PRIONES

Área de Virología – FCV-UNCPBA

Sandra E. Pérez - 2013

Los priones son partículas proteicas infecciosas con propiedades particulares que los hacen
resistentes a mecanismos de inactivación que otras proteínas no tolerarían y que sí
modifican los ácidos nucleicos. El nombre prión fue propuesto por Stanley Prusiner en
1982, para describir al agente causal de las patologías degenerativas del sistema nervioso
central que se conocen como ENCEFALOPATÍAS ESPONGIFORMES
TRANSMISIBLES (EET). Éstas son enfermedades crónicas y progresivas. En 1997, S.
Prusiner recibió el premio Nobel de Fisiología y Medicina por la identificación de los
priones como agentes de la EET.

Aunque existen distintas hipótesis, actualmente se considera que los priones están
sc sc
constituidos por una proteína: PrP (por SCrapie). PrP se produciría debido al
c
plegamiento erróneo de una proteína celular (PrP ). La secuencia de aminoácidos de
ambas proteínas es idéntica, la única diferencia radicaría en la estructura secundaria de la
c
proteína debido al plegamiento que ésta sufre. La PrP está compuesta en un 43% por una
sc
estructura secundaria α-hélice y un 3% de estructura β. En cambio PrP contiene un 43%
sc
de lámina β. La acumulación de PrP forma estructuras complejas que se conocen como
“amiloides” y sería responsable de la patología nerviosa. Microscópicamente las lesiones
se caracterizan por la vacuolización de las neuronas, lo que le da al tejido nervioso el
aspecto de “esponja”.
c
PrP es una glicoproteína de membrana que se encuentra en casi todos los tejidos del
c
organismo, aunque la expresión del gen que codifica para la PrP es mayor en tejido
c
nervioso. PrP se une a la superficie neuronal mediante una molécula de GPI (glucosil
c
fosfatidil inositol). La función de PrP es aún desconocida.
c
Mientras PrP es solube y sensible a las proteasas, el plegamiento que sufre le confiere la
sc
resistencia parcial a las proteasas y la hace insoluble (PrP ).
Los priones resisten la inactivación con nucleasas, radiaciones ultravioletas, tratamientos
con iones, formalina, ebullición y proteasas. Sólo el tratamiento prolongado con proteasas,
urea, álcalis, solventes orgánicos o el autoclave a 132 ºC por más de 2 horas pueden
disminuir su infectividad.
A diferencia de los virus, las propiedades específicas de cada cepa estarían codificadas en
sc
la estructura terciaria de la PrP .

ENCEFALOPATIAS ESPONGIFORMES TRANSMISIBLES (EET)

Estas enfermedades se caracterizan por su período de incubación prolongado, cambios

espongiformes asociados a pérdida neuronal y carencia de respuesta inflamatoria (no se
genera respuesta inmune). La principal vía de ingreso de estos agentes sería la alimentaria
y llegarían al sistema nervioso central por transporte neural. En animales infectados
experimentalmente se detectan bajas concentraciones de priones en sangre.
Además de las lesiones en tejido nervioso, en algunas formas de EET se detecta
infectividad en tejido linfoide, incluyendo las tonsilas y en intestino delgado.
Las enfermedades producidas por priones pueden clasificarse en desordenes genéticos,
infecciosos o esporádicos. Las enfermedades por priones con una base genética están
c
asociadas a mutaciones en PrP .

EET en humanos
Enfermedad de Creutzfeldt Jakob (CJD) (infecciosa, hereditaria o esporádica)
Variante de la Enfermedad de Creutzfeldt Jakob (vCJD) (infecciosa)
Enfermedad de Gerstamnn-Straussler-Scheinker (GSS) (hereditaria)
Insomnio Fatal Familiar (hereditaria)
Kuru (infecciosa: canibalismo)
EET en animales
Encefalopatía espongiforme bovina (BSE, enfermedad de la vaca loca) (infecciosa)
Enfermedad del desgaste crónico (CWD) (ciervos)
Scrapie (ovinos y caprinos) (infecciosa en animales genéticamente susceptibles)
Encefalopatía transmisible del visón (infecciosa)
Encefalopatía espongiforme felina (infecciosa)

EET humanas

CJD. Es la enfermedad por priones más común en los seres humanos y se caracteriza por
demencia en adultos. La forma esporádica de CJD es la más frecuente (85% de los casos).
c
En estos pacientes no se encuentran mutaciones de PrP y la forma de transmisión es
desconocida. Un 10-15% de los casos son hereditarios. Las formas infecciosas de CJD
están asociadas al uso de materiales contaminados con priones (transplantes de córneas,
uso de hormona de crecimiento humana contaminada, por ej.) (iCJD; forma iatrogénica;
1% de los casos) o al consumo de alimentos infectados con priones (vCJD; variante de
CJD). vCJD está limitada principalmente a Gran Bretaña y Francia. Surgió en 1994,
comienza a personas más jóvenes que CJD clásica y tiene un curso prolongado. Los
priones que inducen la vCJD tienen las mismas características que los priones que
ocasionan la BSE, por lo cual es probable que el contagio se produzca por consumo de
carne bovina infectada o productos de origen bovino contaminados (por ej. cosméticos).
Afecta a personas más jóvenes que la CJD clásica.

GSS. Se caracteriza por comenzar con la sintomatología clínica en personas de 20 a 40

años. Los síntomas incluyen ataxia cerebelar progresiva y posteriormente demencia.

Insomnio fatal familiar. Es el fenotipo más raro de las enfermedades ocasionadas por
priones. Se caracteriza por insomnio progresivo y demencia. Hay atrofia profunda del
c
tálamo. Es una enfermedad genética causada por mutaciones en PrP
Kuru. Se describió por primera vez en 1957 en Nueva Guinea. Asociada a la práctica de
rituales de endocanibalismo. Se caracteriza por ataxia cerebelar progresiva y demencia. El
período de incubación puede llegar a los 30 años y la muerte suele producirse en menos de
2 años luego de la aparición de los síntomas.

EET en animales

Scrapie. Es la primera enfermedad por priones identificada. Se caracteriza por la

presentación de temblores y prurito intenso. Es de curso progresivo que lleva a la muerte
del ovino o caprino en 3 a 6 meses. Aunque la vía de transmisión no se conoce
exactamente, existen evidencias que sugieren que los priones ingresarían al organismo por
la vía alimentaria.

Encefalopatía transmisible del visón. El origen de los brotes parece estar relacionado al
consumo de alimento contaminado con desechos de ovinos infectados con scrapie.

Síndrome del desgaste crónico (cérvidos). Descripta por primera vez en Colorado
(USA), en ciervos en cautiverio. Los animales sufren emaciación y cambios de
comportamiento. La muerte puede ocurrir en semanas o meses. Actualmente la
enfermedad se diseminó a diversos estados de USA y Canadá. Se desconoce el origen y el
modo de transmisión de la infección.

BSE. Los primeros casos aparecieron en 1985 en Gran Bretaña. Luego, en 1994, en el
mismo lugar se originó la epidemia en rodeos lecheros a partir del consumo de harina de
hueso y carne de origen ovino, afectando a 1 millón de bovinos. El período de incubación
promedio es de 5 años y la vía de transmisión conocida hasta el presente es el consumo de
alimentos contaminados con priones. También existiría la posibilidad de transmisión de la
madre afectada al ternero.
El diagnóstico sólo puede realizarse en el animal muerto, a partir de muestras de encéfalo

Referencias

Prusiner, S. Prions. 1998. PNAS.95: 13363-13383.

Johnson, R. Prion diseases. 2005. Lancet. 4: 635-642.
Smolko, E., Adrogué, D., Lombardo, J. Enfermedades por priones. Un desafío para la
sanidad humana y animal. Ed. Catálogos SRL. Pp.142. 2004.