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) como
materia prima para la producción de biodiesel
En los últimos años, el cambio climático ha obligado a las
sociedades a buscar alternativas que ayuden a disminuir
el consumo de combustibles fósiles y por consecuencia la
disminución de emisiones de gases de efecto invernadero
como el CO2.
En la actualidad existen diversos cultivos agroenergéticos que pueden utilizarse en la
producción de biocombustibles; la higuerilla por ejemplo, su semilla posee un alto contenido
de aceite (hasta el 50%) que puede utilizarse para la producción de biodiesel.
La producción de aceite de ricino engloba distintas prácticas que van desde la recolección o
cosecha de la semilla, el secado, descascarado, calentamiento de semillas, prensado, extracción
por solventes, filtración y almacenamiento (Valderrama et al., 1994).
Cosecha de semilla
En las variedades dehiscentes, la cosecha debe realizarse cuando estos alcancen un mínimo del
30% de cápsulas secas en el racimo, mientras que en variedades semi-indehiscentes, debe
esperarse a que haya un 70% de cápsulas secas en el racimo; finalmente; en variedades
indehiscentes, todas las cápsulas deben estar completamente secas (Franco y Córdoba, 2008).
Filtración
Durante la etapa de prensado, el aceite resultante generalmente contiene un alto grado de
impurezas, por lo cual debe de filtrarse. Este proceso es lento debido a la alta viscosidad del
aceite de ricino; para acelerar la filtración de aceite puede calentarse hasta 105°C, procurando
no calentar durante mucho tiempo para evitar problemas de calidad en el aceite (Valderrama et
al., 1994).
Almacenamiento de aceite
Este debe hacerse en un lugar fresco, con baja humedad relativa; dependiendo la cantidad, se
pueden usar tambos o garrafas procurando que el lugar donde se almacene sea obscuro
(Valderrama et al., 1994).
Características deseables
Entre las principales características del aceite de higuerilla es la gran viscosidad que presenta,
la cual le confiere características deseables en la industria de la aeronáutica y de maquinaria
pesada (Mazzani, 2007).
El aceite de ricino para la industria debe ser resistente a bajas temperaturas, quemarse sin dejar
residuos y presentar una alta miscibilidad en alcohol y en ácido acético glacial; además, debe
presentar las características que se presentan en el Cuadro 2.
Producción de biodiesel a partir de aceite de ricino
En la actualidad, el biodiesel producido a base de aceite de ricino parece ser una tecnología
muy conveniente, en primer lugar el aceite de higuerilla no es comestible, la planta de la
higuerilla puede cultivarse en tierras marginales y no necesita procesos extras a la
transesterificación para ser utilizado.
Transesterificación
La transesterificación es el proceso químico mediante el cual se transforman los aceites de
origen vegetal en esteres ácidos y glicerina. Una ventaja del biodiesel es que gracias a la
transesterificación, se reduce la viscosidad del aceite, dándole características muy similares al
diesel de origen fósil, lo que permite reducir los problemas que se presentan con la utilización
de aceites como aditivos en motores a diesel (Rutz y Jansen, 2007).