Combate Naval de Iquique

21 de mayo de 1879

En abril de 1879, tras recibir la declaratoria de guerra por parte de Chile, el

gobierno peruano adoptó todas las providencias necesarias para organizar los
buques de su escuadra, formar y adiestrar a las tripulaciones, así como para
apresurar las reparaciones de los buques de guerra y luego pertrecharlos.

Una vez concluidos todos estos preparativos, se dispuso el zarpe de la Escuadra

Peruana con dirección a Arica. El 16 de mayo partió desde el puerto del Callao la
Primera División Naval Peruana al mando del Capitán de Navío Miguel Grau,
compuesta por la fragata Independencia y el monitor Huáscar, acompañada por los
transportes Chalaco, Limeña y Oroya. A bordo de este último, viajaba el presidente
de la República y Director de la Guerra, general Mariano Ignacio Prado,
juntamente con su Estado Mayor.
Coincidentemente, ese mismo día salió de Iquique la escuadra chilena al mando
del contralmirante Juan Williams Rebolledo, con dirección al Callao. Su plan
consistía en abatir a los buques peruanos por sorpresa en el propio puerto del
Callao, mientras se quedaban en Iquique las
corbetas Esmeralda y Covadonga sosteniendo el bloqueo de dicho puerto peruano.
Ambas escuadras se cruzaron sin avistarse aproximadamente a la altura de Atico,
ya que las naves peruanas navegaban cerca de la costa, mientras que las chilenas
hacían lo propio mar adentro.

El día 19 de mayo, las naves peruanas fondearon en Mollendo a las 1700 horas,
para continuar viaje hacia Arica unas horas más tarde, llegando a su destino a las
0200 horas del día siguiente. Durante la travesía habían recibido la noticia que la
Escuadra chilena había dejado Iquique con dirección al norte y que el bloqueo en
dicho puerto había quedado a cargo de la Esmeralda y la Covadonga, información
que fue confirmada en Arica. Sin duda, era una noticia importante. De inmediato, el
presidente Prado reunió en consejo de guerra a los comandantes de los buques
peruanos, para adoptar la estrategia a seguir ante los nuevos acontecimientos,
decidiéndose por unanimidad que los blindados Independencia y Huáscar se
dirigieran esa misma noche a Iquique para enfrentar a las naves bloqueadoras.
De acuerdo con lo planeado, los buques peruanos dejaron Arica la noche del día
20 con dirección a Iquique, donde arribaron a las 0800 horas del día 21, decididos
a librar el primer combate naval de la Guerra del Pacífico. Al notar la presencia de
las naves peruanas en el puerto, la Covadonga emprendió la huida, más no así
la Esmeralda, ya que por la rotura de una de sus calderas su andar había quedado
reducido a sólo tres millas, debiendo permanecer en el puerto por esa razón.
El 21 de mayo de 1879 fue el día en que la guerra se hizo realidad. El capitán de
navío Grau, antes de romper fuegos arengó a la tripulación formada en cubiertas
con estas palabras: “Tripulantes del Huáscar, ha llegado la hora de castigar a los
enemigos de la patria y espero que los sabréis hacer, cosechando nuevos laureles y nuevas
glorias dignas de brillar al lado de Junín, Ayacucho, Abtao y 2 de mayo. ¡Viva el Perú!”. La
banda de guerra dejó oír el toque de zafarrancho y enseguida el monitor rompió
fuego.