El rayo es una poderosa descarga natural de electricidad est�tica, producida

durante una tormenta el�ctrica, que genera un pulso electromagn�tico. La descarga

el�ctrica precipitada del rayo es acompa�ada por la emisi�n de luz (el rel�mpago),
causada por el paso de corriente el�ctrica, que ioniza las mol�culas de aire, y por
el sonido del trueno, desarrollado por la onda de choque. La electricidad
(corriente el�ctrica) que pasa a trav�s de la atm�sfera calienta y expande
r�pidamente el aire, produciendo el ruido caracter�stico del trueno. Los rayos se
encuentran en estado plasm�tico.

En promedio, un rayo mide 1500 metros y el m�s extenso fue registrado en 2007
Oklahoma y alcanz� los 321 km de longitud 1?, desbancando el r�cord anterior
registrado en 2001 en Texas 2?. Un rayo viaja a una velocidad media de 440 km/s,
pudiendo alcanzar velocidades de hasta 1400 km/s.3? La diferencia de potencial es
mil millones de voltios con respecto al suelo. Cada a�o se registran 16 000 000 de
tormentas con rayos.4?[cita requerida]

Generalmente, los rayos son producidos por part�culas positivas en la tierra y

negativas en nubes de desarrollo vertical llamadas cumulonimbos. Cuando un
cumulonimbo alcanza la tropopausa, las cargas positivas de la nube atraen a las
cargas negativas; este movimiento de cargas a trav�s de la atm�sfera constituyen
los rayos. Esto produce un efecto de ida y vuelta; se refiere a que al subir las
part�culas instant�neamente regresan causando la visi�n de que los rayos bajan. Un
rayo puede generar una potencia instant�nea de 1 gigawatt (mil millones de
vatios),5? pudiendo ser comparable a la de una explosi�n nuclear.

La disciplina que, dentro de la meteorolog�a, estudia todo lo relacionado con los

rayos se denomina ceraunolog�a.6?7?

�ndice
1 Formaci�n del rayo
1.1 Hip�tesis de la inducci�n electrost�tica
1.2 Hip�tesis del mecanismo de polarizaci�n
1.3 Ruta principal e impacto de retorno
2 Impacto del rayo en el cuerpo humano
3 Tipos de rayos m�s conocidos
3.1 Rayo de nube a tierra
3.1.1 Rayo perla
3.1.2 Rayo staccato
3.1.3 Rayo bifurcado
3.2 Rayo de tierra a nube
3.3 Rayo de nube a nube
4 V�ase tambi�n
5 Referencias
6 Fuentes
7 Enlaces externos
Formaci�n del rayo

Rel�mpago del Catatumbo, Zulia, Venezuela. La f�brica de ozono. Este fen�meno es

capaz de producir 1.176.000 rel�mpagos por a�o, produciendo el 10% de la capa de
ozono del planeta.
Como se inicia la descarga el�ctrica sigue siendo un tema de debate.8? Los
cient�ficos han estudiado las causas fundamentales, que van desde las
perturbaciones atmosf�ricas (viento, humedad y presi�n) hasta los efectos del
viento solar y a la acumulaci�n de part�culas solares cargadas.9?Se cree que el
hielo es el componente clave en el desarrollo, propiciando una separaci�n de las
cargas positivas y negativas dentro de la nube.9?

Los rayos pueden producirse en las nubes de cenizas de erupciones volc�nicas, o

puede ser causado por violentos incendios forestales que generen polvo capaz de
crear carga est�tica.10?11?

Hip�tesis de la inducci�n electrost�tica

De acuerdo con la hip�tesis de la inducci�n electrost�tica, las cargas son
impulsadas con procesos que a�n son inciertos. La separaci�n de las cargas parece
requerir de una fuerte corriente a�rea ascendente que lleve las gotas de agua hacia
arriba, superenfri�ndolas entre los 10 y los 20 �C bajo cero. Estas colisionan con
los cristales de hielo formando una combinaci�n de agua-hielo denominada granizo.
Las colisiones producen que una carga ligeramente positiva sea transferida a los
cristales de hielo, y una carga ligeramente negativa hacia el granizo. Las
corrientes conducen los cristales de hielo menos pesados hacia arriba, causando que
en la parte posterior de la nube se acumulen cargas positivas. La gravedad causa
que el granizo m�s pesado con carga negativa caiga hacia el centro y a las partes
m�s bajas de las nubes. La separaci�n de cargas y la acumulaci�n contin�a hasta que
el potencial el�ctrico se vuelva suficiente para iniciar una descarga el�ctrica,
que ocurre cuando la distribuci�n de las cargas positivas y negativas forman un
campo el�ctrico lo suficientemente fuerte.

Hip�tesis del mecanismo de polarizaci�n

El mecanismo por el cual la separaci�n de cargas sucede sigue siendo objeto de
investigaci�n. Otra hip�tesis es el mecanismo de polarizaci�n, que tiene dos
componentes:12?

La ca�da de las gotas de hielo y agua se vuelven el�ctricamente polarizadas en el

momento en que caen a trav�s del campo el�ctrico
Las part�culas de hielo que chocan se cargan por
arriba).
Hay varias hip�tesis adicionales que explican el
cargas.13?14?
natural de la Tierra;
inducci�n electroest�tica (mirar
origen de la separaci�n de

Ruta principal e impacto de retorno

Ilustraci�n de una corriente negativa (roja) encontr�ndose con su contraparte

positiva (azul) y formando el impacto de retorno. Haz clic para ver la animaci�n.
En una nube de tormenta, una carga el�ctrica igual pero opuesta a la carga de la
base de la nube se induce en la tierra por debajo de la nube. El suelo con carga
inducida sigue el movimiento de la nube manteni�ndose por debajo; si el campo
el�ctrico es lo suficientemente fuerte, una descarga electrost�tica (denominada
corriente positiva) puede desarrollarse a partir de estas condiciones. Esto fue
teorizado por Heinz Kasemir.15?16?A medida que el campo el�ctrico aumenta, la
corriente positiva puede convertirse en una ruta principal m�s grande y caliente
que la actual y finalmente llegar a la ruta principal de paso que desciende desde
la nube. Es tambi�n posible que muchas corrientes se desarrollen a trav�s de
diferentes objetos simult�neamente, con s�lo uno haciendo contacto con el principal
y formando la trayectoria de la descarga principal. Se han tomado fotograf�as de
este proceso aun cuando ambas corrientes no estaban a�n conectadas.17?

Una vez que el canal de aire ionizado se establece entre la nube y el suelo, se
convierte en una ruta de menor resistencia, y permite una propagaci�n de corriente
mucho mayor desde la tierra a la nube. Este es el impacto de retorno y es el que
m�s intensidad luminosa posee, siendo una de las partes m�s notables de la descarga
del rayo.

La descarga inicial bipolar, o ruta de aire ionizado, empieza con una combinaci�n
de agua con carga negativa y una regi�n de hielo en la nube de tormenta. Los
canales de descarga ionizados son conocidos como rutas principales de paso, la
mayor�a de �stas superan los 45 metros de longitud.18? Las rutas principales
cargadas positiva y negativamente avanzan en direcciones opuestas. Las cargadas
negativamente avanzan hacia abajo en una serie de saltos r�pidos (pasos). A medida
que contin�a el descenso, las rutas principales de paso pueden ramificarse en
varios caminos.19? La progresi�n de las rutas principales de paso toma un tiempo
relativamente largo en llegar al suelo (cientos de milisegundos). Esta fase inicial
necesita de una relativamente peque�a corriente el�ctrica (decenas o cientos de
amperios, siendo �sta casi invisible, cuando se compara con el canal de rayos
posterior.

Cuando una ruta principal de paso alcanza el suelo, la presencia de cargas opuestas
en el suelo mejora la potencia del campo el�ctrico. El campo el�ctrico es m�s
fuerte en objetos en contacto con el suelo cuyas partes m�s altas est�n cercanos a
la base de la nube de tormenta, como �rboles o edificios altos.

Secuencia del rel�mpago, dura 0,32 s

Impacto del rayo en el cuerpo humano
No confundir con Figuras de Lichtenberg.

Los impactos de rayos en personas son poco frecuentes, pero posibles. Aunque los
casos son escasos, hay personas que han sido golpeadas por estos, y han sobrevivido
para contarlo, otras que han muerto en el acto.

Estos golpean el cuerpo humano con gran fuerza lo que provoca graves heridas. Hay
varios casos de personas que no han sobrevivido como es el de un hombre de 53 a�os
que intento entrar en su casa y fue golpeado por un rayo[cita requerida], varios
expertos afirman que esto te puede pasar solo una vez en la vida ya que las
probabilidades son de 1 en 700.000[cita requerida].

Sabina herida por un rayo.

Tipos de rayos m�s conocidos

Rayo de nube a tierra

Algunos rayos presentan caracter�sticas particulares; los cient�ficos y el p�blico
en general han dado nombres a estos diferentes tipos de rayos. El rayo que se
observa m�s com�nmente es el rayo streak. Esto no es m�s que el trazo de retorno,
la parte visible del trazo del rayo. La mayor�a de los trazos se producen dentro de
una nube, por lo que no vemos la mayor�a de los trazos individuales de retorno
durante una tormenta.

Rayo de nube a tierra

Es el m�s conocido y el segundo tipo m�s com�n. De todos los tipos de rayos, este
representa la mayor amenaza para la vida y la propiedad, puesto que impacta contra
la tierra. El rayo nube a tierra es una descarga entre una nube cumulonimbus y la
tierra. Comienza con un trazo inicial que se mueve desde la nube hacia abajo.

Rayo perla
El rayo perla es un tipo de rayo de nube a tierra que parece romper en una cadena
de secciones cortas, brillantes, que duran m�s que una descarga habitual. Es
relativamente raro. Se han propuesto varias teor�as para explicarlo; una es que el
observador ve porciones del final de canal de rel�mpago, y que estas partes parecen
especialmente brillantes. Otra es que, en el rayo cord�n, el ancho del canal var�a;
como el canal de rel�mpago se enfr�a y se desvanece, las secciones m�s amplias se
enfr�an m�s lentamente y permanecen a�n visibles, pareciendo una cadena de perlas y
raramente se elevan en el cielo esparciendo una luz a lo largo del rayo .20?21?

Rayo staccato
Rayo staccato es un rayo de nube a tierra, con un trazo de corta duraci�n que
aparece como un �nico flash muy brillante y a menudo tiene ramificaciones
considerables.22?

Rayo bifurcado
Rayo bifurcado es un nombre, no uso formal, para rayos de nube a tierra que exhiben
la ramificaci�n de su ruta.

Rayo de tierra a nube

El rayo tierra a nube es una descarga entre la tierra y una nube cumulonimbus, que
es iniciado por un trazo inicial ascendente; es mucho m�s raro que el rayo nube a
tierra. Este tipo de rayo se forma cuando iones cargados negativamente, se elevan
desde el suelo y se encuentran con iones cargados positivamente en una nube
cumulonimbus. Entonces el rayo vuelve a tierra como trazo.

Rayo de nube a nube, Victoria, Australia

Rayo de nube a nube
Este tipo de rayos pueden producirse entre las zonas de nube que no est�n en
contacto con el suelo. Cuando ocurre entre dos nubes separadas; es llamado rayo
inter-nube y cuando se produce entre zonas de diferente potencial el�ctrico, dentro
de una sola nube, se denomina rayo intra-nube. El rayo Intra-nube es el tipo que
ocurre con m�s frecuencia.23? Existe un fen�meno en la naturaleza muy poco
conocido, al cual se le ha dado el nombre de centella, bolas de luz o bolas de
fuego. Estas son esferas luminosas tan brillantes como las l�mparas fluorescentes.
El tama�o de las esferas var�a de algunos cent�metros a varios metros de di�metro.
Pueden tomar cualquier coloraci�n, aunque el violeta y el verde son muy raros. El
fen�meno toma cuerpo en condiciones especiales y su materializaci�n es instant�nea.
Algunas veces parece que el destello es continuo y, otras, intermitente. Las
centellas pueden viajar paralelamente a lo largo de un conductor, cerca de una
sustancia aislante, o en el seno mismo del aire. El fen�meno puede durar de unos
cuantos segundos a varios minutos. Algunas centellas se desvanecen poco a poco y
otras desaparecen abruptamente y, en ocasiones, explotan.