Obtención de Cobre a partir de Biolixiviación

INTRODUCCIÓN
La extracción y purificación de metales a partir de minerales es un proceso químico que causa
contaminación ambiental. Una alternativa es la Biolixiviación, donde las bacterias quimilitotroficas del
azufre oxidan este elemento y generan ácido sulfúrico, que solubiliza metales mezclados con azufre, ya sea
para extraer los valores metálicos, o para remover los constituyentes del mineral que interfieren con la
extracción de los valores metálicos por algún método convencional.

MO: bacteria Thiobacillus ferrooxidans es la más conocida y utilizada actualmente, obtiene su energía para
vivir y crecer por la oxidación de especies reducidas de azufre y fierro.

Ventajas
Consumos energéticos reducidos, como consecuencia de que no es preciso secar los minerales y de que
los procesos tienen lugar a temperaturas por debajo de los 100 °C.
Ausencia de contaminación por anhídrido sulfuroso.
Bajos costes de operación.
Flexibilidad en las instalaciones, que permite hacerlas rentables, incluso trabajando a escalas reducidas.
Fácil separación del hierro de los residuos, ya que precipita en forma de jarositas que se pueden recuperar
como una fase cristalina.

Desventajas
Velocidades lentas, que en muchos casos hacen inviable la utilización de los procesos.
Aunque en este sentido se están realizando importantes estudios, todavía no se está en disposición de
hacer estos procesos.
Se producen soluciones que en algunos casos son demasiado diluidas como para realizar una extracción
fácil y rentable de los metales contenidos.
Efluentes ácidos que deben tratarse antes de su vertido.
La economía de las industrias no permite una reindustrialización mediante la adopción de nuevos
procesos. Este hecho reduce mucho la posible aplicabilidad de los de biolixiviación.

MICROOGANISMO
Tienen alta resistencia para evolucionar en ambientes extremos con condiciones de vida muy agresivas, es
decir, alto contenido en metales pesados y en compuestos de estos metales.
El área más importante es, la oxidación de sulfuros metálicos por medio de microorganismos. Estos viven
asociados normalmente a ambientes acuosos característicos de las explotaciones mineras, con un bajo pH,
altas concentraciones de metales pesados y, en algunos casos, elevadas temperaturas, en estas circunstancias,
viven y se reproducen con extraordinaria facilidad. La fuente de energía para la actividad vital de estos
cuerpos vivos la suelen obtener de la oxidación de las distintas formas reducidas del azufre y de diferentes
metales.
Como consecuencia de esta actividad metabólica, distintos metales contenidos en los sólidos de la mina se
solubilizan.
Las bacterias del género Thiobacillus son capaces de oxidar las especies reducidas del azufre y casi aparecen
en todas las aguas de mina en donde se benefician o aparecen compuestos sulfurados.

Thiobacillus ferrooxidans
Dentro del género Thiobacillus, la bacteria Thiobacillus ferrooxidans es la más importante, tanto por los
estudios realizados sobre ella, como por ser la más aplicada a nivel práctico, bien a escala de laboratorio,
piloto o industrial.
Características:
 Tiene forma cilindrica y unas dimensiones de aproximadamente 2 x 0,5 um.
 Son Gram negativos.
 Qiimiautótrofos, oxidan sustancias inorgánicas (hierro ferroso y especies reducidas del azufre)
como fuente primaria de energía y obtienen su carbono celular fijando dióxido de carbono a través de
un mecanismo similar al de las plantas verdes.
 Son acidófilos, y crecen a un pH óptimo comprendido entre 2 y 3.
 Mesófilos: crecen a temperatura moderada (25-35°C).

Al encontrarse en ambientes asociados a los depósitos sulfurados, se le considera como uno de los
principales responsables de la aparición de aguas ácidas en estos lugares y, por tanto, como un activo
productor de soluciones oxidantes de sulfato férrico, a consecuencia de la transformación de piritas y
marcasitas contenidas en estas minas. En sulfuros donde no aparece el hierro, su fuente de energía es la
oxidación, sobre todo, del azufre, aunque el cobre, el estaño y el uranio han sido reseñados también como
alguna de sus posibles fuentes energéticas.
Uno de los problemas asociados con este tipo de microorganismos es que SE DESCONOCEN LOS
MECANISMOS A TRAVÉS DE LOS CUALES REALIZAN SU ACTIVIDAD METABÓLICA, esto
ocasiona una limitada aplicabilidad de los mismos. En el caso de la bacteria que nos ocupa, la oxidación del
hierro no está perfectamente bien determinada a nivel de mecanismo.

METABOLISMO
 Mecanismo de acción directa
La reacción química de disolución por oxidación de un sulfuro, MS + O2 → MS04, puede ser catalizada por
la acción directa de distintas bacterias aeróbicas sobre los sulfuros minerales. Se ha demostrado que la
bacteria Thiobacillus ferrooxidans se retiene sobre la superficie de los sulfuros metálicos provocando
picaduras y agujeros allí donde se ha comprobado el contacto físico, efecto del ataque de estas bacterias
sobre la pirita. Sin embargo, se desconoce el mecanismo a través del cual los átomos de hierro o azufre son
retirados por la bacteria desde la superficie del mineral.

 Mecanismo de acción indirecta

La acción indirecta de las bacterias sobre los minerales puede llegar a ser tan importante o más. En el caso
de los Thiobacillus ferrooxidans, esta acción se puede concretar en la oxidación directa del azufre y del
hierro ferroso por las reacciones:

que producen ácido sulfúrico y hierro férrico cuya presencia conjunta hace de ellos eficaces agentes
lixiviantes de distintos sulfuros metálicos. De esta manera, los metabolitos producidos por la acción vital
bacteriana pueden ser, de una manera indirecta, los responsables del proceso de disolución. Por ejemplo, la
oxidación del sulfuro de cinc por medio del sulfato férrico transcurre según la reacción:
El sulfato ferroso y el azufre elemental serán oxidados por la bacteria a sulfato férrico y ácido sulfúrico
mediante las reacciones comentadas anteriormente, contribuyendo a la regeneración del agente lixiviante y
además de una forma mucho más rápida que si el medio fuese estéril. No olvidemos que las bacterias
Thiobacillus ferrooxidans catalizan el paso ferroso a férrico multiplicando la velocidad del proceso por un
factor del orden de 10' -106.

Reacciones globales para las distintas especies mineralógicas en presencia de bacterias:

CONDICIONES DE LA BIOLIXIVIACIÓN

La biolixiviacón por T. ferrooxidans depende de la concentración del ión ferroso y del hierro soluble que
afecta el sistema de transporte de electrones en la membrana, cuando oxida azufre. El pH es un factor
crítico, T. ferrooxidans requiere acidez para que el metal del mineral facilite la oxidación del azufre y
síntesis de energía. Depende del sulfuro de zinc de calcocita y covelita que necesitan hierro soluble.

Fuente de energía: azufre elemental, minerales sulfurados, hidrógeno, iones: ferroso (Fe+2), S-2, S3-2,
tiosulfato (S2O3-2), U+4
Fuente de carbono: es el dióxido de carbono atmosférico (CO 2).
Nutrientes: para mantener su viabilidad los microorganismos necesitan energía y fuentes de elementos tales
como: carbono, nitrógeno, fósforo, magnesio, azufre, etc.
Ph: el rango de pH para el crecimiento de este microorganismo es de 1.5 a 3.5, siendo el pH óptimo 2.3
Temperatura: dos factores críticos afectan la biolixiviación de Thiobacillus, el primero el aumento de
temperatura por la bacteria al oxidar el azufre, lo que genera calor durante su crecimiento. El intervalo de
temperatura óptimo para Thiobacillus está entre 25 y 35oC, para la máxima oxidación de ión ferroso a
temperatura no mayor de 35 oC y disminuye a 45 oC Thiobacillus luego muere.
Tamaño de la partícula y el área superficial del mineral en la lixiviación bacteriana: en soluciones
acuosas las partículas sólidas del mineral son una fuente de iones. Su área de contacto facilita la oxidación
lenta o rápida, los que tienen dimensión cercanas bacterias son ideales para su lixiviación, con relación
inversamente proporcional entre la actividad lixiviante de Thiobacillus y el tamaño de la partícula a medida
que está es menor la velocidad de oxidación del azufre es mayor en consecuencia la extracción del metal es
rápida.
Aireacion: la óptima velocidad especifica de crecimiento de estos microorganismos se logra cuando el aire
suministrado al medio de cultivo contiene entre un 6 y 8% de dióxido de carbono. La velocidad de
crecimiento de los microorganismos se favorece al aumentar la velocidad de aireación del medio de cultivo.

REACTORES DE BIOLIXIVIACION DE CONCENTRADOS SULFURADOS

La biolixiviación de un concentrado de minerales sulfurados en reactores agitados, permite tener un mayor
manejo y control de la disolución del mineral y el desarrollo del microorganismo. Además, el tiempo de la
operación de la lixiviación en esta configuración es mucho menor.
La biolixiviación en tanques agitados a escala industrial, para el caso de minerales de cobre, deberá pensarse
para concentrados y no para minerales de baja ley, de tal forma que las cantidades de cobre extraído sean
altas y así paliar los altos costos de operación que se espera que tenga esta configuración.
Tipos de reactores
Para los sistemas de tres fases, como es el caso de la biolixiviación de concentrados, se puede emplear el
reactor de tanque agitado mecánicamente o el reactor de levante por aire. El modo de operación de una
cascada de reactores agitados en serie puede ser utilizando los flujos lixiviante y concentrado en cocorriente
o contracorriente, siendo la operación en contracorriente la que presenta el mayor rendimiento de extracción
del metal.
Los reactores Air Lift usualmente son diseñados con una razón alto/ancho grande, de modo de maximizar el
contacto con el aire que es introducido para mantener velocidades de circulación verticales altas. Para los
grandes volúmenes de tanque que se requieren para biolixiviación de concentrados, la altura llega ser crítica,
de tal forma que la presión de aire requerida para vencer la caída de la pulpa es alta.
Existe una tendencia en mantener la profundidad del reactor en no más de 10 m, siendo el diámetro del
tanque igual a la altura. En el caso del uso de tres unidades en serie, la primera unidad debe ser de un
volumen mayor para asegurar un adecuado crecimiento bacteriano. Los tanques poseen una razón ancho/alto
igual a 1 y volúmenes de 165 m3.
CONTROL DEL BIORREACTOR
Para que el biorreactor opere en condiciones óptimas, se deberán realizar controles de temperatura, Eh, pH,
concentración de oxidante, concentración de bacterias y gases disueltos entre otros, de modo de optimizar el
desarrollo de las bacterias en el reactor y así mantener una adecuada concentración de agente oxidante
evitando la formación de precipitados tales como jarositas e hidróxidos los cuales producen una disminución
de la velocidad de lixiviación. La lentitud de los fenómenos que ocurren en el reactor durante la
biolixiviación, facilita las operaciones de control del proceso frente a perturbaciones, dando tiempo
suficiente para realizar las correcciones necesarias.

RECUPERACIÓN DEL PRODUCTO

Finalmente, para obtener el Cobre metálico se recurren a dos últimas etapas:
Purificación/concentración – La solución obtenida no contienen suficiente cobre, por lo que se extrae este
cobre con disolventes orgánicos para separarlo de otras impurezas. A posteriori se extrae una solución
concentrada de cobre de estos disolventes.
Electrólisis – La solución resultante se electroliza en grandes plantas con cátodos de acero inoxidable y
ánodos inertes de Plomo-Antimonio. Finalizada la electrólisis se extrae cobre sólido del 99,99% de pureza.
Esta última electrólisis tiene elevado coste energético.