Tect�nica de placas

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No debe confundirse con Placa tect�nica.

Vectores de velocidad de las placas tect�nicas obtenidos mediante posicionamiento

preciso GPS.

Estructuras litosf�ricas intervinientes en la tect�nica de placas.

La tect�nica de placas (del griego te?t??????, tektonic�s, "el que construye") es
una teor�a que explica la forma en que est� estructurada la litosfera (porci�n
externa m�s fr�a y r�gida de la Tierra). La teor�a da una explicaci�n a las placas
tect�nicas que forman parte de la superficie de la Tierra y a los deslizamientos
que se observan entre ellas en su movimiento sobre el manto terrestre fluido, sus
direcciones e interacciones. Tambi�n explica la formaci�n de las cadenas monta�osas
(orog�nesis). As� mismo, da una explicaci�n satisfactoria al hecho de que los
terremotos y los volcanes se concentran en regiones concretas del planeta (como el
Cintur�n de Fuego del Pac�fico) o a la ubicaci�n de las grandes fosas submarinas
junto a islas y continentes y no en el centro del oc�ano.1?

Las placas tect�nicas se desplazan unas respecto de otras con relativa lentitud, a
una velocidad nunca perceptible sin instrumentos, pero con tasas bastante
diferentes. La mayor velocidad se da en la dorsal del Pac�fico Oriental, cerca de
la Isla de Pascua, a unos 3400 km de Chile continental, con una velocidad de
separaci�n entre placas de m�s de 15 cm/a�o y la m�s lenta se da en la dorsal
�rtica, con menos de 2,5 cm/a�o. 2?3? . Dado que se desplazan sobre la superficie
finita de la Tierra, las placas interaccionan unas con otras a lo largo de sus
fronteras o l�mites provocando intensas deformaciones en la corteza y litosfera de
la Tierra, lo que ha dado lugar a la formaci�n de grandes cadenas monta�osas (por
ejemplo las cordilleras de Himalaya, Alpes, Pirineos, Atlas, Urales, Apeninos,
Apalaches, Andes, entre muchos otros) y grandes sistemas de fallas asociadas con
estas (por ejemplo, el sistema de fallas de San Andr�s). El contacto por fricci�n
entre los bordes de las placas es responsable de la mayor parte de los terremotos.
Otros fen�menos asociados son la creaci�n de volcanes (especialmente notorios en el
cintur�n de fuego del oc�ano Pac�fico) y las fosas oce�nicas.

Las placas tect�nicas se componen de dos tipos distintos de litosfera: la corteza

continental, m�s gruesa, y la corteza oce�nica, la cual es relativamente delgada. A
la parte superior de la litosfera se la conoce como Corteza terrestre, nuevamente
de dos tipos (continental y oce�nica). Esto significa que una placa litosf�rica
puede ser continental, oce�nica, o bien de ambos tipos, en cuyo caso se denomina
placa mixta.

Uno de los principales puntos de la teor�a propone que la cantidad de superficie de

las placas (tanto continental como oce�nica) que desaparecen en el manto a lo largo
de los bordes convergentes de subducci�n est� m�s o menos en equilibrio con la
corteza oce�nica nueva que se est� formando a lo largo de los bordes divergentes
(dorsales oce�nicas) a trav�s del proceso conocido como expansi�n del fondo
oce�nico. Tambi�n se suele hablar de este proceso como el principio de la "cinta
transportadora". En este sentido, el total de la superficie en el globo se mantiene
constante, siguiendo la analog�a de la cinta transportadora, siendo la corteza la
cinta que se desplaza gracias a las fuertes corrientes convectivas de la
astenosfera, que hacen las veces de las ruedas que transportan esta cinta,
hundi�ndose la corteza en las zonas de convergencia, y gener�ndose nuevo piso
oce�nico en las dorsales.

La teor�a tambi�n explica de forma bastante satisfactoria la forma como las

inmensas masas que componen las placas tect�nicas se pueden "desplazar", algo que
quedaba sin explicar cuando Alfred Wegener propuso la teor�a de la Deriva
Continental, aunque existen varios modelos que coexisten: Las placas tect�nicas se
pueden desplazar porque la lit�sfera tiene una menor densidad que la astenosfera,
que es la capa que se encuentra inmediatamente inferior a la corteza. Las
variaciones de densidad laterales resultan en las corrientes de convecci�n del
manto, mencionadas anteriormente. Se cree que las placas son impulsadas por una
combinaci�n del movimiento que se genera en el fondo oce�nico fuera de la dorsal
(debido a variaciones en la topograf�a y densidad de la corteza, que resultan en
diferencias en las fuerzas gravitacionales, arrastre, succi�n vertical, y zonas de
subducci�n). Una explicaci�n diferente consiste en las diferentes fuerzas que se
generan con la rotaci�n del globo terrestre y las fuerzas de marea del Sol y de la
Luna. La importancia relativa de cada uno de esos factores queda muy poco clara, y
es todav�a objeto de debate.

�ndice
1 Placas tect�nicas en el mundo
1.1 Las 15 placas mayores
1.2 Las 43 placas menores
2 Causas del movimiento de las placas
3 Antecedentes hist�ricos
3.1 Las placas se mueven y causan terremotos
4 L�mites de placas
4.1 L�mite divergente o constructivo: las dorsales
4.2 L�mite convergente o destructivo
4.3 L�mite transformante, conservativo o neutro
5 Medici�n de la velocidad de las placas tect�nicas
6 V�ase tambi�n
7 Referencias
8 Bibliograf�a
9 Enlaces externos
Placas tect�nicas en el mundo
Actualmente existen las siguientes placas tect�nicas en la superficie de la tierra
con l�mites m�s o menos definidos, que se dividen en 15 placas mayores (o
principales) y 43 placas menores (o secundarias).

Las 15 placas mayores

Las 15 placas tect�nicas mayores.

Placa Africana
Placa Ant�rtica
Placa Ar�biga
Placa Australiana
Placa del Caribe
Placa de Cocos
Placa Euroasi�tica
Placa Filipina
Placa India
Placa Juan de Fuca
Placa de Nazca
Placa Norteamericana
Placa del Pac�fico
Placa de Scotia
Placa Sudamericana
Las 43 placas menores

Mapa detallado que muestra las placas tect�nicas con sus vectores de movimiento.
Placa de Altiplano
Placa de Amuria
Placa de Anatolia
Placa de los Andes del Norte
Placa Apuliana o Adri�tica
Placa del Arrecife de Balmoral
Placa del Arrecife de Conway
Placa de Birmania
Placa de Bismarck del Norte
Placa de Bismarck del Sur
Placa Cabeza de P�jaro o Doberai
Placa de las Carolinas
Placa de Chilo�
Placa del Explorador
Placa de Futuna
Placa Gal�pagos
Placa de Gorda
Placa Iran�
Placa de Juan Fern�ndez
Placa de Kermadec
Placa de Manus
Placa de Maoke
Placa del Mar de Banda
Placa del Mar Egeo o Hel�nica
Placa del Mar de las Molucas
Placa del Mar de Salom�n
Placa de las Marianas
Placa Niuafo'ou
Placa de Nubia
Placa de las Nuevas H�bridas
Placa de Ojotsk
Placa de Okinawa
Placa de Panam�
Placa de Pascua
Placa Rivera
Placa de Sandwich
Placa de Shetland
Placa Somal�
Placa de Sonda
Placa de Timor
Placa de Tonga
Placa Woodlark
Placa Yangtze
Se han identificado tres tipos de bordes: convergentes (dos placas chocan una
contra la otra), divergentes (dos placas se separan) y transformantes (dos placas
se deslizan una junto a otra).

La teor�a de la tect�nica de placas se divide en dos partes, la de deriva

continental, propuesta por Alfred Wegener en la d�cada de 1910, y la de expansi�n
del fondo oce�nico, propuesta y aceptada en la d�cada de 1960, que mejoraba y
ampliaba a la anterior. Desde su aceptaci�n ha revolucionado las ciencias de la
Tierra, con un impacto comparable al que tuvieron las teor�as de la gravedad de
Isaac Newton y Albert Einstein en la F�sica o las leyes de Kepler en la Astronom�a.

Causas del movimiento de las placas

El origen del movimiento de las placas est� en unas corrientes de materiales que
suceden en el manto, las denominadas corrientes de convecci�n, y sobre todo, en la
fuerza de la gravedad. Las corrientes de convecci�n se producen por diferencias de
temperatura y densidad, de manera que los materiales m�s calientes pesan menos y
ascienden, y los materiales m�s fr�os son m�s densos, pesados, y descienden.

El manto, aunque es s�lido, se comporta como un material pl�stico o d�ctil, es

decir, se deforma y se estira sin romperse, debido a las altas temperaturas a las
que se encuentra, sobre todo el manto inferior.

En las zonas profundas el manto hace contacto con el n�cleo, el calor es muy
intenso, por eso grandes masas de roca se funden parcialmente y al ser m�s ligeras
ascienden lentamente por el manto, produciendo unas corrientes ascendentes de
materiales calientes, las plumas o penachos t�rmicos. Algunos de ellos alcanzan la
litosfera, la atraviesan y contribuyen a la fragmentaci�n de los continentes.

En las fosas oce�nicas, grandes fragmentos de litosfera oce�nica fr�a se hunden en

el manto, originando por tanto unas corrientes descendentes, que llegan hasta la
base del manto.

Las corrientes ascendentes y descendentes del manto podr�an explicar el movimiento

de las placas, al actuar como una especie de "rodillo" que las moviera.

Antecedentes hist�ricos
La tect�nica de placas tiene su origen en dos teor�as que le precedieron: la teor�a
de la deriva continental y la teor�a de la expansi�n del fondo oce�nico.4?

La primera fue propuesta por Alfred Wegener a principios del siglo XX y pretend�a
explicar el intrigante hecho de que los contornos de los continentes ensamblan
entre s� como un rompecabezas y que estos tienen historias geol�gicas comunes. Esto
sugiere que los continentes estuvieron unidos en el pasado formando un
supercontinente llamado Pangea (en idioma griego significa "todas las tierras") que
se fragment� durante el per�odo Jur�sico, originando los continentes actuales. Esta
teor�a fue recibida con escepticismo y finalmente rechazada porque el mecanismo de
fragmentaci�n (deriva polar) no pod�a generar las fuerzas necesarias para desplazar
las masas continentales.

Las placas se mueven y causan terremotos

La teor�a de expansi�n del fondo oce�nico fue propuesta hacia la mitad del siglo XX
y est� sustentada en observaciones geol�gicas y geof�sicas que indican que las
cordilleras meso-oce�nicas funcionan como centros donde se genera nuevo piso
oce�nico conforme los continentes se alejan entre s�. Esto fue propuesto por John
Tuzo Wilson.

La teor�a de la tect�nica de placas fue forjada principalmente entre los a�os 50 y

60 y se le considera la gran teor�a unificadora de las Ciencias de la Tierra, ya
que explica una gran cantidad de observaciones geol�gicas y geof�sicas de una
manera coherente y elegante. A diferencia de otras ramas de las ciencias, su
concepci�n no se le atribuye a una sola persona como es el caso de Isaac Newton o
Charles Darwin. Fue producto de la colaboraci�n internacional y del esfuerzo de
talentosos ge�logos (Tuzo Wilson, Walter Pitman), geof�sicos (Harry Hammond Hess,
Allan V. Cox) y sism�logos (Linn Sykes, Hiroo Kanamori, Maurice Ewing), que poco a
poco fueron aportando informaci�n acerca de la estructura de los continentes, las
cuencas oce�nicas y el interior de la Tierra.

L�mites de placas
Son los bordes de una placa y es ah� donde se presenta la mayor actividad tect�nica
(sismos, formaci�n de monta�as, actividad volc�nica), ya que es donde se produce la
interacci�n entre placas. Hay tres clases de l�mite:5?

Divergentes: son l�mites en los que las placas se separan unas de otras y, por lo
tanto, emerge magma desde regiones m�s profundas (por ejemplo, la dorsal
mesoatl�ntica formada por la separaci�n de las placas de Eurasia y Norteam�rica y
las de �frica y Sudam�rica).
Convergentes: son l�mites en los que una placa choca contra otra, formando una zona
de subducci�n (la placa oce�nica se hunde bajo la placa continental) o un cintur�n
orog�nico (si las placas chocan y se comprimen). Son tambi�n conocidos como "bordes
activos".
Transformantes: son l�mites donde los bordes de las placas se deslizan una con
respecto a la otra a lo largo de una falla de transformaci�n.
En determinadas circunstancias, se forman zonas de l�mite o borde, donde se unen
tres o m�s placas formando una combinaci�n de los tres tipos de l�mites.

L�mite divergente o constructivo: las dorsales

Dorsal oce�nica.
Art�culo principal: Borde divergente
Son las zonas de la litosfera en que se forma nueva corteza oce�nica y en las
cuales se separan las placas. En los l�mites divergentes, las placas se alejan y el
vac�o que resulta de esta separaci�n es rellenado por material de la corteza, que
surge del magma de las capas inferiores. Se cree que el surgimiento de bordes
divergentes en las uniones de tres placas est� relacionado con la formaci�n de
puntos calientes. En estos casos, se junta material de la astenosfera cerca de la
superficie y la energ�a cin�tica es suficiente para hacer pedazos la litosfera. El
punto caliente que origin� la dorsal mesoatl�ntica se encuentra actualmente debajo
de Islandia, y el material nuevo ensancha la isla algunos cent�metros cada siglo.

Un ejemplo t�pico de este tipo de l�mite son las dorsales oce�nicas, como la dorsal
mesoatl�ntica entre otras, y en el continente las grietas, como el Gran Valle del
Rift.

L�mite convergente o destructivo

La placa oce�nica se hunde por debajo de la placa continental.

Art�culo principal: Borde convergente
Las caracter�sticas de los bordes convergentes dependen del tipo de litosfera de
las placas que chocan. Con frecuencia las placas no se deslizan en forma continua;
sino que se acumula tensi�n en ambas placas hasta llegar a un nivel de energ�a
acumulada que sobrepasa el necesario para producir el deslizamiento brusco de la
placa marina. La energ�a potencial acumulada es liberada como presi�n o movimiento;
debido a la tit�nica cantidad de energ�a almacenada, estos movimientos ocasionan
terremotos, de mayor o menor intensidad. Los puntos de mayor actividad s�smica
suelen asociarse con este tipo de l�mites de placas.

Cuando una placa oce�nica (m�s densa) choca contra una continental (menos densa) la
placa oce�nica es empujada debajo, formando una zona de subducci�n. En la
superficie, la modificaci�n topogr�fica consiste en una fosa oce�nica en el agua y
un grupo de monta�as en tierra.
Cuando dos placas continentales colisionan (colisi�n continental), se forman
extensas cordilleras formando un borde de obducci�n. La cadena del Himalaya es el
resultado de la colisi�n entre la placa Indoaustraliana y la placa Euroasi�tica.
Cuando dos placas oce�nicas chocan, el resultado es un arco de islas (por ejemplo,
Jap�n).
L�mite transformante, conservativo o neutro

Falla de San Andr�s.

Art�culo principal: Borde transformante
El movimiento de las placas a lo largo de las fallas de transformaci�n puede causar
considerables cambios en la superficie, lo que es particularmente significativo
cuando esto sucede en las proximidades de un asentamiento humano. Debido a la
fricci�n, las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensi�n
en ambas placas hasta llegar a un nivel de energ�a acumulada que sobrepasa el
necesario para producir el movimiento. La energ�a potencial acumulada es liberada
como presi�n o movimiento en la falla. Debido a la tit�nica cantidad de energ�a
almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor intensidad.
Un ejemplo de este tipo de l�mite es la falla de San Andr�s, ubicada en el Oeste de
Norteam�rica, que es parte del sistema de fallas producto del roce entre la placa
Norteamericana y la del Pac�fico.

Medici�n de la velocidad de las placas tect�nicas

La medici�n actual de la velocidad de las placas tect�nicas se realiza mediante
medidas precisas de GPS. La velocidad antigua de las placas se obtiene mediante la
restituci�n de cortes geol�gicos (en corteza continental) o mediante la medida de
la posici�n de las inversiones del campo magn�tico terrestre registradas en el
fondo oce�nico.