Leche

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Para otros usos de este t�rmino, v�ase Leche (desambiguaci�n).

Leche de vaca en un vaso

La leche (en lat�n: lac, �leche�)? es una secreci�n nutritiva de color blanquecino
opaco producida por las c�lulas secretoras de las gl�ndulas mamarias o mamas de las
hembras de los mam�feros, incluidos los monotremas.1?2?3?4? Su principal funci�n es
la de nutrir a las cr�as hasta que sean capaces de digerir otros alimentos, adem�s
de proteger su tracto gastrointestinal contra pat�genos, toxinas e inflamaci�n y
contribuir a su salud metab�lica regulando los procesos de obtenci�n de energ�a, en
especial el metabolismo de la glucosa y la insulina.5? Esta capacidad es una de las
caracter�sticas que definen a los mam�feros. Es el �nico fluido que ingieren las
cr�as de los mam�feros (ni�o de pecho en el caso de los seres humanos) hasta el
destete. La secreci�n l�ctea de una hembra en los d�as anteriores y posteriores al
parto se llama calostro.

Las leches de algunos de los mam�feros dom�sticos (de vaca, principalmente, pero
tambi�n de b�fala, oveja, cabra, yegua, camella, alce, cerda y otros) forman parte
de la alimentaci�n humana corriente en algunas culturas, base de numerosos
productos l�cteos, como la mantequilla, el queso y el yogur, entre otros.6? Es muy
frecuente el empleo de derivados de la leche en las industrias agroalimentarias,
qu�micas y farmac�uticas, como la leche condensada, la leche en polvo, la case�na o
la lactosa.7? La leche de vaca se utiliza tambi�n en la alimentaci�n animal. Est�
compuesta principalmente por agua, iones (sal, minerales y calcio), gl�cidos
(lactosa), materia grasa y prote�nas.2? Hay evidencias de que, adem�s, en la leche
de casi todos los mam�feros (incluidos los humanos) se pueden formar por rotura de
las case�nas p�ptidos bioactivos denominados casomorfinas, que act�an como
agonistas de los receptores de opioides, mimetizando el efecto biol�gico de la
morfina. La suposici�n de que una de ellas, la �-casomorfina-7 est� implicada en el
desarrollo de autismo o enfermedades cardiovasculares carece de evidencias
cient�ficas.8?La leche de los mam�feros marinos, como las ballenas (por ejemplo),
es mucho m�s rica en grasas y nutrientes que la de los mam�feros terrestres.9?

Una parte de la poblaci�n presenta intolerancia al az�car de la leche (la lactosa).

Puede ser de origen gen�tico (intolerancia a la lactosa primaria) o debida a
enfermedades que da�an el intestino delgado (intolerancia a la lactosa secundaria o
adquirida). Cualquier persona con intolerancia gen�tica cuyo intestino est� sano es
capaz de consumir al menos 12 g de lactosa en cada comida (la cantidad contenida en
una taza de leche) sin experimentar ning�n s�ntoma o solo s�ntomas leves.10?11?12?
13? El consumo de productos l�cteos por parte de personas con intolerancia a la
lactosa no produce da�os en el tracto gastrointestinal, sino que se limita a
molestias digestivas transitorias.14?10?11? Las reacciones a cantidades m�s
peque�as de l�cteos no se explican por una intolerancia de tipo gen�tico, sino que
indican la existencia de una enfermedad intestinal no diagnosticada (principalmente
la enfermedad cel�aca y la sensibilidad al gluten no cel�aca) o alergia a las
prote�nas de la leche.10?15?16?17?18? Etiquetar a una persona simplemente con
intolerancia a la lactosa sin realizar un exhaustivo estudio incluyendo todas las
pruebas m�dicas necesarias, provoca con frecuencia largos retrasos en el
diagn�stico de enfermedades subyacentes graves, causantes de la malabsorci�n de
lactosa, la m�s frecuente la enfermedad cel�aca.19?