James Clerk Maxwell

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James Clerk Maxwell
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James Clerk Maxwell
Informaci�n personal
Apodo Daftie (despectivo en su infancia)
Nacimiento 13 de junio de 1831
Edimburgo, Escocia, Bandera de Reino Unido Reino Unido
Fallecimiento 5 de noviembre de 1879
(48 a�os)
Cambridge, Inglaterra, Reino Unido
Causa de la muerte C�ncer abdominal
Lugar de sepultura Abad�a de Westminster (Reino Unido) Ver y modificar los
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Residencia Reino Unido
Nacionalidad brit�nico
Religi�n Evangelicalismo
Familia
Padres John Clerk Maxwell de Middlebie y Frances Cay
C�nyuge Katherine Clerk Maxwell
Educaci�n
Educaci�n Marischal College de Aberdeen, King's College de Londres, Universidad
de Cambridge
Educado en Universidad de Edimburgo
Cambridge
Supervisor doctoral William Hopkins
Informaci�n profesional
Ocupaci�n Catedr�tico
�rea Electromagnetismo, termodin�mica
Conocido por Descubrimiento de la teor�a electromagn�tica y la teor�a cin�tica
de gases.
Empleador Marischal College de Aberdeen (1856-1860)
King's College de Londres (1860-1871)
Universidad de Cambridge (1871-1879)
Estudiantes doctorales John Henry Poynting
George Chrystal
Alumnos Arthur Schuster, John Ambrose Fleming y John Henry Poynting Ver y
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Miembro de
Royal Society
Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias
Sociedad Real de Edimburgo
Real Academia de Artes y Ciencias de los Pa�ses Bajos Ver y modificar los datos en
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Distinciones Premio Smith (1854)
Premio Adams (1857)
Medalla Rumford (1860)
Medal Keith (1869)
Firma James Clerk Maxwell sig.svg
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James Clerk Maxwell FRS FRSE (Reino Unido: /d??e?mz kl??k 'm�ksw?l/; 13 de junio de
1831-5 de noviembre de 1879)1? fue un cient�fico escoc�s especializado en el campo
de la f�sica matem�tica. Su mayor logro fue la formulaci�n de la teor�a cl�sica de
la radiaci�n electromagn�tica, que unific� por primera vez la electricidad, el
magnetismo y la luz como manifestaciones distintas de un mismo fen�meno.2? Las
ecuaciones de Maxwell, formuladas para el electromagnetismo, han sido ampliamente
consideradas la �segunda gran unificaci�n de la f�sica�, siendo la primera aquella
realizada por Isaac Newton.3?

Con la publicaci�n de A Dynamical Theory of the Electromagnetic Field en 1865,

Maxwell demostr� que el campo el�ctrico y el campo magn�tico viajan a trav�s del
espacio en forma de ondas que se desplazan a la velocidad de la luz. Maxwell
propuso tambi�n que la luz era una ondulaci�n en el mismo medio por el que se
propagan los fen�menos el�ctromagn�ticos.

Maxwell contribuy� al desarrollo de la distribuci�n de Maxwell-Boltzmann, un medio

para describir de forma estad�stica ciertos aspectos de la teor�a cin�tica de los
gases. Tambi�n es conocido por haber presentado, en 1861, la primera fotograf�a en
color duradera, y por su trabajo en el an�lisis de la rigidez de las celos�as que a
d�a de hoy est�n presentes en muchos puentes.

Sus descubrimientos fueron claves para entrar en la era de la f�sica moderna,

sentando los cimientos de campos como la relatividad especial o la mec�nica
cu�ntica. Muchos f�sicos consideran a Maxwell el cient�fico del siglo XIX con mayor
influencia en la f�sica del siglo XX. Su contribuci�n a la ciencia es valorada por
muchos como comparable a la realizada por cient�ficos como Isaac Newton o Albert
Einstein y,4? en la votaci�n del milenio �una encuesta sobre los 100 mayores
f�sicos de la �poca�, Maxwell acab� en tercer puesto, solo detr�s de los dos
cient�ficos anteriormente mencionados.5? En el centenario del nacimiento de
Maxwell, Einstein describi� su trabajo como el �m�s profundo y fruct�fero que la
f�sica hubiese experimentado desde los tiempos de Newton�.6?

�ndice
1 Biograf�a
1.1 Primeros a�os
1.2 Estudios b�sicos
1.3 Universidad de Edimburgo (1847�1850)
1.4 Marischal College, Aberdeen, 1856�1860
1.5 Universidad de Cambridge
1.6 King�s College, Londres, 1860�1865
1.7 �ltimos a�os, 1865�1879
1.8 Vida personal
2 Legado cient�fico
2.1 Electromagnetismo
2.2 Percepci�n del color
2.3 Teor�a cin�tica y termodin�mica
2.4 Teor�a del control
3 Legado
4 Publicaciones
5 Referencias
5.1 Notas
5.2 Bibliograf�a
6 Enlaces externos
Biograf�a
Primeros a�os

Casa natal de James Clerk Maxwell (Edimburgo)

James Clerk Maxwell naci� el 13 de junio de 1831 en el n�mero 14 de la calle India,
en Edimburgo, siendo hijo de John Clerk Maxwell de Middlebie, un abogado, y Frances
Cay (la hija de Robert Hodshon Cay, y hermana de John Cay). Su padre era un hombre
de familia acomodada, siendo el sexto bar�n de Clerk de Penicuik. De nacimiento, su
nombre fue solo John Clerk, a�adiendo el Maxwell tras heredar la hacienda de
Middlebie gracias a sus conexiones con la propia familia Maxwell. James era primo
de la artista Jemima Blackburn,7? as� como del ingeniero civil William Dice Cay,
con quien ten�a una muy buena relaci�n y que ser�a su padrino cuando James se cas�.
Los padres de Maxwell se conocieron y casaron en la treintena de edad, y su madre
ten�a casi cuarenta a�os cuando �l naci�. Antes ya hab�an tenido otro v�stago, una
ni�a llamada Eli.

Cuando Maxwell era a�n joven, su familia se mud� a la casa Glenlair, que sus padres
hab�an construido en las 610 hect�reas de terreno que comprend�a la hacienda
Middlebie.8? Todo apunta a que Maxwell mostr� una insaciable curiosidad desde muy
corta edad. Ya a los tres a�os, preguntaba sobre el funcionamiento y utilidad de
cualquier cosa que se moviese, brillase o emitiese ruido. Tal y como describi� su
madre en un pasaje a�adido a una de las cartas de su marido:

�Es un hombrecito muy feliz, y su condici�n ha mejorado mucho desde que se moder�
el tiempo; se interesa mucho por puertas, llaves y cerraduras, y el �ens��ame c�mo
funciona� nunca sale de su boca. Tambi�n investiga las partes ocultas del cableado,
la forma en la que el agua llega de la pared al estanque��.9?

Estudios b�sicos

Academia de Edimburgo
Al ver el potencial del joven, su madre Frances tom� como suya la responsabilidad
de educarle. Esto era algo l�gico en su �poca, pues la educaci�n de los ni�os
acostumbraba a recaer sobre la mujer. A los ocho a�os, Maxwell pod�a recitar de
memoria largos pasajes de Milton y el salmo 119 (compuesto por 176 versos). De
hecho, su conocimiento sobre las Sagradas Escrituras era ya muy extenso y
detallado, pod�a citar cap�tulo y verso de pr�cticamente cualquier vers�culo de los
salmos. Posteriormente, su madre fue diagnosticada de c�ncer abdominal. Muri� en
diciembre de 1839 tras una operaci�n sin �xito. Maxwell ten�a ocho a�os, y a partir
de ese punto, su educaci�n fue dirigida por su padre y su t�a Jane. Ellos se
convirtieron en figuras clave de su vida. Su escolarizaci�n formal comenz�, de
forma poco fruct�fera, bajo la tutela de un muchacho de diecis�is a�os. De �l, solo
se sabe que trataba a James con rudeza y lo consideraba lento y caprichoso. El
padre de Maxwell lo despidi� en noviembre de 1841, y tras un proceso de reflexi�n
importante, envi� a Maxwell a la prestigiosa Academia de Edimburgo. Durante el
curso, se aloj� en casa de su t�a Isabella.9? All� desarroll�, apoyado por su prima
Jemima, un especial gusto por el dibujo.

El chico de diez a�os, criado en la hacienda campestre de su padre, no encaj� en su

colegio. Dado que el primer a�o no ten�a plazas, Maxwell se vio obligado a entrar
en la clase de segundo, con compa�eros un a�o mayores. Sus modales y acento (propio
de Galloway), resultaban demasiado r�sticos para los dem�s chicos. Dado que en el
primer d�a de clase hab�a asistido con una t�nica y un par de zapatos hechos en
casa, sus compa�eros le pusieron el poco amistoso apodo de �Dafty�9? (una palabra
derivada del ingl�s antiguo cuyo equivalente actual ser�a infeliz).10? A pesar del
poco aprecio que denotaba, Maxwell nunca pareci� estar disgustado con el apelativo,
dejando que se lo llamaran durante muchos a�os sin queja alguna. Su aislamiento
social se acab� cuando conoci� a Lewis Campbell y a Peter Guthrie Tait, quienes
acabar�an siendo eruditos de renombre, y con quienes mantendr�a la amistad a lo
largo de toda su vida.

La geometr�a fascin� a Maxwell desde muy corta edad, redescubriendo los poliedros
regulares antes de recibir ning�n tipo de instrucci�n formal sobre ellos.11? A
pesar de ganar el premio escolar de escritura biogr�fica, su trabajo acad�mico pas�
totalmente desapercibido hasta que, a los 13 a�os, gan� la medalla escolar de
matem�ticas, y el primer premio tanto en ingl�s como en poes�a.

Los intereses del joven estaban mucho m�s all� de las materias escolares, y nunca
prest� demasiada atenci�n a sus calificaciones. Escribi� su primer art�culo
cient�fico a los catorce a�os, donde describ�a un m�todo mec�nico para dibujar
c�nicas generalizadas usando un trozo de hilo, as� como las propiedades de las
elipses, los �valos cartesianos y sus curvas relacionadas (siempre que estas
tuvieran m�s de dos focos). Su trabajo, �Oval Curves�,12? fue presentado a la
Sociedad Real de Edimburgo por James Forbes, profesor de filosof�a natural en la
Universidad de Edimburgo, ya que se consider� a Maxwell demasiado joven para
presentarlo �l mismo.13? Aunque el trabajo no era completamente original, dado que
Ren� Descartes ya hab�a examinado las propiedades de las elipses multifocales en el
siglo XVII, Maxwell hab�a logrado simplificar el m�todo de construcci�n.

Universidad de Edimburgo (1847�1850)

Old College, Universidad de Edimburgo

Maxwell dej� la Academia en 1847 a los 16 a�os y comenz� a asistir a clases en la
Universidad de Edimburgo. Tuvo la oportunidad de asistir a la Universidad de
Cambridge, pero decidi�, despu�s de su primer trimestre, completar el curso
completo de sus estudios de pregrado en Edimburgo. El personal de la academia de la
Universidad de Edimburgo inclu�a algunos nombres de gran prestigio; Sus tutores de
primer a�o incluyeron a sir William Hamilton, quien le dio clases sobre l�gica y
metaf�sica, Philip Kelland9? sobre matem�ticas y James Forbes sobre filosof�a
natural. Las clases en la Universidad no le parecieron muy dif�ciles, y por lo
tanto pudo dedicarse al �mbito privado durante el tiempo libre en la universidad y
en particular cuando regresaba a casa en Glenlair. All� sol�a experimentar con
materiales qu�micos, el�ctricos y magn�ticos que �l improvisaba, sus principales
preocupaciones ten�an que ver con la luz polarizada. Construy� gelatina en forma de
bloques, sometiendolos a varias tensiones, y con un par de prismas polarizantes que
William Nicol le hab�a dado, viendo los bordes de colores que se hab�an
desarrollado dentro de la gelatina. Mediante esta pr�ctica descubri� la
fotoelasticidad, la cual es una manera de determinar la distribuci�n de la tensi�n
de las estructuras f�sicas.14?

A los 18, contribuy� con dos art�culos cient�ficos para las transacciones de la
Royal Society de Edimburgo. Uno de estos art�culos cient�ficos, �On the Equilibrium
of Elastic Solids�,15? pon�a los fundamentos para lo que ser�a un importante
descubrimiento posterior en su vida, la doble refracci�n temporal producida en
l�quidos viscosos mediante tensi�n. Su otro art�culo cient�fico fue �Rolling
Curves�, que, junto al art�culo cient�fico �Oval Curves� que hab�a escrito en la
Academia de Edimburgo, Maxwell, fue considerado demasiado joven otra vez para
presentarlo y defenderlo en un estrado. El art�culo cient�fico se entreg� a la
Royal Society a trav�s de su tutor.

Marischal College, Aberdeen, 1856�1860

Maxwell demostr� que los anillos de Saturno est�n formados de numerosas part�culas
peque�as.

James C. Maxwell a los 23 a�os

James y Katherine Maxwell, 1869

A los 25 a�os de edad Maxwell fue 15 a�os m�s joven que cualquier otro profesor de
la escuela del Marischal College. Se comprometi� con nuevas responsabilidades como
ser jefe de departamento, trazando los programas y preparando las clases. Se
comprometi� a impartir 15 horas a la semana, incluyendo una clase pro bono semanal
dirigida a los trabajadores de la escuela. Vivi� en Aberdeen durante los 6 meses
del curso acad�mico y pas� los veranos en Glenlair, lugar que hab�a heredado de su
padre.

Centr� su atenci�n en un problema que se le hab�a escapado a los cient�ficos

durante 200 a�os: la naturaleza de los anillos de Saturno. Se desconoc�a como
pod�an permanecer estables sin romperse, sin ir a la deriva o colisionar con el
planeta. El problema tuvo una repercusi�n especial en ese momento debido a que el
St Jonh�s College de Cambridge lo hab�a elegido como tema para el premio Adams de
1857. Maxwell dedic� dos a�os a estudiar el problema, probando que un anillo s�lido
normal no pod�a ser estable mientras que uno l�quido se ver�a forzado por la acci�n
de la ola al romperse en una masa amorfa. Ya que ninguno fue observado, Maxwell
concluy� que los anillos estaban compuestos por numerosas part�culas a las que
llam� �brick-bats�, cada una orbitando independientemente alrededor de Saturno.

Maxwell fue galardonado con �130 del premio Adams en 1859 por su ensayo �On the
stability of the motion of Saturn�s rings�. Fue el �nico que concurr�a en haber
hecho un avance sobre el tema. Su trabajo fue tan detallado y convincente que
cuando George Biddell Airy lo ley�, coment� �Es una de las aplicaciones m�s
memorables de las matem�ticas a la f�sica que jam�s he visto�.9? Fue considerado lo
�ltimo en el tema hasta las observaciones directas de los vuelos de reconocimiento
del Voyager, que vinieron a confirmar las predicciones de Maxwell.

En 1857 Maxwell se hizo amigo del reverendo Daniel Deward, que se convertir�a m�s
tarde en el director del Marischal College. A trav�s de �l conoci� a su hija,
Katherine Mary Dewar. Se comprometieron en febrero de 1858 y se casaron en Aberdeen
el 2 de junio de ese mismo a�o. En el registro del matrimonio Maxwell aparece como
profesor de filosof�a natural en el Marischal College de Aberdeen. Si se compara el
periodo de siete a�os como senior de Maxwell con los de Katherine, poco se conoce
de ella, aunque se sabe que ayudaba en el laboratorio y trabajaba con experimentos
de viscosidad. El bi�grafo y tambi�n amigo de Maxwell, Lewis Campbell, adopt� una
inusual reticencia en el tema de Katherine, aunque describiendo su vida matrimonial
como �una de devoci�n sin precedentes�.16?

En 1860 el Marischal College se fusion� con el King�s College, que se traslad�

cerca de este, formando la Universidad de Aberdeen. All� no hab�a sitio para dos
profesores de filosof�a natural, as� que Maxwell, a pesar de su reputaci�n
cient�fica, se vio sin trabajo. No tuvo �xito solicitando la plaza que dej� vacante
Forbes en Edimburgo, pues prefirieron a Tait. En lugar de esto a Maxwell se le
concedi� la c�tedra de filosof�a natural en el King's College de Londres. Despu�s
de recuperarse de un episodio de viruela casi mortal de 1860, Maxwell se mud� a
Londres con su esposa.17?