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Las actividades humanas generan residuos de tres tipos: sólidos, líquidos y gaseosos. Estos
últimos son producto principalmente del consumo de combustibles fósiles.
Fuentes naturales
Entre las fuentes naturales de contaminación se destacan las emisiones volcánicas, cargadas
de compuestos azufrados y cenizas y los incendios forestales que emiten principalmente aldehídos
y cenizas.
Otros ejemplos de fuentes naturales incluyen fenómenos como la erosión eólica que
comprende los polvos generados por la fuerza de los vientos; la descarga del polen de las plantas
y la actividad biogénica que comprende entre otros la descomposición de materia orgánica,
emitiendo a la atmósfera metano, dióxidos de carbono y azufre.
Figura 1.1. Emisiones volcánicas. Fotografía del Volcán Nevado del Ruiz, tomada el 25 de agosto
de 1985. Foto: Carlos Enrique Ruiz.
Fuentes antrópicas
Las fuentes antrópicas se dividen en fuentes móviles y estacionarias.
Las fuentes móviles incluyen diversas formas de transporte terrestre, aéreo, fluvial o marítimo tales
como automóviles, camiones,locomotoras, aviones y barcos.
Las fuentes estacionarias son instalaciones no móviles como plantas de energía, industrias e
incineradores; las fuentes estacionarias se dividen en fuentes fijas o puntuales que incluyen las
chimeneas o tanques de almacenamiento que emiten contaminantes y fuentes de área que son
pequeñas fuentes que en conjunto afectan la calidad del aire, tales como las quemas abiertas,
humo de tabaco, los hornos de ladrillos caseros entre otros. La Figura 1.2 muestra la emisión de
una fuente fija.
CONTAMINANTES
1.2.4 Hidrocarburos
Los hidrocarburos son contaminantes primarios y están compuestos de carbono e hidrógeno.
Entre estos tipos de compuestos, se encuentran los hidrocarburos aromáticos, las olefinas y las
parafinas. Estos compuestos son emitidos por el procesado y utilización del petróleo y sus
derivados (Corbitt, 2003).
Si bien no se han encontrado evidencias de efectos directos sobre la salud, se reconoce que la
exposición a ciertos tipos de hidrocarburos puede llegar a la generación de cáncer. Sin embargo,
tanto los efectos en el ambiente como en la salud, varían dependiendo del tipo de compuesto;
estos compuestos son los responsables del denominado smog fotoquímico.
En los años noventa del siglo XX, la OMS organizó el Sistema de Información sobre la Gestión de
la Calidad del Aire (AMIS por sus siglas en inglés) que tiene presencia a nivel mundial,
al cual se incorpora el programa GEMS en 1997. Actualmente el AMIS brinda la información global
requerida para el seguimiento de la calidad del aire, que incluye el monitoreo de la concentración
de contaminantes, el desarrollo de instrumentos para elaborar inventarios de emisiones y modelos
de dispersión, estimación de los efectos sobre la salud pública a través de estudios
epidemiológicos y la propuesta de planes de acción detallados para mejorar la calidad del aire
(OMS, 2000).
Los graves problemas ambientales como el aumento del efecto invernadero, el desgaste de la
capa de ozono a nivel estratosférico y el transporte transfronterizo de los contaminantes a través
de procesos atmosféricos, afectan la calidad del aire en los países latinoamericanos. En la
actualidad, se ha recurrido a la cooperación internacional por intermedio de convenios
internacionales como el Protocolo de Montreal y el Protocolo de Kyoto, para buscar salidas a
problemas de esta índole.
Los estudios más recientes de la OMS sugieren que más de 100 millones de personas en América
Latina y el Caribe están expuestas a niveles de contaminantes del aire en exteriores que exceden
los valores límites recomendados por la OMS. Estos estudios no incluyen a millones de personas
expuestas a la contaminación del aire en interiores debido a exposición directa.
LLUVIA ÁCIDA
3.1 DEFINICIÓN
La precipitación ácida o lluvia ácida, como comúnmente se le denomina, es un fenómeno
troposférico y uno de los principales efectos de la contaminación atmosférica, en el cual,
compuestos de características ácidas producto de reacciones químicas son depositados
sobre la superficie terrestre. Tales compuestos ácidos se forman a partir de precursores gaseosos
emitidos por fuentes antrópicas y naturales, principalmente óxidos de nitrógeno y azufre, y
las características de su generación dependen fuertemente de ciertos factores meteorológicos y
químicos. La precipitación ácida comprende dos fenómenos:
El conocimiento del fenómeno de la sedimentación ácida (lluvia ácida) se remonta al año 1845,
cuando M. Ducros caracterizó la precipitación durante fuertes tormentas en Francia, identificando
características ácidas debido, según su concepto, a ácido nítrico formado naturalmente a causa
de las fuertes descargas eléctricas (Gorham, 1998). Estos primeros reportes se basaron
principalmente en la observación del fenómeno y no en el análisis profundo de sus posibles causas
y efectos. Además no era un tema de interés general, por lo que estuvo relegado a unos cuantos
científicos de la época,principalmente en Europa.
A nivel internacional, el tema de la lluvia ácida fue tratado en la Conferencia de Medio Ambiente y
Desarrollo para las Naciones Unidas realizada en Río de Janeiro en 1992, en la cual se llegó a la
conclusión de que la lluvia ácida es un problema que requiere esfuerzos internacionales conjuntos
para lograr su pronta y adecuada solución.
. La generación del radical HO2 se debe principalmente a procesos químicos en la troposfera tales
como la oxidación del formaldehido HCOH o del hidrógeno atómico por parte del O 2 atmosférico.
Por su parte, la generación del radical CH3O2 se da principalmente durante las etapas intermedias
de la oxidación del gas metano y otros hidrocarburos presentes en la atmósfera.
Generación de ácido nítrico HNO3 Este ácido se forma principalmente en fase gaseosa
debido a su baja solubilidad en agua. Las principales interacciones químicas son:
Como en el caso del SO2, radicales OH y en menor proporción radicales HO2 y CH3O2, oxidan el
NO2 formando ácido nítrico.
Hay que destacar que la mayor contribución a la acidez de la lluvia proviene del SO2, ya que
este gas es más soluble en agua que el NO2, por tanto, su oxidación es más factible. Se considera
que unas dos terceras partes de la acidez en el fenómeno de lluvia ácida provienen del SO 2
(Domenech, 1995).
Hay que especificar el papel que juega el amoniaco tanto en la atmósfera como en los ecosistemas
terrestres:
A nivel atmosférico, el NH3 neutraliza los ácidos nítrico y sulfúrico, reduciéndo la acidez
de aerosoles, nieve y por supuesto la lluvia. Por ejemplo, la reacción llevada a cabo para la
neutralización del ácido sulfúrico es:
Esta reacción produce una mezcla iónica de amonio NH4+, ion hidrógeno H+, e ión sulfato
SO4=, siendo visible como el NH4+ actúa como transportador de protones que producen la acidez
atmosférica.
Por otra parte, en los ecosistemas terrrestres los NHx , NH3+ NH4+, tienen poder acidificante.
Una vez se produce la reacción de neutralización con el amoniaco, los productos NH
4
+
yH
+
se
depositan. Hay tres posibles destinos para estos compuestos iónicos una vez son depositados en
los suelos:
1. Se puede producir un intercambio protónico, generándose una liberación de un protón H
+
;
la reacción es la siguiente:
(Intercambio protónico)
2. El NH
4
+
es tomado por las plantas liberando un protón:
(Absorción de las plantas)
3. En un proceso de dos etapas, se produce inicialmente una nitrificación en la cual se genera
NO
3
-
, el cual es tomado por las plantas para producir el ácido.
(Nitrificación y absorción de las plantas)
En los tres casos descritos, la mezcla original de la reacción a nivel atmosférico 2H
+
+ SO
4
=
,
es generada nuevamente a nivel terrestre sin observar un efecto neto del amoniaco en la acidez
del ecosistema. Se creería entonces que la acidez debida a la sedimentación de los reactantes
atmosféricos 2H
+
+ SO
4
=
tiene el mismo efecto que la precipitación de los productos de la reacción
troposférica de neutralización NH
4
+
,H
+
y SO
4
=
, ya que dichos productos generan a nivel terrestre
los mismos H
+
y SO
4
=
. Sin embargo, hay diferencias significativas:
La acidez debida a los depósitos de H1.
+
en el suelo se produce de forma inmediata.
La acidez debida a los depósitos de NH2.
4
+
es retardada en el tiempo y puede ser trasladada
a nuevas locaciones en las cuales se producirán los H
+
.
Si existe una saturación de nitrógeno en el suelo, las plantas reducen la absorción de NH3.
4
+
y NO
3
-
. La existencia de NO
3
-
yH
+
promueve la liberación de iones aluminio Al
n+
y cationes
básicos presentes en el suelo. Por esta razón, cuando se alcanzan los niveles de saturación
por nitrógeno, se producen reservorios de acidez en estos.
Un importante fenómeno se produce al tener un exceso de NH
3
en la atmósfera, ya que este
exceso es depositado por vía seca en los ecosistemas terrestres debido a un efecto bypass en la
reacción de neutralización atmosférica. En los suelos, el NH
3
reacciona con H
+
generando NH
4
+
, el
cual es eventualmente nitrificado produciendo cambios en la acidez natural de los suelos.
Para comprender un poco más el papel del amoniaco como generador de acidez, se debe tener
en cuenta su potencial ácido. Para el NH
3
, en condiciones de saturación de nitrógeno, cada molécula
de NH
3
genera dos protones por nitrificación. Según esto, las emisiones de SO
2
y NH
3
tienen el mismo
potencial ácido, siendo este potencial el doble que las emisiones de NOx.
En la formación atmosférica de NH
4
+
, el NH
3
gana un protón del H
2
SO
4
, viéndose reducido el
potencial ácido del SO
2
. Esto explica el por qué del proceso de neutralización atmosférica.
Las implicaciones de la emisión de NH
3
se pueden tomar desde dos puntos de vista. En una
perspectiva reducida, se puede decir que el NH
3
promueve la neutralización de los ácidos a nivel
atmosférico, sin embargo, desde un punto de vista general, el NH
3
causa una acidez retardada en
ecosistemas terrestres, en igual magnitud en comparación con el impacto producido por el SO
2
y
mayor que el impacto producido por el NOx (Galloway, 1995).
3.8 Efectos ambientales de la lluvia ácida
Son numerosos los efectos de la lluvia ácida en el ambiente, ya que traslada un problema de
la atmósfera al suelo y también al agua; el grado de impacto está relacionado entre otros, con
las condiciones ambientales de cada ecosistema, con el nivel de contaminación del lugar y con la
capacidad de resiliencia del entorno.
Más exactamente, los efectos ambientales de la lluvia ácida varían de acuerdo con la sensibilidad
de los ecosistemas a la acidificación, siendo una característica importante la capacidad de
neutralización. Generalmente los ecosistemas acuáticos, especialmente en los cuerpos de
agua lénticos, son los más afectados ya que la producción primaria puede verse perturbada y con
ello
generar un efecto negativo en la cadena trófica. Otros efectos son la abrasión de la parte aérea
de
las plantas (las hojas se amarillean) y la alteración de la capacidad de los suelos para
descomponer
la materia orgánica, interfiriendo en el ciclo normal de nutrientes. Otros efectos importantes tienen
que ver con el deterioro de construcciones y materiales. A continuación se presentan en forma
detallada los efectos más representativos.
3.8.1 Efectos en suelos y vegetación
Los efectos de la acidificación del suelo varían dependiendo sus características. Los suelos
erosionables son más ricos en sustancias básicas por lo que su capacidad de neutralización es
más
efectiva ante condiciones de acidificación; estos suelos son principalmente del tipo calcáreo,
basáltico
y aquellos que contienen rocas ígneas. Los suelos no erosionables, que contienen principalmente
rocas arsénicas, cuarcíferas (cuarzo como material inerte) y terrenos graníticos son los
más
propensos a la alteración de su química natural por la acidificación. Otra característica importante
que determina la capacidad neutralizante de un suelo es la profundidad y el grosor de la capa de
humus, siendo los suelos más profundos más ricos en material erosionable. Así mismo, la capa
de
humus, la cual se ve favorecida por la humedad y es rica en sustancias neutralizantes, facilita la
acción “buffer” del suelo.
La acidez del suelo provoca que algunos iones metálicos sean arrastrados. Por ejemplo la
disolución de aluminosilicatos presentes en el suelo provoca la movilidad del ión aluminio, el cual
compite con elementos esenciales para las plantas inhibiendo su crecimiento y desencadenando
sequías que afectan el equilibrio ecosistémico. Los efectos de la lluvia ácida en suelos y vegetación
se aprecian en la Figura 3.4.
Fe O+ C+Calor CO +2Fe