Geolog�a

Art�culo principal: Geolog�a de Marte

Marte es un planeta rocoso compuesto por minerales que contienen silicio y ox�geno,
metales, y otros elementos que normalmente componen las rocas. La superficie de
Marte est� compuesta principalmente por basalto tole�tico30? con un alto contenido
en �xidos de hierro que proporcionan el caracter�stico color rojo de su superficie.
Por su naturaleza se asemeja a la limonita, �xido de hierro muy hidratado. As� como
en las cortezas de la Tierra y de la Luna predominan los silicatos y los
aluminatos, en el suelo de Marte son preponderantes los ferrosilicatos. Sus tres
constituyentes principales son, por orden de abundancia, el ox�geno, el silicio y
el hierro. Contiene: 20,8 % de s�lice, 13,5 % de hierro, 5 % de aluminio, 3,8 % de
calcio, y tambi�n titanio y otros componentes menores.[cita requerida] Algunas
zonas son m�s ricas en s�lice que en basalto y pueden ser similares a las rocas
andesitas de la Tierra o al vidrio de s�lice. En partes de las zonas monta�osas del
sur hay cantidades detectables de piroxenos de alto contenido en calcio. Se han
detectado tambi�n concentraciones localizadas de hematitas y olivinos.31? La mayor
parte de su superficie est� profundamente cubierta de polvo de grano fino de �xido
de hierro (III).32?33?

Marte es un planeta notablemente m�s peque�o que la Tierra. Sus principales

caracter�sticas, en proporci�n con las del globo terrestre, son las siguientes:
di�metro 53 %, superficie 28 %, masa 11 %. Como los oc�anos cubren alrededor del 70
% de la superficie terrestre y Marte carece de ellos, ambos planetas poseen
aproximadamente la misma cantidad de superficie pisable.

Marte observado por el telescopio espacial Hubble.

Aunque en marte no hay evidencias de una estructura global de campo magn�tico34?,
partes de la corteza planetaria muestran evidencias de haber estado magnetizadas,
lo que sugiere la alternancia de inversi�n de polaridad de su campo dipolar en el
pasado. Este paleomagnetismo de minerales susceptibles magn�ticamente es similar al
de las franjas alternas halladas en los fondos oce�nicos terrestres. Una teor�a,
publicada en 1999 y revisada en octubre de 2005 (con ayuda de la Mars Global
Surveyor), es que estas franjas sugieren actividad de la tect�nica de placas de
Marte hace 4000 millones de a�os, antes de que la d�namo planetaria dejara de
funcionar y el campo magn�tico del planeta se desvaneciese.35?

Se cree que Marte se cre�, durante la formaci�n del sistema solar, como resultado
de un proceso estoc�stico de acumulaci�n de material del disco protoplanetario que
orbitaba alrededor del Sol. Marte tiene muchas caracter�sticas qu�micas peculiares
debido a su posici�n en el sistema solar. Elementos con puntos de ebullici�n
relativamente bajos, como el cloro, el f�sforo y el azufre, son mucho m�s comunes
en Marte que en la Tierra; estos elementos fueron probablemente expelidos por el
en�rgico viento solar del joven Sol.36?

Tras la formaci�n de los planetas, todos fueron sometidos al denominado "bombardeo

intenso tard�o". Alrededor del 60% de la superfice de Marte muestra un registro de
impactos de esa �poca,37?38? mientras que el resto de la superficie restante est�
probablemente bajo inmensos cr�teres de impacto producidos por esos
acontecimientos. Hay evidencia de una enorme cuenca de impacto en el hemisferio
norte de Marte que abarca entre 10 600 por 8500 km (6600 por 5300 mi), o
aproximadamente cuatro veces el tama�o de la cuenca Aitken en el polo sur de la
Luna, la mayor cuenca de impacto descubierta hasta el momento.8?9? Esta teor�a
sugiere que Marte fue impactado por un cuerpo del tama�o de Plut�n hace unos cuatro
mil millones de a�os. El suceso, que se cree que es la causa de la dicotom�a
hemisf�rica marciana, cre� la cuenca Borealis que cubre el 40 % del planeta.39?40?

La escala geol�gica de Marte se puede dividir en muchos periodos, siendo los tres
principales?41?
Periodo Noeico (llamado as� por Noachis Terra)? desde la formaci�n de Marte hasta
hace 3500 millones de a�os. Las �reas de esta �poca est�n marcadas por grandes y
numerosos cr�teres de impacto. Se cree que durante este periodo se form� Tharsis,
la altiplanicie volc�nica, y que hubo grandes inundaciones por agua l�quida al
final del mismo.
Periodo Hesp�rico (por Hesperia Planum)? hace entre 3500 ~3300 y 2900 millones de
a�os. Este periodo est� marcado por la formaci�n de extensas llanuras de lava.
Periodo Amaz�nico (por Amazonis Planitia)? entre 3300 y 2900 millones de a�os hasta
la actualidad. Los cr�teres de impacto son escasos aunque bastante variados.
Durante este periodo se form� el monte Olimpo, junto con coladas de lava en otros
lugares de Marte.
La actividad geol�gia contin�a teniendo lugar en Marte. Athabasca Valles es la base
de los mantos de lava formados hace 200 millones de a�os. Las corrientes de agua en
las fosas tect�nicas llamadas Cerberus Fossae ocurrieron hace menos de 20 millones
de a�os, indicando intrusiones vol�nicas relativamente recientes.42?

Gracias a las im�genes tomadas por la c�mara HiRISE, montada en la Mars

Reconnaissance Orbiter, en �rbita desde marzo de 2006, se han puesto de manifiesto
muchas de las principales caracter�sticas morfol�gicas de su superficie.43? La
superficie de Marte presenta caracter�sticas morfol�gicas tanto de la Tierra como
de la Luna: cr�teres de impacto, campos de lava, volcanes, cauces secos de r�os y
dunas de arena.[cita requerida]

Desde la Tierra, mediante telescopios, se observan unas manchas oscuras y

brillantes que no se corresponden a accidentes topogr�ficos sino que aparecen si el
terreno est� cubierto de polvo oscuro (manchas de albedo). Estas pueden cambiar
lentamente cuando el viento arrastra el polvo. La mancha oscura m�s caracter�stica
es Syrtis Major, una pendiente menor del 1 % y sin accidentes resaltables.
La superficie de Marte presenta tambi�n unas regiones brillantes de color naranja
rojizo, que reciben el nombre de desiertos, y que se extienden por las tres cuartas
partes de la superficie del planeta, d�ndole su coloraci�n rojiza caracter�stica.
Estos desiertos en realidad se asemejan m�s a un inmenso pedregal, ya que el suelo
se halla cubierto de piedras, cantos y bloques.
Un enorme escal�n, cercano al ecuador, divide a Marte en dos regiones claramente
diferenciadas: un norte llano, joven y profundo y un sur alto, viejo y escarpado,
con cr�teres similares a las regiones altas de la Luna. En contraste, el hemisferio
norte tiene llanuras mucho m�s j�venes, y con una historia m�s compleja. Parece
haber una brusca elevaci�n de varios kil�metros en el l�mite. Las razones de esta
dicotom�a global son desconocidas.
Hay cr�teres de impacto distribuidos por todo Marte, pero en el hemisferio sur hay
una vieja altiplanicie de lava bas�ltica semejante a los mares de la Luna, sembrada
de cr�teres de tipo lunar. Sin embargo el aspecto general del paisaje marciano
difiere al que presenta nuestro sat�lite como consecuencia de la existencia de
atm�sfera. En concreto, el viento cargado de part�culas s�lidas produce una
ablaci�n que, en el curso de los tiempos geol�gicos, ha arrasado muchos cr�teres.
Estos son, por consiguiente, mucho menos numerosos que en la Luna y la mayor parte
de ellos tienen las murallas m�s o menos desgastadas por la erosi�n. Por otra
parte, los enormes vol�menes de polvo arrastrados por el viento cubren los cr�teres
menores, las anfractuosidades del terreno y otros accidentes poco importantes del
relieve. Entre los cr�teres de impacto destacados del hemisferio sur est� la cuenca
de impacto Hellas Planitia, con 6 km de profundidad y 2000 km de di�metro. Muchos
de los cr�teres de impacto m�s recientes tienen una morfolog�a que sugiere que la
superficie estaba h�meda o llena de barro cuando ocurri� el impacto.
El campo magn�tico marciano es muy d�bil, con un valor de unas 2 mil�simas del
terrestre y polaridad invertida respecto a la de la Tierra.
Suelo
La sonda Phoenix proporcion� datos acerca de que el suelo marciano es ligeramente
alcalino y contiene elementos como magnesio, sodio, potasio y cloro. Estos
nutrientes se encuentran en los suelos terrestres, y son necesarios para el
crecimiento de las plantas.44? Los experimentos realizados por la sonda espacial
mostraron que el suelo marciano tiene un pH b�sico de 7,7 y contiene un 0,6 % de
sales de perclorato.45?46?47?48?

Las estr�as son comunes a lo largo de Marte y con frecuencia aparecen nuevas rayas
en las pendientes escarpadas de los cr�teres, en las depresiones y los valles.
Estas rayas son al principio oscuras y con el tiempo se van aclarando. Pueden
empezar en un �rea min�scula y luego extenderse cientos de metros. Se ha observado
que bordean los pe�ascos y otros obst�culos a su paso. Las teor�as com�nmente
aceptadas sugieren que se trata de capas oscuras del subsuelo puestas a descubierto
tras avalanchas de nubes de polvo o diablos de polvo.49? Se han propuesto algunas
otras explicaciones, entre ellas las concernientes al agua o incluso al desarrollo
de organismos.50?51?

Geograf�a
Art�culo principal: Geograf�a de Marte
La ciencia que estudia la superficie de Marte se llama areograf�a (no confundir con
aerograf�a), nombre que proviene de Ares (dios de la guerra entre los griegos).

Mapa topogr�fico de Marte. Accidentes notables: Volcanes de Tharsis al oeste

(incluyendo el Monte Olimpo), Valles Marineris al este de Tharsis, y Hellas en el
hemisferio sur.
La superficie de Marte conserva las huellas de grandes cataclismos que no tienen
equivalente en la Tierra:

Una caracter�stica del hemisferio norte es la existencia de un enorme abultamiento

que contiene el complejo volc�nico de Tharsis. En �l se encuentra el Monte Olimpo,
el mayor volc�n del sistema solar. Tiene una altura calculada entre 21 y 26 kma?
(m�s de dos veces y media la altura del Everest sobre un globo mucho m�s peque�o
que el de la Tierra) y su base tiene una anchura de 600 km. Las coladas de lava han
creado un z�calo cuyo borde forma un acantilado de 6 km de altura. Hay que a�adir
la gran estructura colapsada de Alba Patera. Las �reas volc�nicas ocupan el 10 % de
la superficie del planeta. Algunos cr�teres muestran se�ales de reciente actividad
y tienen lava petrificada en sus laderas. A pesar de estas evidencias, no fue hasta
mayo de 2007 cuando el Spirit, descubri�, con un grado alto de certeza, el primer
dep�sito volc�nico signo de una antigua actividad volc�nica en la zona denominada
Home Plate,52? (una zona con lecho rocoso de unos dos metros de altura y
fundamentalmente bas�ltica, que debi� formarse debido a flujos de lava en contacto
con el agua l�quida), situada en la base interior del cr�ter Gusev. Una de las
mejores pruebas es la que los investigadores llaman bomb sag (la marca de la
bomba). Cuando se encuentran la lava y el agua, la explosi�n lanza hacia arriba
trozos de roca, algunos de los cuales vuelven a caer y se encajan en dep�sitos m�s
blandos.

Valles Marineris observados con filtro de color

El Monte Olimpo visto desde la �rbita de Marte

Cercano al ecuador y con una longitud superior a los 3000 km, una anchura de hasta
600 km y una profundidad de hasta 8 km, Valles Marineris es un ca��n que deja
peque�o al Ca��n del Colorado. Se form� por el hundimiento del terreno a causa de
la formaci�n del abultamiento de Tharsis.53?

Hay una clara evidencia de erosi�n en varios lugares de Marte, tanto por el viento
como por el agua. Existen en la superficie largos valles sinuosos que recuerdan
lechos de r�os (actualmente secos pues el agua l�quida no puede existir en la
superficie del planeta en las actuales condiciones atmosf�ricas). Esos inmensos
valles pueden ser el resultado de fracturas a lo largo de las cuales han corrido
raudales de lava y, m�s tarde, de agua.

La superficie del planeta conserva verdaderas redes hidrogr�ficas, hoy secas, con
sus valles sinuosos entallados por las aguas de los r�os, sus afluentes, sus
brazos, separados por bancos de aluviones que han subsistido hasta nuestros d�as.
Todos estos detalles de la superficie sugieren un pasado con otras condiciones
ambientales en las que el agua caus� estos lechos mediante inundaciones
catastr�ficas. Algunos sugieren la existencia, en un pasado remoto, de lagos e
incluso de un vasto oc�ano en la regi�n boreal del planeta. Todo parece indicar que
fue hace unos 4000 millones de a�os y por un breve per�odo, en la denominada era
Noeica.

Al igual que la Luna y Mercurio, Marte no presenta tect�nica de placas activa, como
la Tierra. No hay evidencias de movimientos horizontales recientes en la superficie
tales como las monta�as por plegamiento tan comunes en la Tierra. No obstante la
Mars Global Surveyor en �rbita alrededor de Marte ha detectado en varias regiones
del planeta extensos campos magn�ticos de baja intensidad. Este hallazgo inesperado
de un probable campo magn�tico global, activo en el pasado y hoy desaparecido,
puede tener interesantes implicaciones para la estructura interior del planeta.