Biología 4º ESO

Ciclos Biogeoquímicos
Araceli Peña Aranda

1. INTRODUCCIÓN

En el ecosistema el flujo de la energía es unidireccional. Sin embargo, muchos

elementos químicos y sustancias inorgánicas, circulan por los distintos niveles
tróficos y pasan por el biotopo reciclándose una y otra vez a través del sistema.
Estos movimientos de las sustancias inorgánicas constituyen lo que se denominan
ciclos biogeoquímicos, en estos ciclos los componentes del biotopo (entorno
geológico) son la atmósfera, la corteza sólida de la Tierra y los océanos, ríos y
lagos. Los componentes biológicos incluyen a los productores, consumidores,
descomponedores y transformadores.
La producción de materia viva y su funcionamiento requieren el concurso de ciertos
elementos (N, C,P, S, O e H). Estos 6 elementos constituyen el 99% del peso de las
células vivas, pero la biosfera no puede disponer de ellos de forma ilimitada. Su
relativa escasez en el planeta se compensa gracias a los ciclos biogeoquímicos, que
posibilitan la migración, la circulación y el reciclado de estos bioelementos desde el
medio físico al cuerpo de los organismos y nuevamente al medio.
Mediante los ciclos biogeoquímicos se asegura la continuidad de la vida en el
Planeta.

2. CICLOS BIOGEOQUIMICOS

Cualquier elemento que un organismo necesite para vivir, crecer y reproducirse se

llama nutrimento o nutriente. los organismos vivos necesitan de 30 a 40 elementos
químicos, aunque el número y tipos de estos elementos pueden variar con los
distintos organismos. en general, tales nutrientes se encuentran en diversos
compuestos.
Los elementos requeridos por los organismos en grandes cantidades se denominan
macronutrientes. son ejemplos: el carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, fósforo,
azufre, calcio, magnesio y potasio. Estos elementos y sus compuestos constituyen
el 97% de la masa del cuerpo humano, y más de 95% de la masa de todos los
organismos. los 30 o más elementos requeridos por los organismos en cantidades
pequeñas, se llaman micronutrientes. Son ejemplos el hierro, cobre, zinc, cloro y
yodo.
La mayor parte de las sustancias químicas de la tierra no ocurren en formas útiles
para los organismos que viven en el planeta. Afortunadamente, los elementos y sus
compuestos necesarios como nutrientes para la vida sobre la tierra, son ciclados
continuamente en vías complejas a través de las partes vivas y no vivas de la
ecósfera, y convertidos en formas útiles por una combinación de procesos
biológicos, geológicos y químicos.
Esta ciclación de los nutrientes desde el ambiente no vivo (depósitos en la
atmósfera, la hidrosfera y la corteza de la tierra) hasta los organismos vivos, y de

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regreso al ambiente no vivo, tiene lugar en los ciclos biogeoquímicos (literalmente,

de la vida (bio) en la tierra (geo), estos ciclos, activados directa o indirectamente,
por la energía que proviene del sol, incluyen los del carbono, oxígeno, nitrógeno,
fósforo, azufre y del agua (hidrológicos).
De este modo, una sustancia química puede ser parte de un organismo en un
momento y parte del ambiente del organismo en otro momento. por ejemplo, una
de las moléculas de oxígeno que usted acaba de inhalar, puede ser una inhalada
anteriormente por usted, o su abuela, o por un dinosaurio hace millones de años.
en forma semejante, alguno de los átomos de carbono de la piel que cubre su mano
derecha puede haber sido parte de la hoja de una planta, la piel de un dinosaurio o
de una capa de roca caliza.
Estos elementos circulan a través del aire, el suelo, el agua y los seres vivos.
Gracias a los ciclos biogeoquímicos es posible que los elementos se encuentres
disponibles para ser usados una y otra vez por otros organismos; sin estos la vida
se extinguiría.
El término ciclo biogeoquímico se deriva del movimiento cíclico de los elementos
que forman los organismos biológicos (bio) y el ambiente geológico (geo) e
intervienen en un cambio químico.
En los ciclos gaseosos, los nutrientes circulan principalmente entre la atmósfera
(agua) y los organismos vivos. en la mayoría de estos ciclos los elementos son
reciclados rápidamente, con frecuencia en horas o días. los principales ciclos
gaseosos son los del carbono, oxígeno y nitrógeno.

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CICLO CARBONO

El carbono es elemento básico en la formación de las moléculas de carbohidratos,

lípidos, proteínas y ácidos nucleicos, pues todas las moléculas orgánicas están
formadas por cadenas de carbonos enlazados entre sí.
La reserva fundamental de carbono, en moléculas de CO2 que los seres vivos
puedan asimilar, se encuentra en la atmósfera y la hidrosfera. Este gas está en la
atmósfera en una concentración de más del 0,03% y cada año aproximadamente
un 5% de estas reservas de CO2, se consumen en los procesos de fotosíntesis, es
decir que todo el anhídrido carbónico se renueva en la atmósfera cada 20 años.
La vuelta de CO2 a la atmósfera se hace cuando en la respiración los seres vivos
oxidan los alimentos produciendo CO2. En el conjunto de la biosfera la mayor parte
de la respiración la hacen las raíces de las plantas y los organismos del suelo y no,
como podría parecer, los animales más visibles.
Los seres vivos acuáticos toman el CO2 del agua. La solubilidad de este gas en el
agua es muy superior a la de otros gases, como el O2 o el N2, porque reacciona con
el agua formando ácido carbónico. En los ecosistemas marinos algunos organismos
convierten parte del CO2 que toman en CaCO3 (carbonato cálcico) que necesitan
para formar sus conchas, caparazones o masas rocosas en el caso de los arrecifes.
Cuando estos organismos mueren sus caparazones se depositan en el fondo
formando rocas sedimentarias calizas en el que el C queda retirado del ciclo
durante miles y millones de años. Este C volverá lentamente al ciclo cuando se van
disolviendo las rocas.
El petróleo, carbón y la materia orgánica acumulados en el suelo son resultado
de épocas en las que se ha devuelto menos CO2 a la atmósfera del que se tomaba.
Así apareció el O2 en la atmósfera. Si hoy consumiéramos todos los combustibles
fósiles almacenados, el O2 desaparecería de la atmósfera. Como veremos el ritmo
creciente al que estamos devolviendo CO2 a la atmósfera, por la actividad humana,
es motivo de preocupación respecto al nivel de infecto invernadero que puede estar
provocando, con el cambio climático consiguiente.

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CICLO NITROGENO

Los organismos emplean el nitrógeno en la síntesis de proteínas, ácidos

nucleicos (ADN y ARN) y otras moléculas fundamentales del metabolismo.
Su reserva fundamental es la atmósfera, en donde se encuentra en forma de N2,
pero esta molécula no puede ser utilizada directamente por la mayoría de los seres
vivos (exceptuando algunas bacterias).
Esas bacterias y algas cianofíceas que pueden usar el N2 del aire juegan un papel
muy importante en el ciclo de este elemento al hacer la fijación del nitrógeno. De
esta forma convierten el N2 en otras formas químicas (nitratos N03- y amonio NH4+)
asimilables por las plantas.
El amonio (NH4+) y el nitrato (NO3-) lo pueden tomar las plantas por las raíces y
usarlo en su metabolismo. Usan esos átomos de N para la síntesis de las proteínas
y ácidos nucleicos. Los animales obtienen su nitrógeno al comer a las plantas o a
otros animales.
En el metabolismo de los compuestos nitrogenados en los animales acaba
formándose ión amonio que es muy tóxico y debe ser eliminado. Esta eliminación
se hace en forma de amoniaco (algunos peces y organismos acuáticos), o en forma
de urea (el hombre y otros mamíferos) o en forma de ácido úrico (aves y otros
animales de zonas secas). Estos compuestos van a la tierra o al agua de donde
pueden tomarlos de nuevo las plantas o ser usados por algunas bacterias.
Algunas bacterias convierten amoniaco en nitrito y otras transforman este en
nitrato. Una de estas bacterias (Rhizobium) se aloja en nódulos de las raíces de las
leguminosas (alfalfa, alubia, etc.) y por eso esta clase de plantas son tan
interesantes para hacer un abonado natural de los suelos.
Donde existe un exceso de materia orgánica en el mantillo, en condiciones
anaerobias, hay otras bacterias que producen desnitrificación, convirtiendo los
compuestos de N en N2, lo que hace que se pierda de nuevo nitrógeno del
ecosistema a la atmósfera.
A pesar de este ciclo, el N suele ser uno de los elementos que escasean y que es
factor limitante de la productividad de muchos ecosistemas. Tradicionalmente se
han abonado los suelos con nitratos para mejorar los rendimientos agrícolas.
Durante muchos años se usaron productos naturales ricos en nitrógeno como el
guano o el nitrato de Chile. Desde que se consiguió la síntesis artificial de amoniaco
por el proceso Haber fue posible fabricar abonos nitrogenados que se emplean
actualmente en grandes cantidades en la agricultura. Como veremos su mal uso
produce, a veces, problemas de contaminación en las aguas: la eutrofización.

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CICLO FÓSFORO

El fósforo es un componente esencial de los organismos. Forma parte de los ácidos

nucleicos (ADN y ARN); del ATP y de otras moléculas que tienen PO43- y que
almacenan la energía química; de los fosfolípidos que forman las membranas
celulares; y de los huesos y dientes de los animales. Está en pequeñas cantidades
en las plantas, en proporciones de un 0,2%, aproximadamente. En los animales
hasta el 1% de su masa puede ser fósforo.
Su reserva fundamental en la naturaleza es la corteza terrestre. Por meteorización
de las rocas o sacado por las cenizas volcánicas, queda disponible para que lo
puedan tomar las plantas. Con facilidad es arrastrado por las aguas y llega al mar.
Parte del que es arrastrado sedimenta al fondo del mar y forma rocas que tardarán
millones de años en volver a emerger y liberar de nuevo las sales de fósforo.
Otra parte es absorbido por el plancton que, a su vez, es comido por organismos
filtradores de plancton, como algunas especies de peces. Cuando estos peces son
comidos por aves que tienen sus nidos en tierra, devuelven parte del fósforo en las
heces (guano) a tierra.
Es el principal factor limitante en los ecosistemas acuáticos y en los lugares en los
que las corrientes marinas suben del fondo, arrastrando fósforo del que se ha ido
sedimentando, el plancton prolifera en la superficie. Al haber tanto alimento se
multiplican los bancos de peces, formándose las grandes pesquerías del Gran Sol,
costas occidentales de Africa y América del Sur y otras.
Con los compuestos de fósforo que se recogen directamente de los grandes
depósitos acumulados en algunos lugares de la tierra se abonan los terrenos de
cultivo, a veces en cantidades desmesuradas, originándose problemas de
eutrofización.

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CICLO DEL AGUA

Se puede admitir que la cantidad total de agua que existe en la Tierra, en sus tres
fases: sólida, líquida y gaseosa, se ha mantenido constante desde la aparición de la
Humanidad. El agua de la Tierra - que constituye la hidrósfera - se distribuye en
tres reservorios principales: los océanos, los continentes y la atmósfera, entre los
cuales existe una circulación contínua - el ciclo del agua o ciclo hidrológico. El
movimiento del agua en el ciclo hidrológico es mantenido por la energía radiante
del sol y por la fuerza de la gravedad.
El ciclo hidrológico se define como la secuencia de fenómenos por medio de los
cuales el agua pasa de la superficie terrestre, en la fase de vapor, a la atmósfera y
regresa en sus fases líquida y sólida. La transferencia de agua desde la superficie
de la Tierra hacia la atmósfera, en forma de vapor de agua, se debe a la
evaporación directa, a la transpiración por las plantas y animales y por
sublimación (paso directo del agua sólida a vapor de agua).
La cantidad de agua movida, dentro del ciclo hidrológico, por el fenómeno de
sublimación es insignificante en relación a las cantidades movidas por evaporación
y por transpiración, cuyo proceso conjunto se denomina evapotranspiración.
El vapor de agua es transportado por la circulación atmosférica y se condensa
después de haber recorrido grandes distancias. El agua condensada da lugar a la
formación de nieblas y nubes y, posteriormente, a precipitación.
La precipitación puede ocurrir en la fase líquida (lluvia) o en la fase sólida (nieve o
granizo). El agua precipitada en la fase sólida se presenta con una estructura
cristalina, en el caso de la nieve, y con estructura granular, regular en capas, en el
caso del granizo.
La precipitación también incluye el agua que pasa de la atmósfera a la superficie
terrestre por condensación del vapor de agua (rocío) o por congelación del vapor
(helada) y por intercepción de las gotas de agua de las nieblas (nubes que tocan el
suelo o el mar).
El agua que precipita en tierra puede tener varios destinos. Una parte es devuelta
directamente a la atmósfera por evaporación; otra parte escurre por la superficie
del terreno, escorrentía superficial, que se concentra en surcos y va a originar las
líneas de agua. El agua restante se infiltra, esto es penetra en el interior del suelo;
esta agua infiltrada puede volver a la atmósfera por evapotranspiración o
profundizarse hasta alcanzar las capas freáticas.
Tanto el escurrimiento superficial como el subterráneo van a alimentar los cursos
de agua que desaguan en lagos y en océanos.
La escorrentía superficial se presenta siempre que hay precipitación y termina poco
después de haber terminado la precipitación. Por otro lado, el escurrimiento
subterráneo, especialmente cuando se da a través de medios porosos, ocurre con

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gran lentitud y sigue alimentando los cursos de agua mucho después de haber
terminado la precipitación que le dio origen.
Así, los cursos de agua alimentados por capas freáticas presentan unos caudales
más regulares.
Como se dijo arriba, los procesos del ciclo hidrológico discurren en la atmósfera y
en la superficie terrestre por lo que se puede admitir dividir el ciclo del agua en dos
ramas: aérea y terrestre.
El agua que precipita sobre los suelos va a repartirse, a su vez, en tres grupos: una
que es devuelta a la atmósfera por evapotranspiración y dos que producen
escurrimiento superficial y subterráneo. Esta división está condicionada por varios
factores, unos de orden climático y otros dependientes de las características físicas
del lugar donde ocurre la precipitación.
Así, la precipitación, al encontrar una zona impermeable, origina escurrimiento
superficial y la evaporación directa del agua que se acumula y queda en la
superficie. Si ocurre en un suelo permeable, poco espeso y localizado sobre una
formación geológica impermeable, se produce entonces escurrimiento superficial,
evaporación del agua que permanece en la superficie y aún evapotranspiración del
agua que fue retenida por la cubierta vegetal. En ambos casos, no hay
escurrimiento subterráneo; este ocurre en el caso de una formación geológica
subyacente permeable y espesa.
La energía solar es la fuente de energía térmica necesaria para el paso del agua
desde las fases líquida y sólida a la fase de vapor, y también es el origen de las
circulaciones atmosféricas que transportan el vapor de agua y mueven las nubes.
La fuerza de gravedad da lugar a la precipitación y al escurrimiento. El ciclo
hidrológico es un agente modelador de la corteza terrestre debido a la erosión y al
transporte y deposición de sedimentos por vía hidráulica. Condiciona la cobertura
vegetal y, de una forma más general, la vida en la Tierra.
El ciclo hidrológico puede ser visto, en una escala planetaria, como un gigantesco
sistema de destilación, extendido por todo el Planeta. El calentamiento de las
regiones tropicales debido a la radiación solar provoca la evaporación continua del
agua de los océanos, la cual es transportada bajo forma de vapor de agua por la
circulación general de la atmósfera, a otras regiones. Durante la transferencia,
parte del vapor de agua se condensa debido al enfriamiento y forma nubes que
originan la precipitación. El regreso a las regiones de origen resulta de la acción
combinada del escurrimiento proveniente de los ríos y de las corrientes marinas.

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CICLO DEL OXÍGENO

El oxígeno es el elemento químico más abundante en los seres vivos. Forma parte
del agua y de todo tipo de moléculas orgánicas. Como molécula, en forma de O2,
su presencia en la atmósfera se debe a la actividad fotosintética de primitivos
organismos. Al principio debió ser una sustancia tóxica para la vida, por su gran
poder oxidante. Todavía ahora, una atmósfera de oxígeno puro produce daños
irreparables en las células. Pero el metabolismo celular se adaptó a usar la
molécula de oxígeno como agente oxidante de los alimentos abriendo así una nueva
vía de obtención de energía mucho más eficiente que la anaeróbica.
La reserva fundamental de oxígeno utilizable por los seres vivos está en la
atmósfera. Su ciclo está estrechamente vinculado al del carbono pues el proceso
por el que el C es asimilado por las plantas (fotosíntesis), supone también
devolución del oxígeno a la atmósfera, mientras que el proceso de respiración
ocasiona el efecto contrario.
Otra parte del ciclo natural del oxígeno que tiene un notable interés indirecto para
los seres vivos de la superficie de la Tierra es su conversión en ozono. Las
moléculas de O2, activadas por las radiaciones muy energéticas de onda corta, se
rompen en átomos libres de oxígeno que reaccionan con otras moléculas de O2,
formando O3 (ozono). Esta reacción es reversible, de forma que el ozono,
absorbiendo radiaciones ultravioletas vuelve a convertirse en O2.

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CICLO DEL AZUFRE

El azufre esta incorporado prácticamente en todas las proteínas y de esta manera

es un elemento absolutamente esencial para todos los seres vivos. se desplaza a
través de la biosfera en dos ciclos, uno interior y otro exterior. el ciclo interior
comprende el paso desde el suelo (o desde el agua en los ambientes acuáticos) a
las plantas, a los animales, y de regreso nuevamente al suelo o al agua. sin
embargo, existen vacíos en este ciclo interno. algunos de los compuestos sulfúricos
presentes en la tierra (por ejemplo, el suelo) son llevados al mar por los ríos. este
azufre se perdería y escaparía del ciclo terrestre si no fuera por un mecanismo que
lo devuelve a la tierra. tal mecanismo consiste en convertirlo en compuestos
gaseosos tales como el ácido sulfhidrico (h2s) y el dióxido de azufre (so2). estos
penetran en la atmósfera y son llevados a tierra firme. generalmente son lavados
por las lluvias, aunque parte del dióxido de azufre puede ser directamente
absorbido por las plantas desde la atmósfera.
Las bacterias desempeñan un papel crucial en el ciclo del azufre. cuando está
presente en el aire, la descomposición de los compuestos del azufre (incluyendo la
descomposición de las proteínas) produce sulfato (so4=). bajo condiciones
anaeróbicas, el ácido sulfhídrico (gas de olor a huevos podridos) y el sulfuro de
dimetilo (ch3sch3) son los productos principales. cuando estos dos últimos gases
llegan a la atmósfera, son oxidados y se convierten en dióxido de azufre. la
oxidación ulterior del dióxido de azufre y su disolución en el agua lluvia produce
ácido sulfhídrico y sulfatos, formas principales bajo las cuales regresa el azufre a
los ecosistemas terrestres.
El carbón mineral y el petróleo contienen también azufre y su combustión por la
actividad industrial del hombre esta provocando exceso de emisiones de gases
sulfurosos a la atmósfera y ocasionando problemas como la lluvia ácida.