LA

SEGUNDA
GUERRA
MUNDIAL
LA GUERRA EN EL DESIERTO I
 LA
SEGUNDA
GUERRA
MUNDIAL
LA GUERRA EN EL DESIERTO I

LIFE
Dirección editorial: Julián Viñuales Solé
Coordinación editorial: Julián Viñuales Lorenzo
Dirección técnica: Pilar Mora Oliver
Producción: Miguel Angel Roig Farrera
Coordinación técnica: Luis Viñuales Lorenzo

Autor: Richard Collier

Colaboradores: Coronel J o h n R. El ting, Martin Blumenson
Título original: The war in the desert
Traducción: Daniel Laks

Publicado por:
Ediciones Folio, S.A.
Muntaner, 371
08021 Barcelona

© Time-life Books Inc. All rights reserved

© Ediciones Folio, S.A. (20-11-1995)

ISBN: 84-413-0000-3 (Obra completa)

ISBN: 84-413-000-11-9 (volumen 11)

Impresión: Cayfosa

Santa Perpétua de Mogoda (Barcelona)

Depósito legal: B-18.159-1995

Printed in Spain
CONTENIDO

CAPÍTULOS
1: Una apuesta demasiado fuerte 18
2: El pasmoso golpe de Rommel 60
3: El triunfo rehúye a los británicos 82

ENSAYOS FOTOGRÁFICOS
Italia busca la gloria 6
El Zorro del Desierto 34
El campo de batalla del infierno 48
Malta bajo las bombas 72
Ligero respiro en El Cairo 94
ITALIA BUSCA LA GLORIA
Soldados italianos elegantemente uniformados en Libia, sus ametralladoras montadas en un camión, se muestran confiados antes de la invasión de Egipto, en
septiembre de 1940.

7

Desde el balcón de mármol de su despacho en el Palazzo Venezia de Roma, un
Mussolini beligerante anunáa que le ha declarado la guerra a Francia y
Gran Bretaña.
8
LOS PLANES DEL DUCE
PARA EL ESTABLECIMIENTO
DE UN IMPERIO ROMANO
«Italianos: coged las armas y mostrad vuestra tenacidad y
vuestro valor», exclamó el dictador Benito Mussolini a la mu-
c h e d u m b r e enardecida que llenaba la gran plaza bajo su bal-
cón (izquierda). Era el 10 de j u n i o de 1940, el día en que Ita-
lia entró en la guerra contra los Aliados. Hitler estaba
completando rápidamente su conquista de Europa occidental,
y el Duce, que no quería quedarse atrás, decidió realizar algu-
nas llamativas conquistas propias y, de'paso, triplicar el tama-
ño de su imperio en el continente africano. Mussolini ya po-
seía Libia en el norte, y Eritrea, la Somalia Italiana, y Etiopía,
en el sureste. Ahora que Gran Bretaña luchaba por su propia
supervivencia, parecía el momento adecuado para hacerse con
territorios británicos en el área del Mediterráneo.
El 28 de j u n i o , Mussolini o r d e n ó la invasión de Egipto,
«esa gran recompensa p o r la que aguarda Italia». Gran Bre-
taña tenía apenas 36.000 hombres en Egipto; al otro lado de
la frontera, en Libia, había casi 250.000 italianos. Aun así, Ita-
lia tardó casi dos meses y medio en los preparativos para lan-
zar el ataque. Durante el verano, el Alto M a n d o italiano avi-
vó el entusiasmo en el f r e n t e de casa con grandiosos
pronunciamientos de victorias en otros lugares de África. Los
ejércitos de Mussolini tomaron puestos a lo largo de la fron-
tera libio-egipcia, entraron en Kenia, penetraron en el Sudán
y se a p o d e r a r o n de la Somalia Británica. En el corazón de
Roma, los avances italianos eran representados en un mapa
e n o r m e (derecha), y p r o n t o el pueblo se empezó a decir: «So-
mos fuertes otra vez. Podemos luchar.»
Finalmente, el 13 de septiembre los italianos lanzaron su
expedición c o n t r a Egipto, e s p e r a n d o avanzar sin mayores
contratiempos hasta el Canal de Suez. Un c o n t i n g e n t e de
80.000 soldados cruzó la frontera Libia. Había cinco divisio-
nes de infantería y siete batallones de tanques. C u a n d o se
disiparon el h u m o y el polvo del primer ataque, los británicos
se asombraron al ver u n a gran parte de esta formidable fuer-
za dispuesta delante de ellos como para pasar revista: primero
los motociclistas, luego los tanques ligeros y más atrás los otros
vehículos, ordenados en hileras perfectas. Los británicos, infe-
riores en n ú m e r o , se replegaron, pero no antes de que - e n
palabras del primer ministro Winston Churchill- «nuestra ar-
tillería causase numerosas bajas entre el enemigo».
Mientras un trabajador subido en una escalera da los últimos toques, un grupo de transeúntes romanos observan un mapa levantado para seguir de cerca los
éxitos del ejército italiano en Africa del Norte.

9
 m/h

Listos para entraren acción, un grupo de camisas negras italianos pasan marchando a paso de la oca delante del mariscal Rodolfo Graziani, en Bengasi, el 14 de
agosto de 1940, de camino al frente libio.

11
Soldados de a pie italianos con fusiles y ametralladoras
ligeras al hombro, cruzan el desierto durante su ofensiva
de septiembre de 1940. La mayor parte del ejército
italiano estaba compuesta por tropas de infantería, de
escasa utilidad contra los más móviles británicos.

PONIÉNDOSE EN CAMINO
POR LA RUTA DEL DESASTRE
Mientras las tropas italianas penetraban en
Egipto, daban la impresión de ser una fuerza
de combate formidable. Pero la realidad era
muy distinta. Sus tanques eran tan endebles
que se partían bajo el fuego. Sus camiones de
rígidas ruedas no soportaban las piedras del de-
sierto y se reventaban. Y muchos soldados esta-
ban mal preparados.
No obstante, al principio de la campaña las
cosas marcharon bien. A los cuatro días, los ita-
lianos ocuparon Sidi Barraní, un puesto de
avanzada a 100 kilómetros de distancia ganado
sin oposición de los británicos. Allí se detuvie-
ron para consolidar sus conquistas antes de la
arremetida final, y allí experimentaron por vez
primera lo que era el desierto. La tierra era ári-
da y la vida espartana. Los oficiales estaban sa-
tisfechos. Comían bien y dormían en sábanas;
para ellos, la victoria era algo seguro y la adver-
sidad una situación que valía la pena soportar.
Pero la moral de las tropas, que estaban mal ali-
mentadas y vivían en condiciones muy duras,
flaqueaba. «Esto es un infierno que debe pasar
pronto», escribió un soldado. Otros se empeza-
ban a preguntar qué hacían allí. Uno de ellos
comentó: «Esta es una guerra europea librada
en África con armas europeas contra un enemi-
go europeo. No nos damos cuenta de ello... No
estamos luchando contra los abisinios.»
El 9 de diciembre empezó la tormenta. Los
británicos, que habían aprovechado el respiro
para reorganizar sus fuerzas, lanzaron una con-
traofensiva..., y, súbitamente, los italianos fue-
ron derrotados. Camiones Lancia, con tropas de artillería italianas, esperan en las arenas libias órdenes para avanzar. Un

12
grupo de ofiáales viaja m un Fiat descapotable (derecha); el vehículo con ruedas enormes (al fondo, a la izquierda) se utilizaba para tirar de cañones y cocinas de campaña.
Mientras los proyectiles de artillería estallan al fondo, soldados italianos cargan a través del Desierto Occidental en diciembre de 1940 contra posiciones británicas.

14
Estos actos heroicos no detuvieron la contraofensiva británica, que arrasó con tres divisiones italianas en Sidi Barraní y luego se apoderó del baluarte de Bardia.

15
Un torrente interminable de prisioneros italianos marcha hacia un área de detención tras la caída de Bardia a principios de enero de 1941. Para entonces, menos de

16
un mes después de que los británicos lanzaran su contraofensiva, unos 80.000 italianos se habían rendido o habían sido hechos prisioneros.

Mussolini apuesta fuerte
Las tácticas evasivas de un guerrero reticente
La engañosa tregua de Sidi Barraní
Peligros de un terreno seco
Un golpe de refilón a la flota de guerra italiana
Malos presagios provenientes de Grecia
Churchill contra su propio general
Una sucesión de victorias británicas
Hitler decide intervenir
UNA APUESTA DEMASIADO FUERTE
En el amanecer del 13 de septiembre de 1940 sonó u n a fan-
farria de trompetas plateadas a través del árido paisaje del
desierto norafricano. Desde el Fuerte Capuzzo, a escasa dis-
tancia de la f r o n t e r a libia con Egipto, partió u n a larga hile-
ra de tanques seguidos de tres regimientos de infantería, un
regimiento de artillería, un batallón de ametralladores y sen-
das compañías de ingenieros y morteros. A la cabeza de la
columna, en el r i m b o m b a n t e estilo de u n a guerra más anti-
gua, marchaban las tropas de c h o q u e de camisas negras co-
nocidas como Arditi, armadas de dagas y granadas de mano.
Y en la retaguardia avanzaban camiones cargados de monu-
mentos de mármol que debían señalar el progreso triunfal de
los combatientes italianos mientras atravesaban Egipto y se lo
arrebataban a los soldados británicos.
Esa, al menos, era la intención de Mussolini. Durante un
año,, desde el inicio de la Segunda Guerra Mundial, el dicta-
dor italiano había contemplado con envidia cómo Adolf Hit-
ler, su aliado del Eje, obtenía u n a conquista tras otra en Eu-
ropa. Ahora, a finales del verano dé 1940, el c o n t i n e n t e
entero parecía al alcance de las garras de Hitler. Por sojuzgar
sólo quedaba Gran Bretaña, y el asalto aéreo alemán cada vez
más intenso contra sus ciudades prometía acelerar el proceso.
Tras considerar la situación, Mussolini previo un final muy
poco h a l a g ü e ñ o . Si no m o n t a b a su propio espectáculo de
poderío militar c u a n d o a ú n estaba a tiempo, no iba a p o d e r
compartir los f r u t o s de la victoria del Eje. «Necesito u n o s
cuantos miles de muertos», le dijo al mariscal Pietro Bado-
glio, j e f e del Estado Mayor italiano, «para p o d e r asistir a la
conferencia de paz como beligerante.»
Esta tesis ya había sido sometida a p r u e b a en Francia, aun-
que con resultados desalentadores. En junio, con Francia a
p u n t o de ser d e r r o t a d a p o r los alemanes, Mussolini había
declarado súbitamente la guerra y enviado tropas a la fron-
tera con su vecino. La incursión le había hecho quedar como
un chacal que intentaba alimentarse de un cadáver y apenas
le había significado un territorio insignificante. Hitler no le
permitió hacerse con más.
Sin embargo, África ofrecía mejores perspectivas. En la inva-
sión de Egipto, los italianos jugarían con cierta ventaja. U n a
de ellas era la apremiante situación de los británicos. Pese a
que desde hacía m u c h o dominaban Egipto, primero bajo un
protectorado y, más recientemente, bajo un tratado que per-
mitía el estacionamiento de tropas británicas, ahora estaban
p l e n a m e n t e dedicados a d e f e n d e r su p r o p i a isla. Con sus
recursos de h o m b r e s y material de g u e r r a bajo mínimos,
apenas se p o d í a n p e r m i t i r reforzar su bastión en O r i e n t e
Medio.
 Una segunda ventaja para los italianos era sus propios años
de asentamiento en África. Libia, con cerca de 1.600 kilóme-
tros de fachada estratégica al Mediterráneo, estaba en manos
italianas desde 1911, y Eritrea y la Somalia Italiana, en la cos-
ta oriental africana, aún más tiempo. A sus posesiones de África
Oriental, Mussolini había añadido, recientemente, Etiopía.
Libia limitaba por el oeste con Egipto, y Etiopía confinaba con
las colonias británicas de África Oriental. Así pues, la domina-
ción británica de la zona podía ser desafiada en dos frentes.
A pesar de sus bravatas, Mussolini sabía que era muy difí-
cil repetir la rápida victoria sobre las tribus etíopes de 1936
en una guerra contra las bien preparadas tropas británicas de
Egipto. Sin embargo, d a d a la acuciante situación de Gran
Bretaña, el éxito parecía posible. Y demostraría a H i ü e r que
el Duce estaba l u c h a n d o p o r la causa del Eje con el debido
fervor.
El h o m b r e elegido p o r Mussolini para dirigir las fuerzas
norafricanas de Italia fue el mariscal Rodolfo Graziani, de 58
años de edad, un muy condecorado veterano de anteriores
campañas africanas contra nativos rebeldes, conocido como
«el Carnicero» p o r su m o d o de tratar a los adversarios.
Graziani creía que su labor iba a ser más que nada defen-
siva: defender Libia de incursiones británicas por el este y de
ataques del p r o t e c t o r a d o francés de Tunicia p o r el oeste.
Pero la caída de Francia había eliminado la amenaza de Tu-
nicia. Al tomar posesión de su puesto, Graziani se enteró, ho-
rrorizado, que su misión era penetrar casi 500 kilómetros en
territorio egipcio y capturar la gran base naval británica de
Alejandría. De inmediato voló a Roma para interceder ante
Mussolini y el j e f e del Estado Mayor Badoglio.
Sus fuerzas, argumentó Graziani, no estaban a la altura de
las de los británicos. Apenas tenía medios de transporte para
cuatro batallones. Algunas de las armas a su disposición esta-
ban totalmente obsoletas: cañones y fusiles del siglo xix, ame-
tralladoras atacadas p o r el óxido. A n d a b a escaso de equi-
pos m o d e r n o s : aviones, tanques, artillería a n t i t a n q u e y
antiaérea, incluso minas. En algunos puntos a lo largo de la
frontera egipcia, los soldados italianos de las patrullas noctur-
nas se veían obligados a desactivar y robar minas británicas
para sembrar sus propios campos de minas.
El retrato desolador que pintó Graziani no p u d o h a b e r
sorprendido a Mussolini y Badoglio. Las aventuras militares
de los últimos años - e n especial la campaña etíope y la inter-
vención en la G u e r r a Civil e s p a ñ o l a - habían m e n g u a d o la
fuerza militar italiana.
Luego, en abril de 1939, Italia había invadido a la diminuta
Albania, su vecino al otro lado del Adriático, como respues-
ta a la invasión alemana de Checoslovaquia. Aunque Albania
se había rendido sin o p o n e r resistencia, los italianos habían
enviado u n a gran fuerza de ocupación, con hombres y armas
que, de otro m o d o , h a b r í a n sido puestos a disposición de
Graziani.
Pero Mussolini ansiaba alguna victoria en África del Nor-
te, y las protestas de Graziani resultaron inútiles. Todo lo que
consiguió del Duce fue un pobre consuelo. «No estoy fijan-
do objetivos territoriales precisos», le aseguró Mussolini.
«Sólo le pido q u e ataque a las fuerzas británicas.» Egipto,
predijo el Duce, sería u n a recompensa preciosa, su conquis-
ta «el golpe final a Gran Bretaña».
El consternado Graziani volvió a Libia con u n a sola pro-
mesa tangible. Pronto, le prometió Badoglio, se le enviarían
1.000 tanques..., el arma más eficaz en el desierto. La prome-
sa n u n c a se cumpliría, si bien d u r a n t e un tiempo le dio a
Graziani la excusa para postergar la invasión mientras espe-
raba la entrega de los tanques. Mientras tanto, las hostilida-
des con los británicos se limitaron a escaramuzas fronterizas.
El desigual n ú m e r o de bajas confirmó los temores del maris-
cal: 3.500 soldados italianos, 150 británicos.
Cada vez más irritado p o r las evasivas de Graziani, el Duce
fijó u n a fecha límite. Listas o no, las fuerzas italianas debían
entrar en Egipto en cuanto la i n m i n e n t e victoria aérea de
Hitler sobre la Isla llevase a los primeros soldados alemanes
a pisar suelo británico. A principios de septiembre, Mussoli-
ni ya no estaba dispuesto a esperar a que se materializase el
desembarco. O r d e n ó a Graziani que se pusiese en marcha en
dos días..., o sería substituido.
Al principio, el pesimismo de Graziani pareció infundado.
Cuatro días después de que sus tropas abandonasen el Fuer-
te Capuzzo, se encontraban 100 kilómetros d e n t r o de Egip-
to y en posesión del asentamiento costero de Sidi Barrani
{mapa, página 27). Salvo p o r su mezquita y su delegación de
policía, esta aldea era poco más que u n a colección de caba-
ñas de barro. Pero Radio Roma no desperdició la oportuni-
dad de jactarse de la victoria hasta límites insospechados.
«Gracias a la habilidad de los ingenieros italianos», anunció,
«los tranvías h a n vuelto a funcionar en Sidi Barrani.»
Lo que los complacidos oyentes italianos no podían saber
era que los británicos se habían retirado de Sidi Barrani se-
gún un plan, replegándose 130 kilómetros hasta el pueblo de
pescadores de e s p o n j a de Mersa Matruh. C o n o c i d o en la
antigüedad como Paraetonium, en cuyas aguas azules habían
retozado Marco Antonio y Cleopatra, Mersa Matruh era aho-
ra la estación final de un ferrocarril de vía estrecha de Ale-
jandría. Este pueblo proporcionaba una ventaja importante
a los británicos. Si los italianos continuaban avanzando, sus
19
líneas de suministros se extenderían y quedarían expuestas a
ataques, mientras que los británicos, próximos a sus propias
fuentes de suministros, podían esperar el m o m e n t o adecua-
do para lanzar u n a contraofensiva.
Sin embargo, Graziani no estaba dispuesto a enviar más
lejos a sus tropas. No sólo su flanco izquierdo, sino también
el flujo de los suministros a lo largo de la única carretera cos-
tera desde Libia corría el riesgo de ser bombardeado por bu-
ques de guerra británicos desde el Mediterráneo. Graziani
decidió que sus hombres se hiciesen fuertes en Sidi Barraní.
Desde su cuartel general unos 500 kilómetros más atrás,
en la población libia de Cirene, o r d e n ó a su c o m a n d a n t e
sobre el terreno, general Mario Berti, que dispersase en aba-
nico las fuerzas italianas en un semicírculo de siete puestos
de defensa. Durante los siguientes tres meses, estas avanzadas
asumieron el aire pausado de un acantonamiento de tiempos
de paz, con refinamientos tales como colonias y cepillos de
plata en las dependencias de los oficiales, vasos grabados en
sus clubes, j a m ó n en lata y vino Frascati en sus mesas. En
todas partes, en las paredes y las puertas, había carteles con
citas de los discursos de Mussolini, irónicamente inapropia-
dos para un ejército que ya se empezaba a cansar de la bús-
queda de un Imperio Romano moderno: Chi se ferma éperduto
(El que vacila está perdido) y Sempre avanti (Avanzar siem-
pre).
También los británicos se atrincheraron, bajo el m a n d o
del teniente general Richard Nugent O'Connor, un hombre-
cillo tímido con aspecto de pájaro y maneras humildes. Du-
rante las largas semanas de espera, Mersa Matruh se convir-
tió en un p u e b l o de trogloditas mientras las tropas de
O ' C o n n o r -alimentadas con u n a dieta espartana de cocido
de c a r n e de vaca y té dulce c a r g a d o - cavaban trincheras y
refugios subterráneos en las rocas de p i e d r a caliza bajo la
arena.
En el cuartel general británico de El Cairo, el comandante en
jefe para Medio Oriente, general sir Archibald Wavell, tam-
bién esperaba la hora propicia, aguardando la llegada de tro-
pas de refuerzo y un envío de tanques diseñados para actuar
en apoyo directo de las tropas en avanzada. El tanque britá-

LA DEBACLE EN ÁFRICA ORIENTAL DEL DUQUE DE AOSTA

Mientras sus ejércitos en Libia se preparaban

para la invasión de Egipto que hizo estallar la
guerra del desierto, Mussolini puso en movi-
miento la otra mitad de su plan para la conquis-
ta de África: un ataque a los británicos en Áfri-
ca Oriental. Para encabezar esta campaña eligió
al duque de Aosta, primo del rey Víctor Manuel
III y gobernador general de la África Oriental
Italiana.
El duque de Aosta era popular entre sus vecinos
británicos en África Oriental. Le encontraban
encantador y refinado. Cuando Mussolini le or-
denó atacar, en junio de 1940, lo hizo contra su
voluntad pero con sentido del deber. En dos me-
ses, partes de Sudán y Kenia, y toda la Somalia
Británica cayeron en manos de sus tropas. Sin
embargo, un año más tarde, los británicos ha-
bían recuperado sus pérdidas, y también con-
trolaban la África Oriental italiana. El duque
fue capturado en las montañas etíopes y murió
al año siguiente de tuberculosis y malaria como
prisionero de guerra en Kenia. Pero sus anti-
guos amigos atesoraron un recuerdo de sus ca-
ballerosos modos. Antes de abandonar su cuar-
tel general en Addis Abeba, había redactado
una nota cortés agradeciendo de antemano a los
británicos por proteger a las mujeres y niños de
la ciudad, «demostrando así que aún existen pro-
fundos lazos de humanidad entre nuestras na- El duque de Aosta, en su calidad de virrey de Etiopia, recibe los honores de un dignatario
ciones». etíope en la sala del trono del exiliado emperador Haile Selassie.

20
nico «I» (de infantería), a p o d a d o Matilda, pesaba unas 30
toneladas. Su blindaje de 7,5 cm era impenetrable para los
cañones italianos, mientras que su propio cañón, de 20, po-
día penetrar el mejor de los tanques italianos.
Pero hacía falta algo más que armas para imponerse en
aquel paisaje seco y desolado. Ambos b a n d o s se iban a en-
frentar, no sólo entre sí, sino también a los desafíos únicos del
terreno. El Desierto Occidental - c o n que originalmente se
había designado a la zona occidental de Egipto, pero que más
adelante llegó a incluir el este de Libia- abarcaba un área
relativamente rectangular de unos 800 kilómetros de largo y
240 kilómetros de ancho. Detrás de u n a llanura arenosa que
colindaba con el Mediterráneo se extendía u n a alta meseta
desértica, gran parte de cuya superficie parda estaba cubier-
ta de rocas y piedras. Pese a los estragos que esta superficie
suponía para el paso de tanques y camiones, cruzar la mese-
ta era relativamente fácil; no así llegar hasta ella. Entre la
meseta y la franja costera se interponía u n a escarpa con ele-
vaciones de hasta 150 metros y muy escasos lugares aptos para
el paso de vehículos de ruedas u orugas.
Desde un p u n t o de vista militar, el peor aspecto del Desier-
to Occidental era su falta de puntos de referencia. Excepto
por la única carretera costera, atravesarlo era como navegar
en un océano inexplorado, valiéndose únicamente del sol, las
estrellas y el compás.
El escritor australiano Alan Moorehead, entonces corres-
ponsal del Daily Express de Londres, trazó con gran habilidad
la analogía entre la guerra del desierto y la guerra marítima.
«Cada camión o tanque», escribió, «estaba tan aislado como
un destructor, y cada escuadrón de tanques o cañones reco-
rría grandes extensiones de desierto del mismo m o d o que
u n a escuadra de acorazados desaparece detrás del horizon-
te... C u a n d o establecías contacto con el enemigo, maniobra-
bas a su a l r e d e d o r para e n c o n t r a r un p u n t o a d e c u a d o de
ataque, del mismo m o d o que dos flotas se colocan en posi-
ción para la acción... El principio fundamental que goberna-
ba siempre era que las fuerzas del desierto debían ser móvi-
les... Buscábamos hombres, no terrenos, como un b u q u e de
guerra busca a otro b u q u e de guerra, sin preocuparse p o r el
mar en el que tiene lugar el combate.»
También se requería algo intangible: un «sentido del de-
sierto», que le decía a un h o m b r e que n u n c a debía intentar
imponerse a este formidable entorno, sino utilizarlo o evitar-
lo como pudiese. Los experimentados h o m b r e s de la fuerza
británica del Desierto Occidental habían adquirido este sen-
tido, y el corresponsal Moorehead describió algunas de las
maneras en que lo llevaron a la práctica:
«Siempre era el desierto el que imponía el ritmo, fijaba la
dirección y diseñaba el plan. El desierto ofrecía colores en
marrones, amarillos y grises. Así pues, el ejército adoptó es-
tos colores para camuflarse. Prácticamente no había caminos.
El ejército dotó a sus vehículos de e n o r m e s neumáticos de
globo y se desplazaba sin caminos. Nada se movía con rapi-
dez en el desierto, excepto un pájaro ocasional. Para fines
corrientes, el ejército se movía a un ritmo de 8 a 10 kilóme-
tros por hora. El ejército ofrecía agua de mala gana, y a me-
n u d o salobre. El ejército redujo la ración de agua - t a n t o de
generales como soldados- a un galón al día para las posicio-
nes de avanzada.»
En suma, escribió Moorehead: «No intentábamos hacer
llevadero el desierto, ni sojuzgarlo. Encontramos que la vida
del desierto era primitiva y nómada, y de m a n e r a n ó m a d a y
primitiva vivió y luchó el ejército.»
Para los italianos, instalados con c o m o d i d a d e s en Sidi
Barraní a la espera de u n a guerra estática, la f o r m a británi-
ca de adaptarse al desierto era s u m a m e n t e desagradable.
Iban a descubrir sus ventajas, a un alto precio, a partir de
diciembre de 1940.
Pero antes de ello, en otros lugares del Mediterráneo ocurrie-
ron dos acontecimientos con implicaciones directas para la
c a m p a ñ a norafricana. U n o de ellos resultaría beneficioso
para los británicos; el otro les iba a causar graves problemas.
El 11 de noviembre, bombarderos nocturnos cargados con
torpedos, del portaaviones Illustrious, d e s c e n d i e r o n sobre
Tarento, en el sur de Italia, base principal de la flota italiana,
e inutilizaron tres acorazados en sus amarraderos. El ataque
redujo sustancialmente la amenaza naval italiana contra los
convoyes de suministros británicos que hacían la ruta de Gi-
braltar a Egipto. También permitió que la flota británica del
Mediterráneo, bajo las ó r d e n e s del almirante sir Andrew
C u n n i n g h a m , se dedicase más a hostigar a los convoyes ita-
lianos en su trayecto m u c h o más corto de Sicilia a Libia.
Durante los siguientes meses, el Mediterráneo hizo h o n o r al
a p o d o que le pusiera la Royal Navy: «el charco de Cunning-
ham».
El otro acontecimiento sucedió unos días antes. El 28 de
octubre, Mussolini se e m b a r c ó de p r o n t o en otra aventura
extranjera, enviando a sus tropas de ocupación de Albania a
invadir la cercana Grecia; o f e n d i d o p o r no h a b e r recibido
ningún aviso previo a la ocupación alemana de Rumania, un
nuevo converso de la causa del Eje, decidió, en sus propias
palabras, «pagar a Hitler con la misma moneda».
La invasión italiana de Grecia planteó un problema para
los británicos. A u n q u e p r o n t o se encontró con u n a resisten-
cia tenaz, también e n f r e n t ó a Gran Bretaña con la necesidad
21
de cumplir con la promesa dada a los griegos - e n abril de
1939, p o r Neville Chamberlain, el predecesor de Winston
Churchill- de ayudarles con armas y hombres si eran ataca-
dos. Pese a las menguadas reservas de Gran Bretaña, Churchill
decidió que los británicos debían hacer h o n o r a su palabra y
envió un telegrama a Ioannis Metaxas, primer ministro griego:
«Les enviaremos toda la ayuda que esté a nuestro alcance.»
Al principio, Metaxas, temeroso de que la injerencia bri-
tánica decidiese a Hitler a acudir en ayuda de los italianos,
rechazó la propuesta de Churchill. Pero la reticencia de los
griegos sólo f u e temporal, y su aceptación final de la caballe-
rosa oferta de Churchill estaba destinada a prolongar la gue-
rra en África del Norte. La ayuda para Grecia sólo podía sa-
lir de la reserva de fuerzas británica de Oriente Medio.
Algunos de los h o m b r e s del e n t o r n o de Churchill se sin-
tieron consternados ante lo que consideraron un gesto im-
p r u d e n t e y poco aconsejable de su parte. «Disparate estraté-
gico», anotó Anthony Edén, ministro de Guerra, en su diario.
Esta postura era unánimemente compartida por el trío encar-
gado de proteger los dominios de Gran Bretaña en Oriente
El teatro norafricano se extendía a lo largo de más de 3.200 km de El Alamein, en Egipto, al sur de Casablanca, en Marruecos. La guerra tuvo lugar dentro de los límites
22
Medio p o r tierra, mar y aire: general Wavell, almirante Cun-
ningham y teniente general sir Arthur Longmore, comandan-
te del área de la RAF. Wavell, como c o m a n d a n t e general de
las fuerzas de Oriente Medio, deploró más que nadie la de-
cisión del primer ministro. De ahora en adelante, tendría que
planificar su contraataque contra los italianos en África del
Norte como u n a carrera contra el tiempo y en medio de las
renovadas exigencias de Churchill de entrar en acción para
ayudar a Grecia.
Al problema se añadían las incompatibilidades esenciales
e n t r e ambos hombres, un c h o q u e de químicas que con el
tiempo acabaría en la separación de Wavell de su puesto.
Churchill era franco y elocuente, Wavell introvertido y taci-
turno. U n a vez, c u a n d o Robert Menzies, primer ministro de
Australia, le pidió u n a valoración de la situación en Oriente
Medio, Wavell respondió: «Es u n a cuestión complicada», y
luego se sumió en una silenciosa meditación de diez minutos.
De Wavell, Churchill había dicho que era «un b u e n coronel
medio». Wavell detestaba a los políticos que se entrometían
en los asuntos militares. Veterano de las campañas de la Pri-
 mera Guerra Mundial en Palestina y Francia —donde había
perdido el ojo izquierdo—, no consideraba los breves períodos
de servicio de Churchill en Sudán y Francia, en la Primera
Guerra Mundial, como excusas suficientes para meterse en
cuestiones militares.
A lo largo del o t o ñ o de 1940, Churchill protagonizó un
aluvión de consejos, comentarios y críticas que Wavell resu-
mió como «abucheo», t é r m i n o australiano para designar los
gritos de protesta de los espectadores en un encuentro depor-
tivo con el fin de desconcertar a los jugadores. Aunque cons-
ciente de que Churchill había empezado a sospechar que era
poco resuelto, Wavell estaba decidido a no atacar en el desier-
to hasta considerarse suficientemente preparado. También
estaba decidido a no revelar, excepto a sus subordinados más
próximos, el plan que estaba c o b r a n d o f o r m a en su mente.
Pero u n a visita de A n t h o n y Eden a El Cairo le obligó a
revelar sus planes. El ministro de Guerra propuso transferir
tanto material de guerra para los griegos que, en palabras de
Wavell, «le tuve que decir lo que tenía en m e n t e para evitar
que me despellejaran hasta el extremo de no poder llevar a
del Desierto Occidental hasta finales de 1942, y luego se concentró en las playas y pueblos de Marruecos y Argelia. Alcanzó su desenlace en las colinas de Tunicia, en 1943.
cabo u n a ofensiva». Edén quedó tan impresionado por lo que
le dijo Wavell que garabateó u n a nota que decía: «Egipto más
importante que Grecia», y, ni bien llegar a Londres, comuni-
có el plan secreto a Churchill. Para sorpresa de Wavell, Chur-
chill q u e d ó p r o f u n d a m e n t e encantado. Al escuchar los deta-
lles, recordaría más tarde el p r i m e r ministro, « r o n r o n e é
como seis gatos».
El plan giraba en t o r n o a un trozo de información transmi-
tido p o r los exploradores y c o n f i r m a d o p o r los fotógrafos
aéreos: los italianos habían dejado u n a brecha de 25 kilóme-
tros, sin patrullar y sin fortificar, entre dos de los siete pues-
tos de avanzada que habían dispuesto como un escudo para
Sidi Barraní. Los puestos en cuestión eran Nibeiwa, al sur de
Sidi Barraní en la llanura costera, y Rabia, encaramado sobre
la escarpa, en el suroeste. El lado fortificado de todos los
puestos daba al este, hacia los británicos. Si los británicos
pasaban inadvertidos p o r la brecha entre Nibeiwa y Rabia,
podrían situarse p o r detrás y caer sobre la retaguardia de los
italianos.
23
 Con casco de vuelo y anteojos, Italo Balbo recibe sus alas de piloto militar de manos del Duce en 1927. Balbo recibe un baño de serpentina en Nueva York.

Antes de empezar su viaje de ida y vuelta de 43 días de Italia a Chicago, Balbo revisa su hidroavión Savoia-Marchetti con sus hélices de popa a proa.

24
LA CAÍDA EN DESGRACIA
DE UN MAGNÍFICO AVIADOR
El aviador italiano Italo Balbo era todo lo que
Mussolini siempre había querido ser: un hé-
roe internacional vistoso y bien parecido. En
1933, el barbado aviador lideró una flota de
24 hidroaviones de doble casco en un sensa-
cional viaje de ida y vuelta de 19.200 millas
entre Italia y la Feria Mundial de Chicago.
Tras amerizar en el lago Michigan, Balbo
fue recibido por más de 100.000 admirado-
res, muchos de ellos agitando la bandera
tricolor italiana. En Nueva York, el mayor
John P. O'Brien le organizó un desfile de
serpentinas y dijo que el nombre de Balbo
quedaría ligado a los de Colón y Marconi. Y
en Washington, el aviador cenó con el pre-
sidente Roosevelt.
Pero el triunfo transatlántico y la fama
mundial que le dio a Balbo también tuvie-
ron su contrapartida: la peligrosa y secreta
enemistad del envidioso Duce. Mussolini le
dio a Balbo un cálido recibimiento público
con un beso en la mejilla y la medalla del
águila de oro del primer teniente general de
Italia, pero tres meses después, el héroe era
enviado a Libia como gobernador de la co-
Buscando los efectos personales del héroe muerto, un soldado registra con minuciosidad los restos del avión de Balbo después de que fuera misteriosamente
derribado por fuego antiaéreo italiano.
lonia italiana. El puesto era casi un exilio ig-
nominioso para un hombre de la talla públi-
ca y la popularidad de Balbo, pero lo asimi-
ló con estoicismo. «Obedezco órdenes»,
dijo. «Soy un soldado.»
Aunque Balbo era un fascista ardiente
-era miembro fundador del movimiento y
se decía que había inventado nuevos méto-
dos para torturar a los antifascistas-, no com-
partía el entusiasmo por la guerra del Duce.
Sin duda, sus objeciones debieron de haber
irritado a Mussolini. Cuando el Duce se incli-
nó por una alianza con Hitler, Balbo protes-
tó: «Está lamiéndole las botas a Alemania.»
Estaba convencido de que las tropas italianas
no eran rival para las fuerzas británicas de
Egipto. Pero no viviría para comprobarlo.
Volando sobre Tobruk el 28 de junio de
1940 -sólo 18 días después de que Italia le
declarara la guerra a Gran Bretaña- fue
derribado y asesinado por sus propias bate-
rías antiaéreas. Los artilleros italianos le
habían confundido con un avión enemigo.
(En efecto, más tarde pasó un avión británi-
co, pero sólo para lanzar una nota de con-
dolencia del comandante de la RAF en
Oriente Medio, sir Arthur Longmore.) Y
quedó la sospecha de que Balbo había
muerto, no por accidente, sino por instruc- Balboy el rey Víctor Manuel III (izquierda)
ciones secretas del resentido Duce. pasan revista a las tropas en Libia, en 1938.
 Perfeccionado por Wavell y su comandante sobre el terre-
no, el plan disponía la utilización de las dos divisiones de la
f u e r z a del Desierto Occidental, la 4- de Indígenas y la 7~
Acorazada. Ambas divisiones penetrarían p o r la brecha entre
Nibeiwa y Rabia. Luego la 4- de Indígenas, apoyada p o r el 7°
Regimiento Real de Tanques, avanzaría hasta el norte y toma-
ría Nibeiwa por la retaguardia. Inmediatamente después, la
4- atacaría más al norte para tomar otros tres puestos de la
llanura costera, así como la propia Sidi Barraní. Un ataque
frontal a lo largo de la costa por tropas británicas de la guar-
nición de Mersa Matruh, apoyado p o r lanchas cañoneras de
la Royal Navy, tomaría el puesto costero de Maktila y ayuda-
ría a rematar Sidi Barraní. Tras p e n e t r a r p o r la brecha, la
mayor parte de la División Acorazada se dirigiría p o r el
noroeste hacia Buq Buq, un p u n t o en la carretera costera
entre Sidi Barraní y la frontera libia, para evitar que los ita-
lianos enviasen refuerzos. Mientras tanto, el resto de la 7 a
Acorazada giraría hacia el oeste, en dirección a la escarpa,
para impedir cualquier interferencia desde Rabia y Sofafi, el
otro puesto de la zona.
Wavell no contemplaba u n a ofensiva de gran envergadura.
Planificó u n a incursión de no más de cinco días, con Buq
Buq, a 40 kilómetros al oeste de Sidi Barraní, como línea tope
para los británicos. Sus objetivos eran tres: someter a p r u e b a
el temple italiano en batalla y no en meras escaramuzas, ase-
gurarse u n o s cuantos miles de prisioneros y - s o b r e t o d o -
asestar un golpe decisivo antes de que los alemanes intervi-
niesen en Libia.
Contra unos 80.000 italianos, el general O ' C o n n o r apenas
tenía 30.000 hombres, u n a fuerza h e t e r o g é n e a compuesta
por británicos, nativos del Ulster, camerunenses, sijs, paquis-
taníes e hindúes.
A las 7 a.m. del 6 de diciembre, las dos divisiones se pusie-
ron en movimiento, tanques, cureñas y camiones separados
p o r 180 metros en un f r e n t e de 1.800 metros. Las rocas y las
astillas de los camellos a m e n u d o frenaban la marcha. Tenían
que cubrir unos 120 kilómetros antes de entrar en batalla,
pero O'Connor, gran conocedor del desierto y consciente de
las tremendas dificultades que imponía el terreno, lo tenía
todo previsto. Durante todo un día y u n a noche, sus 30.000
hombres acamparían a cielo abierto, a medio camino entre
Mersa Matruh y los puestos italianos. Aunque estarían a mer-
ced de los aviones de observación italianos, era muy poco lo
que se había dejado al azar. O ' C o n n o r había ordenado, inclu-
so, que se quitaran los parabrisas de los camiones, no fuera que
el reflejo del sol llamase la atención de un piloto enemigo.
Delante del avance había suministros e n t e r r a d o s a gran
A partir de Fuerte Capuzzo, las fuerzas italianas (flechas rojas) avanzaron 100 kilómetros hacia el este, hasta Sidi
Barraní, Egipto, donde levantaron siete campamentos fortificados (círculos rojos). Los británicos (flechas negras) se
replegaron a Mersa Matruh. Tres meses más tarde lanzaron una contraofensiva, moviéndose por la costa,
penetrando por una brecha sin defender entre Nibeiwa y Rabia, y haciendo retrocederá los italianos. La mayor
parte de las restantes fuerzas italianas se rindieron en Beda Fomm, casi 480 kilómetros en el interior de Libia.
26
p r o f u n d i d a d en cisternas de desierto, plantadas allí p o r pa-
trullas al milenario estilo de los sarracenos. Se había almace-
n a d o suficiente comida, combustible y munición para cinco
días, hasta el previsto regreso a Mersa Matruh.
La mayoría de los hombres de O ' C o n n o r creían que esta-
ban en un rutinario ejercicio de e n t r e n a m i e n t o . En las re-
uniones con los oficiales no se dio detalles comprometedores:
a los comandantes de tanques se les dijo, sencillamente, que
avanzarían hasta cierto punto, se detendrían a pasar la noche,
y que al día siguiente seguirían hacia un objetivo no especi-
ficado. Los oficiales del 7° de Húsares de la reina estaban tan
convencidos de que volverían pronto a la base que despacha-
ron u n a orden prioritaria a Alejandría: u n a celebración espe-
cial para el día de Navidad.
En la n o c h e del 8 de diciembre, las-tropas r e a n u d a r o n la
marcha. Su camino estaba ahora iluminado p o r u n a cadena
de balizas colocadas p o r las patrullas de m o d o q u e fuesen
invisibles desde los campamentos italianos: latas de gasolina,
cortadas por la mitad y orientadas hacia los vehículos que se
acercaban, ocultaban el brillo estable de las lámparas a prue-
ba de viento. A la 1 a.m., a u n o s cuantos kilómetros de la
parte trasera del campamento italiano de Nibeiwa, se detuvie-
ron los británicos.
La suerte estaba de su lado y ellos no lo sabían. A prime-
ras horas del mismo día, habían sido avistados n a d a más y
n a d a m e n o s q u e p o r el teniente coronel Vittorio Revetra,
comandante de la fuerza italiana de cazas, durante un vuelo
rutinario desde u n a base costera. Revetra informó de inme-
diato al mariscal Graziani, en el cuartel general, que había
visto «un n ú m e r o impresionante de vehículos blindados»
saliendo de Mersa Matruh. Para su estupefacción, Graziani le
o r d e n ó tranquilamente que le enviase la información «por
escrito». Más tarde, el mariscal afirmó que había notificado
a sus subordinados sobre el terreno. Pero no se tomó ningu-
na acción contra las columnas británicas.
A las 5 a.m. del 9 de diciembre, los británicos se levanta-
ron en la oscuridad. En silencio, los hombres se desayunaron
con bacon enlatado y té caliente, regado con un «estimulante
trago» de ron. Los musulmanes, que tenían prohibido beber
alcohol, chuparon naranjas. Al este, las tropas del campamen-
to fortificado de Nibeiwa se empezaban a levantar. A las 7.15
a.m., los primeros tanques británicos se pusieron en movi-
miento. Curiosamente, mientras avanzaban, algunos de los
hombres pudieron oler la tentadora fragancia del café calien-
te y las pastas: los italianos estaban p r e p a r a n d o el desayuno.
No se lo iban a comer. Hilera tras hilera, los tanques en-
traron rugiendo. Con ellos, las cureñas, sus ametralladoras
apuntando contra los sorprendidos centinelas de las murallas.
Luego llegó un sonido que los italianos n u n c a habían oído:
el frenético son de las gaitas llamando a la carga mientras los
camerunenses se lanzaban a toda carrera, el sol resplande-
ciendo en el metal de sus bayonetas. En la confusión, los
caballos italianos se asustaron y huyeron en estampida, chi-
llando entre nubes de h u m o .
Los italianos no tuvieron n i n g u n a posibilidad. Veinte de
sus tanques estaban aparcados fuera del perímetro del cam-
pamento. Los Matilda los convirtieron en m o n t o n e s de cha-
tarra y continuaron su avance. Los defensores respondieron
con ametralladoras y granadas; m u c h o s murieron de mane-
ra sangrienta bajo las orugas de los Matilda. Los tanques avan-
zaban, en palabras de un soldado, «como varillas de hierro
s o n d e a n d o un avispero».
Otros hombres retendrían otros recuerdos: el hedor de los
barriles de creosota al estallar; oficiales italianos, envueltos en
pesados uniformes azules de caballería, tratando de infundir
á n i m o a sus hombres; un r e g u e r o de comida sin p r o b a r y
munición sin usar entre las tiendas. Para el subteniente Roy
Farran, la atropellada velocidad del ataque f u e semejante a
«una carrera estelar en el Klondike». El cabo Jimmy Mearns,
del 2 9 de Camerunenses disparó como en un sueño contra
un africano que llevaba u n a ametralladora; de pie sobre el
soldado negro caído, mientras la sangre m a n a b a de un agu-
j e r o en su cuello, Mearns experimentó la horrible sensación
de cobrar su primera vida y vomitó.
A ambos lados había u n a salvaje determinación. El gene-
ral Pietro Maletti, c o m a n d a n t e de Nibeiwa, salió de un salto
de su tienda, disparando u n a ametralladora; luego cayó, dis-
p a r a n d o aún, alcanzado en los pulmones. El teniente James
Muir, médico del 1 Q de Argyll y Sutherland, su h o m b r o y su
pelvis destrozados, yacía en una camilla bajo fuego de proyec-
tiles y metralla, explicando a los p o r t a d o r e s de la camilla
cómo tratar a los heridos.
A las 9 a.m. se acabó el combate. El primer puesto de avan-
zada italiano había caído en tan sólo tres horas. Contra toda
expectativa, el ataque había rendido 2.000 prisioneros. Mien-
tras la batalla se movía hacia T u m m a r Este y T u m m a r Oeste,
otros dos campamentos enemigos 16 kilómetros al norte de
Nibeiwa, u n a sensación de euforia se a p o d e r ó de los británi-
cos. Era c o m o si, cual j u g a d o r e s en su día de suerte, ya no
pudiesen perder. Un capitán cuyo camión se averió, decidió
no abandonarlo; hizo que le remolcasen hasta la batalla ha-
cia atrás, su soldado-ayudante sentado, imperturbable, a su
lado. U n a sección del I s de Fusileros Reales avanzó hacia
T u m m a r Oeste p a t e a n d o un balón de fútbol, hasta que u n a
bala italiana lo reventó entre sus pies. A su lado, vitoreando
frenéticamente, pasaban los conductores neozelandeses de
los camiones blindados, hombres a los que no se les había asig-
nado ningún papel en el plan de batalla, pero que, sin embar-
go, estaban poco dispuestos a perderse un solo combate.
H u b o muchas situaciones absurdas. El teniente coronel
Eustace A r d e m e , del I a de Infantería Ligera de Durham, si-
tuado con sus h o m b r e s a n t e el c a m p a m e n t o italiano de
Maktila, se preparó para atacar. Pero, después de dos dispa-
ros de los ametralladores de A r d e m e , u n o de sus oficiales
gritó: «¡Hay u n a bandera blanca, señor!» «¡Tonterías!», espe-
tó A r d e m e . Pero era verdad. Dentro del fuerte, un general
de brigada y sus 500 h o m b r e s estaban de pie, rígidos, en
posición de atención. «Monsieur», saludó el general de briga-
da a A r d e m e en francés diplomático. «Nous avons tiré la der-
niére cartouche» («Señor, h e m o s disparado el último cartu-
cho»). J u n t o a él había un m o n t ó n alto de munición sin usar.
27
 La marcha a Sidi Barraní t o m ó dos días, en un p u n t o a
través de u n a tormenta de arena tan intensa que el regimien-
to de Argyll se e n f r e n t ó p o r e r r o r a los c a m e r u n e n s e s . El
pueblo f u e tomado rápidamente, y prácticamente se repitió
la historia: los británicos cayeron p o r sorpresa. Tan precipi-
tada f u e la h u i d a italiana que c u a n d o los primeros Matilda
entraron a las calles estrechas, aún envueltas en h u m o por los
proyectiles del b o m b a r d e o naval británico, se encontró u n a
víctima de apendicitis a la que ya se había abierto en la mesa
de operaciones de un centro de primeros auxilios.
El 12 de diciembre, tres días después de que se iniciara el
ataque, 39.000 italianos se habían rendido o habían sido cap-
turados. Los británicos habían previsto 3.000 como máximo,
y estaban avergonzados. Un comandante de tanque transmi-
tió p o r radio: «Estoy d e t e n i d o en medio de 200 - n o , 5 0 0 -
h o m b r e s con los brazos en alto. Por Dios santo, enviad a la
28
maldita infantería.» El camino de regreso a Mersa Matruh
estuvo señalado p o r hileras interminables de italianos en
uniformes verdes cubiertos de polvo. Allí, los oficiales respon-
sables, asombrados por el n ú m e r o de prisioneros, entregaron
madera y alambre de espino a los recién llegados para que
construyesen su propia estacada.
P r o n t o se hizo p a t e n t e un d e s e n c a n t o con el Duce y el
fascismo. En Nibeiwa, los ingenieros italianos capturados, al
ver a los artilleros británicos p o n e r s e a levantar un nuevo
emplazamiento de cañones, trajeron r á p i d a m e n t e palas y
picos y se pusieron a ayudar. Otros prisioneros enseñaron a
algunos de sus captores cómo cocinar espaguetis con salsa de
tomate. Un italiano nacido en Pittsburgh resumió el estado
de ánimo de muchos de sus compañeros: «Si pudiese ponerle
las manos encima a ese maldito cabrón de Mussolini, le ma-
taría ahora mismo.»
 En El Cairo, Wavell estaba c o m p r e n d i e n d o rápidamente
que este «asalto de cinco días» había adquirido el ímpetu de
u n a gran campaña. El 11 de diciembre llegó un mensaje del
c a m p o de batalla: «Hemos llegado a la segunda B de Buq
Buq», d o n d e la ofensiva británica debía detenerse según el
plan original. Los h o m b r e s de O ' C o n n o r c o n t i n u a r o n su
avance.
El 16 de diciembre, u n a semana después de iniciada la
batalla, habían tomado Sollum y el Paso de Halfaya, y habían
entrado en Libia para tomar el Fuerte Capuzzo, Sidi O m a r y
otros puntos fuertes que los italianos habían levantado en la
escarpa, cerca de su baluarte de Bardia.
Tan p r o n t o c o m o el e q u i p o de planificación de Wavell
p r o d u c í a estudios sobre la siguiente fase del combate,
O ' C o n n o r , cuya timidez ocultaba u n a sombrosa tenacidad,
los volvía obsoletos. E n s e ñ a n d o la sala de operaciones del
cuartel general de El Cairo al almirante Cunningham, Wavell
confesó con su candor habitual: «¿Sabe?, n u n c a imaginé que
iba a salir así.»
Churchill estaba alborozado. Poco antes, había expresado
la sospecha de q u e Wavell no d a b a la talla para el puesto.
Ahora animó a su comandante de Oriente Medio con el texto
de Mateo 7:7: «Pedid y se os dará; buscad y hallaréis; llamad
y se os abrirá.» Pero las buenas relaciones entre los dos hom-
bres no iban a d u r a r m u c h o tiempo. Incluso c u a n d o la prin-
cipal fuerza de O'Connor, ahora m u c h o más allá de Buq Buq,
se disponía a sitiar Bardia, un batallón tuvo que ser dejado
atrás en el campo de batalla. Su misión, o r d e n a d a p o r Chur-
chill, era r e c u p e r a r las armas y vehículos italianos..., para
enviarlos a los griegos, cuando finalmente aceptasen la ayu-
da británica.
También estaba e m p e o r a n d o la relación e n t r e Graziani y
Mussolini. En un telegrama «de h o m b r e a hombre», el ma-
riscal acusó a Mussolini de no haberle escuchado n u n c a y de
empujarle hacia u n a aventura infructuosa. Graziani también
solicitó apoyo a é r e o masivo alemán, diciendo que «no se
p u e d e destruir el blindaje de acero con las uñas». Mussolini,
como siempre que amenazaban los desastres militares, culpó
a sus soldados. «Cinco generales están prisioneros y u n o está
muerto», le dijo a su yerno, el conde Galeazzo Ciano, minis-
tro de Relaciones Exteriores. «Este es el porcentaje de italia-
nos q u e tienen características militares y de los que no las
tienen.»
Para el f u t u r o inmediato, el Duce estaba cifrando sus es-
peranzas en un combatiente de p r i m e r a línea: el teniente
general Annibale Bergonzoli, c o m a n d a n t e de Bardia, cuya
vistosa barba roja le había ganado el apodo de «Bigotes Eléc-
tricos». Lejos de ser un general de paja, Bergonzoli era un
veterano de la Guerra Civil española que desdeñaba el lujo,
comía y bebía con sus h o m b r e s y dormía en u n a tienda sen-
cilla de soldado.
«Estoy seguro de que resistirá con sus valientes soldados a
cualquier precio», e x h o r t ó Mussolini a Bergonzoli. La res-
puesta del general fue inequívoca: «Estamos en Bardia, y aquí
nos quedaremos.»
Tenía buenas razones para estar confiado. Bardia se eleva-
ba 105 metros sobre un p u e r t o circular, tenía u n a guarnición
de 45.000 h o m b r e s y estaba r o d e a d o de un cinturón de de-
fensas de 30 kilómetros. Su captura requería tanques, y u n a
escasez temporal de recambios había dejado a O ' C o n n o r con
apenas 23 Matilda operativos. El grueso del asalto a Bardia
recaería sobre la infantería, que tendría que asegurar u n a
Unos depósitos de combustible en llamas aún arrojan un manto de humo
hollinoso sobre Tobruk, un importante puerto italiano en Libia, dos días
después de su caída. Las fuerzas australianas invadieron el pueblo el 22 de
enero de 1941, algunos de ellos con tanques capturados a los italianos que
adornaron con canguros blancos para que sus propios compañeros no les
confundiesen con el enemigo.
29
cabeza de p u e n t e a través de un foso antitanque de 3,5 me-
tros de ancho para facilitar el paso de los Matilda.
Pocos h o m b r e s estaban tan preparados para la empresa
como los de la 6 a División de Australianos, recién enviados
desde Palestina para substituir a la 4 a División de Indios. En
los barcos de transporte de tropas en que habían llegado a
Oriente Medio, los anzacs - c o m o se conocía colectivamente
a los australianos y neozelandeses- habían h e c h o la vida im-
posible a sus oficiales, n a d a n d o semidesnudos hasta las pla-
yas de Ceilán para armar jaleo en las calles, invadiendo las
cervecerías de Cape Town para montar juergas descomuna-
les, besando a todas las mujeres con que se cruzaban. Ahora
estos hombres sólo ansiaban u n a cosa: combatir.
El 2 de enero, los b o m b a r d e r o s Wellington del teniente
general Longmore descendieron sobre Bardia. A lo largo del
arco de defensas, u n a lluvia i n i n t e r r u m p i d a de bombas des-
truyó fortines y nidos de ametralladoras, e hizo volar tanques
y depósitos de suministros. La RAF atacó d u r a n t e toda la
noche; luego, al amanecer del 3 de enero, los australianos se
pusieron en marcha. Los ingenieros dinamitaron el foso anti-
Protegido contra el frío de las primeras horas de la
mañana, el teniente general Richard O'Connor
(izquierda), comandante de las fuerzas del desierto
de Gran Bretaña, y el general sir Archibald
Wavell, comandante en jefe de Oriente Medio,
conversan cerca de Bardia un día antes de que el
baluarte italiano cayese en sus manos.
30
t a n q u e para crear puntos de paso, cortaron el alambre de
púas que rodeaba los campos de minas y lanzaron granadas
para detonar las minas. Era un plan complicado que reque-
ría u n a logística complicada; se r e p a r t i e r o n 300 pares de
guantes, traídos p o r la n o c h e desde El Cairo, c u a n d o los
cortadores de alambre de púas empezaron a subir. Detrás de
los cortadores de alambre vinieron varias oleadas de anzacs
cantando bulliciosamente «Vamos a ver al mago, al maravillo-
so mago de Oz» y protegidos del frío con justillos de cuero
sin mangas que los aterrados italianos tomaron por alguna
especie de armadura. Al anochecer, los anzacs habían abier-
to u n a cuña en las defensas de 11 kilómetros de a n c h o y 2,7
kilómetros de p r o f u n d i d a d .
Mientras tanto, Bardia era objeto de un intenso bombar-
deo p o r u n a fuerza de la Royal Navy consistente en tres aco-
razados, incluido el Warspite, b u q u e insignia del almirante
Cunningham, y siete destructores. Cuando acabó el bombar-
deo, las lanchas cañoneras Ladybird y Aphis, y el monitor Te-
rror, un b u q u e de guerra f u e r t e m e n t e acorazado que se uti-
lizaba principalmente para acción costera, se deslizaron hasta
la orilla. Una vez a corta distancia, empezaron a lanzar pro-
yectiles contra las defensas, más allá del acantilado en el que
Bardia estaba situado.
Al a m a n e c e r del 4 de enero, u n a espesa n u b e de h u m o
n e g r o colgaba sobre el castigado pueblo. Luego, toda u n a
sección del acantilado cedió y se deslizó r u g i e n d o hasta el
mar, llevándose consigo muchas de las posiciones de armas
de los defensores.
Antes de anochecer, Bergonzoli comprendió que su situa-
ción era irremediable. Los b o m b a r d e o s habían cortado el
suministro de agua y destruido los depósitos de alimentos.
Con un p u ñ a d o de tropas, salió furtivamente de Bardia ves-
tido de paisano y pasó lo bastante cerca de las líneas británi-
cas como para oler sus fogatas. Ocultándose en cuevas duran-
te el día y viajando de noche, Bergonzoli huyó hacia Tobruk,
112 kilómetros al oeste.
Al atardecer del 4 de enero, c u a n d o se arrió la b a n d e r a
italiana de la gobernación de Bardia, los británicos tenían
más de 40.000 nuevos prisioneros de guerra.
El siguiente objetivo era Tobruk, un p u e r t o importante.
Los tanques y camiones de O ' C o n n o r continuaron su avan-
ce inexorable c o m o u n a flotilla de batalla, sus lados adorna-
dos con orgullosos enblemas: los canguros blancos de la 16a
Brigada de Infantería Australiana, las ratas del desierto escar-
lata de la 7 a División Acorazada. También había camiones
italianos capturados, adornados con frases como «Autobús de
Benito», pasando j u n t o a señales de tráfico r e c i e n t e m e n t e
colocadas que rezaban: «Si te gustan los espaguetis SIGUE
AVANZANDO. Próxima parada: Tobruk. 27 kilómetros.»
Pero c u a n d o las fuerzas de O ' C o n n o r llegaron al períme-
tro de Tobruk -casi 200 kilómetros más allá de su objetivo
inicial-, Wavell, en El Cairo, recibió un nuevo recordatorio de
que la campaña se estaba llevando a cabo con el tiempo ago-
tado. U n a vez más, Churchill urgió a los griegos para que
aceptasen la ayuda británica. Metaxas volvió a p o n e r reparos,
pero Churchill se mostraba inflexible. En un mensaje a Lon-
dres, Wavell cuestionó la política del primer ministro hacia
Grecia: «nada que podamos hacer desde aquí», dijo, «podría
detener a tiempo el avance alemán, si se llega a producir.»
La respuesta de Churchill f u e u n a r e p r i m e n d a . «Nada
debe obstaculizar la captura de Tobruk, pero, de allí en ade-
lante, todas las operaciones en Libia quedarán subordinadas
a la ayuda a Grecia», i n f o r m ó a Wavell, a ñ a d i e n d o en tono
ácido: «Esperamos y exigimos el cumplimiento pronto y ac-
tivo de nuestras decisiones.»
A lo largo del o t o ñ o de 1941, las ideas de Adolf Hitler acer-
ca del teatro de guerra del Mediterráneo f u e r o n meticulosa-
m e n t e registradas en el diario del j e f e del Estado Mayor Ge-
neral alemán, general Franz Haider. En un apunte del 1 de
noviembre se lee: «El Führer está muy irritado por las manio-
bras italianas en Grecia..., no está de h u m o r para m a n d a r
nada a Libia... que los italianos se las arreglen solos.» Y el 3
de noviembre: «El Führer ha afirmado que ha decidido des-
entenderse del asunto Libio.»
Pero el ataque británico a Tarento ocho días más tarde, y
la advertencia del gran almirante Erich Raeder de q u e los
británicos «han asumido la iniciativa en todos los puntos del
Mediterráneo» hicieron que Hitler cambiase de opinión. A
principios de diciembre, o r d e n ó que u n a serie de unidades
aéreas alemanas f u e r a n transferidas a bases del sur de Italia
para t o m a r parte en los ataques a barcos británicos en el
Mediterráneo.
Esta decisión, puesta en vigor m e n o s de u n a semana des-
pués de la derrota italiana en Bardia, iba a alterar el curso de
la guerra del desierto. La intervención de la Luftwaffe prác-
ticamente confirió i n m u n i d a d a los convoyes de suministros
del Eje y representó un peligro mortal para los de los britá-
nicos.
Los resultados f u e r o n rápidos y devastadores. El 10 de
e n e r o de 1941, el teniente general Hans-Ferdinand Geisler,
comandante del Cuerpo Aéreo X de la Luftwaffe, acababa de
instalarse en su cuartel general del espléndido hotel San
Domenico, en Taormina, Sicilia, c u a n d o llegó la noticia del
avistamiento de un convoy británico con una numerosa escol-
ta de buques de guerra. Navegaban con tropas y aviones de
Gibraltar a la isla de Malta, la vital base aérea y naval británi-
ca en la zona central del Mediterráneo.
Entre los buques que escoltaban al convoy estaba el Illus-
trious, de 23.000 toneladas, cuyos bombarderos habían ataca-
do Tarento. U n o de los portaaviones más m o d e r n o s de Gran
Bretaña, ostentaba u n a cubierta de vuelo acorazada. Consti-
tuía un peligro terrible para los convoyes de suministros de
Italia, y Geisler recibió un suscinto mensaje de Berlín: «El
Illustrious debe ser hundido.»
A las 12.28 p.m., el capitán Denis Boyd, en el p u e n t e del
Illustrious, a 160 kilómetros al oeste de Malta, escudriñaba
ansiosamente el cielo. Unos minutos antes, un g r u p o de ca-
zas Fulmar había despegado del barco con r u m b o a Sicilia,
a la caza de dos bombarderos de torpedos italianos Savoia. En
la cubierta de vuelo, otro escuadrón de Fulmar, los motores
encendidos, tenían previsto despegar en siete minutos. Boyd
se preguntó si debía hacerlos despegar antes, pero se abstuvo.
En esos siete cortos minutos el destino de la flota británi-
ca del Mediterráneo cambió de dirección c o m o un p é n d u l o
sobrecargado de peso. En el cielo, a 3.600 metros de altitud,
31
aparecieron entre 30 y 40 bombarderos medianos Junkers-88
y bombarderos de vuelo en picado Stuka. Los Stuka, cayen-
do a p l o m o en un ataque perfectamente coordinado, se lan-
zaron aullando sobre el Illustrious. Seis bombas de 450 kilos
hicieron blanco en el portaaviones. U n a de ellas p e n e t r ó la
cubierta de vuelo y estalló en el depósito de pintura, lanzan-
do llamaradas hacia el cielo. Otra estalló en el segundo cañón
de estribor, arrancándolo de su base y m a t a n d o a la tripula-
ción. U n a tercera alcanzó la plataforma elevadora, destruyen-
do un avión con su piloto. Otras bombas cayeron en el cora-
zón del barco, d e s i n t e g r a n d o las pantallas c o n t r a las
llamaradas y convirtiendo el hangar en un arco gigante. Un
torrente de f u e g o sacudió al Illustrious.
Boyd estaba ahora ante la crisis que los comandantes de
portaaviones más temían: con su cubierta de vuelo inutiliza-
da, n i n g u n o de sus aviones podía aterrizar ni despegar. Mor-
disqueando u n a pipa vacía («para dejar de castañetear los
dientes», explicó más tarde), Boyd puso r u m b o a Malta a 21
nudos con el Illustrious vomitando n u b e s de h u m o negro y
escorándose peligrosamente a estribor. Tres veces durante el
trayecto, aviones del Eje -Savoia, Stuka, y Savoia otra vez-
volvieron para atacar, reavivando los fuegos del portaaviones
y destruyendo su e n f e r m e r í a y su cámara de oficiales. Pero
hacia las 10.15 p.m., había atracado en el muelle Parlatorio
de Malta, aclamada p o r u n a b a n d a y un m a r de manos agi-
tándose.
Pero la pesadilla no había terminado. Varios ataques de
aviones Stuka le dieron la bienvenida en el muelle, abriéndo-
le un boquete debajo de la línea de flotación e i n u n d a n d o su
sala de calderas. Dos semanas más tarde, con los andamios de
reparación balanceándose aún a los lados, huyó de Malta al
a m p a r o de la oscuridad y, al cabo de un tiempo, consiguió
llegar a Alejandría, aún a flote pero inoperante por 11 meses.
El b o m b a r d e o del Illustrious señaló el inicio de u n a cada
vez más intensa ofensiva contra Malta que duraría casi dos
años y convertiría a la isla en u n o de los objetivos más bom-
bardeados de la guerra. Más de 14.000 toneladas de bombas
caerían sobre los malteses antes de que acabara la pesadilla.
El 20 de enero, O ' C o n n o r estaba situado delante de To-
bruk. Sus h o m b r e s habían eliminado ocho divisiones italia-
nas; de la fuerza norafricana original de 250.000 hombres,
sólo quedaban unas 125.000 tropas enemigas mal pertrecha-
das. Pero, a m e n o s que acabase con el ejército italiano de
Libia en un mes y pusiese toda la provincia cirenaica bajo
control británico, lo más probable era que intervinieran los
alemanes.
Los 50 kilómetros del p e r í m e t r o de defensas de Tobruk
fueron atravesados en día y medio. Avanzando a través de una
32
t o r m e n t a de arena que obligó a algunos de ellos a ponerse
sus máscaras de gas, los australianos introdujeron explosivos
d e b a j o de las alambradas y las hicieron volar en pedazos.
Hacia el atardecer del 21 de e n e r o , las primeras unidades
habían p e n e t r a d o 13 kilómetros en el p r o p i o Tobruk. Un
australiano que había servido en Palestina c o m e n t ó : «La
policía de Tel Aviv nos da más guerra.» Mientras avanzaban
hacia el centro del pueblo, un saludo de un aviador austra-
liano que habían capturado los italianos marcó el tono del
día: «¡Bienvenidos amigos! El pueblo es todo vuestro.»
Derna, 160 kilómetros al oeste de Tobruk, cayó ocho días
más tarde. O ' C o n n o r , tenso, inquieto y afectado p o r proble-
mas estomacales, se enfrentaba a h o r a a la p r u e b a más críti-
ca: ¿podría d e t e n e r a los italianos antes de que evacuasen
Cirenaica? Se estaban replegando rápidamente a lo largo de
la carretera costera, de Derna a Trípoli, pasando p o r Benga-
si. Si se movía rápidamente, podría cerrarles el paso antes de
que logarsen huir. Furioso p o r q u e u n a poderosa fuerza de
tanques italianos había escapado a un intento británico de
atraparlos en Mechili, un fuerte cerca de Derna, O ' C o n n o r
se permitió un estallido de cólera. Tronó contra el general de
división sir Michael O ' M o o r e Creagh, c o m a n d a n t e del 7 s de
Acorazados: «Va a cortar la carretera costera al sur de Benga-
si, y lo va a h a c e r ahora mismo. Repito: ¡ahora mismo!» Poco
después, los oficiales transmitían la o r d e n : «La palabra en
clave es Galope.»
Al amanecer del 4 de febrero, el 7° de Acorazados, ahora
r e d u c i d o a 70 tanques semi-pesados y 80 ligeros, salió de
Mechili p o r la tierra y e r m a del interior de Cirenaica para
intentar cortar el paso a los italianos en retirada más allá de
Bengasi. Durante unas 30 horas, afanándose por cubrir 240
kilómetros, los h o m b r e s f u e r o n d a n d o tumbos en tanques y
camiones sobre un t e r r e n o rocoso e impracticable, hostiga-
dos p o r tormentas cegadoras y vomitando de puro cansancio.
Pisándoles los talones venían O ' C o n n o r y el general de bri-
gada Eric Dorman-Smith, el enviado de Wavell ante la Fuer-
za del Desierto Occidental. Alarmado por el espectáculo de
los tanques británicos estropeados y abandonados que jalona-
b a n el camino, a O ' C o n n o r le asaltaron las dudas. «Dios
mío», le dijo a Dorman-Smith, «¿cree que saldrá bien?»
Pero al mediodía del 5 de febrero llegó la señal que todos
sus hombres habían estado aguardando, de un coche acora-
zado cerca de la aldea de Beda Fomm, al sur de Bengasi. La
carretera había sido cortada. Media hora más tarde, dejando
u n a estela de polvo, los primeros camiones de la c o l u m n a
italiana en retirada aparecieron p o r la carretera del norte.
O ' C o n n o r había m o n t a d o su trampa con media h o r a de so-
bra.
 La batalla que se desató d u r ó un día y medio. De vez en
cuando, los tanques italianos cargaban en masa, en un inten-
to desesperado de abrirse paso; pero apenas tenían un equi-
po de radio p o r cada 30 tanques, lo que imposibilitaba las
tareas de coordinación. U n a extraña escena se repetía duran-
te los breves descansos entre combates: los árabes locales, sus
camellos paciendo tranquilamente a escasa distancia, apare-
cían para vender huevos a ambos bandos.
Hacia el 6 de febrero, con u n a brigada británica reducida
a 15 tanques semi-pesados, los faroles empezaron a contar
tanto c o m o los vehículos acorazados. C u a n d o un cabo se
quejó de que el cañón de su fusil se había d e f o r m a d o com-
pletamente, su comandante de tanques le sugirió que man-
tuviese su posición y diese la impresión de ser peligroso.
Al amanecer del 7 de febrero, O ' C o n n o r recibió la noticia de
que el mariscal Graziani había huido a Trípoli y que el ejér-
cito que había a b a n d o n a d o se estaba rindiendo; ya no podía
luchar. En su coche, O ' C o n n o r y Dorman-Smith cruzaron un
campo de batalla jalonado a lo largo de 24 kilómetros por los
escombros de la guerra. Cada elevación estaba cubierta de
tanques quemados. Las dunas, moviéndose lentamente, cu-
brían a los muertos; pájaros del desierto daban vueltas enci-
ma. «Dick, ¿qué se siente al obtener u n a victoria total?», pre-
guntó Dorman-Smith. O ' C o n n o r respondió sosegadamente:
«Nunca me sentiré un buen general hasta haber guiado a mis
tropas en un repliegue.»
A lo largo del día, en la tienda de r a n c h o del campo de
batalla y en el nuevo cuartel general de O ' C o n n o r cerca de
Beda Fomm, h u b o u n a extraña sensación de anticlimax. Al-
gunos h o m b r e s se preguntaron si realmente había acabado
la batalla. C u a n d o se le comunicó que 400 italianos estaban
listos para rendirse, el teniente coronel J o h n Combe, del 11°
de Húsares, respondió en tono de hastío: «Dígales que vuel-
van p o r la mañana.» B e b i e n d o u n a copa p o r la victoria,
O ' C o n n o r se disculpó ante un general italiano capturado por
los alojamientos improvisados, c o m e n t a n d o que desde 1911,
cuando había asistido a u n a resplandeciente reunión interna-
cional en la India, n u n c a había visto tantos generales italia-
nos en un mismolugar." Entre ellos estaba el general Bergon-
zoli. T í m i d a m e n t e , Bergonzoli p r o n u n c i ó lo que p o d r í a
haber servido de epitafio de la campaña: «Llegaron demasia-
do pronto.»
Por todos lados había recordatorios de que los italianos
habían pagado un precio muy alto p o r el sueño norafricano
de Mussolini. El subteniente Roy Farran y sus hombres, en-
viados a enterrar a la tripulación de un tanque enemigo, no
consigueron cumplir con su cometido. Los cuatro h o m b r e s
de la tripulación habían sido decapitados p o r un proyectil
mientras permanecían sentados en sus puestos; el h e d o r den-
tro del tanque era insoportable. De pronto, en una horrible
parodia del combate, el tanque rodó colina abajo, su motor en
marcha, el pie de un muerto pisando aún el acelerador. Ho-
rrorizados, Farran y sus hombres finalmente se acercaron al
tanque, lo rociaron de gasolina y le prendieron fuego.
El 12 de f e b r e r o , el general de brigada Dorman-Smith
estaba de regreso en El Cairo para u n a misión importante:
convencer al comandante en j e f e de que aprobase la solici-
tud de O ' C o n n o r de seguir hasta Trípoli, la capital de Libia.
Pero c u a n d o e n t r ó en la sala de mapas de Wavell, supo la
respuesta. Los mapas del desierto habían desaparecido de las
paredes de Wavell, substituidos p o r mapas de Grecia.
Wavell señaló los mapas. «Ya ve, Eric», dijo en tono sarcás-
toco. «Me encuentra o c u p a d o con mi c a m p a ñ a de primave-
ra.» El p r i m e r ministro Metaxas, de Grecia, había m u e r t o
súbitamente, y su sucesor, Alexander Koryzis, había aceptado
finalmente el ofrecimiento de ayuda de Churchill.
H u b o otra amarga ironía para Wavell. En dos meses,
O ' C o n n o r había avanzado 800 kilómetros y tomado 130.000
prisioneros, unos 400 tanques, más de 1.000 fusiles y las im-
portantes fortalezas de Bardia y Tobruk. Pero había vencido
demasiado rápido a los italianos. Cuatro meses más tarde,
todos los recursos de H i ü e r habrían sido irremediablemen-
te destinados a su obsesivo ataque a la Unión Soviética, y otras
aventuras militares habrían estado f u e r a de toda cuestión.
Ahora, las semillas de la desgracia habían sido plantadas para
los británicos en Africa.
El domingo 9 de febrero, el general de brigada E n n o von
Rintelen, agregado militar alemán en Roma, se llegó a Villa
Torlonia, la mansión de 40 habitaciones de Mussolini, con
noticias que causaron gran regocijo al Duce. Alemania iba a
m a n d a r u n a división panzer y u n a división mecanizada lige-
ra como fuerza de bloqueo a Tripolitania, la provincia libia
al oeste de Cirenaica.
Alemania acudía al rescate de los italianos en África del
Norte.
33
oiraisaa isa cnraoz ia

m
El teniente general Eraún Rom mel, con una alegre bufanda escocesa y un par de anteojos de sol capturados a los británicos, conduce a sus panzer a través del desierto
norteafricano.
35
 UN SOLDADO LEGENDARIO
CON UN SEXTO SENTIDO
Como instructor de reclutas del ejército en 1912, el joven teniente Rommel era
un hombre solnio y serio, fascinado por los minuciosos detalles militares.
En e n e r o de 1942, mientras las fuerzas aliadas de África del
Norte luchaban por recuperar el terreno ganado por los ale-
manes, el primer ministro Winston Churchill habló ante la
Cámara de los Comunes y rindió un homenaje singular a u n o
de los enemigos más tenaces de Gran Bretaña: «Tenemos
ante nosotros a un adversario muy valiente y hábil y, a pesar
de los estragos de la guerra, un gran general.»
Ese general era Erwin Rommel, un soldado agresivo, in-
cansable y audaz, cuyas hazañas en Africa del Norte le habían
ganado el apodo de «Zorro del Desierto» y le habían conver-
tido en una leyenda entre sus enemigos. Como comandante
del Afrika Korps, Rommel aplicaba las tácticas de la guerra
relámpago en el desierto con u n a maestría que imponía res-
peto a los británicos. Entre las tropas que se le oponían, su
n o m b r e llegó a ser sinónimo de éxito, tanto así que cualquier
soldado británico que destacaba en su d e s e m p e ñ o podía ser
c o m p a r a d o con Rommel p o r sus compañeros.
Nacido en el pueblo alemán de Heidenheim, hijo de un
profesor de escuela, Rommel se unió al ejército a la edad de
18 años y obtuvo importantes condecoraciones p o r su valor
y destreza en combate contra los franceses e italianos en la
Primera Guerra Mundial. C u a n d o cumplió los 25 años, ofi-
ciales de mayor graduación le pedían consejo en tácticas de
campo de batalla. Dos décadas más tarde, para entonces ge-
neral de brigada, Rommel condujo u n a división panzer a tra-
vés de Francia en una operación tan afortunada que de inme-
diato le convirtió en h é r o e nacional alemán.
En el desierto, su ritmo era tan trepidante como el de u n a
t o r m e n t a de arena. Dirigía sus panzer desde las líneas del
frente, indiferente al fuego de artillería y a la amenaza de ser
capturado, protegido p o r lo q u e sus soldados llamaban Fin-
gerspitzengefühl, «una intuición en los dedos», un sexto senti-
do. «Ningún almirante ganó jamás una batalla naval desde la
costa», decía, orgulloso como estaba de comparar el comba-
te en el desierto con la guerra en el mar. Sus ágiles e ingenuas
respuestas en plena batalla a m e n u d o violaban los principios
de los manuales de tácticas militares y sumían al enemigo en
la confusión. Era un maestro de lo inesperado, con un talen-
to especial para la improvisación. Además de la guerra, tenía
escasos intereses. «Era 100 p o r cien un soldado», dijo un
general que había combatido con él. «Estaba entregado en
c u e r p o y alma a la guerra.»

36
En un retrato realizado porHeinrich Hoffmann, el principal fotógrafo de Hitler, Rommel exhibe el bastón de mariscal de campo que le concedió elFührer en 1942.

37
Rommel, vestido con su flamante -uniforme del Ejército
Alemán, presenta un semblante frío en un retrato de
1910 con sus hermanos más jóvenes, Gerhard y Karl, y
su hermana mayor; Helene.

El teniente Rommel, de 24 años de edad, consigue un

aire de despreocupación durante una tregua en la
batalla, en 1915, en los bosques franceses de Argonne.
Se acababa de. recuperar de su primera herida.

MOMENTOS DE SOSIEGO
EN EL ASCENSO A LA FAMA
«Mi querida Lu» era el encabezado de las cartas
que Rommel escribía casi cada día a su esposa
desde los trascendentales campos de batalla de
su carrera militar. Además de los temas milita-
res, las preocupaciones de Rommel se limita-
ban a su mujer, Lude Maria Mollin, con quien
se había casado en 1916, y a Manfred, su hijo.
Como soldado de la vieja escuela, Rommel no
se interesó por las maniobras revolucionarias
que tuvieron lugar en Alemania entre las dos
guerras. Aunque devoto a Hitler, Rommel nun-
ca se unió al Partido Nazi. No le gustaban las
tropas SS del Führer, y con el tiempo llegó a
contemplar la mayor parte del entorno de Hit-
ler con desdén.
En 1937, Rommel publicó un libro sobre tác-
ticas de infantería. Hitler lo leyó y lo encontró
admirable, se interesó por su autor y asignó a
Rommel a su equipo personal. Como protegido
del Führer, Rommel se aseguró un papel clave
en la guerra que estaba a punto de estallar.

38
Un Rommel condecomdo posa al lado de su esposa,
Lude, en 1917, tras su mayor triunfo de la Primera
Guerra Mundial: la captura de una montaña
italiana y sus 9.000 defensores.

Durante la Segunda (hierra Mundial, en un breve

descanso entre campañas, Rommel visita a su mujer y
a su hijo, Manfred, en su casa de Wiener Neustadt,
un pueblo en las montañas al sur de Viena.

39
Absorto en el estudio de un mapa de batalla, Rommel discute
las tácticas con sus oficiales en el norte de Francia, a finales
de la primavera de 1940. Durante el impresionante avance de
su 7- División Panzer a través del campo francés hasta la
costa atlántica, se expuso repetidas veces a la acción de las
líneas del frente y salvó par muy poco de ser capturado.

LA DIVISIÓN FANTASMA
ACECHA EL NORTE DE FRANCIA

«¿Qué quiere?», le preguntó Hitler a Rommel unos meses

antes de la invasión alemana de Francia, en 1940. «El man-
do de una división panzer», respondió Rommel de inme-
diato.
El consiguiente obsequio del Führer -la 7 a División
Panzer- desempeñó un papel devastador en la derrota de
Francia. Rommel cruzó la frontera belga el 10 de mayo de
1940, y acometió sin parar durante cinco semanas, sus
panzers disparando en pleno movimiento, sus torretas gi-
rando como las de los acorazados. Apodada la «División
Fantasma» por sus repentinas e inesperadas apariciones,
la 7a División Panzer sorprendió a cuarteles llenos de sol-
dados franceses, rebasó a destacamentos franceses en re-
tirada y aterrorizó a civiles desprevenidos. Estrechando la
mano de Rommel, una campesina le preguntó si era bri-
tánico. «No, señora», respondió. «Soy alemán.» «¡Dios
mío, los bárbaros!», chilló ella, huyendo a casa.
La División Fantasma avanzó hasta el Canal de la Man-
cha, y luego giró por la costa hacia el oeste para capturar
Cherburgo, cubriendo hasta 240 kilómetros en un día. La
calculada audacia de Rommel para librar la guerra de tan-
ques fue sólo un anticipo de su brillante desempeño en
África del Norte, un año más tarde.
En una playa de piedras francesa, Rommel planta simbólicamente su bota de combate en las aguas del Canal de la Mancha. «La visión del mar con los
acantilados a ambos lados nos estremecía a todos», escribió más tarde.

41
Los primeros soldados del Afiiha Korps m llegar de Alemania descaman durante un desfile en una calle de Trípoli.

DE LA VICTORIA EN FRANCIA A LAS

ARENAS SEMBRADAS DE PALMERAS
«Es una manera de tratarme el reuma», escribió Rommel a su esposa antes de trasladarse a
la árida Libia en febrero de 1941, Era su mensaje en clave para hacerle saber que su campa-
ña del desierto estaba por empezar.
En su puesto de comandante del Afrika Korps, Rommel tendía a ser impaciente y brusco
con los oficiales de mayor graduación, pero bondadoso y comprensivo con sus subordinados,
que llevaban el peso del combate. Compartía sus infortunios y contaba con su respeto. En el
frente, corría los mismos riesgos que las tropas. Endurecido por el montañismo y el esquí de
su juventud, subsistía con pequeñas cantidades de sueño y las raciones básicas -carne enla-
tada y pan negro- de los soldados rasos. Parecía impermeable a la dura vida del desierto.
Casi inmediatamente después de llegar a África, Rommel empezó a empujar a los britá-
nicos hacia el este, en dirección a Alejandría. El 21 de junio de 1942, condujo a sus hombres
a la victoria más espectacular cuando la fortaleza británica de Tobruk se rindió a sus panzer.
Sin embargo, unos meses después, paralizado por la falta de suministros y el desinterés del
Alto Mando alemán por la guerra del desierto, las fuerzas de Rommel iniciaron su lento des-
censo hacia la derrota final. Rommel en un descapotable durante un desfile en Tripo

42
junio al general Halo Gariboldi, el comandante italiano en África del Norte. Más tarde, Rommel diría de la mayoría de italianos que «ciertamente, no sirven para la guerra».

43
 Aficionado a dar discursos improvisados o
conferencias detalladas sobre las tácticas de batalla,
Rommel agradece a sus homines por su desempeño
en combate cerca del pueblo de Sollum, en 1941.

Con los siempre presentes binoculares colgando de su

mello, Rommel ayuda a sus oficiales a liberar su
coche ífe la arena del desierto. No tenía ningún
inconveniente en ensuciarse las manos junto a sus
hombres.

44
Aunque no poseía licencia de piloto, Rommel era un aviador aficionado y a menudo salía en misiones aéreas de• reconocimiento del desierto.

45
En un cuartel de campana montado en mayo de 1941 en el emplaza miento de un viejo pozo, Rommel utiliza un teléfono para dirigir el sitio de Tobruk. Las

46
robustas defensas de Tobruk frustraron a Rommel durante todo un año, hasta que el 21 de junio de 1942 cayó finalmente tras un solo día de ataque concentrado.

47
EL CAMPO DE BATALLA DEL INFIERNO
Pese al fuerte viento del desierto, un soldado italiano se aventura a salir de un puesto de mando cerca de Sidi Barraní El cuerno de la izquierda era un amuleto de la suerte.

49

Soldados del Afrika Korps con gafas ajustadas para protegerse los ojos de la
arena levantada por el viento y los vehículos.
50
EL DESIERTO OCCIDENTAL:
UN SEGUNDO ENEMIGO
A finales de abril de 1941, en los límites del Desierto Occi-
dental, las tropas de infantería del Afrika Korps del teniente
general Erwin Rommel capturaron u n a loma desolada al sur
de Tobruk. Poco después, una barrera de artillería británica
les inmovilizó. En su intento p o r atrincherarse, los alemanes
descubrieron que ni siquiera p o d í a n abrir un surco en el
manto de piedra caliza subyacente. Tuvieron que pasar el día
sin moverse, bajo un sol abrasador, i n t e n t a n d o no atraerse
más f u e g o de los británicos. Fueron atacados u n a y otra vez
por enjambres de moscas negras. La oscuridad sólo empeo-
ró su situación, ya que la temperatura descendió fuertemen-
te y les dejó tiritando toda la noche. Al día siguiente, el cie-
lo se cubrió y f u e r o n víctimas de u n a t o r m e n t a de arena.
Para los soldados de la guerra del desierto, éstas no eran
experiencias poco habituales. El Desierto Occidental, d o n d e
tuvieron lugar la mayor parte de los combates, formaba un
rectángulo de 800 kilómetros de largo y 240 de ancho. Aun-
que b o r d e a d o p o r un litoral fértil, sus extensiones más inte-
riores eran yermos desprovistos de vida excepto p o r unos
cuantos beduinos nómadas y especies adaptadas a la falta de
agua como los venenosos escorpiones y víboras. Sólo se po-
día obtener agua de depósitos muy dispersos o taladrando un
hueco p r o f u n d o en el suelo. Cualquier objeto que quisiese o
necesitase un soldado tenía que ser traído en camión.
Eran muchas las tormentas del desierto. Las temperaturas
fluctuaban hasta 32 grados el mismo día. La arena, fina como
polvo de talco, a m e n u d o obturaba las recámaras de los fusi-
les e inflamaba los ojos, y, arrastrada por los calientes vientos
del sur, taponaba las ventanas de la nariz, penetraba p o r las
grietas de los vehículos y las tiendas de campaña, enterraba
la comida y los equipos, y reducía la visibilidad a unos cuan-
tos metros. En los días despejados, los espejismos j u g a b a n
malas pasadas a los ojos, y ocultarse en un territorio tan de-
solado se convertía en el arte de un prestidigitador.
Y, sin embargo, el desierto era un lugar único para librar
una guerra. Los espacios abiertos y la ausencia de obstáculos
naturales (así como de asentamientos h u m a n o s p e r m a n e n -
tes) hacían de él un t e r r e n o ideal p a r a el movimiento de
tanques. En palabras de Fred Majdalany, cronista de las ha-
zañas del Octavo Ejército británico: «No había nadie ni nada
que dañar, excepto los hombres y los equipos del ejército ene-
migo.»
Parcialmente oculto tras un improvisado parapeto de rocas, un observador de avanzada alemán mira por un instrumento periscópico utilizado para ajustar el
fuego de artillería.

51
Una tormenta de arena avanza sobre vehículos y hombres al sureste de ElAlamein en septiembre de 1942. Estas tormentas del desierto tapaban el sol, elevaban la

52
temperatura y, a veces, paralizaban las acciones en el campo de batalla durante días. Sus vientos podían alcanzar hasta 144 kilómetros por hora.

53

Haciendo un alto en la marcha a Bengasi en la
primavera de 1941, soldados alemanes se
desnudan para darse un curioso baño en una
cisterna del desierto. Estos depósitos recogían y
conservaban el agua de lluvia, pero, puesto que
rara vez llovía, las cisternas solían estar vacías
y los ejércitos las utilizaban como depósitos de
suministros.
54
ARREGLANDOSELAS EN UNA
TIERRA DE EXTREMOS
El artículo más preciado en la guerra del de-
sierto era el agua. Cuando el Afrika Korps ata-
có la línea Gazala, 560 kilómetros al oeste de
El Alamein, en el verano de 1942, sólo se llevó
provisiones para cuatro días: tres litros por día
por hombre, cuatro por camión y ocho por
tanque. Si se acababa el agua antes de que ter-
minase la batalla, los soldados tendrían que
sobrevivir de lo que encontrasen..., o morir de
sed. Afortunadamente para los alemanes, la
batalla terminó pronto, en victoria.
La falta de agua en las áreas remotas del de-
sierto planteaba un gran desafío para ambos
ejércitos. No se podía desperdiciar ni una gota.
El agua sucia se conservaba y se filtraba para
los radiadores. La obtención de suministros
frescos era una cuestión de enorme importan-
cia. Los británicos copiaron una robusta lata
de agua alemana -la suya goteaba- y la llama-
ron lata Jerry por el enemigo, conocido como
«Jerry» por dos generaciones de soldados bri-
tánicos. Cargados con estos receptáculos de 17
litros, flotas enteras de camiones atravesaban
el desierto para llevar agua a los puestos de
avanzada.
El agua destilada del salado Mediterráneo y
químicamente tratada dejaba mucho que de-
sear. Los británicos la hirvieron para preparar
té, pero descubrieron que al añadirle leche se
cuajaba y se posaba en el fondo de las tazas en
grandes trozos.
A falta de agua, un soldado alemán restriega su
uniforme con arena para deshacerse de la sal, el
aceite y la suciedad. Para limpiar la ropa y ahorrar
agua, los británicos solían utilizar gasolina
además de arena. Sin estos métodos improvisados,
la ropa se hubiese puesto rígida a causa de la
suciedad y el sudor.

55
Cubiertos con redecillas para proteger sus ojos, narices y bocas de los enjambres de moscas, estos soldados alemanes hacen frente a otra plaga del desierto: el polvo y la

56
arena en sus armas. Los vendajes de gasa eran esenciales para evitar que la arena entrase en contacto siquiera con las heridas más pequeñas, que no se hubiesen curado.

57
58
Un soldado alemán fríe huevos en el casco recalentado de un tanque. Cocinar
de esta manera no era práctica habitual, pero cualquier metal expuesto
directamente al sol estaba a veces lo bastante caliente como para infligir serias
quemaduras a quienquiera que lo tocase accidentalmente.

Acurrucado en una pequeña trinchera y abrigado contra el aire helado

nocturno del desierto, un soldado británico duerme con su equipo a mano.
Estas trincheras no sólo protegían de las bombas y el fuego de artillería, sino
que también ofrecían a sus ocupantes un poco de calor.

59
2
Un maestro alemán de la audacia y el engaño
Las defensas británicas bajo mínimos
El ataque de una división de cartón
Los alemanes van a por todas en Cirenaica
Un repliegue británico ignominioso
El Eje se hace con un tesoro en latón británico
El Zorro del Desierto: la forja de una leyenda
Tobruk, asediada y castigada
La embotada «hacha de batalla» británica
Una resistencia firme del Eje en un paso crucial
Churchill llama a un nuevo comandante
EL PASMOSO GOLPE DE ROMMEL
Era un espectáculo concebido para impresionar a la pobla-
ción italiana de Trípoli e i m p o n e r respeto a cualquier posi-
ble espía británico. Por la plaza principal de la ciudad pasa-
ba u n a columna aparentemente interminable de formidables
panzer III y IV, camuflados con el amarillo del desierto. Los
comandantes de los tanques, con uniformes tropicales de un
color similar al de sus vehículos, permanecían en posición de
atención en las torretas, impasibles como los distintivos de
calaveras que adornaban sus solapas. Recibiendo el saludo en
la tarima de pasar revista estaba el h o m b r e que había orde-
n a d o aquel desfile c o m o exhibición de poderío acorazado,
un p e q u e ñ o y musculoso teniente general alemán de ojos
azules: Erwin Rommel, c o m a n d a n t e del recién constituido
Afrika Korps.
J u n t o a Rommel, un joven edecán,-el teniente Heinz-Wer-
ner Schmidt, observaba asombrado la línea continua de tan-
ques que cruzaban la plaza con estruendo y salían p o r u n a
calle lateral. «El extraordinario n ú m e r o de. panzer que pasa-
ban empezó a llamar mi atención», recordó más tarde. Des-
pués de unos 15 minutos, cuando notó un Panzer IV con un
defecto llamativo que ya había visto antes durante el desfile,
Schmidt soltó u n a risita. El día anterior, en un discurso para
los oficiales alemanes, Rommel había destacado la importan-
cia de engañar al enemigo acerca de la capacidad del Afrika
Korps, que aún aguardaba la llegada de la mayor parte de sus
fuerzas desde Europa. Ahora, se dio cuenta Schmidt, su j e f e
estaba haciendo pasar a los tanques u n a y otra vez para ha-
cer que el regimiento de panzer pareciese un verdadero cuer-
po acorazado.
Era el 12 de marzo de 1941. Rommel, que había llegado
a África del N o r t e hacía apenas cuatro semanas, ya estaba
d a n d o muestras de su maestría en la audacia y el e n g a ñ o ,
cualidades que iban a desempeñar un papel tan importante
como el verdadero poderío acorazado en la siguiente fase de
la guerra del desierto. Eran cualidades con las que los britá-
nicos a ú n tenían que a p r e n d e r a manejarse. Incluso la iden-
tidad de Rommel había sido ocultada a los británicos hasta
hacía un par de días. Hasta el 8 de marzo, el equipo del ge-
neral Wavell sólo se habían p o d i d o referir al nuevo coman-
dante alemán como al «general X». Ahora, gracias a sus ser-
vicios de espionaje, sabían que era Rommel, y la noticia causó
cierta inquietud en El Cairo.
Rommel tenía reputación de ser un general combativo
con un sentido intuitivo de las debilidades de su enemigo,
dedicado a los conceptos gemelos de velocidad y sorpresa. Su
máxima era Sturm, Swung, Wucht (ataque, ímpetu, peso). En
mayo de 1940, c o m o c o m a n d a n t e de la 7- División Panzer
- l a «División Fantasma»-, Rommel había burlado más de una
vez a los británicos que se replegaban en Francia, abalanzán-
dose sobre ellos p o r d o n d e m e n o s se lo esperaban.
De 49 años de edad, proveniente de u n a familia p o b r e y
sin influencias, Rommel era orgulloso y resuelto, y no siem-
pre ocultaba su desprecio hacia algunos jefazos del Ejército
Alemán. Consideraba al mariscal de c a m p o Walther von
Brauchitsch, el c o m a n d a n t e en j e f e del Ejército, un patricio
hipersensible y pusilánime. Y al j e f e del Estado Mayor del
Ejército, el acerbo y ambicioso general Franz Haider, un inú-
til soldado de escritorio. El propio Rommel era un h o m b r e
de campo de batalla que disfrutaba de la acción y de poca
cosa más. No f u m a b a y apenas bebía. Casi todos los días es-
cribía a su mujer, Lucie, pero, aparte de su familia, su única
pasión era el combate..., y los triunfos. Jubiloso c o m o un
adolescente al ganar, se volvía colérico y petulante c u a n d o
perdía.
Este exponente de la ofensa sin límites había sido envia-
do a África del Norte para cumplir un cometido claramente
limitado. Los italianos se habían parapetado en Trípoli y te-
mían que los británicos avanzaran p o r la costa y atacasen la
ciudad portuaria en cualquier momento. Muchos tenían pre-
parados los petates, esperando que se les ordenara abordar
los barcos de evacuación para un viaje de ida a Italia. Aunque
Hitler consideraba a África del N o r t e un teatro de escasa
importancia, también creía que Alemania no debía permitir
que su aliado del Eje fuese expulsado de la región. H a b í a
aceptado enviar ayuda. Pero Brauchitsch le había dejado cla-
ro a Rommel que su tarea era p u r a m e n t e defensiva; p o r el
momento, Alemania no estaba en condiciones de enviar fuer-
zas suficientes para expulsar a los británicos de Cirenaica, la
provincia oriental de Libia.
La transferencia a África del Norte de u n a de las divisio-
nes asignadas a Rommel, la 5~ Ligera, empezó a mediados de
febrero, y debía terminarse hacia mediados de abril. Más
formidable que su nombre, la 5- División Ligera incluía el 5 e
Regimiento Panzer, que tenía 80 tanques medianos (Panzer
III y IV) y 70 tanques ligeros. Hacia finales de mayo, se le dijo,
Rommel recibiría u n a auténtica división panzer, la 15-. Lo
que quedaba de las fuerzas motorizadas italianas en África del
Norte -básicamehte la división acorazada Ariete, con 60 tan-
ques obsoletos- también estaría bajo el m a n d o de Rommel.
Pero por cuestiones diplomáticas, el alemán debía servir bajo
las órdenes del general Italo Gariboldi, de 62 años de edad,
que había sucedido al d e r r o t a d o mariscal Graziani c o m o
comandante italiano en África del Norte.
C u a n d o Rommel llegó a Trípoli, el 12 de febrero, temía
que los británicos reanudasen pronto su avance hacia el oes-
te. Sabía que si atacaban de inmediato, antes de que llegasen
sus refuerzos, había escasas posibilidades de detenerles. Sin
hombres y pertrechos para u n a defensa fuerte, cifró sus espe-
ranzas en u n a gran exhibición de defensa. «Estaba convenci-
do de que si los británicos no detectaban ninguna oposición,
c o n t i n u a r í a n su avance», escribió más tarde, «pero q u e si
veían que tendrían que librar otra batalla, aguardarían a re-
forzarse. Ganando tiempo de esta manera, esperaba robuste-
cer nuestras propias fuerzas hasta ser capaces de aguantar el
ataque del enemigo.»
Unas horas después de llegar a Trípoli en avión, ya estaba
de nuevo en el aire, en un vuelo de reconocimiento del de-
sierto al este de la ciudad. Decidió establecer u n a posición
defensiva de avanzada en el área de Sirte, un pueblo en la
carretera costera a medio camino entre Trípoli y el lugar en
el que los británicos finalmente habían detenido su avance:
El Agheila. El general Gariboldi se mostraba poco dispuesto
a arriesgar las pocas tropas que le quedaban moviéndolas 400
kilómetros en la dirección del enemigo, pero Rommel insis-
tió. «En vista de la tensa situación y la lentitud del m a n d o
italiano», dijo, «he decidido tomar el m a n d o del f r e n t e lo
antes posible.»
Al día siguiente, dos divisiones de infantería italianas y la
División Ariete se encaminaban a Sirte. El 14 de febrero, lle-
garon a Trípoli las primeras tropas alemanas - u n batallón de
reconocimiento y u n o a n t i t a n q u e - , que partieron al día si-
guiente hacia Sirte. Mientras tanto, «para aparentar la mayor
fortaleza e inducir a los británicos a adoptar la máxima pru-
dencia», Rommel echó m a n o de u n a treta. Hizo que un ta-
ller le construyese tanques de madera y lona montados sobre
chasis Volkswagen. El 17 de febrero, Rommel estaba lo bas-
tante satisfecho con su p e q u e ñ o ejército de mentira c o m o
para escribir a su mujer: «Todo marcha sobre ruedas... Por lo
que a mí respecta, p u e d e n venir ahora mismo.»
Pero los británicos no vinieron. En lugar de ello, se dirigie-
ron a Grecia. La expedición a Grecia, lanzada el 4 de marzo,
dejó las defensas británicas en el este de Libia bajo mínimos.
Cirenaica era ahora «una zona de batalla pasiva» vigilada por
«la mínima fuerza posible». En teoría, esta consistía en la 9-
División Australiana y la 2 a División Acorazada. Pero ambas
habían sido prácticamente desmanteladas para la campaña
de Grecia. Lo que quedaba era poco más que una división de
infantería escasamente preparada y pertrechada, y una briga-
da acorazada débil y sin experiencia con tanques que se es-
tropeaban constantemente bajo las condiciones del desierto.
El flanco occidental de las fuerzas británicas de O r i e n t e
Medio era, pues, peligrosamente vulnerable.
Por si f u e r a poco, el único h o m b r e cuya intuición en el
61
 EL ZORRO DEL DESIERTO
COMO AFICIONADO
A LA FOTOGRAFÍA
Entre las muchas habilidades que Erwin
Rommel empleó en África del Norte estaba
su talento para la fotografía, una afición de
tiempos de paz. Tan sólo unas horas después
de llegar a Libia, despegó en su Heinkel-111,
cámara en mano, para «conocer un poco el
país» que iba a defender. Así, Rommel abría
el capítulo africano de un álbum que iba de
vistas aéreas a tanques británicos destruidos.
Durante los meses en el desierto, Rommel
tomó miles de fotografías. Además de ser
recuerdos de sus campañas, quería utilizarlas
para ilustrar un libro de posguerra que tenía
planificado..., y que nunca escribiría. Pero al
reunir su archivo visual, Rommel eludió cui-
dadosamente un tema. Como le explicó a su
hijo: «No fotografío mi retirada.» Con su lírica, Rommelfotografía una de sus propias armas, un cañón de 150 mm camuflado.

En su primer vuelo de reconocimiento sobre el desierto libio, Rommel Una de las fotografías del general muestra la escarpa que separa
sacó esta instantánea de un foso antitanque italiano al este de la llanura de Trípoli de la meseta libia que se extiende en el
Trípoli. interior.

62
campo de batalla podía haber rivalizado con la de Rommel,
el teniente general Richard O ' C o n n o r - n e c e s i t a d o de un
descanso tras su victoriosa campaña contra los italianos- ha-
bía sido promovido al m a n d o de las tropas británicas en Egip-
to. A finales de febrero, f u e substituido como comandante en
Cirenaica p o r el teniente general Philip Neame, un militar
conocido p o r su valor, pero un ingeniero sin experiencia en
la guerra del desierto.
Como admitiría Wavell más tarde, había cometido un te-
rrible error de cálculo al disponer la defensa de Cirenaica.
No fue sino hasta mediados de marzo —«cuando ya era dema-
siado t a r d e » - q u e realizó un reconocimiento personal del
área de Bengasi y las posiciones británicas de avanzada. Des-
cubrió, consternado, que tenía «una idea totalmente erró-
nea» de la escarpa que se alzaba al sur de Bengasi. H a b í a
pensado que era u n a barrera para los tanques que sólo po-
día ser escalada por un par de lugares fácilmente defendibles.
«Cuando sobrevolé la zona y vi la escarpa, me di cuenta de
que se podía acceder a ella por un m o n t ó n de puntos despro-
tegidos.» Las disposiciones tácticas de Neame le parecieron
«absurdas» e i n m e d i a t a m e n t e cambió ciertos despliegues.
«Pero lo más alarmante», relató más tarde, «era el estado de
los tanques semipesados de la 2 a División Acorazada, que
constituían el núcleo de toda la fuerza.» De 52 tanques, la
mitad estaban en los talleres y cada día se estropeaban varios
más.
Wavell instruyó a N e a m e para que, en caso de un ataque
a sus tropas de p r i m e r a línea en El Agheila, retrocediese
hasta Bengasi con tácticas retardatorias. En caso de necesi-
dad, N e a m e debía renunciar a Bengasi y salvar sus vehículos
acorazados subiendo a la escarpa que estaba al este de Ben-
gasi. «Volví ansioso y d e p r i m i d o de la visita», dijo Wavell,
«pero no era m u c h o lo que podía hacer al respecto. La cam-
p a ñ a en Grecia estaba en pleno movimiento y a mí no me
quedaba casi n a d a en África.»
Aun así, Wavell no creía que Rommel estaría en condicio-
nes de atacar antes de mayo. Tampoco el Alto M a n d o ale-
mán. El 19 de marzo, un día después de que Wavell volviese
a El Cairo tras su visita al frente, Rommel voló a Berlín. Ha-
bía tomado conciencia de la «transitoria debilidad británica»
y creía que debía ser «explotada, con la mayor energía, para
ganar la iniciativa de u n a vez por todas». Pidió permiso para
atacar a los británicos de inmediato. La respuesta de Brau-
chitsch f u e un no rotundo.
El Alto Mando alemán, le dijo Brauchitsch a Rommel, aún
no había planificado n i n g u n a ofensiva terminante en África
del Norte, y no debía con refuerzos f u e r a de los que ya le
habían prometido. (Aunque Rommel no lo sabía, existían
otras prioridades para las fuerzas alemanas disponibles. Hit-
ler estaba a p u n t o de enviar tropas para ayudar a Mussolini
en la guerra contra Grecia y estaba planificando secretamen-
te invadir la Unión Soviética.) Quizás a finales de mayo, des-
pués que el Afrika Korps se viese reforzado con la llegada de
la 15a División Panzer, Rommel podría lanzar un ataque limi-
tado contra las posiciones de avanzada británicas, penetran-
do, tal vez, hasta Agedabia (mapa, página 67), dijo Brauchits-
ch. Más tarde se le permitiría recuperar Bengasi. Pero no iba
a haber u n a ofensiva general. Rommel señaló que «no basta
con tomar Bengasi; tenemos que ocupar toda el área de Ci-
renaica, ya que Bengasi no se p u e d e conservar por sí sola».
Brauchitsch se mostró inflexible: R o m m e l no debía hacer
nada hasta finales de mayo. Rommel escuchó sus órdenes y
luego volvió a África del Norte para desobedecerlas.
Antes de partir hacia Berlín, Rommel había dado instruccio-
nes a la parte de la 5 a División Ligera que ya había llegado a
África del Norte -básicamente el 5 a Regimiento Panzér- para
que se preparara para atacar El Agheila el 24 de marzo. Ni
bien volver, ordenó que se procediese a atacar. Su excusa para
desafiar la cautelosa directiva del Alto Mando era que patru-
llas británicas de El Agheila habían estado hostigando a las
columnas de suministros con destino al puesto de avanzada
italo-germano de Marada, 144 kilómetros al sur. Para conser-
var este puesto de avanzada, tenía que expulsar a los británi-
cos de El Agheila.
El Agheila no estaba fuertemente protegido, y los soldados
británicos que lo ocupaban creían, con Wavell, que no esta-
ban i n m e d i a t a m e n t e amenazados p o r el enemigo. Pero, al
a m a n e c e r del 24 de marzo, R o m m e l lanzó su ataque. Dis-
puestos a lo largo de un frente de 900 metros, los tanques y
carros blindados del 3er Batallón de Reconocimiento del
mayor I r m f r i e d von Wechmar cargaron contra El Agheila.
Detrás venían camiones cuyos conductores se esforzaban por
obedecer la orden de Rommel: «Los vehículos traseros deben
levantar polvo..., nada más que polvo.» Por primera vez, Rom-
mel ponía a p r u e b a en el desierto u n a de sus tácticas de en-
gaño. Muchos de los «tanques» de Wechmar eran incapaces
de disparar un tiro; eran los falsos tanques con chasis Volkswa-
gen, conocidos ahora como la «División de Cartón». Pero sus
siluetas en el polvo que se arremolinaba en el aire sugerían
u n a formidable fuerza de combate. La guarnición británica
de El Agheila se replegó rápidamente, retrocediendo hasta
Mersa Brega, 48 kilómetros al noreste.
Al enterarse de que los alemanes habían avanzado hasta El
Agheila y de que los británicos no h a b í a n contraatacado,
Churchill envió un cable a Wavell el 26 de marzo: «Supongo
63
que está esperando a que la tortuga saque la cabeza lo bastan-
te para cortársela.» En u n a respuesta larga y e n m a r a ñ a d a ,
Wavell detalló los penosos esfuerzos a que se veían sometidas
sus fuerzas en Libia, debilitadas como estaban por el trasla-
do de efectivos a Grecia, y explicó que no tenía refuerzos
para enviar a Neame. En cualquier caso, estaba convencido
de que los alemanes no lanzarían u n a ofensiva importante en
breve. El 30 de marzo, Wavell envió un cable a N e a m e en el
que le r e c o m e n d a b a no preocuparse excesivamente p o r el
enemigo; «no creo que esté en condiciones de hacer ningún
gran esfuerzo al menos en un mes». Al día siguiente, Rommel
atacó Mersa Brega.
H a b í a h e c h o u n a pausa de u n a s e m a n a en El Agheila,
pero temía que, si permanecía allí hasta que llegara su divi-
sión panzer (en mayo), los británicos fortificarían un desfila-
dero que hacía de Mersa Brega un baluarte natural. El 5°
Regimiento Panzer, q u e avanzaba p o r la carretera costera,
cargó con el grueso del ataque alemán. La resistencia britá-
nica en el desfiladero f u e resuelta, y hacia el final de la tar-
de el ataque había q u e d a d o interrumpido. Pero, p o r la no-
che, Rommel envió un batallón de ametralladores a través de
unas altas colinas de a r e n a hacia el n o r t e de la carretera.
Atacaron el flanco de los defensores y les expulsaron del
desfiladero. Los británicos a b a n d o n a r o n a p r e s u r a d a m e n t e
Mersa Brega mientras el Afrika Korps ingresaba en el pueblo
de casas blancas acribilladas al grito de «Heia Safari!»... «¡Ade-
lante!», en bantú.
A la m a ñ a n a siguiente, R o m m e l supo, p o r la Luftwaffe,
que los británicos seguían replegándose hacia el n o r t e en
lugar de preparar posiciones defensivas para resistir de nue-
vo. Las puertas de Cirenaica parecían abiertas de par en par.
Para Rommel, pese a sus órdenes de no lanzar ninguna ofen-
siva hasta finales de mayo, «era u n a oportunidad a la que no
me p u d e resistir».
O r d e n ó que la 5~ División Ligera continuase su avance
64
hacia Agedabia. El 2 de abril, después de u n a breve batalla,
Agedabia y el vecino p u e r t o de Zuetina f u e r o n capturados.
Gariboldi intentó ahora frenar a Rommel, insistiendo en que
cualquier movimiento adicional sería una violación directa de
las órdenes. El alemán no le hizo el m e n o r caso. «Decidí pi-
sarle los talones al enemigo en retirada», dijo Rommel, «e
intentar h a c e r m e con toda el área de Cirenaica de un solo
golpe.»
Rommel dividió sus fuerzas, enviando un g r u p o al norte,
p o r la carretera costera, hasta Bengasi, otro al este, hacia
Maaten el Grara y Ben Gania, y un tercero por u n a ruta cen-
tral hasta Antelat y Msus (mapa, página 67). No tenía un plan
rígido para su campaña, pero puso a prueba al enemigo aquí
y allá y siguió embistiendo mientras los británicos retrocedían.
Pronto, las fuerzas de Neame estaban.en retirada general.
En el cuartel general de avanzada de Rommel, cerca de
Agedabia, los ordenanzas entraban y salían con noticias de los
avances, mientras el mayor Georg Ehlert, el oficial de opera-
ciones, trasladaba los movimientos de las columnas alemanas
y del e n e m i g o a su mapa. El p r o p i o R o m m e l pasaba gran
parte de su tiempo en el aire o en el campo, controlando a
sus fuerzas o azuzándolas. Un c o m a n d a n t e , cuya c o l u m n a
estaba t e m p o r a l m e n t e detenida, se alarmó c u a n d o le lanza-
ron un mensaje desde la cabina del avión Fieseler Storch de
Rommel: «O se p o n e en movimiento de inmediato, o baja-
ré. Rommel.»
Las ansias de avanzar rápido de Rommel le obligaron a
c o r r e r grandes riesgos. El 3 de abril, la 5- División Ligera
i n f o r m ó que la mayor parte de sus vehículos estaban muy
escasos de gasolina y necesitaban un descanso de cuatro días
para repostar. Rommel o r d e n ó que todos los camiones fue-
sen descargados y enviados al depósito de la división, instru-
yendo a los chóferes para que volviesen en 24 horas con su-
ficiente combustible, comida y munición para el resto de la
campaña. Fue u n a apuesta peligrosa: los hombres de la divi-
sión q u e d a r o n inmovilizados 24 horas en el desierto, impo-
sibilitados de moverse si eran atacados. Pero, en cambio, la
5- División Ligera q u e d ó fuera de acción un día y no cuatro.
Ese día, Gariboldi - p a r a entonces furioso p o r la actitud
desafiante de R o m m e l - volvió a llamar al o r d e n al alemán.
«Quería que interrumpiera toda acción y no volviese a dar un
paso sin su expresa autorización», recordó Rommel. «Yo no
estaba dispuesto a dejar pasar tan b u e n a o p o r t u n i d a d . La
conversación subió un poco de tono.»
Esa noche los alemanes ocuparon Bengasi, que había sido
evacuado por los británicos. En u n a carta a su esposa, el jú-
bilo juvenil de Rommel se mezcla con sus dudas acerca de la
reacción de sus superiores: «Querida Lu: H e m o s estado ata-
cando desde el 31 con un éxito arrollador. Habrá consterna-
ción e n t r e los j e f e s en Trípoli y Roma, quizá también en
Berlín. Tomé el riesgo contra las ó r d e n e s e instrucciones
p o r q u e la oportunidad parecía favorable. No me cabe d u d a
de que más adelante se verá con buenos ojos... Los británicos
huyen en desbandada... Entenderás que no p u e d o dormir de
alegría.»
Rommel no exageraba al referirse a la reacción de los britá-
nicos. Los movimientos veloces e impredecibles del general
estaban p r o d u c i e n d o en las fuerzas de N e a m e exactamente
los mismos efectos q u e él deseaba: confusión y pánico. El
avance del Eje hasta Mersa Brega había provocado un replie-
gue de u n a semana y 800 kilómetros de los británicos. Con
h u m o r negro, algunos soldados británicos se refirieron más
tarde a su apresurado repliegue como «El Derby de Tobruk»
o el «Hándicap de Bengasi». Más típica, tal vez, f u e la reac-
ción de Roy Farran, un subteniente que describió esa sema-
na como los días más ignominiosos de la historia del Ejérci-
to Británico. A falta de instrucciones para resistir y luchar, los
británicos se replegaron en desorden, a m o n t o n a d o s en los
camiones, los nervios al b o r d e del colapso por falta de sue-
ño, las caras cubiertas de polvo amarillo c o m o víctimas de
ictericia.
La tradicional frialdad de los británicos pareció desertar-
les súbitamente. En Antelat, un cabo que gritaba a t e r r a d o
«¡Retirada en masa! ¡Los alemanes se acercan!» se cayó solo
c u a n d o el teniente coronel Crichton Mitchell amenazó con
dispararle. En Msus, un capitán, avisado de que se acercaba
u n a columna del enemigo, voló todo un depósito de combus-
tible para evitar que cayera en manos del Eje..., y luego reco-
noció, demasiado tarde, que el «enemigo» era u n a patrulla
británica.
Neame, desde su cuartel general en Barce, a 80 kilómetros
al noreste de Bengasi, intentó inútilmente restaurar el orden
Estratégicamente situados en el desierto, falsos tanques alemanes, hechos de madera y lona sobre chasis de automóviles
-parte de la División de Cartón de Rommel-, crean la ilusión de una fuerza acorazada. Al enviar estas réplicas al campo
de batalla, Rommel le dijo al comandante de sus tanques de mentira: «Si pierde uno o dos, no se los echaré en cara.»
con u n a serie de telegramas a sus comandantes, pero no in-
tentó visitar el frente. El 2 de abril, Wavell se trasladó a Bar-
ce para evaluar la crisis. «Pronto c o m p r e n d í que Neame ha-
bía p e r d i d o control», dijo más tarde. M a n d ó a llamar a
O ' C o n n o r para que se hiciese cargo de la situación.
O ' C o n n o r llegó el 3 de abril y t í m i d a m e n t e sugirió que
Neame se mantuviese al m a n d o y que él actuase como asesor
de Neame, p o r q u e «cambiar de caballos en medio de la ca-
rrera no mejorará las cosas». El tacto no f u e la única razón
por la que O ' C o n n o r puso reparos. Más tarde escribió: «No
p u e d o fingir que me alegraba la idea de tomar el m a n d o en
medio de u n a batalla que ya estaba perdida.»
La presencia de O ' C o n n o r no f u e suficiente para alterar
el curso de los acontecimientos. Rommel había desarrollado
su Swung - í m p e t u - y lo m a n t e n í a contra viento y marea.
«Cada vez era más evidente que el enemigo nos creía más
fuertes de lo que en realidad éramos», dijo Rommel, «idea
que era preciso m a n t e n e r d a n d o la apariencia de u n a ofen-
siva a gran escala.» No dejó escapar ni u n a o p o r t u n i d a d .
Mientras la 2 a División Acorazada británica, que había perdi-
do numerosos tanques en acciones pequeñas y averías en el
camino, se replegaba en Mechili, R o m m e l convirtió a esa
diminuta fortaleza del desierto en el objetivo de su avance.
Tres columnas alemanas partieron hacia Mechili p o r rutas
convergentes: el cuerpo principal de la 5 a División Ligera y
la División Ariete de Ben Cania y Tengeder, el 5 e Regimiento
Panzer reforzado por 40 tanques italianos a través de Msus, y
el 3er Batallón de Reconocimiento de Bengasi, vía Charruba.
Un cuarto g r u p o del Eje avanzaba hacia D e r n a p o r la
misma carretera costera p o r la que la 9- División Australiana
se había replegado con la esperanza de resistir j u n t o a un
Wadi (cauce seco de un río). El 6 de abril, las fuerzas del
enemigo que se concentraban en el sur, alrededor de Mechi-
li, y la columna del Eje que avanzaba por la carretera coste-
ra p l a n t e a r o n u n a amenaza demasiado g r a n d e para la 9 4
División Australiana, forzando un apresurado repliegue hacia
el este. Fue tan apresurado, en efecto, que sólo el ruido de
los vehículos en retirada alertó a los fusileros del teniente
coronel E. O. Martin, que estaban en Derna, de que estaban
siendo dejados atrás. Levantaron rápidamente su campamen-
to y se unieron al repliegue.
Esa tarde, N e a m e y O'Connor, que habían perdido todo
contacto con la 2~ División Acorazada, y c o m p r e n d i e n d o que
su situación personal era peligrosa, decidieron que era el
m o m e n t o de retirarse de su cuartel general. Los dos genera-
les estuvieron entre los últimos en abandonar. U n a vez en el
coche de N e a m e se dirigieron a Tmimi, a unos 160 kilóme-
tros al este. Durante la n o c h e tomaron u n a salida e r r ó n e a y
65
acabaron en la carretera a Derna. Hacia las 3 a.m., Neame,
que había estado d u r m i e n d o en el asiento trasero, despertó
para descubrir que estaban en medio de un convoy detenido
en las afueras de Derna. Desde la oscuridad llegaron gritos en
un idioma extranjero, y el chófer de Neame aventuró: «Han
de ser esos c o n d u c t o r e s chipriotas, señor.» Segundos más
tarde, los generales eran apuntados por los cañones de unas
metralletas alemanas. Pasarían los siguientes tres años como
prisioneros de guerra en el norte de Italia.
En el inmenso, impenetrable desierto, la confusión no sólo
se cebaba en los británicos. Las u n i d a d e s de avanzada de
Rommel perdieron contacto con la radio del cuartel de Age-
dabia, y, cada día, el general pasaba horas en su avión, inten-
tando encontrarles y coordinar sus movimientos. Las frecuen-
tes tormentas de arena desviaban de su r u m b o a las columnas
alemanas e inmovilizaban temporalmente al avión de Rom-
mel y a otras máquinas que les hubiesen podido guiar. El 5 a
Regimentó Panzer del coronel H e r b e r t Olbrich, que avanza-
ba desde Msus, se perdió d u r a n t e todo un día. Buscándolo
desesperado, Rommel estuvo a p u n t o de a b a n d o n a r prema-
turamente la guerra. Viendo lo que creyó era la columna de
Olbrich, hizo que su piloto diese vueltas en círculo mientras,
abajo, las tropas desplegaban u n a gran cruz de aterrizaje de
tela en un terreno llano. Justo antes de que el avión tocase
tierra, Rommel vio, p o r los cascos, que los soldados eran bri-
tánicos. El avión se elevó en u n a lluvia de fuego de ametra-
lladoras, pero sólo fue alcanzado u n a vez, en la cola.
Pese a la pérdida de fuerzas y a la cada vez mayor escasez
de combustible, el 7 de abril los alemanes e italianos rodea-
ron Mechili. Atrapados en el sitio estaban los restos de la 2~
División Acorazada, la 3 a Brigada Motorizada de la India y un
p u ñ a d o de unidades británicas que no habían conseguido
huir a tiempo. Rommel envió un requerimiento de rendición
al oficial británico de más alta graduación, general de división
Michael Gambier-Parry, comandante de la 2 a División Acora-
66
zada. «Por supuesto, se negó», relató Rommel, sin sorpren-
derse. En la m a ñ a n a del 8 de abril, los británicos intentaron
romper el cerco en el mismo m o m e n t o en que las fuerzas del
Eje iniciaban un ataque general. En la confusión, unos cuan-
tos británicos consiguieron escapar, pero Mechili cayó hacia
el mediodía y Gambier-Parry pasó a formar parte de la comi-
tiva de prisioneros de alta graduación.
Rommel, eufórico, observó cómo sus tropas llenaban un
camión con generales británicos, y se acercó para coger unas
gafas de protección desproporcionadas. «Botín. Tengo dere-
cho a cogerlas. Incluso de un general», dijo, sonriendo mien-
tras se las colocaba. Esas mismas gafas aparecerían en nume-
rosas fotos que se le tomaron durante los siguientes 22 meses.
Se estaba f o r j a n d o la leyenda del Zorro del Desierto.
El mismo día, en un hotel de playa en Tobruk, Wavell
anunció u n a decisión crucial a un g r u p o de oficiales de alta
graduación: había que conservar Tobruk. La 9 a División Aus-
traliana, que había escapado de la red de Rommel al retirar-
se de Derna, tomaría posiciones defensivas en la ciudad cos-
tera, u n i é n d o s e a las u n i d a d e s de Gran Bretaña y la
Commonwealth que ya estaban acantonadas en Tobruk.
N i n g u n o de los presentes en la reunión desafió la lógica
de Wavell. Rommel iba a continuar su avance hacia el este,
pero mientras Tobruk estuviese en manos británicas no llega-
ría muy lejos. La p e r m a n e n c i a en Tobruk le negaría el uso
del único puerto idóneo de Cirenaica al este de Bengasi. Sus
tropas necesitaban 1.500 toneladas de agua y raciones al día;
sin Tobruk, todos estos suministros tendrían que ser transpor-
tados a través del desierto desde Bengasi o Trípoli. Conservar
Tobruk no iba a ser tarea fácil. Rommel haría todo lo posi-
ble p o r echar a los defensores al mar. Toda su comida, sus
municiones y sus equipos tendrían que llegar por mar bajo
las bombas y el fuego de la Luftwaffe, que controlaba el es-
pacio aéreo sobre la ciudad. Pero no había otra opción. Se-
ñalando sobre el mapa las escasas unidades británicas disper-
sas p o r 720 kilómetros de desierto - e n Bardia, Sidi Barraní,
Mersa M a t r u h - , Wavell dijo en tono seco a sus oficiales: «No
hay n a d a entre ustedes y El Cairo.»
Nadie era más consciente de ello que Rommel. En los si-
guientes días, su Afrika Korps evitó T o b r u k y avanzó hacia
el este p o r la costa, c a p t u r a n d o el Fuerte Capuzzo, Sollum
y el Paso de Halfaya, p e r o era inútil seguir adelante mien-
tras los británicos siguieran c o n s t i t u y e n d o u n a a m e n a z a
p a r a su flanco y su r e t a g u a r d i a d e s d e T o b r u k . T o b r u k se
convertiría en u n a espina en su costado, u n a obsesión que
le perseguiría d u r a n t e siete meses. Rommel, q u e a h o r a pla-
neaba conquistar Egipto y el Canal de Suez, se vio d e t e n i d o
en el umbral del triunfo p o r u n a simple e insolente guarni-
ción británica.
«Debemos atacar Tobruk cort todo lo que tenemos... an-
tes de que los británicos tengan tiempo de hacerse fuertes»,
le dijo Rommel a u n o de sus comandantes. Pero los británi-
cos ya se habían hecho fuertes. Los británicos habían empe-
zado a reforzar las viejas defensas italianas de Tobruk a me-
diados de marzo, y el enclave d^ 570 kilómetros cuadrados
era más formidable de lo que suponía Rommel. El perímetro
de 50 kilómetros, llamado la Línea Roja, estaba señalado por
rollos de alambre de espino y erizado por 140 puestos forti-
ficados, refugios subterráneos de c o n c r e t o con capacidad
para 20 h o m b r e s cada uno. Tres kilómetros detrás de la Lí-
nea Roja se extendía la Línea Azul, un abigarrado campo de
minas surcado de más alambre de espino y t a c h o n a d o de
puestos fortificados separados por 450 metros entre sí.
Incluso después de que los tanques alemanes que sondea-
ron el perímetro el 11 y el 12 de abril f u e r a n rechazados por
la artillería, Rommel estaba convencido de que Tobruk cae-
ría bajo el asalto a gran escala previsto para el 14 de abril.
«Querida Lu», escribió en la m a ñ a n a de aquel día. «Es posi-
ble que hoy mismo veamos el final de la Batalla de Tobruk.»
Las tropas alemanas confiaban en que los británicos se reple-
gasen ni bien se empezaran a acercar los panzer. Alentados
p o r la confianza de Rommel en u n a rápida victoria, un bata-
llón incluso colocó su camión de administración en la reta-
guardia de la columna de asalto.
Semejante confianza pareció justificada al inicio de la ba-
talla. A las 5.20 a.m., la primera oleada de tanques de la 5 S
División Ligera cargó sin estorbos a través de u n a brecha
abierta en el alambre, al sur de Tobruk. Los australianos ins-
talados en los puestos del perímetro no hicieron n a d a por
detener a los tanques..., pero, al superar los puestos fortifica-
dos, la infantería alemana f u e atacada con f u e g o feroz desde
la retaguardia. Indiferentes a la carnicería que tenía lugar
detrás, los panzer siguieron avanzando. Al cabo de poco tiem-
po, habían p e n e t r a d o 3 kilómetros en el perímetro..., y se-
guían avanzando minuto a m i n u t o hacia u n a trampa elabo-
rada y mortal.
De pronto, las tripulaciones de los panzer se encontraron
en un c o r r e d o r de f u e g o intenso. La artillería, desplazada
desde sectores cercanos, disparaba desde ambos flancos a una
distancia de apenas 550 metros. Un impacto arrancó la sóli-
da torreta de un tanque Panzer IV de su soporte. El tenien-
te coronel alemán Gustav Ponath, que se había dirigido im-
p e t u o s a m e n t e al c a m p o de batalla en su coche oficial, f u e
alcanzado por un proyectil antitanque. Los panzer circulaban
en masa, confundidos por el h u m o y el polvo, que obstacu-
lizaban la visión de los conductores y los artilleros. Finalmen-
te se les o r d e n ó que se retiraran, y tuvieron que abrirse paso
hasta el p e r í m e t r o pasando p o r los mismos peligros. En la
refriega, los alemanes perdieron 17 tanques..., al menos u n o
de ellos inmovilizado p o r un australiano que introdujo u n a
palanca en la oruga. El 8 e Batallón de Ametralladores-sufrió
un 75 p o r ciento de bajas. La batalla f u e u n a «caldera de
bruja», escribió un comandante de tanques más tarde. «Fue
una suerte escapar con vida.»
Rommel estaba furioso p o r haber sido vencido. Descargó
su cólera sobre el general de división J o h a n n e s Streich, co-
m a n d a n t e de la 5 a División Ligera, diciendo que sus panzer
no h a b í a n d a d o lo m e j o r de sí. Afirmó q u e tanto Streich
Con el dedo sobre un punto cerca de la costa, Rommel
(página opuesta) estudia un mapa de Cirenaica
durante su primera ofensiva. Empezando por el oeste
de Mersa Brega, su avance (flechas rojas) expulsó a
los británicos de Libia, excepto por una guarnición
en Tobruk, hacia mediados de abril. Inátado por
Churchill, el general británico Wavell montó en
junio la contraofensiva Hacha de Guerra, cuyos
avances (flechas negras) fueron repelidos por
Rommel.
67
como Olbrich, comandante del 5 s Regimiento Panzer, habían
actuado «sin resolución».
Dos días más tarde, el 16 de abril, Rommel volvió a inten-
tarlo. Esta vez asumió personalmente el mando, utilizando la
División Ariete y u n a división de infantería italiana contra las
defensas occidentales de Tobruk. Tan p r o n t o c o m o se les
empezó a disparar, los tanques italianos se refugiaron en un
wadi y Rommel no p u d o inducir a sus c o m a n d a n t e s a que
reanudaran el ataque. La infantería italiana, que llevó el peso
de un contraataque australiano, se rindió de inmediato. U n o
de los oficiales de Rommel vio a un solitario vehículo de
patrulla británico llevando en m a n a d a a toda u n a compañía
italiana al cautiverio. Disparó al coche para dar a los italianos
la o p o r t u n i d a d de correr. Corrieron, anotó Rommel triste-
mente, «pero hacia las líneas británicas». Más de 800 italianos
f u e r o n capturados durante el ataque de dos días; la División
Ariete perdió al menos el 90 por ciento de sus tanques..., por
averías. El 17 de abril, Rommel suspendió el ataque.
Seguía creyendo que, con la llegada de los refuerzos ade-
cuados, estaría en condiciones de tomar Tobruk. Había infra-
valorado la d e t e r m i n a c i ó n de sus defensores. D e n t r o del
perímetro de Tobruk había 35.000 soldados -anzacs, británi-
cos, indios- comandados por un australiano tan tenaz como
el propio Rommel.
El general de división Leslie James Morshead, de 51 años
de edad, era conocido entre sus tropas c o m o «Ming el Des-
piadado», por un personaje de la tira cómica Flash Gordon. Su
idea de su cometido era sencilla. «Aquí no habrá n i n g ú n
Dunkerque», les dijo a sus oficiales. «Si tenemos que salir, nos
abriremos paso combatiendo. No habrá rendición ni replie-
gue.» Cuando un periódico australiano publicó un titular que
decía «Tobruk puede aguantar», Morshead m o n t ó en cólera.
«No estamos aquí para aguantar», clamó. «Estamos aquí para
dar.»
Cada noche enviaba patrullas de 20 hombres para atacar por
sorpresa al enemigo. Al cabo de poco tiempo, Rommel se dio
cuenta de su mortal eficacia. U n a mañana, al acercarse a un
Las «ratas de Tobruk» -la expresión despectiva del Eje para las tropas británicas
sitiadas en el puerto libio- hacen lo que pueden por sobrevivir en su difícil
situaáón. Un soldado australiano (derecha) se refresca en una bañera
abandonada mientras sus compañeros esperan su turno. Otras actividades
intuían periódicos mimiografiados, servidos religiosos diarios y comidas servidas
en una de las muchas cuevas de Tobruk (página opuesta) para protegerse de los
bombarderos Stuka.
68
sector italiano de su línea, se q u e d ó paralizado ante la visión
de cientos de cascos decorados con las plumas de gallo de un
reputado regimiento de fusileros Bersaglieri. El batallón en-
tero había sido atacado durante la noche. No todas las tropas
de Morshead se molestaban en hacer prisioneros. U n a patru-
lla de rajputs, u n a casta g u e r r e r a de indios de J o d h p u r , re-
prendidos p o r sobrevalorar la m u e r t e de su enemigo, regre-
saron unas n o c h e s más tarde con dos p e q u e ñ o s sacos de
pruebas: 32 orejas humanas.
Puesto q u e moverse en la superficie d u r a n t e el día era
cortejar a los francotiradores, los hombres que protegían el
perímetro de Tobruk cambiaron p o r completo su rutina dia-
ria. Se desayunaban a las 9.30 p.m., comían a medianoche y
cenaban al amanecer. El ocultamiento era la clave para la
supervivencia. Al entrar a los refugios subterráneos, los sol-
dados borraban sus huellas para que los bombarderos no les
siguiesen la pista. No sólo tenían que luchar contra el enemi-
go, sino también contra el aburrimiento, las quemaduras de
sol, los piojos, las pulgas de arena y la disentería.
La Luftwaffe mantuvo sus ataques c o n t r a los barcos de
suministros. El p u e r t o se llenó p r o n t o de restos de embarca-
ciones destruidas p o r los Stuka alemanes. Con razón los
marineros de la Western Desert Lighter Flotilla (la Flotilla
Ligera del Desierto Occidental), que suministraba comida y
pertrechos de Alejandría, aseguraban que sus iniciales que-
rían decir «We Die Like Flies» («Morimos como moscas»).
En el perímetro, u n a conciencia general de las penurias
compartidas e n g e n d r ó u n a cierta camaradería sardónica.
Ambos ejércitos soportaban las mismas privaciones: agua que
«parecía café y sabía a sulfuro», en palabras de u n o de los
oficiales de Rommel, y carne enlatada a la que los alemanes
llamaban «el culo de Mussolini». Había efímeras relajaciones
de la tensión. El sargento Walter Tuit, un camillero británi-
co, en busca de víctimas en tierra de nadie tras un combate
en el perímetro, fue ayudado por alemanes que le entregaron
heridos y muertos británicos y le dijeron que otros británicos
habían sido enviados al hospital de campaña alemán. Luego
le ofrecieron u n a limonada fría antes de que ambas fuerzas
se retirasen a sus líneas. Y cada n o c h e , a las 9.57 p.m., los
británicos y los alemanes sintonizaban Radio Belgrado para
oír a Lale Andersen cantar —en a l e m á n - el triste y sensual
lamento acerca de la chica que aguardaba bajo la farola jun-
to a la e n t r a d a del cuartel: «Lili Marlene». Se había conver-
tido en el h i m n o extraoficial de todos los soldados del de-
sierto.
El 30 de abril, Rommel había recibido suficientes refuerzos
de la 15a División Panzer para volver a intentarlo. A las 6.30
p.m., los alemanes iniciaron el más furioso de sus ataques
contra Tobruk hasta la fecha. Los b o m b a r d e r o s Stuka y la
artillería b o m b a r d e a r o n u n a colina llamada Ras el Medauer,
en el perímetro suroccidental del baluarte, mientras los tan-
ques alemanes cargaban contra las defensas por el norte y el
sur de la prominencia. En tres horas, los alemanes habían
capturado la colina y los panzer habían p e n e t r a d o tres kiló-
metros en el perímetro. Pero no habían conseguido eliminar
una serie de puestos fortificados de avanzada ocupados por
australianos que luchaban, dijo Rommel, «con extraordina-
ria tenacidad. Incluso sus heridos continuaban defendiéndo-
se y permanecían en la batalla hasta el último suspiro». Estos
puestos fortificados seguían activos a la m a ñ a n a siguiente,
hostilizando el avance alemán desde atrás mientras los britá-
nicos se tomaban la revancha con artillería y contraataques.
Esta lucha despiadada continuó con pleno vigor tres días
más. Las cegadoras tormentas de arena dificultaban el con-
trol táctico a ambos ejércitos. En el caos frenético, resultaba
difícil saber con certeza quién estaba g a n a n d o , o d u r a n t e
cuánto tiempo. Un médico alemán, acercándose a la alam-
brada en u n a ambulancia, golpeó furiosamente al anzac que
le a p u n t ó ; convencido de q u e R o m m e l había t o m a d o To-
bruk, el médico había llegado para tratar al alemán herido.
(Tomado prisionero, trató a ambos ejércitos de manera im-
parcial.)
Fue el c o m b a t e más costoso de Rommel hasta la fecha.
Perdió más de 1.000 h o m b r e s en la batalla. A su lado, para
presenciar la carnicería, había estado el teniente general
Friedrich Paulus, un oficial frío y escrupuloso del estado
mayor que había llegado el 27 de abril en u n a misión urgente
del Alto Mando del Ejército para, de algún modo, vigilar a
Rommel. (El coronel general Haider dijo que se había elegi-
do a Paulus porque era «tal vez el único hombre con suficien-
te influencia para persuadir a aquel militar enloquecido».)
Paulus se escandalizó por el n ú m e r o de bajas y por el hecho
de que las tropas alemanas estaban «luchando en condicio-
nes inhumanas e intolerables». Le dijo a Rommel que era im-
posible tomar Tobruk. Aun así, c u a n d o los británicos termi-
naron su último y desventurado contraataque en la m a ñ a n a
del 4 de mayo, los alemanes habían conseguido oc.upar u n a
porción del perímetro de unos cinco kilómetros de extensión
p o r tres de profundidad.
Casi al mismo tiempo llegó un furioso ultimátum de Brau-
chitsch. El comandante en j e f e prohibió a Rommel volver a
atacar Tobruk, o continuar su avance hacia Egipto. Rommel
debía m a n t e n e r su posición y conservar sus fuerzas. El co-
m a n d a n t e del Afrika Korps se resintió por tener que adoptar
u n a postura defensiva en lugar de tener autorización para
conquistar Egipto. Pero p r o n t o demostraría tener tantos
dotes para la defensa como para el ataque.
A instancias de Churchill, los británicos estaban a p u n t o
de lanzar su propia ofensiva cirenaica. Se había sentado el
t e r r e n o el 20 de abril, c u a n d o c u a n d o el p r i m e r ministro
concibió una idea audaz, típicamente suya. En aquel momen-
69
to, un convoy con 295 tanques para Wavell se disponía a zar-
par hacia el Canal de Suez vía el cabo de Buena Esperanza.
Churchill propuso que los barcos ahorrasen 40 días de viaje
girando en Gibraltar y pasando p o r los peligros del Medite-
r r á n e o hasta Alejandría.
Los convoyes británicos no se atrevían a cruzar el Medite-
r r á n e o desde principios de enero, después de que la Luft-
waffe infligiese graves daños al portaaviones Illustrious. Pero
Churchill, consciente de que Rommel estaba siendo reforza-
do con toda u n a división panzer, consideró que valía correr
el riesgo. Si Wavell recibía los 295 tanques antes de que los
nuevos blindados alemanes entrasen en funcionamiento en
África del Norte, podía invertirse el recientemente desastro-
so curso de la batalla. «Si este envío llega a tiempo», escribió
el primer ministro, con gran optimismo, a Wavell, «no debe
q u e d a r ningún alemán en Cirenaica hacia finales de junio.»
De hecho, «el Convoy del Tigre», como se le llamó, sólo
perdió un barco..., por u n a mina del enemigo; el 1 de mayo
descargó 238 tanques en Alejandría. El día de su llegada, en
un mensaje a Wavell, Churchill citó un pasaje de la Segunda
Epístola a los Corintios: «Mirad ahora el m o m e n t o favorable;
mirad ahora el día de salvación.» Wavell no estaba tan con-
vencido. Los tanques habían llegado en malas condiciones,
con los cambios de marcha cascados, orugas inservibles y sin
filtros de arena para los motores, tan esenciales para el desier-
to. No se tomaría n i n g u n a acción hasta mediados de junio,
comunicó Wavell a Londres.
Churchill reaccionó con cólera y decepción, pero no era
un problema de falta de iniciativa. El 15 de mayo, aun sin los
nuevos tanques, Wavell había puesto en marcha la operación
Brevedad, u n a campaña limitada para asegurar u n a posición
de avanzada para la ofensiva prevista. Bajo el m a n d o del ge-
neral de brigada W. H. E. Gott, los británicos enviaron tres
columnas de asalto a través de la frontera libio-egipcia. Dos
de ellas subieron a la escarpa que se extendía paralela a la
costa, u n a para dirigirse p o r el noroeste hacia Sidi Azeiz, la
otra para recuperar el Fuerte Capuzzo, al oeste de Sollum. La
tercera debía atacar el paso de Halfaya, u n a h e n d e d u r a en la
escarpa que conducía a la Meseta Libia. El paso dominaba el
acceso a la meseta, así como la carretera costera a Sollum y
otros puntos del oeste.
Los británicos habían tomado rápidamente Capuzzo y el
paso de Halfaya, y avanzaban hacia Sidi Azeiz c u a n d o Rom-
mel contraatacó, haciéndoles retroceder a primeras horas del
16 de mayo. Gott se replegó al Paso, que, de conservarlo,
justificaba por sí mismo las pérdidas de la operación Brevedad:
hasta el m o m e n t o , 18 tanques y 160 bajas. Pero, el 27 de
mayo, u n a fuerza alemana superior expulsó a los británicos
70
del Paso, al precio para Wavell de 173 bajas y cinco tanques
más. Brevedad no había servido de nada.
Churchill, consciente de que cada día que pasaba Rommel
fortalecía más sus defensas, insistió a Wavell sobre la necesi-
dad de que pusiera en marcha el gran ataque cuanto antes.
Sin embargo, la ofensiva del Desierto Occidental no era la
única preocupación de Wavell. Estaba rodeado de problemas.
Los británicos habían sido expulsados de Grecia a finales de
abril, y ahora Creta - e l refugio al que había sido evacuada la
mayoría de tropas de Grecia- estaba siendo amenazada por
los alemanes. Mientras tanto, Wavell estaba planificando cam-
pañas en Siria e Irak p o r las actividades de los gobiernos tí-
teres del Eje. C o m o un malabarista que intenta manipular
demasiadas bolas a la vez, Wavell empezaba a desfallecer.
Pero a las 2.30 a.m. del 15 de j u n i o , Wavell puso en marcha
- b a j o el n o m b r e en código Hacha de Guerra- la ofensiva de
Cirenaica. El plan era similar al de la operación Brevedad,
p e r o a mayor escala. Un g r u p o brigada de infantería (una
brigada reforzada) con un escuadrón y m e d i o de tanques
debía capturar el Paso de Halfaya. Al mismo tiempo, u n a
brigada acorazada y u n a brigada de infantería debían atacar
el Fuerte Capuzzo mientras u n a brigada acorazada reforzada
avanzaba por el oeste hacia Sidi Azeiz, protegiendo a las otras
fuerzas británicas de las tropas del Eje en Sidi Omar.
El ancla de la defensa de Rommel, un batallón de artille-
ría en el Paso de Halfaya, escucharon el ruido de los tanques
británicos a las 6 a.m. del 15 de j u n i o . Estos defensores eran
conocidos entre los británicos como «los hombres de los siete
días», p o r q u e se les suministraba munición, comida y agua
para u n a semana, y tenían que luchar hasta la última bala y
la última gota de agua. Su c o m a n d a n t e era el capitán Wil-
helm Bach, de 50 años de edad. Durante su vida como civil
había sido ministro evangélico en Mannheim, y llegaría a ser
conocido entre sus leales tropas como «el pastor de Halfaya».
Por sus binoculares, el corpulento capitán Bach divisó a los
tanques alemanes a unos 3 kilómetros de distancia. «No dis-
paren bajo n i n g u n a circunstancia», dijo a sus hombres. «De-
j e n que se acerquen.» A medida que avanzaban, los tanques
empezaron a disparar, agujereando las alturas m a r r o n e s del
Paso. Pero los hombres de Bach y u n a batería italiana bajo el
m a n d o del mayor Leopoldo Pardo no abrieron fuego.
A las 9.15 a.m., el teniente coronel británico Walter
O'Carroll, cerca de la retaguardia de la columna que avanza-
ba hacia el Paso, escuchó con satisfacción p o r su radio el
mensaje en clave «Manchas rosadas»: la acción estaba bajo
control y marchaba bien. Luego surgieron las palabras aterra-
das del mayor C. G. Miles, q u e iba en el p r i m e r tanque:
«¡Dios mío! Tenían cañones de calibre grueso enterrados y
están despedazando mis tanques.»
Desde emplazamientos ocultos a lo largo del risco, caño-
nes antiaéreos de 88 mm, nivelados para ser utilizados con-
tra tanques, estaban disparando proyectiles de 10 kilos que
p o d í a n hacer agujeros del t a m a ñ o de u n a pelota de balon-
cesto en un Matilda desde un kilómetro y m e d i o de distan-
cia. En u n o s cuantos minutos, 11 de los 12 tanques delan-
teros a r d í a n c o m o hogueras. Cinco veces los británicos
i n t e n t a r o n t o m a r el Paso p o r asalto, y cinco veces f u e r o n
repelidos p o r los cañones de Bach. A partir de aquel día,
Halfaya sería conocida entre los soldados británicos c o m o
«Paso del Infierno».
Arriba en la escarpa, mientras tanto, los tanques británicos
del centro del avance consiguieron rechazar a las tropas del
Eje del área de Fuerte Capuzzo y luego giraron p o r el este
para seguir hacia Sollum. Pero por el oeste, el brazo izquier-
do del avance británico f u e detenido en la Sierra de Hafid
p o r emplazamientos de defensa alemanes con u n a b u e n a
cantidad de cañones de 88 mm utilizados como armas anti-
tanque. Y durante el día Rommel trajo refuerzos del área de
Tobruk, incluida la 5 a División Ligera y parte de la 15- Divi-
sión Panzer.
En la mañana del 16 de junio, Rommel hizo uso de sus reser-
vas. La 15a División Panzer atacó a los británicos en Capuzzo,
pero f u e rechazada y se vio obligada a interrumpir las accio-
nes antes del mediodía. Al mismo tiempo, la 5 a División Li-
gera de Rommel dio un r o d e o p o r el sur y atacó el flanco
izquierdo de los británicos a la altura de Sidi Omar. Tras
u n a fiera batalla con los tanques del 7 e Regimiento Acora-
zado británico, la 5 a División Ligera se abrió paso y empe-
zó a avanzar hacia el este, con dirección a Sidi Suleiman.
«Este ha sido el p u n t o decisivo de la batalla», dijo Rommel.
Ahora tenían la o p o r t u n i d a d de situarse a espaldas del ene-
migo, atraparle y aplastarle. Rommel o r d e n ó que la mayor
parte de la 15 a División Panzer a b a n d o n a s e el área de Ca-
puzzo, diese la vuelta p o r el suroeste, y se uniese a la 5 a
División Ligera en su avance hacia el este. El 17 de j u n i o ,
t e m p r a n o p o r la m a ñ a n a , estas u n i d a d e s llegaron a Sidi
Suleiman y Rommel o r d e n ó que continuasen hacia el Paso
de Halfaya, previendo satisfecho la destrucción de las fuerzas
británicas.
Pero, a las 11 a.m., el general de división F. W. Messervy,
c o m a n d a n t e de la 4 a División India, incapaz de ponerse en
contacto con el cuartel general para pedir autorización, de-
cidió por su cuenta y riesgo ordenar un repliegue de las fuer-
zas británicas a tiempo para que la mayoría escapase de la
trampa. Más tarde, en u n a pista de aterrizaje del desierto,
Messervy se entrevistó con un Wavell ceñudo. Recordó que
Wavell le miró así varios minutos sin abrir la boca. «Pensé que
me iba a degradar», dijo Messervy. Finalmente, Wavell habló:
«Creo que acertó al replegarse en estas circunstancias, pero
tendría que haber obtenido órdenes de la Fuerza del Desier-
to Occidental.»
Dicho esto, la operación Hacha de Guerra les costó a los
británicos cerca de 90 tanques, más de 30 aviones (con gran
esfuerzo, la Royal Air Force había logrado m a n t e n e r la supe-
rioridad aérea a lo largo de la batalla), casi 1.000 h o m b r e s y
la oportunidad de restablecer la moral mediante una victoria
en el desierto. R o m m e l consideró que la planificación de
Wavell había sido «excelente», pero que el general británico
había «jugado con desventaja d e b i d o a la lentitud de sus
pesados tanques de infantería, que le impedían reaccionar
con la rapidez suficiente a los movimientos de nuestros velo-
ces vehículos».
En Londres, algunos no fueron tan comprensivos c u a n d o
recibieron el tenso reconocimiento de la derrota de Wavell:
«Siento m u c h o el fracaso de Hacha de Guerra.» Sir Alexander
Cadogan, subsecretario p e r m a n e n t e del Foreign Office,
manifestó u n a de las opiniones predominantes: el Ejército
Alemán tenía, sencillamente, mejores generales. «Wavell y los
de su clase no están a su altura. Es c o m o p o n e r m e a mí a
j u g a r contra Bobby Jones en un campo de 36 hoyos.»
La postura de Churchill ya era de todos conocida. En fe-
cha tan temprana como mediados de mayo, había hablado de
reemplazar a Wavell por el teniente general sir Claude Au-
chinleck, comandante en j e f e en la India. Churchill le había
dicho al mariscal de c a m p o sir J o h n Dill, j e f e del Estado
Mayor Imperial, que no quería ver a Wavell en Londres, vi-
viendo en u n a habitación de su club. El primer ministro dijo
que, en India, Wavell disfrutaría «sentado bajo un árbol». En
la mañana del 22 de julio, el jefe del Estado Mayor de Wavell,
teniente general sir Arthur Smith, se presentó en casa de su
superior en El Cairo. Wavell estaba en el baño afeitándose, las
mejillas cubiertas de espuma. En voz baja, Smith le leyó un
mensaje que acababa de enviar Churchill: «En favor del in-
terés público, he decidido que el general Auchinleck le releve
al frente de los ejércitos de Oriente Medio.»
Wavell mantuvo la mirada fija hacia delante. Sin aparen-
te emoción, n i n g ú n signo visible de pesar, dijo: «F.1 primer
ministro hace bien. Este puesto necesita un nuevo hombre.»
Luego c o n t i n u ó afeitándose. Era un tributo propio de un
caballero de gran corazón a su sucesor. Pero no había ningu-
na garantía de que el nuevo h o m b r e estaría más capacitado
para luchar contra Rommel que el viejo.
71
MALTA BAJO LAS BOMBAS
La Valetta, capital de Malta, aparece destacada contra el humo de las explosiones de bomba en este fotograma de un documental filmado durante los intensos
ataques de la primavera de 1942.

73
 LA HEROICA EXPERIENCIA
DE UNA ISLA ROCOSA

U n o de los objetivos más intensamente bombardeados de la

guerra no f u e ni un gran complejo industrial ni un arsenal.
La d i m i n u t a Malta británica era u n a p e q u e ñ a m a n c h a en
medio del Mediterráneo, con tres bases aéreas p e q u e ñ a s y
mal equipadas y un magnífico p u e r t o natural. Pero en 1941
esa m a n c h a de rocas se convirtió en la piedra angular de la
defensa británica en África del Norte..., y en un obstáculo im-
portante para la campaña del desierto del Eje.
Mientras las bases aéreas y submarinas de la isla fuesen
operativas, los convoyes que sostenían a los ejércitos del Eje
en África serían presa fácil de los ataques británicos. En no-
viembre de 1941, las tripulaciones con base en Malta estaban
Un trabajador maltes ensancha la boca de uno de los centenares de refugios
destruyendo más de tres cuartas partes de los barcos de Rom-
antiaéreos labrados por civiles en la suave piedra caliza de Malta.
mel. Desesperado, el mariscal del Reich H e r m a n n Goring
o r d e n ó que la isla fuese «coventrada», destruida totalmente
desde el aire, c o m o lo había sido la ciudad británica de Co-
ventry en 1940.
A tan sólo 112 kilómetros de las bases aéreas de Sicilia,
Malta era un objetivo bastante accesible para los cientos de
b o m b a r d e r o s de la Luftwaffe enviados para neutralizarla.
Durante los primeros meses de 1942, los alemanes descarga-
ron sus bombas sobre las pistas de aterrizaje y los muelles de
Malta, y sobre la capital, La Valetta, una media de ocho veces
por día. Sólo en abril, Malta soportó 6.728 toneladas de bom-
bas, 13 veces la cantidad que había destruido Coventry. Du-
rante estos meses, prácticamente todos los convoyes con su-
ministros para la isla f u e r o n destruidos, y los alimentos y las
municiones empezaron a escasear gravemente.
Pero los valientes defensores de Malta no cedieron. Perso-
nal de la RAF reparaba las pistas aéreas a diario, enviando
cazas para enfrentarse a los alemanes siempre que era posi-
ble. Los 280.000 malteses a p r e n d i e r o n a soportar las duras
condiciones de guerra. Luego, en abril de 1942, d u r a n t e los
peores días del cerco, el rey Jorge VI concedió a la isla la Cruz
Jorge, la más alta condecoración h o n o r civil británica a la
valentía. Elevada su moral por este tributo, los malteses apre-
taron los dientes y perseveraron. Gradualmente, c o n f o r m e
cambió el curso de la guerra en África del Norte, se levantó
el cerco. La Luftwaffe trasladó sus aviones de Sicilia a Rusia
y África del Norte, y, hacia finales del otoño, golpeada pero
exuberante, Malta r e c u p e r ó su papel de base de ataques a
convoyes alemanes.

4
La estatua de la reina Victoria permanece imperturbable en medio de los escombros de la Plaza de la Reina, en el centro de La Valetta. A la derecha se ven las
ruinas engalanadas con leones del Palacio del Gobernador.

75
Jugando sobre los restos de un bombardero alemán, estos niños molieses parecen habituados al paisaje de devastación. Como sus mayores, aprovechaban cualquier

76
oportunidad para salir de los malsanos refugios subterráneos donde, durante la peor parte del cerco, dormían, estudiaban y tomaban sus frugales comidas.

77
Un grupo de malteses examina las ruinas de la Ópera Real de La Valetta, uno de los aproximadamente 37.000 edificios destruidos o dañados durante el asedio.

78

©
Un grupo de soldados realiza trabajos de desescombro en Kingsway, la principal avenida de La Valetta,
a la mañana siguiente de un ataque aéreo.

79
La Cruz Jorge y la mención enmarcada del rey fueron concedidas
como tributo del Imperio Británico a la entereza de los malteses.

80
En honor al triunfo de Malta sobre sus atacantes, el rey Jorge VI saluda auna muchedumbre de isleños jubilosos el 20 de junio de 1943, durante una gira que
realizó por el Mediterráneo.

81
3
Cruzada para atrapar a un zorro
Encarnizado encuentro el Domingo de los Muertos
Rommel sigue sus huellas cirenaicas
La batalla de las cajas británicas
La valiente resistencia de los Franceses Libres
El avance del Octavo Ejército hacia Egipto
Las ratas de Tobruk se quedan sin tiempo
El Cairo bajo la amenaza alemana
Auchinleck traza los límites en El Alamein
Churchill pone sus esperanzas en dos nuevos líderes
EL TRIUNFO REHÚYE A LOS BRITÁNICOS
El general sir Claude Auchinleck parecía el h o m b r e ideal
para el puesto c u a n d o asumió el m a n d o de las fuerzas britá-
nicas de Oriente Medio. A los 57 años de edad, ni conocía ni
aspiraba a otra vida que la de un oficial del ejército británi-
co. Había h e c h o u n a carrera estable desde su graduación en
el Royal Military College de Sandhurst, sirviendo en el ejér-
cito indio en tiempos de paz y en varias campañas en las dos
guerras mundiales.
Además de sus credenciales formales, «Auk», como le lla-
maban afectivamente sus tropas, poseía cualidades esenciales
de liderazgo. Para empezar, comprendía inmediatamente los
problemas estratégicos y tácticos..., u n a necesidad urgente en
aquel m o m e n t o , ante un enemigo personificado en el apa-
r e n t e m e n t e invencible Rommel. Detrás de su barbilla sobre-
saliente y su mirada fija había u n a severa autodisciplina que
le llevaba a imponerse a sí mismo las mismas austeridades que
sufrían sus hombres (puesto que sus oficiales tenían prohibi-
do llevar sus esposas a El Cairo, dejó a la suya en Nueva Del-
hi) . Tenía u n a voluntad resuelta que inspiraba confianza en
sus subordinados. También tenía poderes de persuasión que
le p e r m i t í a n o b t e n e r lo q u e q u e r í a de sus superiores...,
c o m o descubrió el mismísimo Winston Churchill c u a n d o
Auchinleck se opuso al i m p a c i e n t e p r i m e r ministro, insis-
tiendo en que la siguiente ofensiva británica no debía lan-
zarse p r e m a t u r a m e n t e en el verano, sino q u e debía aguar-
dar hasta noviembre, c u a n d o Auchinleck tuviese suficientes
refuerzos.
Sin embargo, j u n t o con sus formidables cualidades desta-
caba un defecto fundamental: Auchinleck era muy malo para
elegir a sus comandantes. U n a vez le otorgaba su confianza
a alguien, daba p o r sentado que sus órdenes serían llevadas
a cabo sin necesidad de un seguimiento. Y c u a n d o cometía
un e r r o r en su elección, u n a combinación de t e r q u e d a d y
lealtades equivocadas le impedían rectificar a tiempo.
La p r i m e r a tarea con la q u e se e n c o n t r ó Auchinlech al
llegar a El Cairo fue la de reorganizar la Fuerza del Desierto
Occidental y buscarle un comandante. La fuerza se había tri-
plicado -Churchill había autorizado su concentración en Áfri-
ca del Norte porque Hitler estaba preocupado por la guerra
en Rusia- y ahora se llamaba el Octavo Ejército. Para coman-
dante, Auchinleck se decidió por el teniente general sir Alan
Gordon Cunningham..., que parecía una buena elección. Cun-
ningham, de 54 años de edad, de temperamento vivo y pron-
ta sonrisa, se había distinguido en 1941 en África Oriental al
derrotar completamente a los italianos, comandados por el
d u q u e de Aosta {página 20) en apenas ocho semanas.
«Solicité a Cunningham», escribió Auchinleck más tarde,
«porque estaba impresionado por su rápido y vigoroso man-
do en Abisinia y su obvia inclinación p o r la acción veloz y
móvil. Quería desterrar la idea, entonces predominante, de
aferrarse a la f r a n j a costera, y moverme con libertad y a mis
anchas contra el flanco y las líneas de comunicación del ene-
migo.» Por desgracia, C u n n i n g h a m n u n c a había estado al
frente de tanques, y no era innovador p o r naturaleza. Ante
los veloces movimientos del poco ortodoxo Rommel, éstas
iban a ser serias desventajas. Por si f u e r a poco, C u n n i n g h a m
estaba sufriendo u n a privación personal que iba a tener sus
efectos más allá de su naturaleza a p a r e n t e m e n t e nimia. Fu-
m a d o r e m p e d e r n i d o , su médico le había o r d e n a d o dejar la
pipa p o r razones de salud. Bajo las presiones de los meses
venideros, la pérdida de su reconfortante pipa iba a hacer
estragos en sus nervios.
La primera asignación importante de C u n n i n g h a m como
comandante del Octavo Ejército f u e dirigir la operación Cru-
zado, la mayor ofensiva lanzada por los británicos en el desier-
to. Los objetivos de Cruzado eran nada más y nada menos que
enfrentarse a y destruir las columnas acorazadas del enemi-
go, socorrer a la guarnición británica de Tobruk del cerco del
Eje que tenía lugar desde abril, reconquistar la totalidad de
Cirenaica y, finalmente, tomar Trípoli.
A mediados de noviembre, en vísperas de la operación
Cruzado, C u n n i n g h a m estaba lleno de optimismo, y también
lo estaban sus oficiales y soldados. Tenían razones de sobra
para ello: el Ministerio de Guerra no había escatimado esfuer-
zos para garantizar el éxito de la operación. El nuevo ejérci-
to tenía un total de 118.000 tropas, más de 700 tanques, 600
cañones de campaña, 200 cañones antitanque, y estaba equi-
pado con abundancia de vehículos y armas. Y tenía el apoyo
de la recientemente reforzada Fuerza Aérea del Desierto, que
ahora tenía cerca de 650 aviones.
En cambio, Rommel no parecía estar tan bien pertrecha-
do. Si bien había conseguido crear u n a nueva división -llama-
da la 90 a Ligera, o División Africana- con pequeñas unidades
estacionadas en África del Norte, no recibía refuerzos de Eu-
ropa desde junio. La vieja 5- División Ligera había sido rebau-
tizada 21 a División Panzer, pero no había sufrido cambios fun-
damentales. El m a n d o de Rommel había recibido u n a nueva
d e n o m i n a c i ó n : G r u p o Panzer de África. Incuía al Afrika
Korps (que ahora se componía de las divisiones panzer 15a y
21 a , y de la 90 a División Ligera) y a dos cuerpos italianos que
sumaban seis divisiones. Rommel tenía cerca de 119.000 tro-
pas, pero apenas 400 tanques (150 de ellos obsoletos vehícu-
los italianos), 50 de los cuales estaban siendo reparados cuan-
do los británicos lanzaron la operación Cruzado. Más aún: las
fuerzas aéreas del Eje, con menos de 550 aviones en Cirenai-
ca, eran ahora inferiores en n ú m e r o a la de los británicos. A
Rommel iba a costarle m u c h o conseguir refuerzos adiciona-
les de Hitler, p o r q u e la campaña en Rusia, que había empe-
zado con gran éxito en j u n i o , e m p e z a b a a mostrar signos
ominosos de desastre.
Según el ambicioso plan de C u n n i n g h a m , el C u e r p o
XXX, bajo el teniente general C. W. M. Norrie, debía avan-
zar hacia el oeste desde el cuartel del Octavo Ejército en
Fuerte Maddalena, a unos 80 kilómetros al sur de la costa, y
dar la vuelta detrás de las defensas alemanas, que se exten-
dían hacia el sur desde Bardia, en la costa, a Sidi O m a r
(mapa, página 84). U n a vez que el Cuerpo XXX hubiese re-
basado a los alemanes, dos de sus unidades, las brigadas aco-
razadas 22 a y 7 a , se dirigirían p o r el noroeste hasta Gabr Sa-
leh, a m e d i o c a m i n o e n t r e Maddalena y Tobruk. El único
interés de Gabr Saleh era que estaba situado a horcajadas
sobre el Trigh el Abd, una carretera interior que, se creía, iba
a ser la principal ruta de avance de Rohmel en su respuesta
a la ofensiva británica. C u n n i n g h a m esperaba que Rommel
enviase sus panzer a Gabr Saleh, d o n d e las columnas blinda-
das británicas los atacarían y destruirían. Luego los británicos
estarían libres para girar p o r el noreste hacia el cuartel del
Afrika Korps en Barcia, o p o r el noroeste, hacia la asediada
Tobruk.
Mientras tanto, la 4 a Brigada Acorazada - q u e también for-
maba parte del Cuerpo X X X - giraría por el noroeste, detrás
de las líneas alemanas. Cumpliría la doble tarea de proteger
el flanco d e r e c h o de la 7 a Brigada Acorazada en su avance
hacia Gabr Saleh y el flanco izquierdo del Cuerpo XIII, en su
mayor parte de infantería, bajo las órdenes del teniente ge-
neral A. R. Godwin-Austen, quien había servido con Cun-
ningham en África Oriental. El propio Cuerpo XIII se man-
tendría al sur y al este de la primera línea del Eje, hostigando
a las unidades italianas que protegían la frontera hasta que
las unidades acorazadas de Norrie hubiesen eliminado los
tanques de Rommel. Sólo entonces se uniría el Cuerpo XIII
al avance sobre Tobruk, d o n d e se enfrentaría a la infantería
de Rommel.y levantaría el asedio a la fortaleza. La guarnición
de T o b r u k intentaría r o m p e r el cerco coincidiendo con el
ataque del Cuerpo XIII a las líneas que asediaban la ciudad.
Todo esto, esperaba C u n n i n g h a m , no tomaría más de u n a
semana.
Desde luego, Rommel tenía sus propios planes. Por fin
había conseguido la autorización del Alto M a n d o alemán
para llevar a cabo otro asalto a Tobruk. Desde la primavera,
había d e j a d o la tarea de m a n t e n e r el sitio a los italianos.
Hacia principios de noviembre, había empezado a mover sus
divisiones alemanas de la f r o n t e r a egipcia hacia Tobruk. Te-
nía previsto atacar el 21 de noviembre.
83
 Los británicos pasaron a la acción antes que él. Al amane-
cer del 18 de noviembre, las brigadas del C u e r p o XXX cru-
zaron la frontera a la altura de Fuerte Maddalena y se disper-
saron en abanico p o r el desierto. C u n n i n g h a m fue también,
con el equipo del cuartel de Norrie, para dirigir las acciones
desde el campo de batalla. Con escasa oposición en su avan-
ce, las brigadas 22 a y 7 a alcanzaron sus posiciones en las cer-
canías de Gabr Saleh hacia la noche.
C u n n i n g h a m tuvo que pasar por u n a larga e intranquila
espera de la reacción de Rommel. El alemán, en su cuartel de
Bardia, estaba ocupado con los planes para su ataque a To-
bruk. No había sido prevenido del ataque británico, debido
al pobre reconocimiento aéreo alemán y al excelente oculta-
miento británico de los movimientos de sus tropas durante las
semanas previas al inicio de la ofensiva. Rommel no sólo f u e
cogido p o r sorpresa, sino que, p o r extraño que parezca, tar-
dó m u c h o en c o m p r e n d e r la verdadera naturaleza del avan-
ce de su enemigo. El teniente general Ludwig Crüwell, co-
m a n d a n t e del Afrika Korps - q u e a veces era un m e j o r
estratega que R o m m e l - había advertido a su j e f e que se olía
u n a ofensiva y le urgió para que moviera las dos divisiones
panzer hacia el sur, para contestar al ataque. Pero Rommel se
mostró poco dispuesto a cambiar sus planes; creyó que los
británicos sólo estaban haciendo un p r u d e n t e sondeo.
Cunningham, aun sin ninguna reacción real del enemigo,
m a n d ó al día siguiente columnas de tanteo hacia el oeste, a
Bir el Gubi, y hacia el norte, a Sidi Rezegh. En ese momen-
to, Rommel empezó a d u d a r de su idea original acerca de lo
que se traía e n t r e m a n o s el enemigo. Cedió un poco a las
solicitudes de sus asesores y permitió que algunos de sus pan-
zer se moviesen hacia el sur, para encontrarse con las colum-
nas británicas. El resultado fue u n a serie de enfrentamientos
encarnizados y aislados que costaron 50 tanques a los britá-
nicos y 30 al Eje. Pero hasta entonces no había ocurrido nada
parecido a la gran batalla que C u n n i n g h a m tenía en mente.
Los combates permitieron a los británicos apoderarse de u n a
base aérea en Sidi Rezegh, j u n t o con 19 aviones enemigos
capturados en la pista de aterrizaje. Con Sidi Rezegh en la
talega y a p a r e n t e m e n t e ninguna respuesta vigorosa de Rom-
mel en perspectiva, el 20 de noviembre C u n n i n g h a m regre-
só a su cuartel en Fuerte Maddalena concluyendo que la ope-
ración marchaba sobre ruedas.
Estaba equivocado. Rommel, convencido finalmente de
que los británicos estaban desplegando u n a ofensiva de ver-
dad, había aparcado sus planes para capturar Tobruk y cam-
biado radicalmente de postura. El 22 de noviembre, unos 70
tanques de la 21 a División Panzer se abalanzaron sobre la 7 a
Brigada Acorazada británica en Sidi Rezegh. Las brigadas 22 a

En la ofensiva británica Cruzado, de noviembre de 1941, el Octavo Ejéráto (flechas negras) levantó el
sitio de Tobruk y persiguió a Rommel a través de Cirenaica hasta El Agheila. Cuando las fuerzas del Eje
(flechas rojas) lanzaron su contraofensiva en enero de 1942, el Octavo Ejéráto se replegó hasta una
cadena de fortificaríones conocida como la línea Gazala. En junio, Rommel aplastó estas fortificaciones,
capturó Tobruk y persiguió a los británicos a través de Egipto hasta ElAlamein.

84
y 4- británicas corrieron en su auxilio, pero llegaron p o r se-
parado y demasiado tarde para cambiar las cosas. Al final del
día apareció la 15- División Panzer para a u m e n t a r el núme-
ro de bajas británicas. Invadió el cuartel de la 4- Brigada
Acorazada y capturó a su c o m a n d a n t e . Al final del día, los
británicos habían perdido la base aérea, más de 100 tanques
y unos 300 hombres.
No había sido más q u e un b o t ó n de muestra de lo q u e
iban a sufrir al día siguiente, el 23 de noviembre, que dio la
casualidad de ser Totensonntag, «el Domingo de los Muertos»,
cuando, tradicionalmente, los alemanes h o n r a b a n a sus com-
patriotas muertos en la Primera G u e r r a Mundial. Temprano
p o r la mañana, Rommel envió su concentración de tanques
contra las unidades británicas que estaban dispersas alrede-
d o r de Sidi Rezegh; se les e n f r e n t ó u n a p o r una, y u n a por
u n a acabó con ellas. Cuando cayó la noche, la zona estaba ilu-
minada p o r las llamas de cientos de vehículos ardiendo. Prác-
ticamente, todas las formaciones británicas f u e r o n castigadas
sin piedad. La que llevó la p e o r parte f u e la 5~ Brigada Sura-
fricana, u n a u n i d a d d e infantería q u e f o r m a b a p a r t e del
Cuerpo XXX; perdió 3.400 de sus 5.700 hombres. Totensonn-
tag supuso el mayor n ú m e r o de bajas sufrido hasta entonces
p o r los británicos en la guerra del desierto.
Rommel había sido, claramente, el ganador de la prime-
ra fase de la operación Cruzado, y lo sabía. Esa noche le escri-
bió a Lu, su esposa: «La batalla parece h a b e r s u p e r a d o su
crisis. Estoy muy bien, de b u e n h u m o r y sumamente confia-
do.» Si bien había sido superado en n ú m e r o y había sufrido
un gran n ú m e r o de bajas, incluida, tal vez, u n a docena de
oficiales de alto rango y u n o s 250 tanques, había d a d o a los
británicos u n a lección de táctica. Consolidando sus fuerzas
- a g r u p a n d o sus tanques y c o o r d i n a n d o sus ataques con la
infantería, los cañones antitanque, la artillería y el apoyo aé-
reo-, había conseguido alcanzar u n a ventaja numérica eficaz
con u n a fuerza más pequeña. «¿De qué le sirve tener dos tan-
ques p o r cada u n o de los míos si los dispersa y me deja des-
truirlos u n o p o r uno?», le preguntaría más tarde a un oficial
británico prisionero. «Me envió tres brigadas acorazadas u n a
detrás de la otra.»
En el cuartel del Octavo Ejército la radio se había estro-
p e a d o y C u n n i n g h a m esperaba ansioso los primeros infor-
mes. C u a n d o a últimas horas del día se e n t e r ó de la magni-
tud del desastre sufrido p o r los británicos, se q u e d ó de u n a
sola pieza. Pensó que tal vez debía dar p o r finalizada la ope-
ración Cruzado y replegarse a Egipto. Allí, al menos, iba a
p o d e r reorganizar sus fuerzas con relativa tranquilidad. Lu-
chando contra sus nervios y su indecisión, envió una solicitud
desesperada a Auchinleck a El Cairo, sugiriendo que el co-

El general sir Claude Auchinleck, que dirigió la ofensiva Cruzado, había pasado tres años de su niñez,
así como gran parte de su vida profesional, en la India. Audaz y poco convencional, sentía un saludable
respeto por los soldados indios, y ejerció presiones para mecanizar su ejército en una época en que algunos
temían entregar armas a los indios. La confianza depositada en ellos quedó confirmada por el buen
desempeño de los indios que lucharon bajo sus órdenes en la guerra del desierto.

85
mandante en jefe viniese a ver el frente por sí mismo. Auchin-
leck voló de inmediato a Fuerte M a d d a l e n a y realizó u n a
rápida valoración. «Supuse que las fuerzas de Rommel habían
sido tan castigadas como las nuestras», escribió más tarde, «y
o r d e n é que continuase la ofensiva.» Auchinleck mantuvo fir-
me su resolución. Le dijo a C u n n i n g h a m que atacase «sin
parar al enemigo, utilizando todos sus recursos, hasta el úl-
timo tanque».
En realidad, no todos los planes británicos estaban sa-
liendo mal. Dos días antes, C u n n i n g h a m había autorizado
al C u e r p o XIII - q u e c o m p r e n d í a la División Neozelande-
sa, la 4- División India y u n a brigada de t a n q u e s - que ini-
ciase su avance sin esperar el resultado de los combates
entre las u n i d a d e s acorazadas en el oeste. El C u e r p o XIII
se puso en marcha hacia el norte detrás de las líneas del Eje
en la frontera, y avanzó hasta la costa al noroeste de Bardia,
capturando Fuerte Capuzzo y aislando las guarniciones de
Bardia y el Paso de Halfaya del grueso de las fuerzas del
Eje p o r el oeste.
Para aliviar la presión sobre sus fuerzas fronterizas, Rom-
mel, embriagado por sus éxitos, se embarcó en u n a aventu-
ra muy arriesgada. «La velocidad es fundamental», dijo a sus
principales oficiales. «Tenemos que sacar el máximo partido
del shock de la derrota del enemigo.» En la m a ñ a n a del 24
de noviembre, mientras los británicos de los alrededores de
Sidi Rezegh seguían t a m b a l e á n d o s e , c o n d u j o descarada-
m e n t e a todo el Afrika Korps y a dos divisiones italianas en
un avance veloz hacia el este, a través de las líneas del ene-
migo. Su objetivo era atravesar la f r o n t e r a y amenazar la re-
taguardia británica, u n a táctica que, esperaba, obligaría a
C u n n i n g h a m a cancelar la ofensiva y replegarse. De manera
i m p r u d e n t e , hizo caso omiso de las e n o r m e s pérdidas que
había sufrido y del consejo del general Crüwell, quien pen-
saba que antes que nada los alemanes debían acabar con las
castigadas fuerzas británicas que permanecían cerca de Sidi
Rezegh.
El ataque r e p e n t i n o f u e tan inesperado y veloz que los
efectivos de la retaguardia británica se aterraron y huyeron
en desbandada. Era como una repetición de la primera ofen-
siva de Rommel en Cirenaica. Las unidades de ambos lados
corrieron hacia el este d u r a n t e seis horas y, en su prisa, se
e n c o n t r a r o n tan c o n f u n d i d o s , que m u c h o s no tuvieron la
m e n o r idea de d ó n d e estaban ni quién tenían al lado. Al
anochecer, un policía militar británico que dirigía el tráfico

INCURSORES SUBMARINOS ITALIANOS

A finales de 1941, para desafiar el control británi-

co del Mediterráneo, la Armada italiana recurrió
a la utilización de submarinos de bolsillo que
eran poco más que torpedos manejados por per-
sonas. En la noche del 19 de diciembre, tres sub-
marinos de bolsillo se deslizaron en el puerto de
Alejandría. Su misión: destruir los únicos acora-
zados británicos del Mediterráneo, el Queen Eliza-
beth y el Valiant, e incendiar el puerto haciendo
estallar un petrolero.
Dos de los equipos engancharon las cabezas de
los torpedos a los cascos del Queen Elizabeth y el
petrolero, luego abandonaron sus submarinos de
bolsillo y nadaron hasta la playa. El tercer equipo
fue capturado en el agua cerca del Valiant, tras
dejar su bomba de relojería en el fondo marino,
debajo de la embarcación. Colocados en la bode-
ga del barco a tan sólo 5 metros encima del explo-
sivo, los italianos guardaron silencio durante dos
horas y media y luego advirtieron al capitán.
Minutos más tarde, tres explosiones estreme-
c i e r o n el p u e r t o . El Qiieen Elizabeth y el Valiant se
escoraron de modo peligroso; el petrolero estalló
en llamas. Los acorazados pudieron ser repara-
bles, pero, mientras estuvieron fuera de acción,
las fuerzas del Eje en África del Norte recibieron
suministros sin cortapisas.
En esta pintura italiana de la época de la guerra, un par de hombres rana sobre un
submarino de bolsillo cortan una red antisubmarinos.

86
se dio cuenta de pronto que los vehículos que ahora contro-
laba eran alemanes. El propio Rommel, j u n t o con el general
Crüwell, pasaron gran parte de la noche rodeados p o r tropas
británicas. Nadie lo notó: los alemanes iban en un gran vehícu-
lo cerrado que había sido capturado a los británicos, y sus
marcas alemanas no eran visibles en la oscuridad.
Al decidir su audaz avance hacia el este, Rommel había
percibido correctamente el desorden del Octavo Ejército...,
pero no había contado con su fuerza oculta en la persona de
Auchinleck. Si C u n n i n g h a m hubiese estado a c t u a n d o p o r
cuenta propia, el repentino avance del Eje le habría podido
inducir a cancelar la operación Cruzado. Pero Auchinleck
permaneció dos días más en Fuerte Maddalena, apuntalan-
do a las tropas, así como al flaqueante Cunningham. Auchin-
leck dijo a sus h o m b r e s que, al repartir golpes a diestro y si-
niestro, el enemigo «está tratando de distraernos de nuestro
objetivo, que es destruirlo p o r completo. No nos distraere-
mos y él será destruido». Y dijo de Rommel: «Está haciendo
un esfuerzo desesperado, pero no llegará muy lejos. Esa co-
l u m n a de tanques no p u e d e recibir suministros. Estoy con-
vencido de ello.»
Tenía razón. Rommel penetró unos 25 kilómetros d e n t r o
de Egipto, pero el 26 de noviembre sus panzer se tuvieron
que retirar a Bardia para repostar. Irónicamente, durante su
rápido avance había pasado j u n t o a dos enormes depósitos de
suministros bien camuflados en los que el Octavo Ejército
conservaba alimentos, combustible y agua para las fuerzas de
la operación Cruzado.
Al h a c e r las cuentas finales, su avance demostró ser un
costoso rodeo. C u a n d o Rommel empezó el ataque, la balan-
za de la batalla se estaba inclinando d e c i d i d a m e n t e en su
favor. Pero para c u a n d o acabó el impulso del ataque, los bri-
tánicos habían vuelto a pasar a la ofensiva. La n o c h e en que
los tanques del Afrika Korps repostaban en Bardia, la División
Neozelandesa del C u e r p o XIII cruzó las líneas de las fuerzas
del Eje que rodeaban Tobruk y se unieron a las tropas de la
guarnición acosada que luchaban p o r r o m p e r el cerco. De
m o m e n t o al menos, Tobruk había sido socorrida. Más al sur,
las brigadas acorazadas 4 a y 22 a habían aprovechado la ausen-
cia de Rommel para réagruparse y recuperar algunos de los
tanques averiados que habían sido abandonados en Sidi Re-
zegh. Cuando los panzer de Rommel abandonaron Bardia el
27 de noviembre, dirigiéndose hacia el oeste para ayudar a las
fuerzas del Eje que rodeaban Tobruk, las columnas acoraza-
das británicas les cerraron el paso. Sólo cuando los británicos
se replegaron para levantar el c a m p a m e n t o y descansar por
la noche, los alemanes p u d i e r o n seguir su camino hacia el
oeste.
Después de volver a El Cairo el 25 de noviembre, Auchinleck
había tomado dos decisiones difíciles. Para él y para sus cole-
gas en el cuartel general, la inclinación de Cunningham a re-
plegarse después de Totensonntag había sido un signo de timi-
dez injustificado en vista de las n u m e r o s a s pérdidas del
enemigo. El teniente general sir Arthur Smith, j e f e del Esta-
do Mayor en El Cairo, creía que C u n n i n g h a m había «perdi-
do el control. Ya no es el mismo... Ya no es Cunningham».
Dejarlo en su puesto era arriesgar la existencia del Octavo Ejér-
cito y toda la presencia británica en África del Norte. Sin em-
bargo, el hecho de retirarlo podía disminuir la moral de las ya
confusas tropas británicas y, al mismo tiempo, elevar la del
enemigo; sin duda, los alemanes e italianos considerarían la
destitución de Cunningham como u n a admisión de la derro-
ta. No obstante, Auchinleck decidió que «había que hacerlo:
estuviese equivocado o no». El 26 de noviembre, relevó a Cun-
ningham del m a n d o del Octavo Ejército. C u n n i n g h a m acep-
tó de mala gana hacerse un reconocimiento en un hospital de
El Cairo, donde se encontró que sufría de fatiga física "y mental.
Como sucesor de Cunningham, Auchinleck eligió - o , en
sus propias palabras, impuso inesperadamente el p u e s t o - al
general de división Neil M. Ritchie, que había servido en El
Cairo c o m o segundo j e f e del Estado Mayor de Auchinleck.
Ritchie estaba familiarizado con los planes de Auchinleck y
sabía cómo pensaba su jefe.
A los 44 años de edad, Ritchie era el general más joven del
Ejército Británico. Era bien parecido, rico y tendía a ver el
lado positivo de las cosas, incluso en las peores circunstancias.
El general Godwin-Austen, comandante del Cuerpo XIII, dijo
que Ritchie era «un sujeto lleno de confianza, a u n q u e un
caso muy especial». Pero, añadió después de reflexionarlo
más, no todos pensaban igual. Ritchie no había dirigido unas
tropas en combate desde la Primera Guerra Mundial, cuan-
do era c o m a n d a n t e de batallón.
Pero, en realidad, no tenía importancia. Auchinleck esta-
ba prácticamente al mando, y Ritchie actuaba como su repre-
sentante. Auchinlech volvió a trasladarse a Maddalena el 1 de
diciembre, y p e r m a n e c i ó allí diez días. Con el comandante
en j e f e al alcance de Ritchie -y, después de ello, no más dis-
tante que la conexión de radio desde El Cairo-, el Octavo
Ejército se sobrepuso y r e a n u d ó la operación Cruzado. Rom-
mel seguía d a n d o m u c h o trabajo a los británicos. A u n q u e la
relación de tanques era a h o r a de u n o alemán p o r cuatro
británicos, había consiguido volver a p o n e r sitio a Tobruk el
30 de noviembre. Pero sin provisiones y recambios para sus
tanques y armas, no p u d o resistir la presión sostenida del
Octavo Ejército. En u n a semana, los británicos le obligaron
a retroceder 64 kilómetros en dirección oeste, hasta Gazala,
87
d o n d e , previamente, el Eje había p r e p a r a d o u n a línea de
defensa de repliegue.
La posición defensiva de Rommel se extendía unos 60 ki-
lómetros hacia el suroeste de Gazala, en la costa. El 15 de
diciembre, Ritchie atacó la línea desde el este mientras una
brigada acorazada se dirigía hacia su extremo sur en un in-
tento de situarse detrás del enemigo e impedir que se replega-
se. Rommel estaba decidido a salvar lo que q u e d a b a de sus
fuerzas para luchar otro día. Aunque los comandantes italia-
nos, temiendo el abandono de sus unidades de infantería no
motorizada, se opusieron enérgicamente, el 16 de diciembre
ordenó el repliegue, y se escabulló de la trampa antes de que
los británicos pudiesen cerrarla. A lo largo de tres semanas,
el Eje se replegó por el mismo camino que había cruzado du-
rante su triunfal avance nueve meses antes. Pese a la tenaz
persecución de los británicos, el repliegue -incluido el de los
soldados de a pie italianos- se llevó a cabo de manera orde-
nada y Rommel consiguió evitar mayores daños a sus tropas
mientras retrocedía hasta El Agheila. De hecho, el 28 de di-
ciembre aprovechó u n a oportunidad para atacar a u n a aisla-
da brigada acorazada británica cerca de Agedabia: el balan-
ce de los daños f u e de 37 tanques británicos y tan sólo siete
alemanes.
Por más hábil que fuese su repliegue y d e t e r m i n a d a su
resistencia en la derrota, no cabía d u d a de que Rommel ha-
bía sufrido su primer revés importante. La operación Cruza-
do había proporcionado u n a gran victoria a los británicos. A
principios de enero, las tropas del Eje que se habían queda-
do atrás en la frontera egipcia, en Bardia y Halfaya, finalmen-
te se rindieron. Entre el 18 de noviembre y mediados de
enero los británicos habían tomado cerca de 33.000 prisione-
ros del Eje y destruido 300 tanques enemigos. Habían perdi-
do más tanques que el Eje, pero sólo habían sufrido la mitad
de bajas. Más aún: habían recuperado. Cirenaica..., y habían
h e c h o retroceder a Rommel hasta el p u n t o mismo en que
había empezado su marcha del desierto en marzo de 1941.
«Fue un m o m e n t o de alivio», escribió Churchill, «y de satis-
facción en la guerra del desierto.»

Corriendo a toda velocidad en la arena, soldados franceses salen resueltamente de Bir Hacheim en junio de
1942. En una batalla épica de 14 días, la asediada Brigada de los Franceses Libres defendió valientemente
el puesto de avanzada que bloqueaba el avance de Rommel hacia Tobruk. Determinados a redimir el honor
del ejército francés, que había sido ensuciado en la caída de Francia, la aguerrida guarnición se negó a
rendirse tres veces y finalmente se abrió paso combatiendo.

88
En diciembre de 1941, acontecimientos lejanos ejercieron
u n a poderosa influencia sobre la guerra del desierto. El ata-
que j a p o n é s a los territorios británicos en Lejano O r i e n t e
obligó a Londres a desviar a esta área h o m b r e s y pertrechos
destinados a África del Norte. Luego, hacia finales de año, la
intensificación de los bombardeos de la Luftwaffe sobre Malta
y la llegada de submarinos alemanes al M e d i t e r r á n e o - a s í
como los exitosos ataques de los submarinos de bolsillo ita-
lianos al p u e r t o de Alejandría (página 86)- e m p e o r a r o n los
problemas de abastecimiento de los británicos y mejoraron
los del Eje. El 5 de enero, R o m m e l recibió p o r convoy 54
tanques nuevos y u n a gran provisión de combustible. Ahora
se sentía lo bastante fuerte como para atacar las posiciones de
avanzada británicas, que, sabía, eran débiles.
El 21 de enero, las fuerzas del Eje - q u e a h o r a se denomi-
n a b a n Ejército Panzer de África- destacadas en El Agheila
empezaron su avance hacia el norte. Rommel tomó rápida-
m e n t e Agedabia y Beda Fomm, h a c i e n d o r e t r o c e d e r a los
británicos. Lo que empezó como u n a acción limitada para
adelantarse a cualquier avance británico se convirtió p r o n t o
en u n a ofensiva a gran escala. El 29 de enero, Rommel entró
en Bengasi, que los británicos habían abandonado, y allí se
hizo con un gran botín, incluidos 1.300 camiones. Hacia el
6 de febrero, había h e c h o retroceder a los británicos - q u e
a h o r a tenían graves p r o b l e m a s de a b a s t e c i m i e n t o - hasta
Gazala, media Cirenaica más atrás. En dos semanas, las fuer-
zas de Ritchie h a b í a n p e r d i d o 40 tanques, 40 cañones de
campaña y unos 1.400 oficiales y soldados.
La creciente crisis tenía u n a doble vertiente para Ritchie:
sus subalternos de mayor graduación h a b í a n e m p e z a d o a
desconfiar de él. Godwin-Austen descubrió, inquieto, que
Ritchie «tenía u n a tendencia a pedir consejo y, tras recibirlo,
actuar de m a n e r a contraria», y, lo que es aún peor, que Rit-
chie pasaba por encima de él para dar órdenes a los oficiales
del cuerpo de Godwin-Austen. A consecuencia de ello, God-
win-Austen solicitó, a principios de febrero, que se le releva-
ra del m a n d o del Cuerpo XIII. Auchinleck aceptó, y el gene-
ral de brigada W. H. E. Gott f u e trasladado de la 7~ División
Acorazada para ocupar el puesto de Godwin-Austen.
Otros oficialés tampoco se fiaban demasiado del coman-
dante del Octavo Ejército. «Para entonces Ritchie estaba com-
p l e t a m e n t e confuso», r e c o r d ó el general de división F. W.
Messervy, que había asumido el puesto de Gott al f r e n t e de
la 7~ División Acorazada. «Un día se decidía a contraatacar
en u n a dirección, y al día siguiente en la otra. Era optimis-
ta e intentaba no creer que nos habían dado un b u e n golpe.
Cuando le informé del estado de la I a División Acorazada en
un m o m e n t o en que pensaba utilizarla para contraatacar,
vino a verme y casi concluyó q u e me estaba sublevando.»
Percibiendo problemas, Auchinleck envió al general de
brigada Eric Dorman-Smith, un viejo amigo y asesor, a inves-
tigar. A su regreso, Dorman-Smith le dijo a Auchinleck que
Ritchie no era «lo bastante imaginativo» para su puesto y re-
comendó su relevo. Aunque inquieto por el informe, Auchin-
leck se negó. «Ya he relevado a un comandante del ejército»,
respondió. «Relevar a otro en tres meses tendría efectos so-
bre la moral.» Dejó a Ritchie d o n d e estaba.
Durante el resto del invierno h u b o u n a tregua en la bata-
lla. Hasta la primavera, las fuerzas británicas y las del Eje
p e r m a n e c i e r o n en sus respectivos lados de la línea Gazala,
u n a cadena de 96 kilómetros de defensas construida por los
británicos.
Desde Gazala en la costa, la línea seguía un curso desigual
hacia el sureste a lo largo de unos 64 kilómetros, y luego tor-
cía hacia el noreste otros 32 kilómetros. La línea estaba den-
samente plantada de minas, y dispersos a intervalos grandes
e irregulares a lo largo y hacia el este había u n a serie de pla-
zas fuertes, cada u n a de 3 a 5 kilómetros cuadrados, llamadas
«cajas» p o r los soldados allí emplazados. Había unas seis ca-
jas en total. Algunas, c o m o la de Bir Hacheim, eran conoci-
das p o r nombres de viejos asentamientos árabes; otras, levan-
tadas en zonas ocupadas del desierto, habían sido bautizadas
por los soldados británicos con nombres tales como «Knights-
bridge» y «Commonwealth Keep».
Cada u n a de estas cajas estaba rodeada de minas, alambre
de espino, trincheras y fortines, y tenía suficientes provisiones
para resistir un asedio de u n a semana. E n t r e las cajas, los
tanques británicos rodaban libremente. Su función era inter-
ceptar cualquier t a n q u e del Ejército Panzer de África que
pretendiese avanzar a través de su sector y acudir en ayuda de
cualquier caja que pudiese ser atacada.
Hacia finales de mayo, Rommel estaba listo para reanudar su
ofensiva. Mientras la infantería del Eje y algunos tanques lan-
zaban ataques limitados c o n t r a la parte n o r t e de la Línea
Gazala para entretener a las divisiones de la zona, Rommel
tenía planeado conducir al Afrika Korps y a u n a división ita-
liana hacia el sur, detrás de Bir Hacheim, la caja que forma-
ba el recodo de la línea. Luego giraría hacia el n o r t e para
aplastar a las unidades acorazadas y atacar el resto de la línea
desde la retaguardia. Para después se había reservado un
placer especial: la toma de Tobruk.
El Eje atacó el norte el 26 de mayo. A primeras horas del
27 de mayo, Rommel c o n d u j o a sus 10.000 vehículos alrede-
d o r del flanco británico, al sur de Bir Hacheim, d e j a n d o a
algunas u n i d a d e s para atacar la caja, y avanzó en abanico
89
hacia el norte y el este. En su primer encuentro, a unos ocho
kilómetros al noreste de Bir Hacheim, dispersó rápidamen-
te a la 3 a Brigada Motorizada India. Hacia mediodía, sus fuer-
zas habían d a d o cuenta de otras tres brigadas acorazadas y
motorizadas.
Pero esa tarde se topó con una sorpresa desagradable. Los
británicos acababan de recibir un envío de tanques estado-
unidenses: Grant nuevos de 28 toneladas, equipados con
cañones de 75 mm capaces de disparar proyectiles altamen-
te explosivos que podían destrozar el blindaje alemán.
Hacia el atardecer del segundo día, gracias a la tenaz re-
sistencia británica y a los letales Grant nuevos, las dos divisio-
nes panzer habían perdido un tercio de sus tanques y habían
sido detenidos en las afueras de la caja Knightsbridge, a unos
16 kilómetros detrás de la principal Línea Gazala y a medio
camino entre Bir Hacheim y la costa. Las fuerzas del Eje se
replegaron a un terreno semicircular de unos 260 kilómetros
cuadrados, rodeado de fortines y minas británicas..., un área
que llegaría a ser conocida como «la Caldera» por las encar-
nizadas batallas que tuvieron lugar allí. Mientras Rommel se
reagrupaba, los ingenieros italianos le abrieron u n a nueva
línea de suministros desde el oeste, a través de los campos de
minas, pero el f u e g o de la artillería británica dificultaba el
abastecimiento por esta ruta. Inmovilizadas, las tropas del Eje
se habían convertido en presa fácil para Ritchie. Había llega-
do la h o r a de concentrar sus unidades acorazadas y aplastar
a Rommel. Auchinleck, consciente de la situación, despachó
un mensaje en el que urgía a Ritchie a t o m a r la ofensiva
c u a n t o antes, a ñ a d i e n d o : «Tenemos que estar p r e p a r a d o s
para movernos de inmediato, hacia d o n d e sea que salte el
gato.»
Ritchie no estaba preparado. Se reunió con los comandan-
tes de sus dos cuerpos, Norrie y Gott, para considerar, en petit
comité, diversos planes de acción. Los generales británicos
deliberaron durante dos días, y, mientras lo hacían, Rommel
reagrupaba sus fuerzas. El 1 de j u n i o abrió u n a brecha más
grande en la Línea Gazala, estableciendo un acceso directo
a sús líneas de suministro. En el proceso destruyó más de 100
tanques británicos, tomó 3.000 prisioneros, aplastó a la 150 a
Brigada de Infantería y eliminó la caja que ella defendía.
Ritchie, su irreprimible optimismo impertérrito, i n f o r m ó
a Auchinleck: «Estoy muy dolido p o r la pérdida de la 150 a
Brigada después de un combate tan valiente, pero la situación
nos es favorable y mejora cada día.»
Ahora Rommel se volvió hacia el sur, para enfrentarse a
Bir Hacheim, repeliendo al mismo tiempo algunos inútiles
asaltos británicos desde el norte. Bir Hacheim, la caja más
meridional de la Línea Gazala, era crucial para la defensa
Artitleros alemanes colocan en posición un mortal cañón de 88 mm, cerca de Tobruk. Como muescas en el
revólver de un pistolero, los anillos blancos pintados en su cañón llevan la cuenta del número de tanques
británicos que la formidable arma ha destruido. Utilizado originalmente como cañón antiaéreo, el 88 fue
dirigido contra las unidades acorazadas del Octavo Ejército con efectos demoledores. «Podía atravesar
nuestros tanques como si fuesen mantequilla», dijo más tarde un inglés con tono de respeto.
90
británica..., y estaba mejor defendida de lo que pensaba Rom-
mel. Los italianos que la habían empezado a atacar el 27 de
mayo no habían hecho ningún progreso. Las 3.600 tropas de
Bir Hacheim, en su mayoría Franceses Libres, estaban bajo el
m a n d o del general de brigada Pierre Koenig, un francés alto,
de ojos azules, conocido p o r sus soldados como «el Conejo
Viejo». Rommel esperaba capturar Bir Hacheim en 24 horas;
en cambio, le t o m ó más de u n a semana. «Pocas veces he
e n c o n t r a d o resistencia tan tenaz en África», escribió en su
diario.
Entre el 2 y el 10 de junio, la Luftwaffe realizó 1.300 sali-
das contra Bir Hacheim, mientras que en tierra las fuerzas de
Rommel mantuvieron un b o m b a r d e o p e r m a n e n t e , día y
noche. Varias veces le pidió Rommel a Koenig que se rindie-
ra, y en todas Koenig se negó cortésmente. El 10 de junio, la
fortaleza se había q u e d a d o casi sin comestibles, y p o r orden
de Ritchie los defensores evacuaron Bir Hacheim. El propio
Koenig c o n d u j o a sus tropas, y, aquella noche, 2.700 de los
3.600 soldados se abrieron paso a través de las fuerzas de
Rommel. Cuando los alemanes asaltaron el fuerte a la maña-
na siguiente, sólo encontraron a los heridos y algunas armas
abandonadas en la huida.
Después de adueñarse de Bir Hacheim, Rommel siguió su
avance hacia el norte, a lo largo de la Línea Gazala. U n a por
u n a f u e c a p t u r a n d o las cajas. Gracias a la velocidad de sus
maniobras p u d o neutralizar la ventaja de los nuevos tanques
del enemigo y destruir tantos carros de combate del enemi-
go que hacia la tercera semana de j u n i o la relación de fuer-
zas era de 2 a 1.
Con la Línea Gazala hecha trizas, Rommel dirigió su aten-
ción hacia Tobruk.
En j u n i o de 1942, Tobruk era u n a fortaleza m u c h o más dé-
bil q u e la que había resistido el asalto de Rommel el a ñ o
anterior. En parte porque había sido desprovista de hombres
y equipos que se necesitaban en otros lugares, y en parte
porque el Octavo Ejército había puesto casi todas sus esperan-
zas en la Línea Gazala. Más aún, Auchinleck no tenía planes
para otra defensa de último recurso de la fortaleza. Ya el 4 de
febrero había anunciado que, ocurriese lo que ocurriese tras
el avance de Rommel «no es mi intención seguir conservan-
do Tobruk u n a vez que el enemigo esté en posición de inver-
tirlo con eficacia». Explicó que no podía permitirse mante-
n e r toda u n a división acorralada d e n t r o del p e r í m e t r o
defensivo. Sus planes obtuvieron el asentimiento de Londres,
y empezó a hacer preparativos para evacuar Tobruk y destruir
sus provisiones si así lo exigían las circunstancias.
Ahora, en junio, la guarnición tenía un nuevo comandan-
te, el general de brigada surafricano H. B. Klopper, que tenía
cerca de 35.000 hombres, en su mayoría surafricanos, pero
también británicos e indios. C o m o el p r o p i o Klopper, la
mayoría de los soldados eran recién llegados, y pocos tenían
experiencia en combate. Muchas de las minas que poco an-
tes habían protegido al pueblo habían sido retiradas c u a n d o
las tropas asediadas se habían aventurado f u e r a en noviem-
bre, d u r a n t e la operación Cruzado. Otras habían sido trasla-
dadas a la Línea Gazala durante el invierno, c u a n d o Tobruk
parecía estar f u e r a de peligro.
En los calamitosos días de principios de junio, a medida
que iban cayendo las cajas de la Línea Gazala y los alemanes
avanzaban sin parar hacia el norte, las tropas de Tobruk ha-
bían h e c h o esfuerzos de último m o m e n t o p o r reforzar sus
defensas. Pero sin saber si se les iba ordenar resistir o evacuar
la fortaleza. Ritchie no se pronunciaba ni en u n o ni en otro
sentido.
Los comandantes británicos estaban tan despistados como
la guarnición. El 15 de junio, tras caer la última caja, Auchin-
leck recibió un telegrama de Churchill que decía: «Asuma
que no vamos a entregar Tobruk.» Cuando, después de unos
cuantos mensajes más, esta asunción de Churchill se convir-
tió en orden, Auchinleck respondió: «Ritchie está p o n i e n d o
en T o b r u k lo q u e considera es u n a f u e r z a a d e c u a d a para
conservarlo.»
Ritchie estaba intentando proteger Tobruk conservando
u n a nueva línea que se extendía unos 50 kilómetros hacia el
sur desde la fortaleza. Pero el 16 de j u n i o autorizó a las uni-
dades británicas de su línea, q u e estaban s u f r i e n d o duros
castigos de los panzer, a retirarse a la f r o n t e r a egipcia para
escapar de la destrucción. Se replegaron al día siguiente y, el
18 de junio, Tobruk volvió a estar sitiada p o r 'fuerzas del Eje.
«Para cada u n o de nosotros», escribió Rommel más tarde,
«Tobruk era un símbolo de la resistencia británica, y ahora
íbamos a acabar con ella para siempre.» El Afrika Korps y el
XX C u e r p o Italiano - c o n el crucial apoyo de la Luftwaffe-
empezaron el asalto de Tobruk el 20 de junio. En el transcur-
so de ese día, unos 150 bombarderos realizaron 850 salidas.
«Se lanzaban sobre el perímetro en u n o de los ataques más
espectaculares que he visto», escribió el mayor Freiherr von
Mellenthin, oficial de espionaje de Rommel. «Se alzaba u n a
gran n u b e de polvo y h u m o desde el sector que estaba sien-
do atacado, y, cuando las bombas empezaron a caer sobre las
defensas, toda la artillería alemana e italiana se unió con un
91
fuego intenso y bien coordinado. La fuerza combinada de la
artillería y las bombas era demoledora.»
Tan p r o n t o se abrió u n a b r e c h a e n t r e las minas que las
tropas de Tobruk habían plantado a toda prisa en los últimos
días, las infanterías alemana e italiana se colaron en tropel,
enfrentándose en combates cuerpo a cuerpo a las tropas bri-
tánicas. Luego entraron los tanques.
A últimas horas de la tarde, c u a n d o la caída de Tobruk
parecía i n m i n e n t e , Klopper e m p e z ó a volar provisiones y
material bélico p o r valor de millones de dólares que estaban
allí para sostener el esfuerzo británico del desierto. En el
proceso también derribó la mayor parte de sus líneas telefó-
nicas y telegráficas..., p e r d i e n d o el contacto con sus tropas.
Sin embargo, hacia las 9.00 p.m., desde u n a de las pocas lí-
neas que le quedaban, Klopper consiguió comunicarse con
Ritchie al cuartel general del Octavo Ejército. «Situación fue-
ra de control», telegrafió Klopper. «No me quedan tanques.
Sólo la mitad de los cañones.» Y concluyó con u n a nota las-
timera: «Si está contraatacando, hágamelo saber.»
No iba a haber contraataque. El último mensaje de Ritchie
a Klopper, enviado a las 6.00 a.m. de la m a ñ a n a siguiente,
decía: «No sé cuál es la situación táctica, y usted deberá tomar
sus propias decisiones respecto de la capitulación.»
A las 9.40 a.m. del 21 de junio, Klopper se entregó a Rom-
mel. Irónicamente, la demolición que había p r e n s a d o sus
propias comunicaciones y movimientos había sido demasia-
do reducida y tardía para engañar al enemigo. Cuando Rom-
mel t o m ó Tobruk, se hizo con un espléndido botín: 2.000
vehículos, incluidos 30 tanques operativos británicos, 400
cañones, suficiente combustible para llenar los depósitos de
sus tanques y empezar el avance hacia Egipto, 5.000 tonela-
das de provisiones y grandes cantidades de municiones.
A Rommel le había tomado poco más de 24 horas llevar
a cabo el golpe..., el objetivo que se había trazado hacía tan-
to tiempo. «¡Tobruk! Q u é batalla más maravillosa», escribió
ese día a su esposa. Se contaba que, sonriendo de m o d o jo-
vial, había dicho a un g r u p o de oficiales británicos captura-
dos: «Caballeros, para ustedes ha acabado la guerra. H a n
luchado como leones y han sido dirigidos p o r burros.» Al día
siguiente' supo que Hitler había recompensado sus esfuerzos
ascendiéndole a mariscal de campo. Más tarde, al recibir su
bastón de mariscal de campo de manos del Führer, le dijo a
su esposa Lucie: «Hubiese preferido m u c h o más que me die-
se otra división.»
La caída de Tobruk fue un golpe muy duro para los Aliados. El
primer ministro Churchill se refirió a ella más tarde como una
«derrota c o n t u n d e n t e y penosa». Se e n t e r ó de la noticia en
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Washington, mientras se reunía con el presidente Roosevelt. Su
único comentario en aquel m o m e n t o fue: «Desconcertante.»
Pero el general Sir Hastings Lionel Ismay, jefe del Estado Mayor
de Churchill, que también estaba presente, recordó el momen-
to como la primera vez que vio estremecerse a Churchill.
Churchill tenía razones para alarmarse; estaba en cuestión
su propio f u t u r o político, y, lo que es más importante, la su-
pervivencia de Gran Bretaña. Al volver a casa tuvo que en-
frentarse a un voto de censura en la Casa de los Comunes por
su m a n e j o de la guerra.
Ganó la votación p o r amplio margen, pero el dilema de la
nación no se resolvió tan fácilmente. El camino a Egipto es-
taba ahora abierto de par en par, y p o r él avanzaba Rommel
sin cortapisas. El general alemán había predicho a sus tropas
que llegarían al Nilo en diez días. Sólo en u n a semana de
tomar Tobruk, había llegado hasta Mersa Matruh, a 220 ki-
lómetros pasada la f r o n t e r a libia, y casi a medio camino de
Alejandría.
Mientras Rommel se internaba implacablemente en Egip-
to, Alejandría y El Cairo se e m p e z a r o n a p r e p a r a r para la
invasión. U n a capa de h u m o permanecía suspendida sobre la
embajada británica, mientras los oficiales q u e m a b a n a toda
prisa los archivos. Los automóviles y los camiones obstruían
las carreteras que salían de la ciudad, y los trenes estaban
atiborrados de refugiados que escapaban. En Alejandría, el
Barclay's Bank desembolsó un millón de dólares en un solo
día, a clientes que temían u n a quiebra. En El Cairo, los co-
merciantes intentaban capitalizar el desorden. Uno, que in-
tentaba hacer negocio con los que abandonaban la ciudad,
apiló decenas de maletas en su escaparate. Otro ofrecía ven-
dajes a los que se quedaban, como una sabia precaución con-
tra los ataques aéreos. El único que parecía imperturbable en
medio de la crisis era el jovial y corpulento embajador britá-
nico, sir Miles Lampson. Organizó u n a cena para 80 perso-
nas en el club M o h a m m e d Alí. «Cuando llegue Rommel»,
dijo sir Miles, «sabrá d ó n d e encontrarnos.»
Sin embargo, Auchinleck tenía otros planes. El 25 de ju-
nio voló a Mersa Matruh, relevó a Ritchie de su puesto y se
hizo cargo p e r s o n a l m e n t e del Octavo Ejército. De Mersa
Matruh se replegó a El Alamein..., un emplazamiento que las
tropas británicas habían fortificado con antelación. El Ala-
mein estaba 380 kilómetros d e n t r o de la f r o n t e r a egipcia y a
tan sólo 100 kilómetros de Alejandría. Pero se encontraba en
un cuello de tierra que, a pesar de ser un emplazamiento del
desierto, era defendible, p o r q u e limitaba p o r el norte con el
Mediterráneo y p o r el sur por unas colinas que f o r m a b a n el
b o r d e de la infranqueable Depresión de Qattara, a 210 me-
tros p o r debajo.
 Allí se atrincheró Auchinleck. Durante las siguientes seis
semanas, vivió con sus tropas, d u r m i e n d o a cielo abierto y
comiendo raciones espartanas. Con su tranquilo aplomo Au-
chinleck intentó elevar la moral del desmoralizado Octavo
Ejército. A lo largo de julio, Rommel atacó u n a y otra vez la
Línea de El Alamein, pero, mediante u n a hábil combinación
de tácticas ofensivas y defensivas, Auchinleck le mantuvo a raya.
Sin embargo, para el gabinete de Churchill en Londres
-y para el pueblo británico-, esto no era suficiente. Auchin-
leck debía asumir parte de la responsabilidad de las derrotas
del Octavo Ejército en los últimos meses, y especialmente por
los desaciertos de Ritchie. Churchill y el p u e b l o británico
eran lentos para perdonar, y la reputación de Auchinleck se
había visto afectada por los errores de los que él había pues-
to al m a n d o de las fuerzas británicas. Churchill sintió que
debía elevar la moral del pueblo con otro cambio en el man-
do de la guerra del desierto.
Por consiguiente, en agosto aparecieron dos nuevas figu-
ras en África del Norte. U n a era el general sir Harold Leofric
Rupert Alexander, veterano de Dunkerque, donde había sido
el último comandante en abandonar la playa. Era rico, imper-
turbable, y poseía u n a m e n t e militar de p r i m e r a clase. Se
decía q u e d u r a n t e el peligroso repliegue de D u n k e r q u e ,
Alexander, riguroso con el decoro aun en los peores momen-
tos, se sentó a tomar el desayuno ante una mesa con un man-
tel inmaculado, comiendo serenamente su tostada con mer-
melada. Ahora se le había asignado al puesto de Auchinleck
como c o m a n d a n t e en j e f e de Oriente Medio.
El otro recién llegado era el teniente general Bernard Law
Montgomery: ambicioso, voluble, implacable y poco conven-
cional. En cuanto al carácter, Montgomery era el polo opues-
to del aristocrático Alexander, pero ello no evitó que ambos
establecieran p r o n t o u n a magnífica relación laboral.
El 12 de agosto, un día antes de que Montgomery asumie-
se el puesto de Ritchie como comandante en j e f e del Octa-
vo Ejército, se reunió con Alexander para tomar el té de la
tarde en el esplendoroso salón del Hotel S h e p h e a r d en El
Cairo. Allí, Alexander sólo le dio u n a orden al nuevo coman-
dante del Octavo Ejército. «Vaya al desierto y derrote a Rom-
mel.» Montgomery, de 54 años de edad y a p u n t o de asumir
su primer m a n d o de importancia, partió determinado a cum-
plir con su cometido.
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LIGERO RESPIRO EN EL CAIRO
En la terraza del Hotel Shepheard -uno de los lugares para tomarse una copa más populares de El Cairo-, oficiales británicos se relajan entre civiles, algunos de
los cuales solían ser espías del Eje.

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Soldados neozelandeses, armados de mosqueadores para ahuyentarlas moscas
que pululaban en las estrechas y sucias callejas de El Cairo, examinan las
ofertas de un bazar.
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CERVEZA, BAÑOS
Y MONUMENTOS ANTIGUOS
Para los sedientos y exhaustos luchadores del desierto de los
ejércitos aliados, u n a licencia en El Cairo significaba más que
un respiro del combate. El Cairo era un raro oasis de lujos
excepcionales que iban desde lo más sencillo hasta lo más
exótico, desde un baño caliente y u n a cerveza fría hasta u n a
velada observando las ondulaciones de las bailarinas del vien-
tre de Madame Badia. Los soldados se olvidaban momentá-
n e a m e n t e de la guerra al pasar p o r las atestadas y ruidosas
calles de esta ciudad del Nilo, buscar gangas entre los gritos
estridentes de los vendedores árabes o-alquilar camellos para
dar u n a vuelta p o r las cercanas pirámides. Los oficiales, de
permiso de sus cuarteles o de descanso del desierto, eludían
el polvo y las moscas de El Cairo para j u g a r polo, golf o cric-
ket en los campos de d e p o r t e de Gezira, u n a h e r m o s a isla
verde en el Nilo.
Las miserias de la guerra apenas llegaban a El Cairo. En-
tre los escasos recordatorios de las duras batallas que se libra-
ban en las arenas del oeste estaban los convoyes de ambulan-
cias que llegaban del desierto con heridos, los convalecientes
con sus brazos y piernas vendados y la Bolsa de Valores de El
Cairo, en la que los precios bajaban con cada nueva victoria
del Eje.
A través de esta atmósfera de ociosa suficiencia corría u n a
corriente de insinuaciones e intrigas. Las comunicaciones
entre El Cairo y el desierto eran deficientes; la verdad acer-
ca del desarrollo de los combates llegaba tarde a la ciudad,
y, en su ausencia, p r e d o m i n a b a n los rumores. En los bares y
cabarés, los chismorreos acerca de la g u e r r a fluían con la
misma libertad que el alcohol. Los espías del Eje rondaban
por los lugares nocturnos de El Cairo visitados p o r oficiales
para conseguir informaciones que pudiesen ayudar a Rom-
mel en su avance hacia la ciudad. Aunque Egipto había roto
relaciones diplomáticas con Alemania, no le había declarado
la guerra, y en la población nativa de El Cairo había un con-
tingente ruidoso, aunque inútil, de simpatizantes del Eje. Los
estudiantes organizaban manifestaciones en apoyo del avan-
ce alemán, cantando «¡Adelante, Rommel!». Y e n el ejército
egipcio, u n a camarilla de oficiales que aspiraban al fin de la
presencia británica en su país esperaban impacientes a que
R o m m e l invadiese la ciudad..., u n a invasión que n u n c a se
produciría.
Una sonriente mujer soldado del ejéráto británico y su compañero se toman un respiro para relajarse y pasear por una de las atracáones turísticas cercanas a El
Cairo: la Esfinge.

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 Un guía egipcio montado sobre un burro conduce a
dos soldados surafricanos en una expedición a
camello por la pirámide de Cheops, cerca de El Cairo.
Los guías y vendedores ambulantes de la ciudad
prosperaron con la afluencia de soldados británicos y
de la Commonwealth.

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La flexible Hekmet, la bailarina del vientre más famosa de Egipto, actúa para sus admiradores. Hekmet fue más tarde arrestada y acusada de espiar para los alemanes.

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UN TORBELLINO SOCIAL
INDIFERENTE A LA GUERRA
Por las tardes, cuando empezaba a soplar una brisa fresca prove-
niente del Nilo, el ambiente de El Cairo se suavizaba, volviéndose
alegre y romántico. Los oficiales y sus mujeres salían a bailar a la
azotea ajardinada del Hotel Continental o al Shepheard, un hotel
llevado por suizos con magníficas habitaciones y suntuosas comidas.
Los militares de menor rango aliviaban las tensiones en guaridas
como el Melody Club, donde la banda estaba protegida de los albo-
Un grupo de ofiáales y sus acompañantes disfruta de una de las cenas-baile nocturnas que daba el Hotel Shepheard, un lugar de reunión social para los
británicos de El Cairo.
rotadores por alambre de espino. El momento culminante de la
juerga de una noche era a menudo una actuación de la bailarina del
vientre Hekmet (izquierda).
Mientras se desarrolló la guerra -incluso con los panzer de Rom-
mel a menos de 160 kilómetros de distancia-, El Cairo no dejó de
ofrecer distracción a los soldados. Sus filetes de ternera eran tier-
nos; sus vinos, franceses, y sus acompañantes, afectuosas.
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Por cuatro centavos al mes, los oficiales destinados al
campo de batalla podían dejar sus efectos personales en el
almacén del Hotel Shepheards. Muchos de estos baúles
nunca volvieron a ser reclamados después de que sus
propietarios perdiesen la vida en las arenas del oeste.

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 Aunque El Cairo no fue invadida, las evidencias de la
guerra que se libraba a escasa distancia eran visibles en
la presencia de soldados heridos, como este oficial de la
Brigada de Franceses Libres que desciende lentamente por
las escaleras principales del Hotel Shepheard.

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