1. ¿Qué es el ARN?

El ARN (Ácido Ribonucleico) es uno de los ácidos nucleicos elementales

para la vida, encargado junto al ADN (ácido desoxirribonucleico) de las
labores de síntesis de proteínas y herencia genética.

Este ácido está presente en el interior de las células tanto procariotas

como eucariotas, e incluso como único material genético de ciertos tipos de
virus (Virus ARN), y consiste en una molécula en forma de cadena simple de
nucleótidos (ribonucleótidos) formados a su vez por un azúcar (ribosa), un
fosfato y una de las cuatro bases nitrogenadas que componen el código
genético: adenina, guanina, citosina o uracilo.

Por lo general es una molécula lineal y monocatenaria (de una sola cadena), y
cumple con una variedad de funciones dentro del complejo de la célula, lo cual
lo convierte en un versátil ejecutor de la información contenida en el ADN.

El ARN fue descubierto junto al ADN en 1867, por Friedrich MIescher,

quien los llamó nucleína y los aisló del núcleo celular, aunque luego se
comprobó su existencia también en células procariotas, sin núcleo. El modo de
síntesis del ARN en la célula fue descubierto posteriormente por el español
Severo Ochoa Albornoz, ganador del Premio Nobel en Medicina en 1959.

El entendimiento de cómo opera el ARN y de su importancia para la vida y la

evolución, posibilitaron el surgimiento de tesis sobre el origen de la vida, como
la que intuye en 2016 que las moléculas de este ácido nucleico fueron las
primeras formas de vida en existir (en la Hipótesis del mundo de ARN).

Ver también: Bacterias.

2. Estructura del ARN

Los nucleotidos se componen de una molécula de azúcar monosacárida llamada ribosa.

Tanto el ADN como el ARN están formados por una cadena de unidades
conocidas como monómeros, que se repiten y se denominan nucleótidos;
estos se hallan unidos entre sí por enlaces de fosfodiéster cargado
negativamente. Cada uno de estos nucleótidos se compone de:

 Una molécula de azúcar monosacárida llamada ribosa (distinta de la

desoxirribosa del ADN).
 Un grupo fosfato (sales o ésteres de ácido fosfórico).
 Una base nitrogenada: Adenina, Guanina, Citosina o Uracilo (en esto
último se diferencia del ADN, que presenta Timina en lugar de Uracilo).
Estos componentes se organizan en base a tres niveles estructurales, que son:

 Primaria. La secuencia lineal de nucleótidos que definen las siguientes

estructuras.
 Secundaria. Dado que el ARN se pliega sobre sí mismo debido al
apareamiento intramolecular de bases, la estructura secundaria del
mismo se refiere a la forma que adquiere durante el plegado: en hélice,
bucle, bucle en horquilla, protuberancia, pseudonudo, etc.
 Terciaria. Aunque el ARN no forma una doble hélice como el ADN en su
estructura, sí suele formar una hélice simple como estructura terciaria, a
medida que sus átomos interactúan con el espacio circundante.

3. Función del ARN

El ARN cumple con numerosas funciones, siendo la más importante la síntesis
de proteínas, en la que copia el orden genético contenido en el ADN para
emplearlo de patrón en la fabricación de proteínas y enzimas y diversas
sustancias necesarias para la célula y el organismo. Para ello acude a los
ribosomas, que operan como una suerte de fábrica molecular de proteínas, y lo
hace siguiendo el patrón que le imprime el ADN.

4. Tipos de ARN
Existen varios tipos de ARN, dependiendo de su función primordial:

 ARN mensajero o codificante (ARNm). Se ocupa de copiar y llevar

la secuencia exacta de aminoácidos del ADN hacia los ribosomas, en
donde se siguen las instrucciones y se procede a la síntesis de proteínas.
 ARN de transferencia (ARNt). Se trata de polímeros cortos de 80
nucleótidos que tienen la misión de transferir el patrón copiado por
el ARNm al ARN ribosómico, sirviendo como máquina ensambladora,
eligiendo los aminoácidos correctos en base al código genético.
 ARN ribosómico (ARNr). Su nombre proviene del hecho de que se
halla en los ribosomas de la célula, donde se hallan combinados con
otras proteínas. Ellos operan como componentes catalíticos para “soldar”
las nuevas proteínas ensambladas sobre el molde del ARNm. Actúan, así,
como ribozimas.
 ARN reguladores. Se trata de piezas complementarias de ARN, en
regiones específicas del ARNm o del ADN, que pueden ocupar se de
diversas labores: interferencias en la replicación para suprimir genes
específicos (ARNi), activadores de la transcripción (ARN antisentido), o
regulan la expresión génica (ARNnc largo).
 ARN catalizador. Piezas de ARN que operan como biocatalizadores,
operando sobre los propios procesos de síntesis para hacerlas más
 eficientes o velar por su correcto desenvolvimiento, o incluso ponerlas en
marcha del todo.
 ARN mitocondrial. Dado que las mitocondrias de la célula poseen su
propio sistema de síntesis proteica, poseen también sus propias formas
de ADN y ARN.