
que nos permiten cambiar de un sistema de unidades a otro.

La conversión de una cantidad expresada en una determinada unidad, a su

equivalente en una unidad diferente de la misma clase, se basa en el hecho de que
multiplicar o dividir cualquier cantidad por uno no afecta su valor. Mediante este
método las conversiones pueden ser fácilmente realizadas, conociendo las cantidades
equivalentes que se presentan en la tabla a continuación.

Tabla 1.2: Algunas equivalencias de unidades

Longitud Volumen Tiempo

1 m = 100 cm 1 m3 = 1 000 litros 1 hora = 60 min.
1 m = 1 000 mm 1 cm3 = 1 ml 1 min = 60 s
1 cm = 10 mm 1 l = 1 000 cm3 1 hora = 3 600 s
1 m = 39.37 in 1 l = 1 dm3
1 m = 3.281 ft 1 galón = 3.785 litros
1 m = 1.094 yd
1 km = 1000 m
1 in = 2.54 cm
1 ft = 0.3048 m
1 ft = 30.48 cm
1 ft = 12 in
Fuerza Masa
1 mi = 1.609 km 1 lb = 4.45 N 1 kg = 1000 g
1 mi = 5280 ft Nota:
1 yd = 3.0 ft in = pulgadas

1 yd = 3.0 ft ft = pies

1 yd = 91.44 cm yd = yardas
mi = millas
1 in = 0.0254 m
Pasos para realizar conversión de unidades:
1.- Escriba la cantidad que desea convertir.
2.- Defina cada una de las unidades incluidas en la cantidad que va a convertir, en
términos de la unidad o las unidades buscadas.
3.- Escriba dos factores de conversión para cada definición, uno de ellos recíproco del
otro.
4.- Multiplique la cantidad que desea convertir por aquellos factores que cancelen todas
las unidades, excepto las buscadas.

 Ejemplo 1: pasar 15 pulgadas a centímetros (factor de conversión: 1 pulgada =

2,54 cm)

15 pulgadas × (2,54 cm / 1 pulgada) = 15 × 2,54 cm = 38,1 cm

 Ejemplo 2: pasar 25 metros por segundo a kilómetros por hora (factores de

conversión: 1 kilómetro = 1000 metros, 1 hora = 3600 segundos)

25 m/s × (1 km / 1000 m ) : (3600 s / 1 h) = 90 km/h

Cuyo significado físico, como veremos, se refiere a velocidad

 Ejemplo 3: obtener la masa de 10 litros de mercurio (densidad del mercurio: 13,6

kilogramos por decímetro cúbico)

Nótese que un litro es lo mismo que un decímetro cúbico.

10 litros de mercurio × (1 decímetro cúbico de mercurio / 1 litro de mercurio) ×

(13,6 kilogramos / 1 decímetro cúbico de mercurio) = 136 kg

 Ejemplo 4: pasar 242° sexagesimales a radianes (Factor de conversión: 180° = π

rad)
242° x (π rad/180°) = 4,22 rad