Electrólisis

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La electrólisis 1 es el proceso que separa los elementos de un compuesto por medio de la

electricidad. En ella ocurre la liberación de electrones por los aniones en el ánodo (una
reducción) y la captura de electrones por los cationes en el cátodo (una oxidación).

Índice

1 Historia

2 Proceso

2.1 Electrólisis del agua

2.2 Aplicaciones de la electrólisis

3 Referencias

4 Enlaces externos

Historia

Fue descubierta accidentalmente en 1800 por William Nicholson mientras estudiaba el

funcionamiento de las baterías. En 1834 el físico y químico inglés Michael Faraday desarrolló y
publicó las leyes de la electrólisis que llevan su nombre y acuñó los términos.

Véase también: Leyes de Faraday de la electrólisis

Proceso

Animación sobre la electrólisis del agua.

Se aplica una corriente eléctrica continua mediante un par de electrodos conectados a una
fuente de alimentación eléctrica y sumergidos en la disolución. El electrodo conectado al polo
positivo se conoce como ánodo, y el conectado al negativo como cátodo.2

Cada electrodo atrae a los iones de carga opuesta. Así, los iones negativos, o aniones, son
atraídos y se desplazan hacia el ánodo (electrodo positivo), mientras que los iones positivos, o
cationes, son atraídos y se desplazan hacia el cátodo (electrodo negativo).
La manera más fácil de recordar toda esta terminología es fijándose en la raíz griega de las
palabras:

Odos significa camino. Electrodo es el camino por el que van los electrones.

Catha significa hacia abajo (catacumba, catástrofe). Cátodo es el camino por donde caen los
electrones.

Anas significa hacia arriba. Ánodo es el camino por el que ascienden los electrones.

Ion significa caminante. Anión se dirige al ánodo y catión se dirige al cátodo.

La nomenclatura se utiliza también en pilas.

Una forma fácil también de recordar la terminología es teniendo en cuenta la primera letra de
cada electrodo y asociarla al proceso que en él ocurre; es decir: en el ánodo se produce la
oxidación (las dos palabras empiezan con vocales) y en el cátodo la reducción (las dos palabras
comienzan con consonantes).

La energía necesaria para separar a los iones e incrementar su concentración en los electrodos
es aportada por la fuente de alimentación eléctrica.

En los electrodos se produce una transferencia de electrones entre estos y los iones,
produciéndose nuevas sustancias. Los iones negativos o aniones ceden electrones al ánodo (+) y
los iones positivos o cationes toman electrones del cátodo (-).

En definitiva lo que ocurre es una reacción de oxidación-reducción, donde la fuente de

alimentación eléctrica se encarga de aportar la energía necesaria.

Electrólisis del agua

Diagrama simplificado del proceso de electrólisis.

Si el agua no es destilada, la electrólisis no sólo separa el oxígeno y el hidrógeno, sino los demás
componentes que estén presentes como sales, metales y algunos otros minerales (lo que hace
que el agua conduzca la electricidad no es el H2O, sino que son los minerales. Si el agua
estuviera destilada y fuera 100% pura, no tendría conductividad).

Es importante hacer varias consideraciones:

Nunca deben unirse los electrodos, ya que la corriente eléctrica no va a conseguir el proceso y la
batería se sobrecalentará y quemará.

Debe utilizarse siempre corriente continua (energía de baterías o de adaptadores de corriente),

nunca corriente alterna (energía del enchufe de la red).

La electrólisis debe hacerse de tal manera que los dos gases desprendidos no entren en
contacto, de lo contrario producirían una mezcla peligrosamente explosiva (ya que el oxígeno y
el hidrógeno resultantes se encuentran en proporción estequiométrica).

Una manera de producir agua otra vez, es mediante la exposición a un catalizador. El más común
es el calor; otro es el platino en forma de lana fina o polvo. El segundo caso debe hacerse con
mucho cuidado, incorporando cantidades pequeñas de hidrógeno en presencia de oxígeno y el
catalizador, de manera que el hidrógeno se queme suavemente, produciendo una llama tenue.
Lo contrario nunca debe hacerse sin debida investigación y ayuda profesional.

Aplicaciones de la electrólisis

Hierro puro (99,99 %+), en pedacitos, refinado electroliticamente.

Cobalto puro (99,99 %+), en pedacitos, refinado electroliticamente.

Producción de aluminio, sodio, potasio, y magnesio.

Producción de hidróxido de sodio, ácido clorhídrico, clorato de sodio y clorato de potasio.

Producción de hidrógeno con múltiples usos en la industria: como combustible, en soldaduras,

etc. Ver más en hidrógeno diatómico.

La electrólisis de una solución salina permite producir hipoclorito (cloro): este método se emplea
para conseguir una cloración ecológica del agua de las piscinas.

La electrometalurgia es un proceso para separar el metal puro de compuestos usando la

electrólisis. Por ejemplo, el hidróxido de sodio es separado en sodio puro, oxígeno puro e
hidrógeno puro.

La anodización es usada para proteger los metales de la corrosión.

La galvanoplastia, también usada para evitar la corrosión de metales, crea una película delgada
de un metal menos corrosible sobre otro penco.