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Historia
El azúcar no tuvo apenas importancia hasta que los indios descubrieron métodos para convertir el jugo de la caña de
azúcar en cristales granulados que eran más fáciles de almacenar y transportar.8 Fueron descubiertos cristales de
azúcar de la época de la Gupta Imperial, alrededor del siglo V d. C.8 En la lengua indígena local, estos cristales se
llaman khanda (खण्ड, khaṇḍa).9
Los marineros indios, quienes llevaban mantequilla y azúcar como suministros, introdujeron el conocimiento del
azúcar en las diversas rutas comerciales por las que viajaban. Los monjes budistas, en sus viajes, llevaron los métodos
de cristalización de azúcar a China. Durante el reinado de Harsha (606 a 647) en el norte de la India, los enviados de
la India en la China Tang enseñaron métodos de cultivo de la caña de azúcar después del reinado de Li Shimin (que
reinó de 626-649), que manifestó su interés por el azúcar. Posteriormente, China estableció sus primeras plantaciones
de caña de azúcar en el siglo VII.10 Los documentos chinos confirman, al menos, dos expediciones a la India,
iniciadas en el 647, para obtener la tecnología para el refinado del azúcar.11 En el sur de Asia, en Oriente Medio y en
China, el azúcar se convirtió en un elemento básico de la cocina y de los postres.
Las conquistas de Alejandro Magno se detuvieron a orillas del río Indo por la negativa de sus tropas para ir más al
este. Allí vieron a las personas en el subcontinente indio cultivando la caña y fabricando un dulce granulado,
localmente llamado sharkara (शकर्रा, sarkara), pronunciado como saccharum (ζάκχαρι). En su viaje de regreso, los
soldados macedonios se llevaron "cañas de miel" con ellos. La caña de azúcar se mantuvo como un cultivo poco
conocido en Europa durante más de un milenio. El azúcar era un bien escaso y los comerciantes de azúcar eran
ricos.12
Los cruzados trajeron con ellos el azúcar a Europa después de sus campañas en Tierra Santa, donde se encontraron
con caravanas que transportaban esa "sal dulce". A principios del siglo XII, Venecia adquirió algunas aldeas cerca de
Tiro y estableció fincas para producir azúcar para exportar a Europa, donde se complementaba con la miel, que
anteriormente había sido el único edulcorante disponible.13 El cronista de las cruzadas Guillermo de Tiro, en un
escrito de finales del siglo XII, describió el azúcar como un producto "muy necesario para el uso y la salud de la
humanidad".14 En el siglo XV, Venecia era el principal centro de refinación y distribución de azúcar de Europa.12
Edad Moderna
En agosto de 1492, Cristóbal Colón se detuvo en La Gomera, en las Islas Canarias para cargar vino y agua, con la
intención de permanecer sólo cuatro días. No obstante, tuvo una relación sentimental con Beatriz de Bobadilla y se
quedó un mes. Cuando finalmente iba a partir, ella le dio unas cañas de azúcar, que fueron las primeras en llegar a
América.15
Los portugueses llevaron el azúcar a Brasil. En torno a 1540 había 800 fábricas de azúcar de caña en la isla de Santa
Catarina y había otras 2000 en la costa norte de Brasil, en Demarara y en Surinam. La primera zafra tuvo lugar en la
isla de La Española en 1501; y se construyeron muchos ingenios azucareros (fábricas) en Cuba y Jamaica en la década
de 1520.16
El azúcar fue un lujo en Europa hasta el siglo XVIII, en que se hizo más asequible. Luego se popularizó y en el siglo
XIX el azúcar llegó a ser considerado una necesidad. Esta evolución del gusto y de la demanda de azúcar como
ingrediente de alimentos esenciales desató grandes cambios económicos.17 Durante los siglos XVIII y XIX muchos
europeos prosperaron con la industria azucarera en las Antillas y otros lugares de América. La demanda de mano de
obra barata para realizar el duro trabajo necesario para su cultivo y procesamiento aumentó la demanda de la trata de
esclavos del África subsahariana. También hubo una gran demanda de trabajadores semi-esclavos contratados en
Asia. La mezcla étnica moderna de muchas regiones ha sido influenciada por la demanda de azúcar.18 19
20
El azúcar también llevó a algunos industrialización de las antiguas colonias. Por ejemplo, el teniente J. Paterson, del
establecimiento de Bengala, convenció al gobierno británico que la caña de azúcar podría ser cultivada en la India
británica con muchas ventajas y a menor coste que en las Indias Occidentales. Como resultado, las fábricas de azúcar
se establecieron en Bihar, al este de la India.21
Durante las guerras napoleónicas, la producción de remolacha azucarera aumentó en la Europa continental debido a
la dificultad de importar azúcar cuando el envío fue objeto de bloqueo. En 1880, la remolacha azucarera fue la
principal fuente de azúcar en Europa. Esta se cultivaba en Lincolnshire y otras partes de Inglaterra, aunque el Reino
Unido siguió importando la parte principal de su azúcar de sus colonias.22
Hasta finales del siglo XIX, el azúcar fue comprado en panes de azúcar (en inglés, sugarloafs, que significa hogazas de
azúcar), que tenían que ser cortados.23 En años posteriores, el azúcar se vendió habitualmente granulado y en bolsas.
Los terrones de azúcar se produjeron en el siglo XIX. El primer inventor de un proceso para disponer el azúcar en
forma de cubo fue el moravo Jakub Kryštof Rad, director de una empresa azucarera en Dačice. Comenzó la
producción de terrones de azúcar después de haber adquirido una patente de cinco años, el 23 de enero de 1843.
Henry Tate, de Tate & Lyle, fue otro de los primeros fabricantes de terrones de azúcar en sus refinerías en Liverpool y
Londres. Tate adquirió una patente para la fabricación de terrones de azúcar del alemán Eugen Langen, quien en 1872
había inventado un método diferente de procesamiento de terrones de azúcar.24
Origen
Tabla 1. Contenido de azúcar de plantas comunes seleccionadas para la alimentación (g/100g)25
Total
% de
de
Total Ratio de sacarosa
carbohidratos
Alimento de Fructosa Glucosa Sacarosa Fructosa/ del total
incluyendo
azúcares Glucosa de
"fibra
azúcares
alimenticia"
Frutas
Verduras
Pimiento rojo
6.0 4.2 2.3 1.9 0.0 1.2 0.0
dulce
No
Patata 27.9 0.5 Bajo Bajo Bajo Bajo
disponible
Remolacha
17-18 0.1-0.5 0.1-0.5 16-17 1.0 Alto
dulce
Calidad del azúcar
El azúcar es un endulzante de origen natural, sólido, cristalizado, constituido esencialmente por cristales sueltos de
sacarosa, obtenidos a partir de la caña de azúcar (saccharum officinarum L) o de la remolacha azucarera (beta
vulgaris L) mediante procedimientos industriales apropiados. Un grano de azúcar es entre 30 y 70 % menor que el
grano de arroz.
El azúcar blanco se somete a un proceso de purificación química —llamado sulfitación— haciendo pasar a través del
jugo de caña el gas SO2 obtenido por combustión de azufre.
La película de miel que rodea el cristal de azúcar moreno o rubio contiene sustancias como minerales y vitaminas. En
el argot azucarero, a estas sustancias se les llama impurezas. Cabe aclarar que, durante el proceso de refinación, a
todas las sustancias que no son sacarosa se consideran impurezas, pero son inofensivas para la salud. Y son estas las
que le otorgan el color y sabor particular.
Cada día es mucho más frecuente en platos y dulces preparados encontrarse otros azúcares diferentes; glucosa,
fructosa —básicamente de la planta de maíz, preferida por su asimilación más lenta[cita requerida]— o combinados con
edulcorantes artificiales.
Etimología
La palabra azúcar viene del sánscrito sharkara, que los persas
transformaron en sakar. Los griegos tomarían el término persa y lo
llamarían sakjar. El árabe clásico tomó el término griego y lo llamó
sukkar, y posteriormente el árabe hispano lo llamó assúkar. El sánscrito
tomó la palabra sharkara de çarkara, que significa arenilla, ya que
llamaban así al polvo blanquecino de la caña de azúcar.26
Hormiga alimentándose de cristales
Según la Real Academia Española, el azúcar tiene género ambiguo, pero de azúcar
cuando va sin especificativo es mayoritario su empleo en masculino.27
A pesar de que no empieza con una letra a tónica, su artículo siempre se utiliza masculino.28
Tipos de azúcar
El azúcar se puede clasificar por su origen (de caña de azúcar o remolacha), pero también por su grado de refinación o
sus características. Normalmente, la refinación se expresa visualmente a través del color (azúcar moreno, azúcar
rubio, blanco), que está dado principalmente por el porcentaje de sacarosa que contienen los cristales.
Azúcar blanco: Es el azúcar con más grado de pureza29 con más del 99 por ciento de sacarosa. Es fruto de un
proceso de refinamiento moderno. También se le llama azúcar refinado o azúcar refino (en Cuba).
Azúcar glacé: También conocido como glas, glasé, en polvo o "lustre".29 Es azúcar blanco finamente molido.29
Azúcar moreno (también llamado "azúcar prieto", "azúcar negro" o "azúcar crudo"): se obtiene del jugo de caña
de azúcar y no se somete a refinación, solo cristalizado y centrifugado. Este producto integral, debe su color a
una película de melaza que envuelve cada cristal. Normalmente tiene entre 96 y 98 grados de sacarosa. Su
contenido de mineral es ligeramente superior al azúcar blanco, pero muy inferior al de la melaza.
Azúcares líquidos: Se obtiene disolviendo el azúcar en agua desmineralizada.29
Terrones de azúcar: Son de azúcar blanco o moreno y se les da esa forma mediante vapor de agua y presión.30
Azúcar ecológico de caña
integral: se obtiene de
cultivos donde se han
empleado métodos
ecológicos. 30
En el mercado libre se transan los volúmenes no cubiertos por convenios especiales. Estas transacciones se realizan
preferentemente en las diferentes bolsas azucareras, entre las cuales se encuentran las de Nueva York, Londres, París
y Hong Kong. Además de transacciones spot, en el mercado libre de azúcar se utilizan instrumentos tales como
forward, futuros y derivados.35 33
Consumo
El consumo mundial se presenta del siguiente modo:
Consumo mundial de azúcar (en miles de toneladas)38
Presión arterial
El alto consumo de azúcar demostró que aumenta significativamente la tensión sistólica y la presión arterial
diastólica; las personas que consumen el 25% o más de calorías de azúcar tienen casi tres veces mayor riesgo de
muerte por enfermedad cardiovascular.39 2
Comportamiento e hiperactividad
Algunas personas creen que el azúcar produce hiperactividad y otros problemas de comportamiento en los niños y
sostienen que deben seguir dietas especiales que limiten estas sustancias, para evitar este tipo de efectos. Otros
expertos no están de acuerdo con esta teoría.40 41
Varios estudios demuestran que la cantidad de azúcar en la dieta
no influye en el comportamiento infantil, sino que los padres que tienen prejuicios hacia los efectos de los dulces
perciben erróneamente que sus hijos están más inquietos y nerviosos cuando comen golosinas.41
Existen numerosas razones para reducir el azúcar que consume un niño, que no guardan relación con el efecto sobre
el nivel de actividad:40
Cáncer
Diversos estudios de investigación indican que las células cancerosas consumen más azúcar (glucosa) que las células
normales. No obstante, ningún estudio ha demostrado que consumir azúcar empeore el cáncer ni que eliminar su
consumo lo haga disminuir o desaparecer43 44
y diferentes estudios evidencian que no existe asociación entre el
consumo de azúcar y el cáncer. Sólo existe evidencia posible de una relación entre la ingesta de monosacáridos
(fructosa y glucosa) y el riesgo de desarrollar cáncer de páncreas, y entre el índice glucémico (IG) y el cáncer
colorrectal.44
No obstante, algunos autores señalan que una alimentación con un alto contenido de azúcar puede ocasionar un
excesivo aumento de peso, y la obesidad está asociada a un riesgo elevado de padecer diversos tipos de cáncer.43
Otros autores señalan que la evidencia sobre la asociación entre la ingesta de azúcar añadido y el riesgo de desarrollar
cáncer en adultos o en niños es insuficiente.44
Referencias
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24. Barrett, Duncan y Nuala Calvi. The Sugar Girls. Collins. p. IX. ISBN 978-0-00-744847-0.
25. NAL USDA National Nutrient Database (http://www.nal.usda.gov/fnic/foodcomp/search/)
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octubre de 2014.
27. «Azúcar», artículo en el Diccionario panhispánico de dudas de la Real Academia Española. (http://lema.rae.es/dp
d/srv/search?id=uzHuw7mt5D6qRX352z)
28. «Azúcar», artículo en el Diccionario panhispánico de dudas de la Real Academia Española. (http://lema.rae.es/dp
d/srv/search?id=uzHuw7mt5D6qRX352z)
Este sustantivo tiene, además, la particularidad de admitir su uso con la forma el del artículo
y un adjetivo en forma femenina, a pesar de no comenzar por /a/ tónica: «Se ponen en una
ensaladera las yemas y el azúcar molida» (Ortega, Recetas [España, 1972]). Se trata de un
resto del antiguo uso de la forma el del artículo ante sustantivos femeninos que comenzaban
por vocal, tanto átona como tónica, algo que era normal en el español medieval.
Enlaces externos
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Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre azúcar.
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