Se denomina refractometr�a, al m�todo �ptico que determina la velocidad de

propagaci�n de la luz en un medio contra la velocidad de la luz en el vac�o, usando

la unidad de Indice de Refracci�n, (Index Refraction en Ingles), lo cual se
relaciona directamente con la densidad de este medio. Para emplear este principio
se utiliza la refracci�n de la luz, (la cual es una propiedad f�sica fundamental de
cualquier sustancia), y la escala de medici�n de este principio se llama �ndice de
refracci�n. Los refract�metros son los instrumentos que emplean este principio de
refracci�n ya sea el de refracci�n, (empleando varios prismas), o el de �ngulo
cr�tico, (empleando solo un prisma), y su escala primaria de medici�n es el �ndice
de refracci�n, a partir de la cual se construyen las diferentes escalas
espec�ficas, Brix (az�car), Densidad Espec�fica, % sal, etc. Los refract�metros se
utilizan para medir en l�quidos, s�lidos y gases, como vidrios o gemas.

Hay diferentes tipos de refract�metros, los m�s comunes son:

Pulfrich con prisma en forma de "V"

Refractometros con metodo de Reflecci�n Interna Total, (TIR en ingles), los cu�les
se subdividen en base a su dise�o:
Pulfrich
Abbe
Inmersi�n
Refracci�n Total / angulo Critico

�ndice
1 Refract�metro de Abbe
1.1 Principio de la medici�n
1.2 Utilizaci�n en luz blanca
1.3 Calibraci�n y lectura de la medici�n
1.4 L�mites de utilizaci�n
2 Otros refract�metros
2.1 Refract�metro de �ngulo variable
2.2 Refract�metro de inmersi�n
2.3 Refract�metro port�til
2.4 Refract�metros autom�ticos
2.5 Refract�metros autom�ticos modernos
3 Substratos analizables
3.1 Identificaci�n de elementos qu�micos
3.2 Frutas
3.3 Minerales
3.4 Otros usos
4 V�ase tambi�n
5 Referencias
Refract�metro de Abbe

Refract�metro de Abbe. Modelo antiguo

El refract�metro de Abbe permite obtener una medici�n del �ndice de refracci�n de
un l�quido deposit�ndolo sobre una superficie de vidrio, coloc�ndolo en un
dispositivo �ptico, y ajustando un bot�n para conducir una placa iluminada hacia el
centro de un ret�culo. Se plantean dos preguntas:

�Por qu� el valor obtenido es aquel del �ndice de refracci�n del l�quido estudiado?
�Por qu� la medici�n se realiza por reglaje de una placa iluminada?
Los refractometros Abbe pueden emplear los dos m�todos de refracci�n, refracci�n
total o refracci�n de �ngulo cr�tico.

Principio de la medici�n
Este refract�metro fue descrito, en 1875, por su inventor, Ernst Abbe. Un antiguo
modelo se encuentra representado a continuaci�n. En su estudio sobre los
refract�metros de 1901, Culmman1? describe este instrumento como constituido por
dos prismas de vidrio flint conteniendo una delgada capa de 1/20 de mil�metro de
espesor del l�quido a examinar. El prisma inferior sirve sobre todo para mantener
el l�quido y para permitir la iluminaci�n del prisma superior. El art�culo m�s
reciente de V�ret2? indica que, en los refract�metros modernos, el prisma superior
sirve para la iluminaci�n y que el prisma inferior es aquel que permite la
medici�n. La descripci�n siguiente corresponde a este caso.

Este rayo contin�a su camino y ataca la cara de salida del prisma con el �ngulo
r = a - e
donde a es el �ngulo del prisma.
El rayo sale entonces del prisma con el �ngulo i de tal forma que
N sin r = sin i
El �ngulo i se encuentra en relaci�n con el �ndice buscado n. Un visor indica el
�ngulo y se grad�a directamente en �ndice de refracci�n. El valor es preciso con
dos unidades del cuarto de decimal del valor del �ndice n.

Como no es posible conseguir un �nico rayo rasante que penetre en el lugar adecuado
del soporte material subyacente, el dispositivo emplea un haz de luz cuyo l�mite
es, por construcci�n, el rayo rasante. Este haz constituye el rango de luz cuyo
l�mite ser� ajustado al ret�culo y ser� la base de la medici�n.

La figura inferior representa este dispositivo. El prisma superior est� iluminado y

contiene el rayo rasante. La luz entra en el prisma inferior en un rango de luz
cuyo rayo superior corresponde a la prolongaci�n del rayo rasante. A la salida del
prisma, este rango de luz es reflejado por un espejo y es observado a trav�s de una
lente colimatriz. El usuario puede observar, en esta lente, el rango de luz y su
l�mite, que aporta la informaci�n sobre el �ngulo l�mite, esto es, sobre el �ndice
de refracci�n del l�quido estudiado.

Refract�metro de prisma de Abbe.

Utilizaci�n en luz blanca
El dispositivo de base solo es utilizable con una luz monocrom�tica, ya que el
�ndice de un material, sobre todo aquel del vidrio flint, depende de la longitud de
onda. La raya D del sodio (longitud de onda 589 nm) ha sido elegida hist�ricamente,
a causa del car�cter monocrom�tico de la luz de las l�mparas de vapor de sodio, y
de la facilidad para obtener una buena intensidad lum�nica. Para trabajar en luz
blanca, otros dos prismas se posicionan entre el vidrio flint y la lente colimatriz
de manera que los rayos de colores diferentes converjan tras su trayectoria. Este
dispositivo se denomina compensador. La consecuencia es la obtenci�n de un sistema
acrom�tico, utilizable en luz blanca.

Los refract�metros actuales funcionan con luz natural o con la iluminaci�n de una
l�mpara blanca. La luz llega a trav�s de una ventana sobre una superficie de
entrada del prisma superior. La superficie inferior de �ste no est� pulida para
evitar las reflexiones secundarias.

Calibraci�n y lectura de la medici�n

Calibraci�n de la zona iluminada en el cruce de las ret�culas

La calibraci�n del refract�metro debe tener en cuenta por una parte la
acromatizaci�n y, por otra parte, la situaci�n del rango de luz en el cruce de las
ret�culas.

Una operaci�n de calibraci�n se realiza de una vez con agua destilada.

El bot�n que permite conducir el rango luminoso hacia el cruce de las ret�culas
act�a sobre el �ngulo del espejo dispuesto a la salida del prisma de flint. Este
�ngulo corresponde al �ndice que se registra sobre la escala graduada en �ndice de
refracci�n, visible en el visor.

Dos escalas est�n disponibles. Una indica directamente el �ndice de refracci�n

(entre 1,300 y 1,700). La otra indica, entre 0 y 85 %, el tenor de materia seca de
los l�quidos azucarados.

L�mites de utilizaci�n
El refract�metro de Abbe s�lo puede utilizarse para l�quidos cuyo �ndice de
refracci�n sea inferior a aqu�l del vidrio flint (n = 1,7). M�s all� de este valor,
los rayos pr�ximos del rayo rasante experimentar�an una reflexi�n total, lo que
provocar�a la imposibilidad de la medici�n. Esta limitaci�n no es un impedimento en
la pr�ctica, pues pocos l�quidos poseen un �ndice de reflexi�n superior a aqu�l del
vidrio flint.
El �ndice var�a en funci�n de la temperatura. Un sistema de termostato, constituido
por una circulaci�n de agua en el seno del sistema �ptico, permite regular este
efecto.
Otros refract�metros
Refract�metro de �ngulo variable
El l�quido se encuentra en una cubeta cuyo fondo es de hoja paralela. Esta hoja es
iluminada en incidencia rasante por debajo. Todo tiene lugar como si el l�quido
fuese iluminado en incidencia rasante desde el aire. Un visor recupera el rayo y
determina su �ngulo.

Refract�metro de inmersi�n
El refract�metro se sumerge en el l�quido a analizar. S�lo posee un �nico prisma,
equivalente al prisma inferior de la descripci�n anterior de refract�metro de Abbe.
No existe posibilidad de reflexi�n par�sita, el rayo emergente es m�s preciso y un
engrosamiento m�s fuerte es entonces posible. He aqu� el inter�s de este
dispositivo. Permite por tanto obtener una d�cima m�s que para el refract�metro de
Abbe (4 unidades del quinto decimal). La iluminaci�n se realiza a trav�s de un
espejo.

El refract�metro de inmersi�n permite dosificar los solubles disueltos en el agua,

de d�biles variaciones de �ndice precisamente conocidas. Es mencionado para
an�lisis agroalimentarios.3? A consecuencia del engrosamiento considerable, un
d�bil rango de �ndice solamente es accesible: entre 1,325 y 1,367.1?

La extremidad del refract�metro a inmersi�n est� directamente sumergida en el

l�quido, como un term�metro, y una anilla permite acromatizar la medici�n. Es
necesario pues disponer de una mayor cantidad de muestra que con el refract�metro
de Abbe, lo que no plantea generalmente problemas con las soluciones acuosas.

Refract�metro port�til
Para medir los �ndices de refracci�n del jugo de las frutas sobre el terreno
existen refract�metros port�tiles. Funcionan sin alimentaci�n, directamente con la
luz natural. Estos instrumentos son calibrados de tal manera que indican 0 para el
agua destilada, y directamente la concentraci�n en az�car de los jugos de las
frutas analizadas. El jugo a analizar se deposita sobre el prisma, se cierra la
tapa y el instrumento se dirige hacia la luz. Basta entonces con realizar una
lectura directa. Una compensaci�n autom�tica de temperatura permite eliminar la
variaci�n de este factor, corriente sobre el terreno. La compensaci�n es de 0,00045
unidades de �ndice de refracci�n por grado celsius alrededor de 20 �C.4?

Existen asimismo refract�metros digitales modernos que funcionan de forma

autom�tica y muestran el resultado en una pantalla. Este es m�s preciso y menos
propenso a fallos humanos que una medici�n manual. Los resultados pueden ser
transferidos directamente para la elaboraci�n autom�tica a un ordenador o una red a
trav�s de una interfaz est�ndar.
Refract�metros autom�ticos
Los refract�metros autom�ticos miden autom�ticamente el �ndice refractivo de una
muestra. La medici�n autom�tica del �ndice refractivo de la muestra se basa en la
determinaci�n del �ngulo cr�tico de la reflexi�n total. Se concentra una fuente de
luz, usualmente un LED de ciclo de vida prolongado, en la superficie de un prisma
por medio de un sistema de lentes. Por otra parte, se tiene un filtro de
interferencia que garantiza la longitud de onda especificada. Debido a que se
concentra la luz en un punto de la superficie del prisma, se cubre as� un amplio
rango de �ngulos diferentes. Tal y como se muestra en la figura denominada
"Configuraci�n esquem�tica de un refract�metro autom�tico" la muestra medida se
encuentra en contacto directo con el prisma de medici�n. Dependiendo del �ndice
refractivo, la luz que ingresa por debajo del �ngulo cr�tico de reflexi�n total es
parcialmente trasmitida a la muestra, mientras que para �ngulos de incidencia m�s
elevados la luz es totalmente reflejada. Esta dependencia de la intensidad de luz
reflejada desde el �ngulo incidente es medida con una matriz de sensor de alta
resoluci�n. A partir de la se�al de video tomada con el sensor CCD, puede
calcularse el �ndice refractivo de la muestra. Este m�todo de detecci�n del �ngulo
de reflexi�n total es independiente de las propiedades de la muestra. Incluso es
posible medir el �ndice refractivo de muestras de absorci�n intensamente densas de
forma �ptica o muestras que contienen burbujas de aire o part�culas s�lidas. M�s
a�n, s�lo se requieren algunos microlitros y la muestra puede ser recuperada. Esta
determinaci�n del �ngulo de refracci�n es independiente de vibraciones y otras
perturbaciones ambientales.

Refract�metros autom�ticos modernos

Refract�metros Autom�ticos Modernos - Fuente: Anton Paar GmbH, www.anton-paar.com

La temperatura tiene una influencia muy importante en la medici�n del �ndice
refractivo. Por lo tanto, la temperatura del prisma y la temperatura de la muestra
tienen que ser controladas con alta precisi�n. Existen diferentes dise�os que son
sutilmente diferentes para controlar la temperatura; sin embargo, hay ciertos
factores clave que son comunes para todos los dise�os, como el caso de sensores de
temperatura de alta precisi�n as� como dispositivos Peltier para controlar la
temperatura de la muestra y del prisma. El control de temperatura preciso de estos
dispositivos debe ser dise�ado, de tal forma, que la variaci�n en la temperatura de
la muestra sea lo suficientemente reducida como para que no cause un cambio del
�ndice refractivo detectable.

En el pasado, se utilizaban ba�os de agua externos, pero ya no se requieren.

Mayores posibilidades de refract�metros autom�ticos Los refract�metros autom�ticos

son dispositivos electr�nicos controlados por microprocesadores. Esto significa que
pueden contar con un alto grado de automatizaci�n y que pueden combinarse con otros
dispositivos de medici�n.

Celdas de flujo

Se tienen diferentes tipos disponibles de celdas de muestreo y que fluct�an desde

una celda de flujo para unos cuantos microlitros hasta celdas de muestras con un
embudo de llenado con un intercambio r�pido de muestras sin que se requiera
limpieza del prisma de medici�n entre operaci�n. Las celdas de muestreo tambi�n
pueden ser utilizadas para la medici�n de muestras venenosas y t�xicas con una
exposici�n m�nima a la muestra. Por otra parte, las microceldas requieren tan solo
un reducido volumen de microlitros, aseguran una buena recuperaci�n de muestras que
son costosas y evitan la evaporaci�n de muestras vol�tiles o solventes. Tambi�n
pueden utilizarse en sistemas automatizados para el llenado autom�tico de la
muestra en el prisma del refract�metro. Para un llenado conveniente de la muestra
por medio de un embudo, se tienen disponibles celdas de flujo con embudo de
llenado. Estas se utilizan para un intercambio r�pido de muestras en aplicaciones
de control de calidad.

Alimentaci�n autom�tica de muestras

Refract�metro autom�tico con cambiador de muestras para medici�n autom�tica de un

gran n�mero de muestras - Fuente: Anton Paar GmbH, www.anton-paar.com
Una vez que un refract�metro autom�tico es equipado con una celda de flujo, la
muestra puede ser llenada por medio de una jeringa o utilizando una bomba
perist�ltica. Los refract�metros modernos cuentan con opci�n de integrar una bomba
perist�ltica. La misma es controlada por medio del men� del software del
instrumento. Una bomba perist�ltica permite monitorear procesos de lotes en un
laboratorio o llevar a cabo m�ltiples mediciones en una muestra sin interacci�n del
usuario. Esto elimina errores humanos y asegura un elevado procesamiento de
muestras.

Si se requiere un gran n�mero de mediciones automatizadas, los refract�metros

autom�ticos modernos pueden combinarse con un cambiador de muestras autom�tico.
Dicho cambiador de muestras es controlado por el refract�metro y garantiza
mediciones plenamente automatizadas de las muestras que son ubicadas en viales del
mismo cambiador para llevar a cabo mediciones.

Mediciones de par�metros m�ltiples

La combinaci�n de medici�n de un refract�metro autom�tico y un medidor de densidad

se utiliza ampliamente en la industria de fragancias y saborizantes - Fuente: Anton
Paar GmbH, www.anton-paar.com
Los laboratorios de la actualidad no s�lo desean medir el �ndice refractivo de
muestras, sino tambi�n par�metros adicionales diferentes como la densidad o
viscosidad para implementar un control de calidad eficiente. Debido al control por
microprocesadores y diferentes interfaces, los refract�metros autom�ticos tienen la
capacidad de comunicarse con computadoras u otros dispositivos de medici�n, por
ejemplo: medidores de densidad, medidores de pH o medidores de viscosidad, para
efectos de almacenar los datos del �ndice refractivo y datos de densidad (y otros
par�metros) en una base de datos.

Caracter�sticas de software

Los refract�metros autom�ticos no s�lo miden el �ndice refractivo, sino que ofrecen
tambi�n muchas funciones adicionales de software, como las siguientes:

Par�metros de instrumentos y configuraci�n mediante el men� de software

Grabaci�n autom�tica de datos en una base de datos
Salida de datos configurable por el usuario
Exportaci�n de datos de medici�n a hojas de c�lculo Microsoft Excel
Funciones estad�sticas
M�todos predefinidos para diferentes clases de aplicaciones
Revisiones y ajustes autom�ticos
Revisi�n para corroborar si hay suficiente cantidad de muestras en el prisma
Grabaci�n de datos s�lo si los resultados son v�lidos
Documentaci�n y validaci�n farmac�utica

Carpeta T�pica de Calificaci�n y Validaci�n Farmac�utica - Fuente: Anton Paar GmbH,

www.anton-paar.com
Los refract�metros se utilizan con frecuencia en aplicaciones farmac�uticas para el
control de calidad de materia prima intermedia y producto final. Los fabricantes
farmac�uticos deben apegarse a diferentes regulaciones internacionales como el caso
de FDA 21 CFR Parte 11, GMP, Gamp 5, USP<1058>, las cuales requieren un gran nivel
de trabajo relacionado con documentaci�n manual. Los fabricantes de refract�metros
autom�ticos apoyan a estos usuarios al proveer software de instrumentos que cumple
con los requisitos plasmados en 21 CFR Parte 11, con niveles de usuario, firma
electr�nica y pistas de auditor�a. M�s a�n, se tienen disponibles Paquetes de
Validaci�n Farmac�utica y Calificaci�n Farmac�utica que contienen:

Plan de Calificaci�n (QP por sus siglas en Ingl�s)

Calificaci�n de Dise�o (DQ por sus siglas en Ingl�s)
An�lisis de Riesgos
Calificaci�n de Instalaciones (IQ por sus siglas en Ingl�s)
Calificaci�n Operativa (OQ por sus siglas en Ingl�s)
Lista de Revisi�n de 21 CFR Parte 11 / SOP (Procedimiento de Operaci�n Normalizado)
Calificaci�n de Desempe�o (PQ por sus siglas en Ingl�s)
Substratos analizables
Los m�todos de an�lisis modernos son mucho m�s eficaces que la refractometr�a. �sta
s�lo es pertinente en ausencia de disponibilidad de estos m�todos modernos, por
ejemplo sobre el terreno, para comprender ciertas etapas de la historia de las
ciencias, o tambi�n a t�tulo pedag�gico.

Identificaci�n de elementos qu�micos

El �ndice de refracci�n es una caracter�stica f�sico-qu�mica tabulada para
numerosos elementos qu�micos. Esta t�cnica se utiliza para identificar un producto
puro.

Frutas
En viticultura, la cantidad de az�car en el jugo de uva es determinable por
refractometr�a. Puede convertirse directamente en grados de alcohol despu�s de la
fermentaci�n total. Esta t�cnica es extensible a la estimaci�n del contenido de
az�car de numerosas frutas y al estudio de su maduraci�n.

Refract�metro para el an�lisis de gemas

Minerales
El �ndice de refracci�n de una piedra fina, como las gemas, es un dato pertinente.
Es necesario que la piedra tenga al menos una cara plana y pulida. El refract�metro
de Abbe concebido para los l�quidos debe ser un adaptado

Otros usos
La t�cnica de refractometr�a directa puede utilizarse en oftalmolog�a.5?
En el pasado, ha demostrado su eficacia para dosificar numerosos solubles de
inter�s biol�gico, como la alb�mina en el suero sangu�neo del lactante.6?
El m�todo de Hackermann permit�a analizar la leches (tras su tratamiento para
aislar el suero)3? y deducir si era oportuno utilizarla para la elaboraci�n del
queso.