I .

  E L   H I L O   D O R A D O :   L A   E N E R G Í A   S O L A R

Al golpe del oro solar,
estalla en astillas,
el vidrio del mar.
J.J. Tablada

I. 1. INTRODUCCIÓN

DURANTE siglos, tanto el hombre como los demás seres vivos han aprovechado la energía
solar, no sólo como una opción energética sino como fuente de vida, pues sin esa estrella
no  habría  vida  en  la  Tierra.  El  cuerpo  humano  produce  vitamina  D  cuando  los  rayos
ultravioleta  provenientes  del  Sol  llegan  a  la  piel.  La  vitamina  D  es  esencial  para  el
crecimiento  de  los  huesos.  Nuestro  organismo,  como  necesita  alimentos,  depende
indirectamente de la energía solar, pues ésta es indispensable para que se lleven a cabo
las  reacciones  de  la  fotosíntesis.  De  hecho,  las  plantas  pueden  almacenar  1%  de  la
radiación  solar  que  les  llega.  Debido  a  que  todos  los  seres  vivos  se  alimentan  unos  de
otros,  formando  una  gran  cadena  alimenticia,  toda  la  flora  y  la  fauna  terrestre  vive
gracias al aprovechamiento directo o indirecto de la energía solar. Prueba de esto es que
más  de  90%  del  material  orgánico  que  permite  la  vida  marina,  llamado  fitoplancton,  se
halla precisamente en aquellas capas del océano donde llega la luz del Sol.

Sin  embargo,  tal  parece  que  no  sabemos  aprovechar  las  ventajas  que  nos  brinda  la
naturaleza. ¿Cómo sería la vida sin el Sol? La respuesta inmediata es: no habría vida. El
invierno  nuclear  sería  poca  cosa  comparado  con  un  planeta  que  no  recibiera  la  energía
solar.

Si  queremos  mantener  las  condiciones  naturales  de  vida  es  necesario  que  no  alteremos
mucho el medio, pues dichos cambios pueden volverse en nuestra contra. Entre los casos
más  conocidos  se  encuentran  los  daños  provocados  por  las  explosiones  nucleares,  los
materiales  no  degradables,  los  contaminantes  químicos,  los  desechos  industriales,  los
cambios  en  la  capa  de  ozono  de  nuestra  atmósfera,  etcétera.  Pero  esos  daños,  de  los
cuales nos mantiene al tanto la ecología, no preocupaban a los hombres del pasado.

¿Hasta qué punto el avance tecnológico se convierte, en algunos casos, en retroceso? La
respuesta  a  esta  pregunta  depende  de  muchos  factores  y  mejor  la  dejaremos  abierta,
pues aunque por un lado los avances tecnológicos han permitido mejorar las condiciones
de vida de la población en general, también han acentuado la pobreza de algunos países.
La  dependencia  tecnológica  y  la  imposición  de  modelos  técnicos  importados  ocasionan
saltos tecnológicos con grandes huecos y deficiencias. Si se quiere satisfacer la demanda
de  energía  que  requiere  cada  habitante  del  planeta  es  indispensable  buscar  fuentes  de
energía que se puedan mantener a largo plazo. Esa necesidad existe y debe satisfacerse;
es necesario solucionar problemas como el pronóstico sobre el agotamiento del petróleo,
que comenzara a sentirse a mediados del siglo XXI, cuando las reservas de crudo serán
insuficientes para satisfacer la demanda mundial.

La  acción  de  una  fuente  de  energía  prácticamente  inagotable  como  el  Sol  se  aprecia  en
muchos fenómenos cotidianos. Si dejamos una manguera expuesta a los rayos solares, al
abrir  la  llave,  el  agua  saldrá  en  un  principio  caliente.  De  hecho,  éste  es  el  sistema  que
emplean  los  australianos  para  facilitar  el  trabajo  de  lavar  los  platos  después  de  comer.
Otro ejemplo muy conocido es cuando intentamos sentarnos en los asientos de plástico
negro  de  un  automóvil  que  ha  estado  expuesto  a  la  luz  del  Sol.  ¿Cuántas  veces  se  ha
quemado usted?

Un experimento sencillo pero ilustrativo para observar el aprovechamiento de la energía
solar  consiste  en  concentrar  los  rayos  del  Sol  en  un  punto  para  producir  fuego.  Esto  lo
podemos  hacer  con  una  lupa,  cuando  no  tengamos  a  mano  cerillos.  El  punto  donde  se
concentran los rayos de luz se llama foco de la lupa. Pero el experimento podría hacerse
más interesante si utilizáramos una lupa de hielo; de esta forma estaríamos produciendo
fuego a partir del agua.

En las últimas décadas, la energía solar ha cobrado importancia como fuente energética,
puesto que las reservas de combustibles fósiles no son eternas. Esto ha ocasionado que,
por ejemplo, sean parecidos los precios de un calentador solar y de uno de gas, lo que no
sucedía hace 60 años. Así, con respecto a los costos, los sistemas solares son cada vez
más baratos, con la gran ventaja de que el combustible, la luz del Sol, aparece todas las
mañanas sin cobrar.

Debe quedar claro que la energía solar no constituye ninguna panacea universal de la cual
los hombres obtendrán todo lo que necesitan. La energía solar contribuye modestamente
como  otra  posibilidad  energética  y  no  se  trata  de  defenderla  a  ultranza  como  la  única
fuente  de  energía.  Un  planteamiento  realista  sería  considerarla  seriamente  como  una
opción energética con sus deficiencias tecnológicas, sus desventajas económicas actuales
y sus ventajas a largo plazo.

En nuestro país, que posee regiones con el promedio mundial de insolación o soleamiento
anual más alto, el aprovechamiento de la energía solar constituye, sin lugar a dudas, una
buena opción. El que esta fuente de energía sea rentable depende de las investigaciones
que se realicen, de los recursos económicos destinados a su estudio y del interés que se
preste a su desarrollo. Por lo pronto, ya satisface las necesidades energéticas de muchas
viviendas,  se  ha  empleado  en  algunas  comunidades  que  carecen  de  electricidad  y
también se han construido algunas plantas de prueba. Pese a lo anterior, actualmente la
energía  solar  no  contribuye  con  ningún  porcentaje  al  consumo  energético  nacional,
aunque ya empieza a contar y es deseable impulsarla.

I.2. UN FOCO CELESTE

El  Sol  es  una  estrella  común  y  corriente.  Esto  quiere  decir  que  en  el  Universo  existen
millones de estrellas como ésta. Sin embargo, aquéllas se localizan a miles de millones de
kilómetros  de  nuestro  planeta  y  por  esta  razón,  para  nosotros  no  son  más  que  débiles
puntos  de  luz  en  el  firmamento.  La  estrella  más  cercana  a  la  Tierra  es  el  Sol,  que  se
encuentra  a  149  450  000  km  de  distancia;  nuestra  estrella  tiene  un  diámetro  de  1  391
000  km,  aunque  para  nosotros  no  es  más  que  un  plato  amarillo  de  unos  cuantos
centímetros  de  diámetro.  Tiene  una  masa  de  2  X  1030  kilogramos  (un  dos  con  treinta
ceros), cifra difícil de imaginar para nosotros, que estamos acostumbrados a las masas de
los objetos terrestres, pero es 333 veces más pesado que la Tierra.

El  núcleo  del  Sol  tiene  una  temperatura  de  15  millones  de  grados  Celsius  y  ésta  va
disminuyendo  hasta  llegar  a  la  superficie  solar,  donde  la  temperatura  promedio  es  de  5
770ºC, más que suficiente para derretir un automóvil.

En el interior del Sol, como en todas las estrellas, se llevan a cabo reacciones de fusión
nuclear.  En  este  tipo  de  reacciones  se  unen  los  núcleos  de  átomos  ligeros,  como  el
hidrógeno y el helio, para formar átomos más pesados y en el proceso se liberan grandes
cantidades de energía; la energía que nos envía el Sol es, por lo tanto, de origen nuclear.
Dos núcleos de deuterio (isótopo del hidrógeno) se fusionan y transforman en helio; los
núcleos  de  helio,  en  carbono,  y  así  sucesivamente  hasta  constituir  elementos  cada  vez
más pesados. Actualmente, el Sol está compuesto de 73.46% de hidrógeno y 24.85% de
helio (el resto son elementos más pesados).

Durante  las  reacciones  nucleares,  parte  de  la  masa  de  las  partículas  que  intervienen  se
convierte en energía, la cual se puede calcular empleando la fórmula de Einstein E=mc2
(donde E equivale a la energía, m a la masa y c a la velocidad de la luz, que es igual a
300  000  km/s).  De  esta  forma,  el  Sol  irradia  la  energía  proveniente  de  la  fusión  de  los
núcleos  atómicos  que  lo  componen  y  como  lo  hace  en  todas  direcciones,  una  parte  nos
llega a la Tierra. El Sol existe desde hace 4 600 millones de años y se cree que seguirá
viviendo durante un periodo similar; por lo tanto, para cualquier fin práctico, el Sol es una
fuente inagotable de energía.

La radiación que emite el Sol en todas direcciones, producto de las reacciones nucleares,
corresponde a una parte del llamado espectro electromagnético. Cada cuerpo, según sus
características intrínsecas, emite un patrón de radiación electromagnética (una forma de
radiación  característica)  que  puede  identificarse  en  el  espectro  electromagnético.  En  la
figura  8  pueden  apreciarse  las  diferentes  formas  de  radiación  electromagnética,  que
dependen de la cantidad de energía que ésta posea. Para nosotros la más común es la luz
visible,  pero  también  los  rayos  X  o  los  rayos  infrarrojos  constituyen  otras  formas  de
radiación electromagnética. 
 Figura 3. Espectro electromagnético.

La radiación electromagnética no es otra cosa que el tipo de partículas o de ondas (en el
sentido físico) que nos llega de un cuerpo, en este caso del Sol. Los rayos del Sol están
compuestos por diminutas partículas, llamadas fotones que viajan a la velocidad de la luz.

En  1905  Albert  Einstein  propuso  una  teoría  corpuscular  en  la  que  señalaba  que  la  luz
estaba  compuesta  de  paquetes  de  energía  radiante  llamados  fotones,  término  acuñado
por  G.  N.  Lewis  en  1926.  Posteriormente,  varios  experimentos  demostraron  que  las
partículas  atómicas,  incluidos  los  fotones,  podían  presentar  patrones  de  interferencia  y
difracción,  características  que  corresponden  a  una  onda  y  no  a  una  partícula.  Sin
embargo, ¿la luz está compuesta de ondas o de partículas? A finales de la década de los
veinte  la  respuesta  la  dio  la  mecánica  cuántica,  teoría  que  señala  que  la  luz  tiene
manifestaciones de partícula y de onda, es decir, tiene una naturaleza dual, de dos; no se
pueden excluir ambos conceptos. La luz se comporta como onda o como partícula, según
el instrumento que se use para analizarla.
En la figura 4 pueden apreciarse las características físicas de una onda de luz. Un ejemplo
cotidiano de una onda lo podemos observar en el movimiento que se produce en el agua
de  un  estanque  cuando  se  tira  una  piedra  al  centro  de  éste;  se  formarán  una  serie  de
anillos  concéntricos  que  se  harán  cada  vez  más  grandes,  hasta  llegar  al  borde  del
estanque. Aquí debe señalarse que las ondas de luz, a diferencia de las de un estanque,
se  pueden  propagar  en  el  vacío,  cosa  que  no  sucede  con  las  ondas  de  un  estanque,
porque  requieren  de  un  medio  para  propagarse.  La  luz  se  comporta  como  una  serie  de
partículas  en  movimiento  o  como  una  onda  transversal  que  se  propaga  en  diferentes
materiales o en el vacío.

periodo = tiempo en que la onda completa un
T ­
ciclo
frecuencia  =    =  número  de  ciclos  por
v ­
segundo
longitud  de distancia  que  hay  al
 ­
onda = completar
un  ciclo  o  entre  cresta  y
   
cresta
    o entre valle y valle
C ­ v
C ­ Velocidad de la luz = 300 000 km/s.
­ longitud de la onda de luz
v ­ frecuencia de la onda de luz

Figura 4. Características físicas de una onda de luz.

El tipo de radiación electromagnética dependerá de las características físicas que posean
los fotones. La energía contenida en los rayos del Sol se calcula a partir de la fórmula de
Planck,  E=  hv,  donde  E  es  la  energía  de  los  fotones,  h  es  la  constante  de  Planck,  que
equivale a 6.625 x 10­34 Js, y la letra griega v es la frecuencia a la que oscilan los fotones
o la frecuencia de las ondas de luz.

De  esta  fórmula  se  desprende  que  hay  fotones  que  poseen  gran  cantidad  de  energía
(como  los  rayos  gamma)  y  otros  que  son  menos  energéticos  (los  rayos  infrarrojos,  por
ejemplo).  Esto  se  traduce  en  que  hay  fotones  que  ni  siquiera  pueden  atravesar  la
atmósfera  terrestre,  mientras  que  otros  cruzan  los  tejidos  blandos  del  cuerpo  y  chocan
únicamente  con  los  huesos:  estos  últimos  constituyen  los  rayos  X,  que  se  utilizan  para
tomar radiografías.

Una característica común que comparten todos los fotones es que viajan a una velocidad
constante  en  el  vacío:  a  la  velocidad  de  la  luz,  que  es  la  más  alta  que  existe  en  el
Universo. Una propiedad curiosa de estas partículas es que un fotón en reposo tiene una
masa igual a cero.

A  pesar  de  que  la  velocidad  de  la  luz  es  muy  grande,  un  rayo  del  Sol  tarda
aproximadamente ocho minutos en llegar a la Tierra. En la vida cotidiana, sin embargo, la
luz  de  un  foco  parece  que  nos  llega  instantáneamente.  (Por  ejemplo,  la  luz  de  un  foco
colocado a 1 m de distancia, tarda 0.33X10­8 s.)

Los rayos que provienen del Sol traen consigo fotones de características diferentes (rayos
gamma,  rayos  ultravioleta,  luz  visible,  rayos  infrarrojos  y  ondas  de  radio)  y  estos
constituyen el espectro del Sol.

En  la  figura  5  puede  apreciarse  cómo  gran  parte  de  la  radiación  solar  (el  90%
aproximadamente) está constituida por rayos infrarrojos y luz visible. 

Figura  5.  Espectro  del  Sol.  Fuera  de  la  atmósfera,  la  radiación  solar  está  constituida  por  7%  de
rayos  ultravioleta,  47%  de  radicación  visible  y  46%  de  rayos  infrarrojos.  En  la  superficie,  en
condiciones  ideales  (cielo  despejado  y  a  nivel  del  mar)  los  porcentajes  son:  4%  de  ultravioleta,
46%  de  visible  y  50%  de  infrarroja.  La  curva  corresponde  a  la  radiación  de  cuerpo  negro  a
aproximadamente 6 000º K.

1.3. DE LOS ESPEJOS DE ARQUÍMEDES A LOS HORNOS SOLARES

Según  narran  los  antiguos  historiadores,  en  el  año  212  a.  C.,  a  petición  del  rey  Herón,
Arquímedes  quemó  las  naves  romanas  que  sitiaban  la  ciudad  de  Siracusa.  Para  llevar  a
cabo  tal  hazaña,  Arquímedes  utilizó  varios  espejos  planos  o  tal  vez  escudos  reflejantes
que  en  conjunto  formaban  un  gran  espejo  cóncavo,  pues  en  esa  época  ya  se  utilizaban
espejos pulidos de plata y cobre para concentrar la luz del Sol. Un espejo cóncavo sería,
por  ejemplo,  el  que  tiene  el  faro  de  un  automóvil.  Este  tipo  de  espejo,  cuando  posee  la
forma  de  un  paraboloide  de  revolución,  tiene  la  propiedad  de  que  todos  los  rayos
luminosos  que  inciden  sobre  él  desde  cualquier  dirección  se  concentran  en  un  punto:  el
foco  del  espejo.  De  esta  forma,  mediante  la  concentración  de  la  energía  de  los  rayos
solares  se  logra  alcanzar  altas  temperaturas  y,  quizá,  como  Arquímedes,  incendiar
grandes  objetos.  También  Euclides,  en  sus  trabajos  de  óptica,  menciona  que  es  posible
obtener  temperaturas  elevadas  mediante  un  espejo  cóncavo,  y  Filón  de  Bizancio
aprovechó el calor del Sol en un termoscopio (antecedente del termómetro), que consiste
en  un  termómetro  rudimentario,  que  indica  la  diferencia  de  temperatura  sin  precisar  su
magnitud.

Durante el Renacimiento, el ingeniero francés Salomón de Caus construyó una bomba de
agua con un motor inventado por él, cuya fuerza motriz provenía de vapor calentado por
los  rayos  solares.  En  un  texto,  escrito  en  1615,  describe  dos  sistemas  que  funcionaban
con energía solar: una fuente y una estatua sonora. Esta última estaba hueca y contenía
dos  tubos  de  órgano;  cuando  el  aire  se  expandía  debido  al  calor  solar,  la  estatua
empezaba a cantar.

En los siglos XVII y XVIII se construyeron los primeros hornos solares; aproximadamente
en 1690, en Dresde, Alemania, E.W. von Tschirnhausen construyó un horno solar con un
espejo  cóncavo  parabólico  de  1.6  m  de  diámetro  para  cocer  el  barro  utilizado  en  la
producción  de  objetos  de  cerámica.  También  construyeron  hornos  solares  Jorge  Luis
Leclerc,  conde  de  Buffon,  escritor  y  naturalista  francés,  y  los  ópticos  franceses  A.  J.
Fresnell y Villette.

En  1774,  el  científico  inglés  Joseph  Priestley  descubrió  nada  menos  que  el  oxígeno
(aunque no le dio ese nombre), concentrando los rayos solares sobre lo que llamaba cal
de  mercurio  (hoy  óxido  de  mercurio),  con  una  lente  de  0.30  m  de  diámetro;  al  gas
desprendido  lo  llamó  aire  desflogisticado.  Posteriormente,  A.  L.  de  Lavoisier,  a  partir  de
este  hallazgo  dio  el  nombre  de  oxígeno  a  ese  gas  y  formuló  la  teoría  de  la  combustión,
demostrando  que  el  oxígeno  es  un  componente  del  aire.  Además,  construyó  un  horno
solar con una lente de más de 1 m de diámetro que alcanzaba temperaturas de 1 700º C,
en el que se podía fundir platino.

El primer diseño de un colector plano para aprovechar el calor solar fue concebido en la
segunda mitad del siglo XVII por el naturalista suizo Horace de Saussure. Éste consistía
en una caja perfectamente sellada con varias capas de vidrio. Los astrónomos J. Herschel
y J. Langley, así como el ingeniero C. Tellier también fabricaron varios colectores, en los
cuales trataron de perfeccionar el diseño de Saussure.

En el siglo XIX, el clérigo escocés Robert Stirling construyó un motor de aire caliente con
un  pistón  que,  acoplado  a  un  espejo  parabólico,  empezaba  a  girar  cuando  los  rayos
solares  se  concentraban  en  el  extremo  exterior  del  pistón  y  se  alcanzaba  una
temperatura adecuada. Otro gran pionero de la energía solar fue el inventor sueco John
Ericsson, quien también construyó un motor de aire caliente. El interés de Ericsson por la
energía  solar  lo  llevó  a  instalar  un  laboratorio  dedicado  a  la  investigación  solar  en  la
ciudad  de  Nueva  York.  En  1868  diseñó  un  espejo  rectangular  de  2X3.5  m  de  sección
parabólica y sobre la línea focal de la parábola colocó un tubo por el que circulaba aire; al
concentrar los rayos solares en la línea focal, el aire se calentaba y proporcionaba el calor
necesario para que trabajara una máquina de vapor. Ericsson había construido un motor
solar.  Además,  diseñó  varios  instrumentos  para  medir  la  radiación  y  otras  propiedades
físicas del Sol, útiles para el aprovechamiento de este tipo de energía. Un detalle curioso
es que Ericsson no quiso patentar ni comercializar sus motores solares hasta que no se
hubieran perfeccionado, por lo cual dejó muchos inventos sin patente.

En 1860, con el apoyo de Napoleón III, Augusto Mouchot construyó un colector solar en
forma  de  cono  truncado  de  2.2  m  de  diámetro,  que  se  utilizó  primero  en  una  caldera  y
posteriormente  en  una  planta  para  bombear  agua.  En  la  Exposición  Mundial  de  París,
celebrada en 1878, Mouchot exhibió una estufa solar y un motor solar que empleaba su
colector.  También  en  la  Exposición  Mundial  que  se  realizó  en  el  Palacio  de  las  Tullerías,
Mouchot y Abel Pifre llevaron un motor solar integrado a la prensa de una imprenta. Más
tarde, en esta imprenta se editaría la revista Le Journal du Soleil.

Hasta  entonces  se  había  probado  que  cualquier  máquina  térmica  podía  funcionar
mediante la energía solar; sin embargo, ¿podía convertirse directamente esta energía en
electricidad?

En  1839,  Edmund  Becquerel  (abuelo  de  Henry  Becquerel,  el  descubridor  de  la
radiactividad natural) mientras trabajaba con celdas electrolíticas observó que al iluminar
uno  de  los  electrodos  se  producía  un  voltaje  y  así  descubrió  el  efecto  fotovoltaico,  es
decir,  la  conversión  directa  de  luz  en  electricidad.  Cincuenta  años  después,  W.  Smith
encontró  que  el  selenio  (elemento  derivado  del  mineral  de  cobre)  tenía  propiedades
fotovoltaicas; Charles Fritts construyó las primeras celdas solares de selenio, y en 1878
G.  W.  Adams  y  R.  E.  Day  observaron  el  efecto  fotovoltaico  en  un  semiconductor  de
selenio.  En  1905,  Albert  Einstein,  partiendo  del  concepto  de  cuanto,  propuesto  en  1900
por Max Planck, propuso que la luz está compuesta de cuantos o paquetes de energía y
explicó  satisfactoriamente  otro  efecto,  llamado  fotoeléctrico,  que  se  presenta  en  los
metales.  Con  esto,  se  daban  las  bases  que  llevarían  a  Niels  Bohr,  Max  Born,  Louis  de
Broglie, Werner Heisenberg, Edwin Schrödinger, P.A.M. Dirac y Wolfang Pauli, entre otros,
a establecer alrededor de 1930 la mecánica cuántica. En el efecto fotoeléctrico, cuando la
luz llega a metales como el platino o el cesio, los electrones pueden empezar a moverse,
y si los fotones de los rayos de luz tienen frecuencias y energía apropiadas, hacen saltar
a los electrones de la superficie iluminada y se genera una corriente eléctrica.

Sin  embargo,  durante  muchos  años  nadie  se  ocupó  de  mejorar  las  celdas  solares.
Tuvieron  que  pasar  casi  ochenta  años  para  que  Gordon  Pearson,  Darryl  Chapin  y  Calvin
Fuller, investigadores de los Laboratorios Telefónicos Bell, utilizaran silicio con impurezas
en  lugar  de  selenio  para  fabricar  las  celdas  solares  como  una  solución  para  tener  una
fuente  de  energía  en  las  instalaciones  telefónicas  de  las  áreas  rurales.  Así  surgieron  las
primeras celdas solares que tenían una eficiencia de 15%. Una de las desventajas era su
costo,  que  las  hacía  inaccesibles.  Por  esto,  cuando  se  empezaban  a  olvidar  las  celdas
solares,  a  la  NASA se  le  ocurrió  que  la  fuente  más  indicada  para  los  satélites  espaciales
serían  las  celdas  solares  y  dedicó  mucho  tiempo  y  dinero  para  perfeccionarlas  y
producirlas.  Las  celdas  solares  están  constituidas  de  una  unión  de  materiales
semiconductores tipo n y tipo p, en las que se presenta el efecto fotovoltaico.

La  primera  aplicación  a  mediana  escala  de  la  energía  solar  se  dio  en  una  planta
desalinizadora, construida en el desierto de Atacama, en Las Salinas, Chile. Ésta tenía un
área de captación de media hectárea; proporcionaba 20 mil litros de agua potable al día
para una mina de nitrato de sodio y funcionó ininterrumpidamente de 1872 a 1912.

A  principios  de  este  siglo  se  construyeron  varias  plantas  solares  de  baja  potencia.  En
1913,  Franck  Shuman  y  C.  V.  Boys  hicieron  una  máquina  termosolar  de  50  caballos  de
vapor,  que  se  usaba  en  la  planta  de  El  Cairo,  para  extraer  agua  del  río  Nilo  e  irrigar  la
zona.

A  pesar  de  estas  contribuciones,  durante  la  primera  mitad  del  siglo  XX,  el
aprovechamiento  de  la  energía  solar  permaneció  en  el  desván  del  olvido  debido  a  que,
entre  otras  razones,  los  dispositivos  solares  no  podían  competir  con  las  máquinas  que
empleaban combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón.
En  1949  las  actividades  en  torno  al  aprovechamiento  de  la  energía  solar  empezaron
nuevamente a prosperar. Se construyó el primer gran horno solar en Mont Louis, cerca de
Odeillo, Francia, bajo la dirección de Félix Trombe y en la década de los años sesenta se
fabricó el famoso horno solar de Odeillo, que aprovechaba la fachada de un edificio para
formar un gran espejo parabólico para concentrar los rayos solares en otra construcción
cercana. En el foco de esta original construcción se alcanzan temperaturas de 4 000º C.

En  Natick,  Massachusetts  se  construyó  en  la  década  de  los  cincuenta  un  espejo  de
grandes  dimensiones  que  concentra  los  rayos  solares  en  el  foco  de  la  parábola  y  que
alcanza temperaturas de 4 400º C, suficiente para derretir acero. En este espejo se hacen
pruebas  de  calor  para  conocer  las  resistencias  de  diversos  materiales  destinados  a
proteger al ejército estadounidense. En Baristow, California, se tiene una planta con 1 800
espejos  que  concentran  el  calor  del  Sol  en  una  torre  central  de  90  m  de  altura.  Ahí,  un
fluido como el agua, el aceite o las sales fundidas se emplea para producir vapor de agua
y mover un turbogenerador. La central solar de Baristow produce 10 MW (megawatts). En
Francia se encuentra la central electrosolar Themis, que genera 2.5 MW. Esta planta tiene
201  heliostatos  o  espejos  de  53  m²  orientados  a  una  torre  de  101  m  que  en  la  parte
superior posee  una  caldera  en  la  que  se  funden  sales,  mismas  que  se  aprovechan  para
generar  vapor,  como  se  había  mencionado  anteriormente,  y  producir  energía  eléctrica.
Las  sales  tienen  la  ventaja  de  que  almacenan  el  calor.  Finalmente,  el  Instituto  de
Ingeniería de la UNAM tiene una pequeña planta solar con colectores cilíndrico­parabólicos
que siguen el movimiento del Sol, con una capacidad de 10 a 15 kilowatts; en esta planta
se emplea aceite como fluido de trabajo para calentar agua y producir vapor.

I.4 ¡O SOLE MIO!

Antes  de  tratar  lo  referente  al  aprovechamiento  de  la  energía  solar  se  deben  entender
algunos conceptos fundamentales; en primer lugar, ¿qué se entiende por energía?

La energía puede definirse como la capacidad que tiene un cuerpo o sistema de  realizar
trabajo; entendido este último como producto de la fuerza que se ejerce sobre un cuerpo,
multiplicada  por  la  distancia  que  se  recorre  aplicando  dicha  fuerza.  Esta  relación  se
expresa  matemáticamente  de  la  siguiente  manera:  W  =  F·d  (donde  W  =  trabajo,  F  =
fuerza  y  d  =  distancia).  Dicha  definición  de  trabajo  sólo  es  válida  cuando  la  fuerza
aplicada y la distancia recorrida están en la misma dirección; cuando no es así, el trabajo
es igual al producto de la componente o proyección de la fuerza sobre la dirección en la
que se mueve el objeto por la distancia recorrida. Matemáticamente esto equivale a W =
F·d·cos  (donde es el ángulo que  forman  la  fuerza  con  la  dirección  de  movimiento  del
objeto).

Si elevamos a una persona que pesa 60 kg en condiciones ideales (esto es, sin fricción) a
una altura de 10 m, y aplicamos la fuerza en la misma dirección en la que movemos a la
persona, el trabajo realizado será: W F·d = m·g·d = (60) (9.8) (10)= 5 800 joules (donde
m  es  la  masa  y  g  la  aceleración  de  la  gravedad,  que  en  nuestro  planeta  es  igual  a  9.8
m/s²).

Por  tanto,  para  elevar  a  una  persona  con  una  masa  de  60  kg  a  una  altura  de  10  m  se
necesita una energía de 5 880 joules. Pero si quisiéramos elevarla a una altura de 20 m
se necesitaría el doble de energía para realizar ese trabajo.

En  nuestro  ejemplo,  el  trabajo  lo  realiza  una  persona;  sin  embargo,  el  desarrollo  de  la
tecnología  ha  permitido  que  sea  una  máquina  la  que  lo  lleve  a  cabo.  Primero  fue  una
carreta y un caballo, después el ferrocarril, el automóvil, el camión, el avión, etcétera. El
desarrollo tecnológico ha permitido que el hombre descargue cada vez más trabajo en las
máquinas; sin embargo, al igual que el hombre, las máquinas requieren de una fuente que
proporcione la energía necesaria para realizar cualquier tipo de trabajo. En el ser humano,
la  fuente  de  energía  son  los  alimentos;  en  el  caso  de  las  máquinas  existen  diferentes
fuentes de energía, entre las que se encuentra el Sol.

Está  claro  que  el  hombre  y  cualquier  máquina  requieren  de  una  fuente  de  energía  para
realizar  cualquier  trabajo.  Sin  embargo,  la  eficiencia  con  la  que  se  realiza  éste  nunca
podrá ser de 100%, dado que la naturaleza ha impuesto su ley: todo sistema que realice
un trabajo siempre tendrá pérdidas de energía calorífica, que se manifiestan de diversas
formas: por ejemplo, la fricción de las ruedas en el pavimento, el rozamiento de un pistón
en un motor, la transpiración del cuerpo humano, etcétera. Por lo tanto, una parte de la
energía  empleada  para  realizar  un  trabajo  se  transforma  inevitablemente  en  energía
calorífica  y  por  ello  la  eficiencia  de  cualquier  máquina  térmica  nunca  será  de  100  por
ciento.

En  los  sistemas  de  conversión  de  energía,  por  ejemplo  en  una  presa,  la  eficiencia  se
define  como  el  cociente  de  la  energía  útil  que  se  extrae  del  sistema,  dividida  entre  la
energía  que  entra  al  mismo.  Como  la  primera  siempre  será  menor  que  la  segunda,  la
eficiencia de conversión de cualquier máquina, planta, central o dispositivo siempre será
menor que 1 o, expresado en porcentajes, menor que el 100 por ciento.

Otro concepto fundamental que ya habíamos mencionado es el de potencia, que se define
como  la  rapidez  con  la  que  se  realiza  un  trabajo;  o  en  otras  palabras,  la  energía
consumida por unidad de tiempo.

La  figura  6  muestra  la  potencia  máxima  que  pueden  desarrollar  diferentes  máquinas
utilizadas durante los últimos 200 años. Como puede apreciarse, en este sentido el buey
es superior al hombre.

Figura 6. Potencia máxima de diferentes máquinas. (Tomado y adaptado de Scientific American, La
energía, Alianza Editorial, num. 561, Madrid, 1975.)

Ya  mencionamos  que  las  unidades  de  energía  que  se  utilizan  comúnmente  son  los
kilowatts­hora;  asimismo,  las  de  potencia  son  los  kilowatts.  Los  rayos  del  Sol
proporcionan  energía  radiante  o  radiación  y  como  se  había  explicado  antes,  no  es  otra
cosa que una onda electromagnética o millones de fotones de diferentes frecuencias.
Para medir la cantidad de energía que llega del Sol se emplea como unidad el watt­hora y
para conocer la potencia de dicha radiación se usa el watt. Sin embargo, en el caso del
aprovechamiento de la energía solar, lo que interesa es la cantidad de energía por unidad
de  tiempo  y  por  unidad  de  área  que  llega  perpendicularmente  a  la  superficie  terrestre.
Esta  cantidad  se  denomina  irradiancia,  intensidad  de  la  radiación,  soleamiento  o
insolación y las unidades para medirla son los watts/m² y el langley/día.

La  Tierra  gira  alrededor  del  Sol  en  un  movimiento  que  se  denomina  traslación  y  que
realiza durante un año. La trayectoria que describe nuestro planeta es una elipse que se
acerca a una trayectoria circular; el Sol se encuentra en uno de los dos centros de esta
elipse, denominados focos. El movimiento de la Tierra y de la mayor parte de los planetas
tiene  lugar  en  un  plano,  llamado  eclíptica.  Como  el  Sol  está  en  uno  de  los  focos  de  la
elipse, nuestro planeta está más cerca del Sol en una época y más lejos en otra. La Tierra
8
alcanza su máxima  aproximación  al  Sol  cuando  se  encuentra  a  1.45  x  10   km,  posición
llamada perihelio, a la que llega hacia el 4 de enero de cada año.

A partir de ese punto se va alejando del Sol, hasta que, hacia el 5 de julio de cada año,
alcanza la posición más separada, su afelio, a 1.54 x 108 km de distancia.

Pero nuestro planeta no sólo se mueve alrededor del Sol, sino que gira en torno a un eje
imaginario, en un movimiento que se llama rotación. El eje de rotación de la Tierra no es
perpendicular al plano de la eclíptica, sino que forma un ángulo de 23.45º.

Si medimos el ángulo que forman los trópicos de Cáncer y de Capricornio con respecto al
ecuador,  desde  el  centro  de  la  Tierra,  el  primero  será  de  +  23.45º  y  el  segundo  de  ­
23.45º. Esta inclinación del eje de la Tierra con respecto al plano de la eclíptica es lo que
ocasiona  fundamentalmente  las  estaciones  y,  por  lo  tanto,  la  cantidad  de  radiación  que
recibimos del Sol, en cada caso.

En  el  solsticio  de  invierno,  el  21  de  diciembre4,  los  rayos  solares  llegan  al  Hemisferio
Norte durante menos tiempo, porque es el día más corto del año, y el Sol se encuentra al
mediodía  en  el  punto  más  bajo  del  cielo;  en  consecuencia,  en  el  día  el  soleamiento  es
mínimo.  En  el  Hemisferio  Sur  ocurre  lo  contrario.  Posteriormente,  el  21  de  marzo,  en  el
equinoccio de primavera, cuando el día y la noche duran lo mismo, el soleamiento es igual
en ambos hemisferios y el Sol al mediodía cae verticalmente sobre el ecuador, pero el eje
de  rotación  de  la  Tierra  forma  un  ángulo  de  23.45º  con  respecto  a  la  perpendicular  del
plano de la eclíptica y, por lo tanto, este plano imaginario corta a la Tierra formando un
ángulo también de 23.45º respecto al ecuador. En el solsticio de verano, que ocurre el 22
de  junio,  los  rayos  solares  llegan  al  Hemisferio  Norte  durante  más  tiempo,  porque  es  el
día  más  largo  del  año  y  el  Sol  alcanza  el  punto  más  alto  en  el  cielo;  éste  es  el  caso
México. Por lo tanto, en el Hemisferio Norte en ese día ocurre el soleamiento máximo. En
el  Hemisferio  Sur  ocurre  lo  opuesto.  Finalmente,  el  22  o  23  de  septiembre,  en  el
equinoccio de otoño, se repite la misma situación que en el equinoccio de primavera, día
y noche duran lo mismo en ambos hemisferios y el soleamiento es intermedio entre  los
puntos  máximo  y  mínimo  (solsticios  de  verano  e  invierno  en  el  Hemisferio  Norte,  o  al
contrario  en  el  Sur)  y  el  eje  de  la  Tierra  forma  un  ángulo  de  ­23.45º  con  respecto  al
ecuador. En la figura 7 se muestra en forma gráfica cada uno de los cuatro casos.
 Figura 7. Radiación solar durante los solsticios y los equinoccios.

Para comprender mejor cómo llegan los rayos solares en los equinoccios y los solsticios,
en la figura 8 se muestra la trayectoria aparente del Sol en las cuatro situaciones, vista
desde la latitud de la ciudad de México o de Colima.

Figura  8.  Trayectoria  del  Sol  desde  una  latitud  de  16º  N  como  la  de  la  ciudad  de  México  o  la  de
Colima, durante los solsticios y los equinoccios. (Tomado de: Everardo Hernández et al., Atlas de la
República Mexicana, Universidad Veracruzana, 1991.)

Cuando  los  rayos  de  Sol  llegan  perpendicularmente  a  una  superficie  es  cuando  puede
aprovecharse la mayor cantidad de radiación; por eso, la cantidad de radiación que recibe
nuestro planeta depende de la inclinación de los rayos solares.

La  radiación  que  llega  a  la  Tierra  es  variable  y  dichos  cambios  deben  conocerse  para
saber  la  cantidad  de  radiación  que  puede  aprovecharse  en  cada  lugar  del  planeta.  En
otras palabras, la radiación solar no es constante sino que cambia según las estaciones
del año, las condiciones atmosféricas y la latitud de cada región.
Pese a lo anterior, para todo fin práctico se considera que en el límite superior de nuestra
atmósfera  llega  una  cantidad  de  radiación  promedio  por  unidad  de  tiempo  por  cada  m²,
que  se  denomina  constante  solar.  El  valor  de  esta  constante  es  igual  a  1367  watts/m².
Esto  quiere  decir  que  en  el  borde  de  la  atmósfera,  a  cada  m²  le  llegan  1  367  watts  de
potencia solar. Si consideramos la mitad de la superficie de la Tierra (debido a la noche)
se tendría una energía de 1.7 X 1017  watts­hora  cada  60  minutos  de  Sol,  cantidad  muy
superior a la energía eléctrica que se genera en todo el mundo a lo largo de un año (7 X
1015 Wh). Sin embargo, la atmósfera y la eficiencia de los sistemas solares ocasionan que
esta cantidad sea mucho menor (2.16 X 1020 Wh/ año).

La Tierra tiene una atmósfera cuyo límite se fija convencionalmente a 2 000 km de altura
sobre  la  superficie  y  está  compuesta  de  las  siguientes  capas:  troposfera,  estratosfera,
ionosfera y exosfera. Ésta funciona como un gran invernadero, que guarda parte del calor
proveniente del Sol; el efecto de invernadero permite que la temperatura terrestre no sea
la de un témpano de hielo. Sin embargo, el efecto invernadero también puede provocar un
calentamiento global del planeta, lo cual ocasionaría daños ecológicos. Para entenderlo se
debe  mencionar  que  cuando  la  radiación  llega  a  un  objeto,  éste  la  absorbe  y  a  su  vez
emite una radiación en forma de ondas electromagnéticas que no necesariamente tiene la
misma longitud de onda.

El Sol emite una radiación caracterizada por el espectro solar. Esa radiación es absorbida
por  el  sistema  atmósfera­Tierra.  Dicho  sistema  atmósfera­Tierra  se  calienta  y  a  su  vez
emite una radiación de características diferentes a la absorbida.

A pequeña escala, si los rayos solares llegan a un invernadero, el vidrio o los vidrios dejan
pasar la longitud de onda corta, y el suelo y las plantas absorben esa radiación, pero, a su
vez,  emiten  una  radiación  de  longitud  de  onda  larga.  Esta  radiación  de  onda  larga  no
puede salir porque el vidrio no deja pasar esa radiación. Así, como el calor no puede salir
se  eleva  la  temperatura  en  el  interior  del  invernadero.  En  nuestra  atmósfera  ocurre  un
efecto similar.

Para saber cuál es la cantidad de radiación que llega a la superficie de nuestro planeta y
no  sólo  a  la  frontera  de  la  atmósfera,  debe  hacerse  un  análisis  global  de  los  diferentes
procesos  físicos  y  químicos  que  tienen  lugar  desde  que  la  radiación  solar  atraviesa  la
atmósfera hasta que llega a la superficie terrestre. Este proceso global se llama balance
energético de la radiación solar.

Hacer  un  balance  preciso  de  la  radiación  solar  resulta  una  tarea  compleja.  Hasta  ahora
sólo se han hecho aproximaciones. Por otro lado, la radiación solar que recibe cada punto
de la Tierra varía, dependiendo de la radiación directa y difusa que reciba. Por ello, hablar
de un balance global resulta una aproximación de la radiación promedio anual que recibe
la superficie terrestre, aunque permite darse una idea de lo que sucede.

Solamente 47% de la radiación solar que absorbe nuestra atmósfera llega a la superficie
terrestre;  31%  directa  y  16%  indirectamente,  como  radiación  que  se  difunde  en  la
atmósfera y se denomina, por ello, radiación difusa.

Por  otro  lado,  la  radiación  solar  que  se  desaprovecha  se  divide  en  los  siguientes
porcentajes:  28%  se  va  al  espacio  exterior  por  reflexión  en  la  capa  superior  de  la
atmósfera, 6% se pierde por difusión de aerosoles5,  7 % se refleja en el suelo terrestre
y 17% lo absorben las distintas capas de la atmósfera. La suma de estas pérdidas da un
total de 53 por ciento (véase figura 9).
 Figura 9. Balance energético de la radiación solar para longitudes de onda corta (< 4 µm).

Por  lo  tanto,  en  los  diferentes  dispositivos  solares  se  puede  aprovechar,  en  promedio,
47%  de  la  radiación  que  llega  fuera  de  la  atmósfera.  Pero  esto  sólo  ocurre  con  la
radiación solar de onda corta (menor de 4 micrómetros). La Tierra absorbe esa radiación
(47%), pero a su vez emite radiación de onda larga, tal y como ocurre en un invernadero.
Posteriormente,  de  esa  radiación  de  onda  larga  (mayor  de  4  micrómetros)  que  emite
nuestro  planeta,  18%  sale  de  la  atmósfera.  De  esa  manera,  únicamente  29%  (47­
18=29%)  de  la  radiación  total  absorbida  queda  en  nuestro  planeta.  En  la  figura  9  se
muestra este balance energético.

El aprovechamiento de la energía solar se refiere a la conversión directa de la radiación
solar  en  calor  y  en  electricidad,  llamadas  conversión  fototérmica  y  fotovoltaica,
respectivamente.  La  energía  solar  es  la  causa  indirecta  de  que  pueda  aprovecharse  la
energía  que  proporcionan  las  plantas  y  los  animales,  mejor  conocida  como  biomasa.
También al Sol se deben los movimientos de las diferentes masas de aire que ocasionan
los  vientos;  así,  la  energía  eólica  o  de  los  vientos  es  indirectamente  energía  solar.
Además,  el  depósito  de  organismos  que  alguna  vez  estuvieron  vivos  en  las  capas  de  la
corteza terrestre no es otra cosa que los componentes del petróleo y el carbón. De esa
manera, los combustibles fósiles son también indirectamente producto de la energía solar.
Finalmente,  la  energía  hidroeléctrica  proviene  de  una  enorme  máquina  térmica,  cuyo
combustible es precisamente la energía solar. Cuando los rayos del Sol calientan el agua
de  la  Tierra  se  produce  vapor  de  agua;  éste  se  eleva  formando  nubes;  ahí,  el  vapor  de
agua  se  condensa  y  se  precipita,  lo  que  aumenta  el  nivel  de  agua  de,  por  ejemplo,  una
presa.

Como se mencionó antes, los movimientos de rotación y traslación de la Tierra hacen que
varíe  la  cantidad  de  radiación  que  recibe  el  planeta.  Así,  para  conocer  la  radiación  por
unidad de tiempo por unidad de superficie que recibe un lugar determinado  de  la  Tierra,
deben  conocerse  varios  parámetros  como  la  latitud  y  la  longitud  geográficas,  la  altura
sobre el nivel del mar, la concentración de vapor de agua y la concentración de bióxido de
carbono en la atmósfera. La medición  de  estas  variaciones  ha  permitido  hacer  un  mapa
mundial de la radiación mensual que reciben diferentes lugares de la Tierra (véase figura
10). Por ejemplo, la latitud y la longitud de Ciudad Universitaria en el Distrito Federal, es
19º20' Norte y 99º11' Oeste y el promedio de radiación anual por día en el año de  1966
fue de 5.278 kWh/ m². Esto quiere decir que en promedio cada m² de Ciudad Universitaria
recibió  ese  año  5.278  kWh  por  día.  Si  esa  energía  pudiera  aprovecharse  sería  suficiente
para satisfacer el consumo de electricidad de un departamento común. 
Figura  10.  Radiación  total  mundial  (durante  el  mes  de  julio  de  1966.)  (Tomado  y  adaptado  del
Solar Energy, Universidad de Wisconsin, julio, 1966.)

En  la  figura  11  se  muestra  un  mapa  de  soleamiento  o  insolación  para  la  República
Mexicana  y  cada  una  de  las  líneas  corresponde  a  los  lugares  que  reciben  la  misma
cantidad  de  radiación.  Como  puede  apreciarse,  los  estados  de  Sonora  y  Baja  California
son los que reciben anualmente mayor cantidad de Sol. Por otro lado, cabe señalar que la
ciudad  de  México  se  encuentra  entre  las  cinco  ciudades  del  mundo  que  reciben  mayor
cantidad de radiación solar.

Figura  11.  Radiación  solar  en  la  Republica  Mexicana.  (Tomado  y  adaptado  de  Alternativas
Energeticas, Alonso C., A y Rodríguez V., L; datos de Galindo, I. Y Chávez A.)

1.5. ¿CÓMO SE APROVECHA TANTO SOL?

Los  principales  sistemas  y  dispositivos  solares  pueden  clasificarse  no  sólo  como
fototérmicos  y  fotovoltaicos,  sino  también  conforme  a  su  temperatura  de  operación.  En
los  fototérmicos,  la  temperatura  puede  ser  baja,  intermedia  o  alta.  También  pueden
clasificarse de acuerdo con su uso en viviendas, industrias, en el campo o en la ciudad,
para  satisfacer  la  demanda  de  energía  del  país  o  en  comunidades  rurales  (sistemas  de
generación de energía centralizados o descentralizados).
En la figura 12 se muestran algunos de los sistemas y dispositivos solares más utilizados
de acuerdo con la clasificación anterior.

Figura 12. Diferentes dispositivos y tipos de sistemas solares.

1.6. COLECTORES PLANOS Y TUBULARES

El  calor  se  transmite  siempre  de  los  cuerpos  calientes  a  los  fríos,  y  nunca  de  manera
inversa.  Existen  tres  formas  de  transmitir  el  calor:  por  radiación,  por  convección  y  por
conducción.

Para  comprender  mejor  las  diferentes  formas  de  transmisión  del  calor,  veamos  un
ejemplo cotidiano. Si tomamos el Sol en la playa y pasan algunas horas observamos que
nuestra  piel  se  quemó;  el  Sol  emite  energía  radiante  compuesta  de  fotones  u  ondas
electromagnéticas. Dicha radiación atraviesa la atmósfera y llega —en un día despejado
al nivel del mar— a la superficie como 4% de rayos ultravioleta, 46% de radiación visible
y 50% de rayos infrarrojos. Cualquier cuerpo al que le llegue radiación tiene la propiedad
de  absorberla,  produciendo  calor  que  a  su  vez  ocasiona  que  se  eleve  la  temperatura.
Volviendo al caso de nuestro cuerpo, éste absorbe la radiación solar y una de las formas
en  que  ésta  se  manifiesta  es  en  los  rayos  ultravioleta  que  queman  la  piel.  Si  nos
levantamos  rápidamente,  huyendo  del  calor  excesivo,  notaremos  que  una  brisa  nos
refresca un poco. Los vientos se originan por las diferencias de temperatura que existen
entre  distintas  capas  de  la  atmósfera  y  por  la  rotación  de  la  Tierra,  y  así  se  crean
corrientes de aire llamadas de convección, a través de las cuales el calor se distribuye en
la  atmósfera  terrestre.  La  transmisión  por  convección  ocurre  también  en  líquidos,  por
ejemplo cuando hervimos agua.

Por lo tanto, si seguimos con el ejemplo anterior, nuestro cuerpo (que está más caliente)
habrá  transmitido  parte  de  su  calor  a  la  corriente  de  convección  de  la  brisa  y  como
resultado  final  percibimos  menos  calor.  Si  caminamos  descalzos  sobre  la  arena  nos
percataremos  rápidamente  de  la  conducción  del  calor:  tendremos  que  correr  para  no
quemarnos las plantas de los pies, debido a la transmisión de calor por conducción de la
arena a nuestros pies.
En  los  sistemas  solares  fototérmicos  se  deben  aprovechar  al  máximo  estas  formas  de
transmisión de calor o, visto de otra manera, tienen que evitarse las pérdidas de calor por
estas tres formas de transmisión.

Entre  los  sistemas  que  convierten  la  energía  solar  en  calor  aprovechable  se  encuentran
los colectores planos y tubulares, que se utilizan principalmente para el calentamiento de
agua o aire.

El  principio  general  de  funcionamiento  de  un  colector  es  el  llamado  efecto  invernadero;
aquí hay que recalcar que nuestra atmósfera opera como un gran invernadero. Como se
dijo  anteriormente,  cuando  la  luz  pasa  a  través  de  una  o  varias  capas  de  vidrio  u  otro
material transparente se transmite la radiación que tiene una longitud de onda corta. Si
en el interior de un sistema con un vidrio perfectamente aislado del exterior se coloca un
material  pintado  de  negro  (el  color  que  absorbe  mayor  cantidad  de  radiación)  para  que
absorba al máximo la radiación, el material absorberá la radiación solar, se calentará y se
elevará  la  temperatura;  posteriormente,  ese  material  emitirá  a  su  vez  radiación  de
longitud de onda larga, como los rayos infrarrojos lejanos a la parte visible del espectro.
La radiación emitida dependerá de la temperatura que posea el material.6   Pero  como
la  radiación  es  ahora  de  longitud  de  onda  larga  no  podrá  atravesar  la  capa  de  vidrio,
quedará  atrapada  en  el  interior  y,  en  consecuencia,  provocará  que  la  parte  interna  del
colector esté a una temperatura más elevada que el exterior, tal y como sucede al entrar
a un invernadero.

Si en el interior de una caja, con uno de sus lados de vidrio, se coloca una serie de tubos
que  conduzcan  adecuadamente  el  calor  y  por  los  que  circule  agua,  se  obtendrá  agua
calentada por el Sol.

Asimismo,  el  color  que  poseen  los  objetos  está  directamente  relacionado  con  la
absorción, reflexión y transmisión de la radiación solar. Por ejemplo, las hojas son verdes
porque  de  todos  los  rayos  que  reciben,  únicamente  reflejan  aquellos  cuya  longitud  de
onda corresponde al color verde; el resto de radiación visible que tiene otras longitudes
de  onda  es  absorbida  por  la  hoja.  Una  hoja  de  papel  blanco,  en  cambio,  refleja  la
radiación  de  todas  las  longitudes  de  onda  que  le  llegan  y  por  eso  la  vemos  blanca.  En
contraposición con el blanco, el color negro absorbe todas las longitudes de onda.

En la Parte I del Libro III de la Óptica, Newton se refiere a dicho fenómeno como sigue:
"¿Acaso la luz no engendra calor en los cuerpos negros con mayor facilidad que con los de
otros  colores,  debido  a  que  al  incidir  sobre  ellos  no  se  refleja  hacia  afuera,  sino  que,
penetrando  en  ellos,  se  refracta  y  refleja  muchas  veces  en  su  interior  hasta  que  se
absorbe y pierde? [se refiere a la emisión de calor]".

La combinación del efecto invernadero, la absorción de radiación de los objetos negros y
el  aislamiento  para  evitar  las  pérdidas  de  calor  constituyen  los  principios  físicos
fundamentales para comprender el funcionamiento de un colector plano o tubular.

Existen  tres  tipos  de  colectores:  planos,  tubulares  y  de  concentración.  Los  colectores
planos funcionan a bajas temperaturas, entre 80 y 60ºC, y se utilizan principalmente para
calentar o enfriar agua y aire en las casas, pero también para secar granos, obtener agua
potable, en albercas, lavanderías, baños públicos, embotelladoras, refrigeración, etcétera.
Los  colectores  planos  tienen  una  eficiencia  del  40  al  65%  y  hasta  ahora  son  los
dispositivos  solares  más  desarrollados  y  utilizados  en  el  mundo.  Sin  embargo,  para
obtener  temperaturas  más  altas,  entre  60  y  165ºC,  se  utilizan  los  colectores  tubulares.
Éstos  consisten  en  dos  o  tres  tubos,  dos  interiores  de  metal  y  uno  exterior  de  vidrio,
generalmente concéntricos. Entre el tubo de vidrio y el tubo metálico externo, que debe
ser  negro  (y  puede  ser  de  cobre)  se  hace  el  vacío  (véase  figura  13),  ya  que  la  forma
tubular  permite  que  los  tubos  soporten  grandes  presiones,  así  como  captar  la  mayor
cantidad de radiación solar. Debe señalarse que se hace el vacío para reducir las pérdidas
de  calor  por  conducción  y  convección,  con  lo  cual  se  consiguen  temperaturas  más
elevadas.  El  resultado  final  es  que  en  los  colectores  tubulares  la  pérdida  de  calor  por
convección  y  conducción  se  reduce  considerablemente,  la  temperatura  de  operación
aumenta  y  su  eficiencia  real  oscila  entre  60  y  70%.  Los  colectores  planos  y  tubulares
tienen la ventaja de que funcionan tanto con radiación difusa como directa. Los colectores
de  concentración,  por  su  parte,  reúnen  la  radiación  solar  en  un  punto  o  una  línea  y
permiten alcanzar altas temperaturas; pueden estar fijos o seguir el movimiento del Sol
(éstos se describirán más adelante). 

Figura 13. Colectores tubulares.

I.7. EL CALENTADOR SOLAR

Tal  vez  la  aplicación  más  sencilla  y  económica  que  tienen  los  colectores  planos  sea  el
calentador solar con tanque de almacenamiento.

Los  colectores  planos  deben  orientarse  hacia  el  sur  en  el  Hemisferio  Norte  (como  es  el
caso  de  México).  A  partir  de  cálculos  complejos  de  la  radiación  máxima  que  recibe  una
superficie  inclinada,  en  los  que  intervienen  consideraciones  teóricas  y  empíricas,  la
máxima  captación  de  un  colector  plano  se  logra  cuando  el  ángulo  de  inclinación  es
aproximadamente  igual  a  la  latitud  geográfica  del  lugar.  Esto  permite  lograr  una
incidencia  máxima  en  todas  las  épocas  del  año.  En  el  caso  de  la  ciudad  de  México,  un
colector debe tener una inclinación de 19º. Una segunda aproximación demuestra que en
verano  la  inclinación  del  colector  debe  ser  igual  a  la  latitud  del  lugar  menos  10º  y,  en
invierno, la latitud del lugar más 10º. Para la capital esto equivale a 9º en verano y 29º
en invierno.

Para  construir  un  colector  plano  puede  usarse  una  caja  de  aluminio  anodizado  (para
reducir  costos,  la  tapa  posterior  de  la  caja  puede  ser  de  aluminio  común).  La  caja  del
colector debe tener una superficie aproximada de 1.5 m² y 10 cm de espesor (véase la
figura 14).
 Figura 14. Colector plano para un calentador solar.

La tapa superior del colector, por donde llegan los rayos solares, puede ser de vidrio o de
fibra de vidrio y tener una segunda capa de vidrio, colocada aproximadamente a 7.5 cm
de  la  base.  La  caja  debe  estar  perfectamente  sellada  para  evitar  pérdidas  de  calor  y  el
deterioro  de  los  materiales,  y  tener  dos  salidas  de  agua.  En  el  interior  lleva  una  lámina
con tubos soldados pintados de negro (por ejemplo, cromo negro electrodepositado sobre
un recubrimiento de níquel) para que absorba y transmita la mayor cantidad de radiación.
Los tubos pueden ser de cobre y deben estar uniformemente repartidos en forma de peine
para que circule el agua por toda el área del colector.

La  siguiente  capa  debe  ser  aislante  (espuma  de  poliuretano  rígida,  por  ejemplo)  para
impedir que el calor fluya hacia la parte posterior del colector.

Hasta  ahora  se  ha  descrito  una  parte  del  calentador,  la  otra  es  el  sistema  de
almacenamiento.  Como  el  Sol  es  una  fuente  de  energía  intermitente,  se  requiere  un
tanque  para  que  el  calentador  solar  dé  servicio  continuo.  La  ventaja  de  los  colectores
planos  es  que  funcionan  con  la  radiación  difusa,  esto  es,  incluso  cuando  el  cielo  está
nublado, aunque obviamente la potencia disminuye

Como  sistema  de  almacenamiento  de  un  calentador  solar  sencillo  puede  utilizarse  un
tanque  cilíndrico  de  acero  con  una  capacidad  aproximada  de  200  litros.  El  tanque  debe
colocarse arriba del colector (con 1 m de altura de diferencia para fines prácticos); debe
tener  dos  salidas  y  dos  entradas  de  agua,  para  que  dos  de  ellas  vayan  al  colector  y  el
flujo de agua viaje continuamente debido al efecto de termosifón.

El tanque tiene dos tubos en la parte superior; por uno entra el agua fría, que va hasta el
fondo del mismo, y por el otro sale el agua caliente. Como el agua fría es más densa que
la caliente, al llegar a la parte inferior del colector, y que es donde se calienta, tenderá a
subir  para  salir  y  almacenarse  en  el  tanque.  Este  ciclo  se  realiza  sin  necesidad  de
bombear  agua  debido  al  efecto  termosifón  antes  mencionado.  La  diferencia  de  densidad
entre  las  capas  de  agua  crea  una  fuerza  que  induce  una  corriente,  la  cual  hace  que  el
agua circule continuamente (véase figura 14).

Con  un  colector  solar  de  este  tipo  pueden  calentarse  200  litros  de  agua  a  una
temperatura de 30 a 60º C; incorporado a una vivienda puede resolver el abastecimiento
de agua caliente y su costo, para cuatro personas, es de aproximadamente 350 nuevos
pesos (además, no hay que olvidar el ahorro de gas).

Existen  otros  tipos  de  colectores  planos  que  tienen  otros  diseños  y  sistemas  de
almacenamiento, en algunos casos más eficientes, pero más costosos y complejos.

1.8. EL SOL EN UN PUNTO O EN UNA LÍNEA

Cuando  se  desea  calentar  a  temperaturas  elevadas  un  líquido,  sólido  o  gas  se  emplean
los llamados colectores de concentración, que aprovechan la radiación solar directa. Para
lograr un aprovechamiento máximo, estos colectores deben tener un mecanismo que les
permita seguir el movimiento del Sol a lo largo del día, con el objeto de que sea mayor la
intensidad  de  la  radiación.  Esto  se  puede  lograr  manualmente  o  con  un  pequeño  motor
unido al colector. Este tipo de colectores se denomina de seguimiento.

Existen también los colectores estáticos que, aunque poseen una forma geométrica más
adecuada para que permanezcan inmóviles, son menos eficientes (véase figuras 15 y 16).

Figura  15.  Colectores  solares  de  concentración  con  seguimiento  del  Sol.  (Tomado  y  adaptado  de
Alonso C., A y Rodríguez V., L., Alternativas energéticas, FCE‐CONACYT, México, 1985.) 
Figura  16.  Colectores  solares  de  concentración  estáticos  o  sin  seguimiento  del  Sol.  (Tomado  y
adaptado de Alonso C., A y Rodríguez V., L., Alternativas energéticas, FCE‐CONACYT, México, 1985.)

En  las  figuras  15  y  16  se  muestran  algunas  de  las  formas  típicas  de  ambos  tipos  de
colectores.

Los rayos solares se concentran en un punto o a lo largo de una línea, dependiendo de la
forma  que  tenga  el  colector.  Si  utilizamos  una  lupa  para  concentrar  la  luz  del  Sol,  se
observa  fácilmente  que  a  cierta  distancia,  llamada  distancia  focal,  los  rayos  solares  se
concentran  en  un  punto  denominado  foco  de  la  lente.  Si  en  ese  punto  colocamos  por
ejemplo,  un  trocito  de  papel  celofán,  éste  arderá  rápidamente.  Pero  si  en  lugar  de  una
lupa, usamos un espejo cóncavo cuya forma sea un paraboloide de revolución (véase la
figura 17), se logra también la concentración de los rayos solares en un punto, con la gran
ventaja  de  que  es  mucho  más  económico  hacer  un  espejo  cóncavo  que  una  lente.
Comúnmente  se  utilizan  acrílicos  aluminizados  por  electrodepositado.  Estos  colectores
tienen  una  eficiencia  de  40  a  60%  y  cuando  son  de  pequeñas  dimensiones  alcanzan
temperaturas de 100 a 300ºC.
Figura 17. Espejo cóncavo en forma de paraboloide de revolución. Éste concentra los rayos solares
en un punto y puede alcanzar temperaturas elevadas.

Las  antenas  parabólicas  instaladas  en  las  azoteas  de  algunas  casas  tienen  la  forma  de
paraboloide de revolución. Así que dichas antenas también podrían utilizarse como bases
para hornos solares, siempre y cuando tuvieran un espejo (y tal vez serían más útiles).

Para concentrar los rayos solares en una línea pueden emplearse varias configuraciones
de  espejos.  La  más  común  es  un  cilindro  parabólico  y  el  casquete  de  esfera  (véase  la
figura 18).
 Figura 18. Concentración de los rayos solares en una línea.

Los colectores de concentración tienen diversas aplicaciones, entre las que se encuentran
las estufas o cocinas solares. Basta colocar el sartén en el foco del espejo concentrador
para  preparar  cualquier  platillo  y  calcular  que  la  curvatura  del  colector  sea  la  adecuada
para  que  el  punto  donde  se  concentran  los  rayos  solares  no  esté  alejado  del  colector.
Aquí  debe  aclararse  que  como  el  Sol  no  es  un  punto,  en  realidad  se  trata  de  una  zona
alrededor  del  foco  del  espejo,  en  la  cual  la  temperatura  es  máxima.  Los  colectores  de
concentración  pueden  emplearse  como  hornos  solares,  para  fundir  cualquier  material  o
adaptarse a un motor Stirling para el bombeo de agua o en la ventilación. En regiones con
insolación  intensa  pueden  emplearse  a  mediana  escala  para  la  generación  de  energía
eléctrica en plantas de potencia de 1 a 100 MW.

La  cantidad  de  energía  captada  en  el  colector  depende  del  tamaño  de  la  superficie
expuesta  a  los  rayos  del  Sol,  mientras  mayor  sea  la  superficie  de  captación  la
temperatura  focal  será  más  alta.  Los  heliostatos  se  utilizan  para  aprovechar  una  gran
extensión. Éstos consisten en un espejo cóncavo, formado por muchos espejos planos, en
cuyo  centro  hay  una  torre  central,  en  la  cual  se  concentra  la  energía  solar.  Dichos
colectores pueden estar fijos o puede ser que cada uno de los espejos que constituyen el
heliostato tenga un motor programado para seguir el movimiento aparente del Sol (véase
la figura 19).
Figura 19. Heliostatos. Conjunto de espejos que concentran los rayos solares en una o varias líneas
o en una zona pequeña. Con los heliostatos se consiguen temperaturas muy elevadas y se pueden
utilizar para generar energía eléctrica.

I.9. ESTANQUES SOLARES

El aprovechamiento del calor solar a través de estanques con agua salada se originó en
1901  cuando  A.  V.  Kalecsinsky  se  percató  de  que  en  el  lago  de  Medve,  en  Hungría,  la
temperatura que alcanzaba el agua en verano a una proflindidad de 1.32 m era de 72ºC;
más que suficiente para un buen baño de agua caliente.

El  mismo  fenómeno  ocurre  en  diferentes  lagos  del  mundo.  En  México  existen  varios
estanques  solares  naturales,  entre  los  que  se  encuentran  los  de  Guerrero  Negro  y
Texcoco. En 1954, en Israel se empezó a experimentar con estanques solares artificiales
para aprovechar el calor solar almacenado en el fondo (los pioneros fueron Rudolph Broch
y Harry Tabor) y la experiencia israelí culminó en el año de 1979 con la construcción de la
primera planta termoeléctrica que utiliza un estanque solar y tiene una potencia de 150
kW.

Los  estanques  solares  son  depósitos  de  agua  con  sal,  en  los  cuales  la  concentración  de
esta  última  aumenta  con  la  profundidad.  Este  fenómeno  se  presenta  en  forma  natural,
debido a que la sal del agua, por ser más densa, tiende a irse al fondo del estanque. Si se
tienen tres capas de agua con diferentes concentraciones de sal, ocurre lo siguiente: los
rayos solares calientan la capa superficial, pero como ésta se encuentra en contacto con
el ambiente, su temperatura dependerá de  la  temperatura  del  ambiente  en  las  distintas
épocas  del  año;  en  la  segunda  capa,  que  tiene  una  mayor  concentración  de  sal,  la
temperatura  aumentará  gradualmente,  y  en  la  tercera  y  más  profunda,  donde  la
concentración de sal es más alta, la temperatura será igual a la máxima temperatura de
la  segunda  capa,  con  la  gran  diferencia  de  que  será  muy  superior  a  la  temperatura
ambiente  y  permanecerá  más  o  menos  constante.  Las  sales  tienen  la  propiedad  de
almacenar  el  calor.  Por  esta  razón,  la  capa  más  profunda  del  estanque  tiene  una
temperatura mayor. En consecuencia, aparentemente la densidad tendría que ser menor.
Si  calentamos  agua  común  habrá  evaporación,  convección  y  radiación  y  al  cabo  de  un
tiempo el agua cederá su calor al medio. En un estanque solar, la primera capa tiene sal
en  una  concentración  constante;  en  la  segunda,  la  concentración  de  sales  aumenta
gradualmente o, en términos científicos, se establece un gradiente de sales, y al cambiar
la  temperatura  también  se  presenta  un  gradiente  de  temperatura,  cuyo  máximo  valor
ocurre en la tercera capa. En esta última, el gradiente de sales ocasiona que la densidad
sea  mayor  que  en  la  segunda  y  con  ello  se  evita  la  convección  de  calor,  lo  cual
ocasionaría que el agua se enfriara rápidamente. Por eso, la única pérdida de calor entre
las  capas  es  por  conducción  de  calor  y  como  ésta  es  lenta,  la  temperatura  de  la  capa
profunda es elevada (véase la figura  20).  Así,  en  el  lago  Medve  de  Hungría,  se  llegan  a
alcanzar en forma natural temperaturas de 72ºC.

Figura  20.  Diagrama  de  un  estanque  solar.  En  A  se  tiene  una  concentración  de  sal  constante.
Cuando se está a una profundidad entre 40 y 110 cm, la concentración de sal empieza a aumentar
linealmente y en la capa C es donde la concentración de sal es más alta.

Otro  tipo  de  estanque  solar  que  sí  permite  la  conducción  del  calor  por  convección  en
todas las capas de agua u otro líquido se puede construir empleando un material que sea
a  la  vez  transparente  y  aislante  para  que  no  haya  transferencia  de  calor  a  la  superficie
que  está  en  contacto  con  el  ambiente.  Este  sistema  se  utiliza  en  las  albercas,  para
mantener el agua templada. Con frecuencia se emplea un plástico grueso con burbujas de
aire que cubre completamente la superficie de la alberca.

1.10. CELDAS SOLARES

Las  celdas  solares  convierten  directamente  la  luz  solar  en  electricidad,  debido  al  efecto
fotovoltaico. La luz está compuesta de fotones con diferentes energías. Cuando un fotón
con  energía  suficiente  choca  con  un  átomo  de  algún  material,  por  ejemplo  el  silicio,  el
átomo  absorbe  la  energía  del  fotón  y  un  electrón  del  material  queda  en  un  estado
excitado  por  la  energía  absorbida,  lo  que  permite,  en  algunos  casos,  que  se  mueva
libremente.  Si  en  lugar  de  uno  son  varios  los  electrones  que  circulan  libremente,  puede
producirse  una  corriente  eléctrica  bajo  ciertas  condiciones  y,  por  lo  tanto,  generarse
electricidad a partir de energía solar.

Para  imaginarnos  cómo  es  un  átomo  supongamos  que  el  núcleo  de  éste  es  el  Sol  y  los
planetas  son  los  electrones  que  giran  a  su  alrededor.  Para  comprender  lo  que  ocurre
cuando llega un fotón, pensemos que éste es un cometa. Si el cometa choca con Plutón, a
nivel atómico este último adquiriría una energía que le permitiría salir del Sistema Solar.
La regla del mundo atómico establecería que todos los planetas únicamente pueden estar
en la órbita de algunos otros pero no permanecer en estados intermedios. Si un planeta
pasa a una órbita inferior producirá un cometa y si éste choca con un planeta, este último
pasará  a  la  órbita  inmediata  superior.  Por  lo  tanto,  si  queremos  producir  un  efecto
cometo­planetario,  es  decir,  una  corriente  de  planetas,  siguiendo  las  reglas  del  mundo
atómico,  se  necesitaría  que  los  cometas  poseyeran  la  energía  suficiente  para  que  los
planetas salieran del Sistema Solar.

Para  producir  el  efecto  fotovoltaico  se  utilizan  materiales  semiconductores,  es  decir,
aquellos que no son buenos conductores de la electricidad, como el cobre y la plata, y que
tampoco  sean  buenos  aislantes,  como  el  corcho  o  la  cerámica.  Un  ejemplo  de
semiconductor son los materiales que se emplean en los transistores que posee cualquier
radio. El silicio, por ejemplo, es un material semiconductor.

En los materiales semiconductores existe una región que separa a la banda de valencia,
en la cual los electrones están ligados al núcleo atómico, de la banda de conducción, en la
que los electrones pueden circular libremente. Dicha región se denomina banda prohibida.
En  los  materiales  aislantes  ésta  es  mayor  de  5  eV  (electrón­volt)  y  en  los
semiconductores, como el silicio es de 1.1 eV. Para lograr la conducción se requiere que
los electrones de la banda de valencia pasen a la de conducción, y una forma de lograrlo
es que los fotones de los rayos solares proporcionen la energía que se requiere para que
los electrones salten la banda prohibida.

Si a un material semiconductor se le introduce una pequeña proporción de otro material,
lo cual se denomina una impureza, se puede conseguir que se tenga un electrón de más o
de  menos  en  la  banda  prohibida.  Si  esto  ocurre  cerca  de  la  banda  de  conducción,  el
material se denomina tipo n (por negativo). Y si el electrón de más o de menos está cerca
de la banda de valencia, el material se llama tipo p (por positivo).

Al  juntar  un  semiconductor  tipo  n  con  uno  tipo  p,  se  presenta  el  efecto  fotovoltaico,  es
decir, habrá un flujo de huecos (falta de electrones) hacia el lado del semiconductor n y
uno  de  electrones  hacia  el  lado  del  semiconductor  p.  Los  fotones  provenientes  del  Sol
llegan  a  la  celda  solar  y  la  radiación  absorbida  generará  electrones  en  la  banda  de
conducción y huecos en la de valencia. Con ello, se generará una corriente eléctrica del
lado p al n y habrá un voltaje. De esta forma, si se conecta una resistencia entre los dos
electrodos (positivo y negativo) se presentará un flujo de corriente.

En resumen, cada celda solar tiene tres capas y dos electrodos (véase la figura 21). La
capa que está expuesta al Sol debe aprovechar al máximo la radiación solar por unidad
de  área  y  por  esta  razón  el  electrodo  negativo  está  formado  por  pequeñas  tiritas  de  un
material conductor. Las celdas de unión p­n se descubrieron en 1954, en los Laboratorios
Telefónicos  Bell  de  Estados  Unidos  y  se  utilizaron  como  una  fuente  de  energía  en  los
teléfonos rurales, y posteriormente se emplearon para cubrir las necesidades de energía
eléctrica  de  los  satélites  artificiales,  aunque  el  principio  de  operación  lo  descubrieron
Adams  y  Day  en  1878,  utilizando  selenio,  y  las  primeras  celdas  las  construyó  Charles
Fritts, en 1879.
Figura 21. Esquema de una celda solar. Al unir un material semiconductor tipo n con uno tipo p e
iluminarlo  con  fotones  de  energía  adecuada,  provenientes  del  Sol,  se  producen  en  la  banda
prohibida  (la  que  está  entre  la  banda  de  valencia  y  la  de  conducción)  pares  electrón­hueco  que
generan una corriente eléctrica.

Las  celdas  solares  tienen  la  ventaja  de  aprovechar  tanto  la  radiación  directa  como  la
difusa, poseen una larga vida y convierten directamente la energía solar en electricidad.
Por otro lado, no se han usado ampliamente porque hasta ahora son demasiado costosas
y,  por  lo  tanto,  no  pueden  competir  con  otras  fuentes  de  energía  como  el  petróleo  y  el
gas.  Además,  su  eficiencia  de  operación  es  baja,  normalmente  de  10%.  Sin  embargo,
desde el descubrimiento de las celdas de silicio amorfo hidrogenado, en los últimos años
han disminuido considerablemente los costos, aunque la eficiencia máxima (8%) que se
obtiene  con  este  material  es  menor  que  la  que  se  consigue  con  otros.  En  el  cuadro  V
aparecen algunos materiales con los que están hechas las celdas solares que se fabrican
o se estudian en México, sus eficiencias máximas y el área de captación de cada una de
ellas.

CUADRO V. Materiales de algunas celdas solares: eficiencia y área

Eficiencia máxima
(%) Área (cm2)
 

Silicio amorfo 8  0.04
Sulfuro de cadmio 10   1.00
Silicio monocristalino 18   2.00
 Silicio policristalino 7­14   2­3
Arsenuro de galio 22   0.10
Teluro de cadmio 8­9   0.02

Fuente:  Alonso  C.,  Antonio  y  Luis  Rodríguez  Viqueira,

Alternativas energéticas, CONACYT, 1985.

Como cada celda genera corrientes entre 10 y 40 miliamperes (mA) por cm² y voltajes de
0.4 a 1 volt, se tienen que unir varias celdas en serie o en paralelo, para formar páneles
con potencias de 2 a 60 watts­pico que sean útiles para satisfacer diferentes necesidades
de  energía  eléctrica;  éstos  deben  estar  cubiertos  para  evitar  el  deterioro.  Mediante  la
unión  de  varios  páneles  puede  abarcarse  una  área  adecuada  para  satisfacer  cierta
demanda y, al igual que en los colectores planos, las celdas deben orientarse hacia el sur,
con una inclinación adecuada.

Por ejemplo, si se quiere tener una potencia de 100 watts, se requerirían 120 V (volts) y
0.8  A  (amperes).  Para  ello,  se  necesitaría  un  pánel  que  tuviera  300  celdas  solares  en
serie (0.4x300=120 V) y 20 celdas solares colocadas en paralelo (0.040x20=0.8 A).

I.11. Y EN LAS NOCHES, ¿QUÉ?

Hasta ahora se han mencionado varios sistemas que convierten la energía solar en calor
o en electricidad, pero nuestro planeta gira sobre su propio eje en un ciclo de 24 horas y,
en  consecuencia,  cuando  anochece  no  puede  aprovecharse  la  energía  solar.  Si  nuestras
necesidades de energía pudieran satisfacerse durante el día no habría ningún problema;
sin embargo, nuestras costumbres vampirescas nos han hecho depender cada vez más de
la  luz  artificial,  a  tal  grado  que  en  las  ciudades  resulta  caótica  la  falta  de  electricidad
durante la noche. Las necesidades del consumo de energía están dirigidas cada vez más a
que  las  personas  realicen  sus  actividades  a  cualquier  hora  del  día.  Aunque  debe
recalcarse que la demanda de energía siempre será mayor durante el día.

Como nuestro planeta no recibe la luz del Sol a todas horas, se dice que la energía solar
es una fuente intermitente, dado que no es posible aprovechar la radiación solar en forma
continua.

Para resolver este problema se ha propuesto utilizar los sistemas de almacenamiento de
energía, de tal forma que la energía que no se consume cuando hay Sol se guarde en un
sistema de almacenamiento para utilizarla durante la noche. Así se lograría tener energía
en forma continua, pero a cambio aumentaría el costo de los dispositivos solares ya que
se necesitarían sistemas que almacenen la energía.

Existen dos tipos de sistemas de almacenamiento de energía: los químicos y los físicos.

En el apartado IX de la segunda parte se describen los sistemas de almacenamiento de
energía.

I.12. LA INVESTIGACIÓN SOLAR EN MÉXICO

Nuestro  país  tiene  algunas  regiones  (Sonora  y  Baja  California)  con  el  promedio  de
radiación  más  alto  del  planeta.  Estas  zonas  coinciden  con  los  desiertos  que  se  hallan
alrededor  de  los  trópicos  de  Cáncer  y  de  Capricornio,  y  en  ellas  pueden  construirse
centrales de energía solar para satisfacer la demanda que requiere nuestro país. Además,
como en las zonas desérticas el suelo es poco productivo y el clima contribuye a que no
se  habiten,  son  las  más  apropiadas  para  construir  plantas  solares  de  varias  decenas  de
megawatts de potencia.

Hoy en día, la energía solar no contribuye significativamente a satisfacer las necesidades
nacionales  de  energía.  Según  algunas  fuentes,  en  1985  el  petróleo  y  el  gas  natural
ocupaban el primer lugar, con el 90.46% del total de la demanda de energía. En segundo
lugar  se  encontraba  la  biomasa,  con  el  4.6%;  la  energía  hidroeléctrica  contribuía  con  el
3.3%; después seguía el carbón, con el 1.5% y, finalmente, la energía geotérmica con el
0.2%.  Por  otro  lado,  cabe  mencionar  que  más  de  20%  de  la  población  rural  no  tiene
acceso a la energía eléctrica.

El promedio diario de energía solar que llega a la República Mexicana es 5.5 kWh/m². La
utilización de la energía solar se ha probado con éxito como alternativa para satisfacer las
necesidades  de  electricidad  en  las  comunidades  rurales.  También  se  ha  usado
ampliamente  en  la  vivienda.  Cabe  destacar  el  hecho  de  que  una  casa  puede  ser
autosuficiente, en lo que respecta al consumo externo de energía, si se emplean algunos
dispositivos  solares  y  si  la  arquitectura  de  la  vivienda  está  diseñada  para  que  el  clima
esté  controlado  naturalmente  con  diversos  sistemas  solares  llamados  pasivos.  De  lo
anterior  se  desprende  que  el  uso  de  la  energía  solar  contribuye  a  eliminar  nuestra
dependencia de los energéticos y a la descentralización energética.

Las dos principales desventajas del uso de la energía solar son, en primer lugar, el costo
elevado  de  los  sistemas  solares,  en  comparación  con  los  convencionales  y,  en  segundo
lugar,  el  mantenimiento  de  los  sistemas  solares.  Es  necesario  crear  sistemas  de
almacenamiento  de  energía  solar  que  sean  poco  costosos,  sencillos,  eficientes  y
duraderos.

Sin  embargo,  estas  desventajas  pueden  ser  controladas  por  la  investigación  básica  y
aplicada que se realice en México. En el cuadro VI se resume la investigación solar que se
lleva  a  cabo  en  nuestro  país.  El  futuro  de  la  energía  solar  depende  de  estas
investigaciones;  por  mencionar  sólo  un  ejemplo  del  avance  logrado,  en  los  últimos  seis
años el costo de las celdas solares ha disminuido en un factor de diez.

CUADRO VI. Investigación solar en México.

Sistema Lugar donde se investiga

Instituto  de  Ingeniería  de  la  UNAM,  Instituto

Colectores planos
Colectores evacuados
Colectores  de Instituto  de  Ingeniería  de  la  UNAM  e  Instituto
concentración
Estanques solares
dde Investigaciones en Materiales de la UNAM7
,  Instituto  Politécnico  Nacional;  Instituto
dde  Investigaciones  Eléctricas;  varias
universidades  e  institutos  en  toda  la
República;  fábricas  de  calentadores  solares
en el D.F., Guadalajara, Cuernavaca y Sinaloa,
CFE y la Secretaría de Agricultura y Recursos
Hidráulicos.
Instituto  de  Investigaciones  en  Materiales  de
la UNAM.
de Investigaciones Eléctricas.
Instituto  de  Investigaciones  Eléctricas  (en
Palmira,  Morelos);  Sosa­Texcoco;Fertimex  e
 Instituto de Ingeniería de la UNAM.
Instituto  de  Investigaciones  en  Materiales  de
Celdas solares la  UNAM,  Centro  de  Investigación  y  estudios
Avanzados del IPN, el IPN y el IIE.