LA CONDUCTIVIDAD ELÉCTRICA AL SERVICIO DE LA AGRICULTURA Y DE

LOS CÉSPEDES DEPORTIVOS

1. Introducción
2. Concepto y definición de conductividad eléctrica
3. Conductividad eléctrica molar y equivalente
4. Variaciones de conductividad con la temperatura
5. Variación de la conductividad con la concentración
6. El equipo para medir la actividad eléctrica del suelo

1. Introducción

La medida de la conductividad eléctrica del extracto de saturación del suelo, o la medida de la conductividad
eléctrica de una disolución nutritiva recirculante (DNR), son dos aspectos bien conocidos por quienes se
dedican al estudio y a la caracterización de suelos, o al manejo de la fertirrigación de cultivos hidropónicos. No
obstante, resulta mucho menos conocida la medida de la actividad eléctrica del suelo para determinar su
estado nutricional, en relación con un cultivo determinado o el aprovechamiento de un césped con fines
deportivos. En este artículo se explica el fundamento teórico y la aplicación práctica que, el analizador de
HANNA Instruments HI993310 presenta a la hora de determinar lo que algunos autores
denominan “actividad eléctrica del suelo” y su relación con el estado nutricional que muestran las especies
que crecen en dicho suelo.

2. Concepto y definición de conductividad eléctrica

De forma similar a como la presencia de iones en una disolución de electrolitos le confiere determinadas
cualidades específicas -entre otras, la conducción de la corriente eléctrica- la presencia de iones procedentes
de las sales que se encuentran en el suelo y de los fertilizantes aportados con motivo del programa de
abonado o de la fertirrigación, también contribuyen a facilitar el paso de la corriente eléctrica entre dos puntos
del citado suelo. Esta propiedad es la que aprovechan los equipos que se utilizan para medir la actividad
eléctrica del suelo.

El suelo, al igual que cualquier material conductor eléctrico, se opone al paso de la corriente eléctrica y ofrece
una resistencia que puede ser calculada por la siguiente ecuación:

donde:

R = Resistencia (Ω).
ρ = Resistencia específica (Ω•m).
L = Longitud (m).
A = Superficie (m2).

La resistencia específica (ρ) también se denomina resistividad del conductor o, en nuestro caso, resistividad
del suelo. Tratándose de conductores metálicos, la resistividad depende únicamente de las características del
conductor. Cuando se trata de una disolución química, además de la naturaleza eléctrica (radio iónico, carga
eléctrica, grado de disociación y movilidad iónica) de las sustancias disueltas en el medio (electrolitos), la
resistividad depende de las características del disolvente, normalmente agua y de la temperatura. Para el
caso de un suelo o sustrato homogéneo, la resistencia específica depende al menos de tres factores: a, La
matriz que lo constituye, que a su vez depende de otros factores tales como, la composición química, la
textura, la estructura y la porosidad; b, el contenido en electrolitos susceptibles de conducir la corriente
eléctrica y c, el contenido en humedad.

En aplicaciones físico-químicas es frecuente utilizar las magnitudes inversas; es decir, utilizar el valor 1/V para
referirse a la variable V. De ahí que, a la magnitud inversa (1/R) de la resistencia eléctrica (R) se la denomine
conductancia (G = 1/R). La conductancia se expresa en Siemens (S). Un Siemen equivale a un Ω -1. Hace
algunos años, al Ω-1 se le denominaba “mho”, por su relación inversa con el “ohm”; actualmente, esta
expresión, lo mismo que sus múltiplos o submúltiplos (“mmho”), no debe ser utilizada.

Frecuentemente, para la medida de la resistencia que ofrece un conductor al paso de la corriente eléctrica se
utiliza la conductividad específica (K), que se define como la conductancia (G) que presenta un prisma de
dicho conductor, de 1 m2 de sección y 1 m de longitud. De lo anteriormente expuesto se desprende que:

donde:

K = Conductividad específica (S•m-1)

R = Resistencia (Ω).
L = Longitud (m).
A = Superficie (m2).

La conductividad específica se expresa en Siemens por metro (S•m -1), que equivalen a Ω-1•m-1. Para facilitar
los cálculos y evitar el uso de decimales, es habitual utilizar otras unidades, tales como el S•cm -1, que es cien
veces menor que el S•m-1, el dS•m-1 (decisiemen por metro), el mS•cm-1 (milisiemen por centímetro) ó los
μS•cm-1 (microsiemen por centímetro).

3. Conductividad eléctrica molar y equivalente

Aunque es frecuente ver expresada la conductividad de una disolución en S•m -1 o sus derivados (dS•m-1,
mS•cm-1 ó μS•cm-1), porque los equipos de medida la muestran como la magnitud que han hallado, en
trabajos científicos suelen aparecer dos conceptos nuevos: la conductividad molar y la conductividad
equivalente. En las variables anteriormente citadas, la conductividad se relaciona con la concentración molar o
equivalente (equivalente gramo) del electrolito que participa en la disolución; en este caso, la conductividad
molar se expresa como:

donde:

λ = Conductividad molar (S•m-2•mol-1).

K = Conductividad específica (S•m-1).
C = Concentración (moles•m-3).

Continuando con el mismo razonamiento, la conductividad equivalente-gramo se expresa como:

donde:
λeq = Conductividad equivalente molar (S•cm -1•eq-g-1•L-1).
K = Conductividad específica (S•cm-1).
Ceq = Concentración (equivalentes-gramo•L-1).

4. Variaciones de conductividad con la temperatura

La conductividad eléctrica de un conductor y especialmente de una disolución, varía con la temperatura. En

general, para disoluciones acuosas, al aumentar la temperatura aumenta la conductividad.

Dada la importancia que tiene la variación de conductividad con la temperatura, convencionalmente, se ha

establecido una temperatura de referencia a la que deben estar referidas todas las medidas de conductividad
eléctrica. Históricamente se ha aceptado la temperatura estándar de 25 ºC; de ahí que, la conductividad
eléctrica de una disolución se suele expresar como CE 25; más recientemente se ha adoptado como
temperatura estándar la de 20 ºC.

La determinación práctica de la conductividad eléctrica estándar puede realizarse de forma instrumental,

compensando electrónicamente la temperatura o de forma algebraica; para el segundo caso se utiliza la
siguiente expresión:

donde:

K20 = Conductividad estándar referida a 20 ºC (S•m -1).

Kt = Conductividad medida a t ºC (S•m -1).
f = Factor de conversión que relaciona la conductividad con la temperatura.
t = Temperatura (ºC).

A partir de la ecuación [5] podemos deducir el factor de conversión [6]; para ello, tan solo tenemos que llevar a
cabo la medida de la conductividad eléctrica a dos temperaturas (20 y 25 ºC):

5. Variación de la conductividad con la concentración

La conductividad molar o equivalente de una disolución de un electrolito (AB = A - + B+) varía con la
concentración. Su variación depende en gran medida de las características del soluto, las cuales vienen
dadas por su constante de disociación Ka [7]:
Los electrolitos fuertes (Ka grande) presentan conductividades elevadas, incluso cuando su concentración
también lo es. Por el contrario, los electrolitos débiles (K a pequeña) presentan conductividades molares o
equivalentes pequeñas, cuando la concentración es alta y grandes, cuando la concentración es muy pequeña.
Este comportamiento -aparentemente atípico- se debe al incremento del grado de disociación que
experimenta un electrolito débil cuando su concentración es pequeña.

Únicamente para los electrolitos fuertes ha sido posible establecer una relación cuantitativa entre la
conductividad molar o equivalente -cualquiera que sea la concentración- con la conductividad a dilución
infinita, que representa el valor que alcanza la conductividad cuando la concentración tiende a cero. Esta
relación [8] se conoce con el nombre de ecuación de Kohlrausch:

donde:

λ = Conductividad equivalente estándar referida a 20 ºC (S•m -1).

λ0 = Conductividad a dilución infinita (S•m -1).
Kc = Constante empírica.
Ceq = Concentración (equivalentes-gramo•L-1).

Desde el punto de vista práctico, resulta interesante estimar la concentración de un determinado electrolito
fuerte, en una disolución acuosa, a partir de su conductividad eléctrica; para ello, se pueden utilizar
ecuaciones previamente determinadas. La Tabla 1 muestra los parámetros que hemos encontrado para los
fertilizantes inorgánicos y orgánicos más comúnmente utilizados en fertirrigación.

Tabla 1. Parámetros (a, b) y coeficiente de determinación (r2) de la ecuación lineal (y = a + b•x) que relaciona
la concentración (y, mM) de una disolución acuosa de fertilizantes comúnmente utilizados en fertirrigación, con
su conductividad eléctrica (x, mS•cm-1). A modo de ejemplo, en la última columna aparece la conductividad
eléctrica que debería alcanzar una disolución acuosa de un fertilizante para conseguir una concentración de 5
meq•L-1.

Aplicación informática: Puede descargarse la aplicación informática que le permite convertir los valores de
CE25 (mS·cm-1), medidos con el conductivímetro, en valores de concentración del fertilizante, expresados en
distintas unidades (meq·L-1, mM, g·L-1 o ppm).
Para ello mediante un cursor se selecciona la lectura de CE25 y obtenemos automáticamente la concentración
del fertilizante en disolución.

Descargar aplicación
6. El equipo para medir la actividad eléctrica del suelo

HANNA Instruments (HI) ha desarrollado un equipo (HI993310) que, a partir de un circuito electrónico común,
permite medir tanto la conductividad eléctrica (CE25) de una disolución, como la actividad eléctrica del suelo
(A). La Fig. 1 muestra el aspecto que adopta el equipo cuando tiene conectada la sonda para medir la
actividad eléctrica del suelo.

Fig. 1. Aspecto que adopta el activímetro de HANNA Instruments (HI993310):

A, Sonda con forma de punzón para clavarla en el suelo y
B, dispositivo electrónico con la carátula para medir la conductividad eléctrica de una disolución (W) ó la
actividad del suelo (S).

Ver características, precio y condiciones de comp ra del medidor

De acuerdo con las instrucciones del fabricante, para medir la CE 25 de una disolución se conecta la sonda de
conductividad eléctrica que se entrega con el equipo, se calibra con una disolución de referencia que, para
facilitar su uso, viene preparada en sobres de aluminio plastificados, herméticamente cerrados y se procede
de forma similar a como trabajaríamos con un conductivímetro normal.

Para medir la actividad del suelo (A), sustituimos la sonda de conductividad por la sonda de actividad, la
conectamos al equipo de medida y tras introducir cuidadosamente la sonda en el suelo -ayudándonos si fuera
necesario con el punzón de plástico que trae el equipo- pulsamos la tecla “A” y automáticamente aparecerá en
la pantalla el valor de actividad del suelo, expresado en unidades arbitrarias, de 0 a 2.0, aproximadamente.

Para un suelo determinado y un punto de muestreo, la medida es rápida y estable. No obstante, para
determinar correctamente la actividad del suelo, cuyo potencial nutritivo queremos caracterizar, es necesario
tomar una serie de precauciones, cuyo fundamento analizamos seguidamente:
• El suelo debe contener un nivel mínimo de humedad. Conviene recordar que, para poder conducir la
corriente eléctrica, los electrolitos deben poderse mover libremente en el suelo; por ello, es necesario que
exista un nivel mínimo de humedad; de ahí también, la recomendación de tomar la medida a las dos horas
de haber realizado un riego.
• La actividad eléctrica del suelo varía ampliamente en función de la distribución de las sales
disueltas; es decir, de los elementos nutritivos aportados con: los fertilizantes, la mineralización de la materia
orgánica, las sales presentes en el suelo, los iones aportados con el agua de riego, la lluvia u otras
aportaciones (purines, por ejemplo). Por ello, es necesario realizar varias medidas antes de tomar como
referencia la más representativa.
• La distribución de los electrolitos que existen en el suelo varía ampliamente en función de la presencia y
actividad de las raíces. De ahí la importancia que tiene realizar la medida de la actividad del suelo en la zona
donde las raíces absorben los nutrientes (Fig. 2). La experiencia de cada usuario debe conducir a elegir la
zona más adecuada en función del tipo de cultivo, la edad, la época del año o el estado de desarrollo.
• A partir de una lectura correctamente realizada, existen Tablas que pueden ayudarnos a tomar la decisión de
aplicar fertilizantes en el cultivo o en el césped (Tabla 3). No obstante, suele ser la experiencia del usuario
o la calibración del equipo, para una determinada propiedad del suelo, la que determina el estado
nutricional del cultivo o césped.
• La medida de la actividad del suelo depende en gran medida de su porosidad. De ahí que la sonda debe
estar íntimamente en contacto con el suelo circundante, para que la medida sea correcta y pueda ser
utilizada con fines de diagnóstico.

Este equipo resulta muy práctico para medidas rápidas en suelos y sustratos y así tener una idea rápida del
nivel de sales que tiene nuestro cultivo. Se hace indispensable para aquellos que cultivan en recipientes
individuales, macetas, bandejas, sacos, jardineras, etc. en los que tomar una muestra de cada recipiente para
medir la CE del modo tradicional sería muy costoso en tiempo.

Fig. 2. Medidas realizadas en un tepe de césped en el que se puede observar que la actividad del suelo
depende de la profundidad a la que se toma la medida.
La aparente heterogeneidad de los datos se debe a la irregularidad del terreno y a la actividad de las raíces;
de ahí la importancia que tiene la correcta elección de la muestra y el número de repeticiones.

Tabla 2. Reproducibilidad de los datos obtenidos trabajando con diferentes sustratos y suelos.
Fig. 3. Relación entre la actividad del suelo y la concentración de sales disueltas para suelos con diferentes
texturas. Ejemplo: Para un suelo de textura arenosa, una actividad de 0.3, medida con el actinímetro de
HANNA Instruments, equivale a una concentración de sales comprendida entre 650 y 800 mg•kg-1 ó ppm.

En la Fig. 3 se observa la relación que existe entre la actividad del suelo, expresada en las unidades
arbitrarias que indica el equipo HI993310 y el contenido total de sales, expresado en mg•kg -1 o partes por
millón (ppm), que contiene el suelo, en función de la clase textural a la que pertenece. Así por ejemplo (Fig. 3),
un suelo cuyo contenido en sales disueltas fuera de 630 mg•kg -1 daría lugar a una actividad diferente
dependiendo de su textura, siendo más alta en los suelos arenosos que en los arcillosos. Para entender este
fenómeno es conveniente recordar algunos conceptos relacionados con la interacción del agua con las
partículas del suelo.

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los solutos. Por lo tanto, los solutos que se encuentran en la matriz del
suelo pueden no ser detectados por el activímetro, debido a que su
movilidad se encuentra muy limitada. Volviendo de nuevo a la Fig. 3, la textura de un suelo tiene mucho que
ver con la relación superficie/volumen de sus partículas; por ejemplo, frente a un suelo arenoso, un suelo
arcilloso presenta un mayor número de partículas más pequeñas, las cuales presentan una mayor relación
superficie/volumen. Por ello, los solutos de un suelo arcilloso permanecen más fuertemente retenidos en la
matriz del suelo (de naturaleza eléctrica negativa) y es posible que el activímetro muestre una lectura inferior a
la que mostraría en un suelo arenoso.

Tabla 3. Valores óptimos de actividad de suelo (AS), medida con un actinímetro HANNA Instruments (HI
993310) para diferentes cultivos y césped.

José M. Durán Altisent

Norma Retamal Parra
Rubén Moratiel Yugueros
Departamento de Producción Vegetal: Fitotecnia
Escuela Técnica Superior de Ingenieros Agrónomos
Universidad Politécnica de Madrid