Los insectos (Insecta) son una clase de animales invertebrados del filo de los

artr�podos, caracterizados por presentar un par de antenas, tres pares de patas y

dos pares de alas (que, no obstante, pueden reducirse o faltar). La ciencia que
estudia los insectos se denomina entomolog�a. Su nombre proviene del lat�n
insectum, calco del griego ??t?�a, 'cortado en medio'.1?

Los insectos comprenden el grupo de animales m�s diversos de la Tierra con

aproximadamente un mill�n de especies descritas,2?3? m�s que todos los dem�s grupos
de animales juntos, y con estimaciones de hasta treinta millones de especies no
descritas, con lo que, potencialmente, representar�an m�s del 90 % de las formas de
vida del planeta.4? Otros estudios m�s recientes rebajan la cifra de insectos por
descubrir a entre seis y diez millones de especies.5?6?

Los insectos pueden encontrarse en casi todos los ambientes del planeta, aunque
solo un peque�o n�mero de especies se ha adaptado a la vida en los oc�anos. Hay
aproximadamente seis mil especies de odonatos7? (lib�lulas, caballitos del diablo),
20 000 de ort�pteros (saltamontes, grillos), 120 000 de lepid�pteros (mariposas y
polillas), 160 000 de d�pteros8? (moscas, mosquitos), 9800 de dicti�pteros
(cucarachas, termitas, mantis), 5200 ftir�pteros (piojos), 1900 sifon�pteros
(pulgas), 82 000 de hem�pteros (chinches, pulgones, cigarras), 375 000 de
cole�pteros (escarabajos, mariquitas), y 153 000 especies de himen�pteros (abejas,
avispas, hormigas). La biodiversidad de los insectos disminuye.9?10?

Los insectos no solo presentan una gran diversidad, sino que tambi�n son
incre�blemente abundantes. Algunos hormigueros contienen m�s de veinte millones de
individuos y se calcula que hay 1015 hormigas viviendo sobre la Tierra. En la selva
amaz�nica se estima que hay unas 60 000 especies y 3,2 x 108 individuos por
hect�rea. Se estima que hay 200 millones de insectos por cada ser humano.

Artr�podos terrestres tales como los ciempi�s, milpi�s, ara�as, escorpiones y las
cochinillas de humedad se confunden a menudo con los insectos debido a que tienen
estructuras corporales similares, pero son f�cilmente distinguibles, ya que los
insectos presentan tres pares de patas, mientras que los escorpiones y las ara�as
tienen cuatro pares y no poseen antenas, las cochinillas de humedad poseen diez
pares de patas y pueden enrollarse, los ciempi�s y milpi�s tienen muchos pares de
patas.

�ndice
1 Anatom�a externa
1.1 Exoesqueleto
1.2 Cabeza
1.2.1 Ojos
1.2.2 Antenas
1.2.3 Piezas bucales
1.2.4 Tipos principales de aparatos bucales
1.3 T�rax
1.3.1 Patas
1.3.2 Alas
1.4 Abdomen
2 Anatom�a interna
2.1 Aparato digestivo
2.2 Aparato respiratorio
2.3 Aparato circulatorio
2.4 Aparato excretor
2.5 Sistema nervioso
3 Percepci�n
4 Comportamiento social
5 Cuidado parental
6 Reproducci�n
7 Huevos de insectos
8 Metamorfosis
9 Ecolog�a
9.1 Alimentaci�n
9.2 Relaciones interespec�ficas
9.3 Estrategias defensivas
10 Importancia de los insectos para el ser humano
10.1 Insectos polinizadores
10.2 Plagas de los granos almacenados
10.3 Insectos que transmiten enfermedades
10.4 Plagas para la agricultura
10.5 Plagas de la madera y los bosques
10.6 Insectos como alimento
10.7 Insectos como medicina
11 Desventajas de los insectos para el ser humano
11.1 Control de insectos nocivos
11.1.1 Medios culturales
11.1.2 Insecticidas
11.1.3 Medios biol�gicos
11.1.4 Medios preventivos y cuarentenas
12 R�cords
13 Registro f�sil
14 Reducci�n de volumen
15 Taxonom�a
16 Filogenia
17 V�ase tambi�n
18 Referencias
19 Bibliograf�a
20 Enlaces externos
20.1 Sociedades entomol�gicas de habla hispana
Anatom�a externa
El cuerpo de los insectos est� formado por tres regiones principales (denominadas
tagmas): cabeza, t�rax y abdomen, uniformemente recubiertas por un exoesqueleto.

Esquema de un cole�ptero en vista dorsal para mostrar la morfolog�a externa de un

insecto. Referencias: A: Cabeza, B; T�rax, C: Abdomen; 1: antena, 2: mand�bula; 3:
Labro; 4: Palpo maxilar; 5: Cl�peo, 6: Frente; 7: V�rtex; 8: Pronoto; 9: Escutelo;
10 �litro (= primer par de alas); 11: abdomen; 12: estigma; 13, 14 y 15: patas
(pares anterior, medio y posterior).
Exoesqueleto
El exoesqueleto o ectoesqueleto es el esqueleto externo que recubre todo el cuerpo
de los insectos y dem�s artr�podos y que tambi�n se conoce como integumento. En
insectos est� formado por una sucesi�n de capas; de adentro hacia afuera estas son:
la membrana basal, la epidermis o hipodermis y la cut�cula; la �nica capa celular
es la epidermis; el resto no posee c�lulas y est� compuesto por algunas de las
siguientes sustancias: quitina, artropodina, esclerotina, cera y melanina. El
componente r�gido, la esclerotina, cumple varios papeles funcionales que incluyen
la protecci�n mec�nica del insecto y el apoyo de los m�sculos esquel�ticos, a
trav�s del llamado endoesqueleto; en los insectos terrestres, el exoesqueleto
tambi�n act�a como una barrera para evitar la desecaci�n o p�rdida del agua
interna. El exoesqueleto apareci� por primera vez en el registro f�sil hace unos
550 millones de a�os y su evoluci�n ha sido cr�tica para la radiaci�n adaptativa y
la conquista de casi todos los nichos ecol�gicos del planeta que los artr�podos han
venido realizando desde el C�mbrico.

V�ase tambi�n: Cut�cula (artr�podos)

Cabeza
Art�culo principal: C�falon
La cabeza es la regi�n anterior del cuerpo, en forma de c�psula, que contiene los
ojos, antenas y piezas bucales. La forma de la cabeza var�a considerablemente entre
los insectos para dar espacio a los �rganos sensoriales y a las piezas bucales. La
parte externa endurecida o esclerosada de la cabeza se llama cr�neo.

La cabeza de los insectos est� subdividida por suturas en un n�mero de escleritos

m�s o menos diferenciados que var�an entre los diferentes grupos. T�picamente hay
una sutura en forma de "Y" invertida, extendi�ndose a lo largo de la parte dorsal y
anterior de la cabeza, bifurc�ndose por encima del ocelo para formar dos suturas
divergentes, las cuales se extienden hacia abajo en los lados anteriores de la
cabeza. La parte dorsal de esta sutura (la base de la Y) es llamada sutura coronal
y las dos ramas anteriores suturas frontales. Por otra parte, la cabeza de los
insectos est� constituida de una regi�n preoral y de una regi�n postoral. La regi�n
preoral contiene los ojos compuestos, ocelos, antenas y �reas faciales, incluido el
labio superior, y la parte postoral contiene las mand�bulas, las maxilas y los
labios.

Internamente, el exoesqueleto de la c�psula cef�lica de los insectos se invagina

para formar las ramas del tentorio que sirven como sitios de inserci�n muscular.

Ojos

Ojos compuestos de un odonato.

La mayor�a de los insectos tienen un par de ojos compuestos relativamente grandes,
localizados dorso-lateralmente en la cabeza. La superficie de cada ojo compuesto
est� dividida en un cierto n�mero de �reas circulares o hexagonales llamadas
facetas u omatidios; cada faceta es una lente de una �nica unidad visual. En
adici�n a los ojos compuestos, la mayor�a de los insectos posee tres ojos simples u
ocelos localizados en la parte superior de la cabeza, entre los ojos compuestos.

Antenas
Art�culo principal: Antena (artr�podos)
Son ap�ndices m�viles multiarticulados. Se presentan en n�mero par en los insectos
adultos y la mayor�a de las larvas. Est�n formadas por un n�mero variable de
artejos denominados anten�meros o antenitas. El cometido de las antenas es
eminentemente sensorial, desempe�ando varias funciones. La funci�n t�ctil es la
principal, gracias a los pelos t�ctiles que recubren casi todos los anten�meros;
tambi�n desempe�an una funci�n olfativa, proporcionada por �reas olfativas en forma
de placas cribadas de poros microsc�picos distribuidas sobre la superficie de
algunos anten�meros terminales. Tambi�n poseen una funci�n auditiva y a veces una
funci�n prensora durante la c�pula o apareamiento, al sujetar a la hembra. Est�n
formadas por tres partes, siendo las dos primeras �nicas y uniarticuladas y la
tercera comprende un n�mero variable de anten�meros y se denominan respectivamente:
escapo, pedicelo y flagelo o fun�culo.

Piezas bucales
Art�culo principal: Piezas bucales
Son piezas m�viles que se articulan en la parte inferior de la cabeza, destinadas a
la alimentaci�n; trituran, roen o mastican los alimentos s�lidos o duros y absorben
l�quidos o semil�quidos. Las piezas bucales son las siguientes:

Labro (labio superior o labio simple). Es un esclerito impar de forma variable con
movimientos para arriba y para abajo; es el techo de la boca y se articula con el
cl�peo. En su parte ventral o interna est� localizada la epifaringe, que no es una
pieza libre, est� levemente esclerosada; su funci�n es gustativa.
Mand�bulas. Son dos piezas simples, dispuestas lateralmente bajo el labio superior,
articuladas, resistentes y esclerosadas. Su funci�n es masticar, triturar o lacerar
los alimentos. En algunos adultos pueden faltar siendo totalmente ausentes o
vestigiales en la totalidad de los lepid�pteros y efemer�pteros.
Maxilas. En n�mero de dos, est�n situadas detr�s de las mand�bulas. Articuladas en
la parte lateral inferior a la cabeza, son piezas auxiliares durante la
alimentaci�n. La hipofaringe es una estructura saliente, localizada sobre el ment�n
con funci�n gustativa. Se asemeja a la lengua. Las maxilas poseen un palpo maxilar
cada una.
Labio (labium). Estructura impar resultado de la fusi�n de dos ap�ndices situada
bajo las maxilas y que representa el suelo de la boca; presenta dos peque�os palpos
labiales.

Anatom�a de un insecto. A.- Cabeza; B.- T�rax; C.- Abdomen; 1.- Antena; 2.- ocelo
inferior; 3.- Ocelo superior; 4.- Ojo compuesto; 5.- Cerebro; 6.- Prot�rax; 7.-
Arteria dorsal (aorta); 8.- Tr�queas; 9.- Mesot�rax; 10.- Metat�rax; 11.- Alas
anteriores; 12.- Alas posteriores; 13.- Est�mago; 14.- Coraz�n; 15.- Ovarios; 16.-
Intestino; 17.- Ano; 18.- Vagina; 19.- Cadena ganglionar ventral; 20.- Tubos de
Malpighi; 21.- Tars�mero; 22.- U�a; 23.- Tarso; 24.- Tibia; 25.- F�mur; 26.-
Troc�nter; 27.- Buche; 28.- Ganglio tor�cico; 29.- Coxas; 30.- Gl�ndula salival;
31.- Collar periesof�gico; 32.- Piezas bucales; de izquierda a derecha: labro,
mand�bulas, maxilas y labio.
Tipos principales de aparatos bucales
El aparato bucal de los insectos se ha ido modificando en varios grupos para
adaptarse a la ingesti�n de diferentes tipos de alimentos y por diferentes m�todos.
Aqu� se citan los tipos m�s diferenciados e interesantes, escogidos para ilustrar
las diversas formas adoptadas por partes hom�logas, y los diferentes usos a que
pueden ser aplicadas. Existen muchos otros tipos, gran cantidad de los cuales
representan estados intermedios entre algunos de los aqu� citados.

Tipo masticador. En este tipo de aparato bucal los ap�ndices son esencialmente las
mand�bulas, las maxilas y el labio. Las mand�bulas cortan y trituran los alimentos
s�lidos y las maxilas y el labio los empujan hacia el es�fago. El aparato bucal de
tipo masticador es el m�s generalizado entre los insectos y, a partir del mismo, se
han desarrollado los otros tipos (ver figura abajo a la derecha). Este punto de
vista se sustenta en dos clases de pruebas importantes. En primer lugar, este
aparato bucal es el m�s semejante en su estructura al de los miri�podos que son los
parientes m�s cercanos de los insectos. En segundo lugar, el aparato bucal
masticador se encuentra en casi todos los �rdenes de insectos como los ort�pteros,
los cole�pteros y las larvas de lepid�pteros.

Radiaci�n adaptativa de las piezas bucales de los insectos. A: tipo masticador, B:

tipo cortador-chupador, C: en espiritrompa, D: tipo picador-suctor. a:antena, c:
ojo compuesto
lr (rojo): labro, md (verde): mand�bulas, mx (amarillo): maxilas, lb (azul): labio,
hp (azul oscuro): hipofaringe.
Tipo cortador-chupador. Este tipo de aparato bucal se encuentra en los t�banos
(Diptera Tabanidae) y algunos otros d�pteros, las mand�bulas se presentan en forma
de hojas afiladas y las maxilas en forma de largos estiletes sonda. Ambas cortan y
desgarran el tegumento de los mam�feros, haciendo fluir la sangre de la herida.
Esta sangre es recogida por la protuberancia esponjosa del labio y conducida al
extremo de la hipofaringe. La hipo y la epifaringe se ajustan para formar un tubo a
trav�s del cual la sangre es aspirada hacia el es�fago.
Tipo chupador. Un gran n�mero de moscas no picadoras, entre ellas la mosca
dom�stica, tienen este tipo de aparato bucal adaptado solo para la ingesti�n de
alimentos l�quidos o f�cilmente solubles en saliva. Este tipo es el m�s similar al
cortador chupador, pero las mand�bulas y las maxilas no son funcionales, y las
partes restantes forman una prob�scide con un �pice en forma de esponja (denominado
labelo). Esta se introduce en los alimentos l�quidos que son conducidos hacia el
canal alimenticio por diminutos canales capilares existentes en la superficie del
labelo. El canal alimenticio tambi�n est� formado por la trabaz�n alargada de la
hipo y epifaringe que forman un tubo hacia el es�fago. Las moscas y otros insectos
con este tipo de aparato bucal pueden ingerir tambi�n alimentos s�lidos como el
az�car. Para ello, arrojan sobre el alimento una gota de saliva, que lo disuelve, y
luego la soluci�n es succionada hacia la boca.
Tipo masticador-lamedor. Este tipo de aparato bucal, adaptado a la absorci�n de
l�quidos, se encuentra en las abejas y avispas, ejemplificado por la abeja com�n.
Las mand�bulas y el labro son de tipo masticador y las emplean para sujetar las
presas y para amasar la cera u otros tipos de materiales con que construyen sus
nidos. Las maxilas y el labio forman una serie de estructuras deprimidas y
alargadas de las cuales una de ellas forma un �rgano extensible acanalado. Este
�ltimo se emplea como una sonda para llegar a los profundos nectarios de las
flores. Las otras leng�etas de las maxilas y el labio forman una serie de canales
por los que desciende la saliva y asciende el alimento.
Tipo picador-chupador. El aparato bucal de muchos grupos de insectos est�
modificado para taladrar tejidos y chupar jugos. Entre ellos los hem�pteros
(pulgones, chinches, cochinillas), predadores de muchas clases, piojos y pulgas que
chupan la sangre de mam�feros y aves. En este tipo de aparato bucal, el labro, las
mand�bulas y las maxilas son delgados y largos, y se re�nen para formar una
delicada aguja hueca. El labio forma una vaina robusta que mantiene r�gida esta
aguja. La totalidad del �rgano se llama pico. Para alimentarse, el insecto aprieta
la totalidad del pico contra el hospedador, inserta de esta forma la aguja en el
interior de los tejidos del mismo y chupa sus jugos a trav�s de la aguja hasta el
interior del es�fago.
Tipo tubo de sif�n. Los lepid�pteros adultos se alimentan de n�ctar y otros
alimentos l�quidos. Estos son succionados por medio de una larga prob�scide
(espiritrompa) compuesta solamente por un tubo que desemboca en el es�fago.
T�rax
Art�culo principal: T�rax (artr�podos)
El t�rax es la regi�n media del cuerpo y contiene las patas y las alas (en algunos
insectos adultos no hay alas y en muchos insectos inmaduros y en algunos adultos no
hay patas). El t�rax est� compuesto de tres segmentos, prot�rax, mesot�rax, y
metat�rax, cada segmento tor�cico tiene t�picamente un par de patas y meso y
metat�rax un par de las alas cada uno (cuando est�n presentes); cuando hay un solo
par de alas, est�n situadas en el mesot�rax, excepto en los estreps�pteros que solo
conservan las alas metator�cicas; el prot�rax nunca tiene alas.

El t�rax est� unido a la cabeza por una regi�n del cuello, membranosa, el cerviz.
Hay generalmente uno o dos escleritos peque�os en cada lado del cuello, los cuales
ligan la cabeza con el prot�rax.

Cada segmento tor�cico est� compuesto de cuatro grupos de escleritos. El noto

dorsalmente, las pleuras lateralmente y el estern�n ventralmente. Cualquier
esclerito tor�cico puede ser localizado en un segmento particular por el uso de
prefijos apropiados: pro-, meso- y meta-. Por ejemplo, el noto del prot�rax es
llamado pronoto.

Los notos del mesot�rax y metat�rax est�n frecuentemente subdivididos por suturas
en dos o m�s escleritos cada uno. La pleura es un segmento portador de alas, forma
un proceso alar-pleural que sirve como sost�n para el movimiento del ala.

En cada lado del t�rax hay dos aberturas en forma de hendiduras, una entre el
prot�rax y el mesot�rax y la otra entre el meso y el metat�rax. Estas son los
estigmas, o sea las aberturas externas del sistema traqueal.

Patas
Art�culo principal: Pata (artr�podos)

Pata de un insecto
1: Coxa; 2: Troc�nter; 3: F�mur; 4: Tibia; 5: Tarso (5a-e: tars�meros); 6: U�a.
Consisten t�picamente en los segmentos siguientes:
Coxa, segmento basal
Troc�nter, segmento peque�o, (raramente dos segmentos), siguiendo a la coxa
F�mur, primer segmento largo de la pata
Tibia, segundo segmento largo de la pata
Tarso, compuesto de una serie de peque�os segmentos (tars�meros) despu�s de la
tibia. El n�mero de segmentos tarsales en los insectos diferentes var�a de uno a
cinco. El �ltimo segmento tarsal generalmente contiene un par de garras o u�as y
frecuentemente uno o m�s estructuras en formas de almohada, entre o en la base de
las u�as. Una almohada o l�bulo entre las u�as es generalmente llamada arolium y
almohadas localizadas en la base de las u�as son llamadas pulvillos.
Alas
Art�culo principal: Ala (insectos)

Anatom�a del movimiento alar; a: alas; b: articulaciones de las alas; c: m�sculos

transversales; d: m�sculos longitudinales.
Las alas de los insectos son evaginaciones de la pared del cuerpo localizadas
dorso-lateralmente entre los notos y las pleuras. La base del ala es membranosa,
esto hace posible el movimiento del ala.

Las alas de los insectos var�an en n�mero, tama�o, forma, textura, nerviaci�n, y en
la posici�n en que son mantenidas en reposo. La mayor�a de los insectos adultos
tienen dos pares de alas, situadas en el meso y metat�rax; algunos, como los
d�pteros, tienen un solo par (siempre situado en el mesot�rax salvo en
estreps�pteros que las poseen en el metat�rax) y algunos no poseen alas (por
ejemplo, formas �pteras de los pulgones, hormigas obreras, pulgas, etc.).

En la mayor�a de los insectos las alas son membranosas y pueden contener peque�os
pelos o escamas; en algunos insectos las alas anteriores son engrosadas, cori�ceas
o duras y en forma de vaina, esa estructura es conocida como �litro (en los
cole�pteros). Las chinches tienen el primer par de alas engrosado en su base; a
este tipo de alas se les llama hemi�litros. Las langostas, grillos, cucarachas,
entre otros insectos primitivos tienen el primer par de alas angosto y con la
consistencia de un pergamino; �stas reciben el nombre de tegminas. Las alas
membranosas de los insectos son usadas para volar, aqu�llas endurecidas como es el
caso de los �litros, hemi�litros, tegminas, cuando plegadas sirven de protecci�n al
segundo par de alas que es delicado por ser membranoso y tambi�n al abdomen. Las
alas son tambi�n importantes para producir ciertos sonidos, para dispersar olores
y, por su dise�o, tienen importancia en el camuflaje y el mimetismo.

La mayor�a de los insectos son capaces de doblar las alas sobre el abdomen cuando
est�n en reposo, pero los grupos m�s primitivos, como lib�lulas y ef�meras, no
pueden hacerlo y mantienen las alas extendidas para afuera, o reunidas encima del
cuerpo.

Algunos insectos como grillos y langostas machos, son capaces de producir un sonido
caracter�stico con las alas friccionando las dos alas anteriores entre s�, o las
alas anteriores con las patas posteriores.

Muchos insectos como las moscas y abejas, mueven las alas tan r�pidamente que se
produce un zumbido. El zumbido, por su frecuencia sonora, es un car�cter espec�fico
y en insectos como los mosquitos o zancudos hembras, es un elemento usado por las
hembras para atraer a los machos que vuelan en un enjambre.

Los insectos son los �nicos invertebrados capaces de volar. En el Carbon�fero,

algunas Meganeura (un grupo relacionado con las lib�lulas actuales) ten�an una
envergadura de 75 cm.; la aparici�n de insectos gigantes parece tener una relaci�n
directa con el contenido de ox�geno de la atm�sfera, que en aquella �poca era del
35 %, comparado con el 21 % actual; el sistema traqueal de los insectos limita su
tama�o, de modo que elevadas concentraciones de ox�geno permitieron tama�os
mayores.11? Los mayores insectos voladores actuales, como algunas mariposas
nocturnas (Attacus atlas, Thysania agrippina) son mucho menores.

Adem�s del vuelo activo, muchos peque�os insectos son tambi�n dispersados por el
viento. �ste es el caso de los pulgones que a menudo son transportados largas
distancias por las corrientes de aire.12?

Abdomen
Art�culo principal: Abdomen (artr�podos)
El abdomen de los insectos posee t�picamente 11 segmentos, pero el �ltimo est� muy
reducido, de modo que el n�mero de segmentos raramente parece ser m�s de 10. Los
segmentos genitales pueden contener estructuras asociadas con las aberturas
externas de los conductos genitales; en el macho estas estructuras se relacionan
con la c�pula y la transferencia de esperma a la hembra; y en las hembras est�n
relacionados con la oviposici�n.

En el extremo del abdomen puede haber ap�ndices, los cuales surgen del segmento 10
y son los cercos, que son de valor taxon�mico.

Anatom�a interna
Aparato digestivo
Art�culo principal: Aparato digestivo (insectos)
El aparato digestivo de los insectos es un tubo, generalmente algo enrollado que se
extiende desde la boca al ano. Se divide en tres regiones: el estomodeo, el
mesenter�n y el proctodeo. Algunas porciones est�n ensanchadas, sirviendo de
almacenaje, por ejemplo el Buche. Separando estas regiones hay v�lvulas y
esf�nteres que regulan el paso del alimento de una a otra. Hay tambi�n una serie de
gl�ndulas que desembocan en el tubo digestivo y que ayudan a la digesti�n.

Aparato respiratorio
Art�culo principal: Sistema respiratorio (insectos)
V�ase tambi�n: Tr�quea (artr�podos)
El aparato respiratorio de los insectos est� compuesto por tr�queas, una serie de
tubos vac�os que en su conjunto forman el sistema traqueal; los gases respiratorios
circulan a trav�s de �l. Las tr�queas se abren al exterior a trav�s de los estigmas
o espir�culos, en principio un par en cada segmento corporal; luego van reduciendo
progresivamente su di�metro hasta convertirse en traqueolas que penetran en los
tejidos y aportan ox�geno a las c�lulas. En la respiraci�n traqueal el transporte
de gases respiratorios es totalmente independiente del aparato circulatorio por lo
que, a diferencia de los vertebrados, el fluido circulatorio (hemolinfa) no
almacena ox�geno.

Aparato circulatorio
V�anse tambi�n: Fisiolog�a (insectos)#Sistema_circulatorio y Hemolinfa.
Como en los dem�s artr�podos, la circulaci�n es abierta y lagunar, y en los
insectos est� simplificada. El l�quido circulatorio es la hemolinfa que llena la
cavidad general del cuerpo que por esta raz�n se denomina hemocele que est�
subdividida en tres senos (peric�rdico, perivisceral y perineural). El coraz�n se
sit�a en posici�n dorsal en el abdomen dentro del seno peric�rdico; tiene una
v�lvula en cada met�mero que delimita varios compartimentos o ventr�culos, cada uno
de ellos con un par de orificios u ostiolos por los que penetra la hemolinfa cuando
el coraz�n se dilata (di�stole). El coraz�n se prolonga hacia adelante en la
arteria aorta por la que sale la hemolinfa cuando el coraz�n se contrae (s�stole);
suele ramificarse para distribuir la hemolinfa a la regi�n cef�lica. Pueden existir
�rganos puls�tiles accesorios en diferentes partes del cuerpo, que act�an como
corazones accesorios que aseguran la llegada de la hemolinfa a los puntos m�s
distales (antenas, patas).
Aparato excretor
Art�culo principal: Tubos de Malpighi
El aparato excretor de los insectos est� constituido por los tubos de Malpighi. Son
tubos ciegos que flotan en el hemocele, de donde captan los productos residuales y
desembocan en la parte final del tubo digestivo donde son evacuados y eliminados
con las heces. Son capaces de reabsorber agua y electrolitos, con lo que juegan un
importante papel en el equilibrio h�drico y osm�tico. Su n�mero oscila entre cuatro
a m�s de cien. Los insectos son uricot�licos, es decir, excretan principalmente
�cido �rico. Excepcionalmente, los tubos de Malpighi se modifican en gl�ndulas
productoras de seda u �rganos productores de luz.

Algunos insectos poseen �rganos excretores adicionales e independientes del tubo

digestivo, como las gl�ndulas labiales o maxilares, y los ri�ones de acumulaci�n
(cuerpos peric�rdicos, nefrocitos dispersos por el hemocele, oenocitos epid�rmicos
y c�lulas del urato).

Sistema nervioso
Art�culo principal: Sistema nervioso (insectos)
El sistema nervioso consta del cerebro y de una cadena ventral de nervios. El
cerebro est� en la cabeza, se subdivide en protocerebro, deutocerebro y
tritocerebro y en el ganglio subesof�gico. Todos est�n conectados por comisuras
nerviosas. La cadena nerviosa es como una escalera de cuerdas con pares de ganglios
que corresponden a cada segmento del cuerpo del insecto. Adem�s hay �rganos
sensoriales: antenas para la olfacci�n, ojos compuestos y simples, �rganos
auditivos, mecanorreceptores, quimiorreceptores, etc.

Percepci�n
Muchos insectos poseen �rganos muy refinados de percepci�n; en algunos casos sus
sentidos pueden percibir cosas fuera del rango de percepci�n de los sentidos de los
humanos. Por ejemplo, las abejas pueden ver en el espectro ultravioleta y captar
los patrones de polarizaci�n de la luz, y ciertas polillas macho tienen un sentido
especializado del olfato que les ayuda a detectar las feromonas de las hembras a
muchos kil�metros de distancia; las hormigas pueden seguir en la oscuridad los
rastros olorosos dejadas por sus compa�eras.

Debido al peque�o tama�o y la simplicidad de su sistema nervioso, el procesamiento

que puedan hacer de las percepciones es muy limitado. Por ejemplo, en general se
acepta que la visi�n de los insectos ofrece muy baja resoluci�n de los detalles,
especialmente a grandes distancias.

Por otra parte son capaces de dar respuestas sorprendentemente r�pidas ante
est�mulos espec�ficos. Por ejemplo, el reflejo de correr de las cucarachas al
percibir en sus cercos posteriores cualquier movimiento de aire que delata la
presencia de un peligro a su alrededor, o el reflejo de las moscas y lib�lulas
durante el vuelo de esquivar obst�culos a alta velocidad.

Comportamiento social

Nido de termitas (Isoptera).

V�ase tambi�n: Eusocialidad
Los insectos sociales, como las termitas, hormigas y muchas abejas y avispas son
las familias m�s conocidas de animales sociales.13? Viven juntos en grandes
colonias altamente organizadas y gen�ticamente similares a tal punto que en algunos
casos son consideradas superorganismos. Se dice que la abeja dom�stica es el �nico
invertebrado que ha desarrollado un sistema de s�mbolos abstractos de comunicaci�n
en que un comportamiento se usa para representar y transmitir una informaci�n
espec�fica acerca del ambiente. En este sistema de comunicaci�n, llamado danza de
la abeja, el �ngulo de la posici�n de la abeja danzante representa la direcci�n en
relaci�n al sol y la duraci�n de la danza representa la distancia a la fuente de
alimento de flores.14?:309-311

El sistema de comunicaci�n de los abejorros no es tan avanzado como el de la abeja

dom�stica pero ellos tambi�n tienen medios de comunicaci�n. Por ejemplo, Bombus
terrestris aprende m�s r�pido como manipular flores cuando visita un grupo de
flores desconocidas si ve a un coespec�fico forrajeando en tales flores.15?

Solamente los insectos que viven en nidos o colonias demuestran una verdadera
capacidad de orientaci�n espacial o de navegaci�n fina. Esto les permite retornar a
su nido que puede estar a unos pocos mil�metros de muchos otros similares de los
dem�s miembros de la agregaci�n de nidos despu�s de un viaje de varios kil�metros.
En el fen�meno conocido como filopatr�a los insectos que hibernan o pasan un
per�odo de dormancia demuestran una habilidad de recordar una localidad determinada
hasta un a�o m�s tarde de la �ltima vez que la vieron.16? Algunos insectos emigran
largas distancias a otras regiones geogr�ficas cuando el cambio de estaci�n (por
ejemplo la mariposa monarca14?:14 y la esfinge colibr�).

Cuidado parental
Art�culo principal: Cuidado parental

Elasmucha grisea (familia Acanthosomatidae) hembra cuidando sus huevos

Los insectos eusociales (abejas, avispas, hormigas, termitas) construyen nidos,
protegen los huevos y proveen alimento a la cr�a. En cambio, la mayor�a de los
insectos llevan vidas muy cortas como adultos y raramente interact�an con su cr�a
despu�s de la puesta de huevos. Adem�s de los insectos eusociales un peque�o n�mero
de insectos presentan comportamiento parental, al menos vigilan los huevos y en
algunos casos contin�an cuidando a los inmaduros y a�n aliment�ndolos hasta su
madurez. Otra forma simple de cuidado parental es la construcci�n de nidos o
refugios y almacenamiento de provisiones antes de depositar los huevos. El adulto
no entra en contacto con su cr�a pero le ha proporcionado todo el alimento
necesario. Este comportamiento es caracter�stico de las especies solitarias que
constituyen la mayor�a de las abejas y de las avispas de la superfamilia
Vespoidea.17?

Varias familias de Hemiptera tienen representantes que practican cuidado parental.

Esto se ve en algunas chinches de la superfamilia Pentatomoidea en que la madre
permanece con los huevos y despu�s las ninfas. En la familia Belostomatidae es el
macho que lleva los huevos en el dorso hasta que emergen las ninfas, o sea que se
trata de cuidado paternal.18?

Tres grupos de insectos tienen especies que practican cuidado biparental, es decir
que ambos padres cuidan a la cr�a: Blattodea, Coleoptera e Hymenoptera. En la
familia Blaberidae de Blattodea, ambos padres alimentan a las ninfas por
trofalaxis, transmitiendo secreciones y alimento de boca a boca. En Coleoptera, los
escarabajos peloteros de la familia Scarabaeidae preparan una pelota de heces para
la cr�a y permanecen con ella. El escarabajo enterrador (Nicrophorus y otros de la
familia Silphidae) proveen carro�a a la cr�a. Entre algunos miembros de la familia
Sphecidae de Hymenoptera, como Polistes, los machos vigilan y protegen el nido.19?

Reproducci�n

Plec�pteros apare�ndose.

Ooteca de Mantodea.
Art�culo principal: Aparato reproductivo (insectos)
La mayor�a de las especies de insectos tienen sexos separados, morfol�gicamente
diferenciados entre s�, y deben aparearse para reproducirse. No obstante, adem�s de
este tipo de reproducci�n sexual, existen especies que pueden reproducirse sin
aparearse e, incluso, �ste puede ser el proceso t�pico de reproducci�n en varias de
ellas. Estas especies se denominan partenogen�ticas y su tipo de reproducci�n es
eminentemente asexual. Este mecanismo de reproducci�n est� bastante distribuido en
la mayor�a de los �rdenes de apterigotos. Aunque todav�a mucho menos frecuente,
existen especies de insectos que son hermafroditas, es decir, llevan los dos sexos
funcionales en el mismo individuo (como por ejemplo Icerya purchasi y Perla
marginata).

Un buen ejemplo de especie partenogen�tica es el insecto palo (Dixppus morosus).

Los machos en esta especie son sumamente escasos y las hembras comienzan a poner
huevos no fertilizados en cuanto maduran. Estos huevos se desarrollan y abren con
normalidad, dando origen a nuevas hembras. De este modo una generaci�n de hembras,
gen�ticamente id�ntica a la anterior, sucede a otra ininterrumpidamente. Este tipo
de partenog�nesis, en la cual los �vulos se producen sin reducci�n del n�mero
cromos�mico (sin meiosis) y las hembras dan origen a m�s hembras, se denomina
partenog�nesis telit�quica y es el mecanismo usual de reproducci�n entre los
�fidos.

De un modo algo diferente, una abeja reina (Apis mellifera) puede poner huevos
fertilizados (diploides) de los que surgen hembras, y huevos sin fecundar
(haploides) de los que surgir�n machos (los z�nganos). En este caso, en el que la
partenog�nesis se produce a partir de �vulos que han surgido por meiosis por lo que
hay reducci�n del n�mero cromos�mico, la partenog�nesis se denomina arrenot�quica.
Este sistema de determinaci�n de sexo en el que las hembras son diploides y los
machos son haploides se denomina haplodiploid�a. El mismo combina la reproducci�n
sexual y asexual de un modo adaptativo y se halla bastante distribuido entre los
himen�pteros.

La mayor�a de las especies de insectos ponen huevos (son ov�paras). No obstante,

hay casos en los que las hembras paren a sus cr�as, como por ejemplo en los �fidos.
Los ejemplos de viviparidad, si bien escasos, son tambi�n muy diversos. En algunos
casos el huevo se abre inmediatamente antes de ser puesto; en otros, como en la
mosca tse-tse, se desarrolla dentro del cuerpo de la madre y la cr�a no nace sino
hasta el estado de pupa. En algunos insectos par�sitos (Strepsiptera, himen�pteros
par�sitos) un solo huevo puesto del modo acostumbrado se divide repetidamente hasta
alcanzar una progenie de hasta 2000 individuos, de igual genotipo y sexo, fen�meno
conocido como poliembrion�a. Las larvas poliembri�nicas son a menudo can�bales, por
lo que se logran establecer pocos adultos.

Un m�todo muy singular de reproducci�n es el proceso conocido como paidog�nesis.

Las larvas de Miastor metraloas, por ejemplo, pueden reproducirse por s� mismas a
partir de huevos no fertilizados existentes en el interior de una gran larva viva.
Las nuevas larvas crecen como par�sitos en el cuerpo de su semejante y cuando se
hallan maduras para emerger, la larva original muere. Las cr�as repiten el proceso,
de modo que el n�mero de larvas contin�a incrementando, hasta que se transforman en
insectos adultos.20?21?

Los huevos pueden ser colocados solitarios o en grupos, a veces dentro de una
estructura protectora llamada ooteca. La forma y el tama�o de los huevos son tan
variados como los insectos que los ponen. Los huevos de las mariposas, por ejemplo,
suelen presentar intrincados dibujos, con una superficie cubierta de numerosos
realces y nerviaciones. Muchos insectos ponen sus huevos en las ra�ces, o en los
brotes y tejidos tiernos de las plantas, o dentro de los granos de los cereales e
incluso, dentro de otros animales. El lugar donde los insectos deponen los huevos,
si bien variado, no es de ning�n modo aleatorio. El objetivo de escoger
cuidadosamente el lugar de la puesta es siempre el mismo: poner los huevos en el
lugar d�nde las larvas reci�n nacidas est�n rodeadas de alimento.

En la mayor�a de los insectos la vida reproductiva de una hembra es muy breve y

todos los huevos producidos son puestos en r�pida sucesi�n en un lapso muy corto.
No obstante, en algunas otras especies, especialmente en los denominados insectos
sociales como abejas, hormigas y termitas, la vida reproductora de una hembra dura
hasta tres a�os. Se calcula que la reina de las termitas, por ejemplo, pone un
huevo cada dos segundos, d�a y noche, durante un per�odo de 10 a�os. Como en la
comunidad es el �nico adulto procreador, la poblaci�n del termitero decrecer�a
r�pidamente sin ese ritmo de fertilidad.20?

Huevos de insectos
Art�culo principal: Huevo de insecto
El huevo de insecto es el estadio de la vida del insecto que comienza cuando la
gameta femenina (�ovocito�) del insecto, y luego de la fecundaci�n el embri�n en
desarrollo, viven protegidos por una c�scara externa llamada corion, y finaliza
cuando, al terminar el desarrollo del embri�n, ocurre la eclosi�n del primer
estadio juvenil fuera del corion. Durante el estadio de huevo el embri�n se
desarrolla a expensas de los nutrientes depositados dentro del corion junto con el
ovocito, y debe poseer la permeabilidad suficiente para que ocurra el intercambio
de gases y agua. El huevo como tal nace en el aparato reproductor de la madre,
cuando los nutrientes y la c�scara externa alrededor del ovocito se terminan de
formar y las c�lulas que los forman mueren por apoptosis celular. Luego, por
mecanismos variados, el huevo es fecundado con semen proveniente del padre, que
entra hasta el ovocito a trav�s de un poro en el corion (la entrada del semen puede
ser facilitada por mecanismos diversos). En ese momento se forma el embri�n que se
desarrolla a expensas de los nutrientes contenidos dentro del corion. En general la
fecundaci�n ocurre dentro del aparato reproductivo de la madre y luego de ella �sta
deposita el huevo (�ovipone�) en un ambiente externo seleccionado por ella. El
huevo debe poseer una morfolog�a y elasticidad suficientes como para pasar por el
ovipositor de la madre. En el ambiente externo el huevo inm�vil est� expuesto al
ataque de predadores y pat�genos, en consecuencia evolucionaron adaptaciones que
aportan al huevo de protecci�n mec�nica, qu�mica, o de cuidado parental. El huevo
tambi�n est� expuesto a la futura competencia de las larvas por el alimento (las
larvas en general tienen poca movilidad, sobre todo cuando est�n reci�n
eclosionadas), por lo cual la hembra gr�vida est� adaptada a depositar los huevos
de forma estrat�gica, por ejemplo los ubica espaciados entre s�, o cerca de una
fuente importante de alimento para los futuros juveniles.

La morfolog�a del huevo maduro es muy variada entre �rdenes de insectos. El huevo
en un esquema generalizado consta de un ovocito con nutrientes, envuelto por la
membrana vitelina (que contiene m�s nutrientes), y 4 capas de corion protector. La
ovog�nesis (el proceso de formaci�n del huevo) tambi�n se encuentra bastante
conservada evolutivamente.

En el momento de la oviposici�n se pueden liberar vol�tiles que sean captados por

individuos de la misma o de otra especie, que pueden modificar su comportamiento de
acuerdo a la informaci�n obtenida.

El canibalismo de huevos no es un fen�meno extra�o entre los insectos, lo cual

sugiere que tendr� un valor adaptativo.

El todav�a nuevo campo de la ecolog�a qu�mica nos permite echar luz sobre las
relaciones del huevo depositado en su sustrato y el ambiente y sus organismos
asociados, situaci�n que ocurre desde el momento de la oviposici�n hasta que emerge
el juvenil del huevo. Se han encontrado relaciones complejas y de carrera
armamentista con predadores, par�sitos, pat�genos, competidores, microorganismos
asociados, y hospedadores y plantas hospedadoras cuando las hay.

Metamorfosis
Art�culo principal: Metamorfosis (biolog�a)

Diferentes estadios del desarrollo postembrionario de un himen�ptero.

La metamorfosis es un proceso de desarrollo postembrionario mediante el cual los
insectos alcanzan su fase adulta (imago), durante la cual llegan a la madurez
sexual y en los pterigotos se desarrollan las alas. De acuerdo al tipo de
metamorfosis que experimentan los insectos se clasifican en:

Amet�bolos: los juveniles no se diferencian de los adultos salvo por la madurez

sexual y el tama�o.
Hemimet�bolos: metamorfosis gradual en la cual las tecas alares y los �rganos
sexuales se van desarrollando poco a poco, si bien las diferentes fases juveniles
son semejantes entre s� y el adulto, los cambios en la �ltima muda son m�s marcados
(e.g. aparici�n de alas); los juveniles se llaman ninfa y no existe estadio de
pupa.
Holomet�bolos: metamorfosis completa (huevo, larva, pupa y adulto), en la cual los
tejidos del adulto se originan a partir de grupos especiales de c�lulas llamadas
discos imaginales, durante una fase del ciclo de vida conocida como pupa.

Las larvas de los lepid�pteros consumen grandes cantidades de hojas. En la imagen

se observa a la larva de Macrothylacia rubi devorando una hoja.
Ecolog�a
Alimentaci�n
El r�gimen alimenticio de los insectos es sumamente variado. A grandes rasgos
pueden diferenciarse los siguientes:

Fit�fagos. Se alimentan de todo tipo de productos vegetales y muchas veces causan

plagas en los cultivos; destacan los comedores de hojas (fil�fagos, como muchas
orugas de lepid�pteros, ort�pteros y cole�pteros crisom�lidos) y madera donde
excavan galer�as (xil�fagos, cortic�colas, lign�colas, como las carcomas); tambi�n
los hay gran�voros (comen grano y otras semillas, como muchos gorgojos) o
carp�filos que comen polen y n�ctar y poseen piezas bucales especializadas para tal
fin (himen�pteros, lepid�pteros). Otros comen frutos (larvas de lepid�pteros,
d�pteros y cole�pteros) o ra�ces (riz�fagos), y muchos hem�pteros se alimentan de
la savia, para lo que disponen de un aparato bucal en forma de estilete que perfora
los tejidos vegetales. Diversas especies de d�pteros y cole�pteros son micet�fagos
y viven sobre hongos, aliment�ndose de sus hifas y esporas.

Carabus auratus devorando una lombriz.

Zo�fagos. Los carn�voros pueden alimentarse de presas vivas que ellos mismos
capturan (depredadores, como los odonatos o los cole�pteros car�bidos) o bien de
sus fluidos, como la sangre (hemat�fagos, como d�pteros, hem�pteros). En esta
categor�a debe tambi�n contemplarse los par�sitos, tanto ectopar�sitos, que se
alimentan desde el exterior (pulgas, chinches), como los endopar�sitos, que
penetran en el interior de sus hospedadores (estreps�pteros, algunos himen�pteros).
Cabe destacar tambi�n algunas especies con reg�menes particulares, como Aethina
tumida, peque�o escarabajo que se alimentan de cera y produce graves destrozos en
las colmenas (aethinosis), los cole�pteros derm�stidos que comen queratina (plumas,
pelo, lana, cuernos) o las larvas de lepid�pteros que devoran telas.

Escarabajo pelotero.
Omn�voros. Tienen un r�gimen alimentario variado, tomando todo tipo de productos
vegetales y animales.
Sapr�fagos o descomponedores. Se alimentan de materia org�nica, animal o vegetal,
en descomposici�n. Entre ellos destacan los necr�fagos, que descomponen cad�veres,
los saproxil�fagos que comen madera en descomposici�n, y los copr�fagos que
reciclan los excrementos.
Relaciones interespec�ficas
V�ase tambi�n: Interacci�n biol�gica

Hormiga cuidando de sus pulgones.

Los insectos establecen relaciones muy diversas con otros organismos, que act�an
como hospedadores, para conseguir un beneficio. Dependiendo del tipo de relaci�n,
pueden distinguirse varios niveles de asociaci�n, aunque muchas veces el l�mite
entre ellos es dif�cil de establecer.

Los insectos comensales aprovechan el alimento sobrante o las descamaciones, mudas,

excrementos, etc.; de su hospedador, al que no perjudican. Los hormigueros y
termiteros alojan muchos insectos comensales, donde en general se alimentan de la
comida almacenada; se denominan, respectivamente, mirmec�filos y termit�filos. Los
insectos fole�filos viven en madrigueras de mam�feros y los nid�colas en nidos de
aves, siendo a veces dif�cil de precisar si se trata de comensales o de par�sitos.

El mutualismo, en que dos especies obtienen beneficio mutuo de su relaci�n, est�

tambi�n presente entre los insectos; muchas hormigas apacientan pulgones, a los que
defienden de otros insectos y obtiene a cambio un l�quido azucarado que los
pulgones segregan. Algunas hormigas y termitas cr�an hongos en sus nidos, de los
que se alimentan; los hongos encuentran un ambiente estable y protegido para su
desarrollo. La polinizaci�n puede tambi�n considerarse como mutualismo entre
insectos y vegetales.

Muchos insectos poseen protozoos, bacterias y hongos simbiontes en el tubo

digestivo, tubos de Malpighi, g�nadas, hemocele, etc.; los simbiontes les facilitan
la digesti�n de la celulosa o de la sangre y les proporcionan nutrientes esenciales
para su desarrollo, hasta el punto que no pueden vivir sin ellos.

Una ladilla, ectopar�sito de los humanos.

El parasitismo est� tambi�n muy extendido entre los insectos; en este caso, el
hospedador sale perjudicado por el par�sito, que puede considerarse como un
depredador muy especializado. Los ectopar�sitos viven fuera del hospedador y
generalmente son hemat�fagos (se alimentan de sangre) o dermat�fagos (se alimentan
de la piel); hay grupos enteros de insectos que son ectopar�sitos (pulgas, piojos,
chinches); cabe destacar tambi�n los par�sitos sociales, en que especies de
himen�pteros sociales no tienen obreras y se hacen adoptar por otras especies
coloniales o reclutan esclavos entre las obreras de otras especies (hormigas
esclavistas). Los endopar�sitos viven dentro del cuerpo de sus hospedadores donde
se alimentan de sus �rganos o l�quidos internos; es un fen�meno corriente entre las
larvas de ciertos d�pteros, cole�pteros y estreps�pteros y de muchos himen�pteros.
El hiperparasitismo se da cuando un insecto par�sita a otro insecto que a su vez es
par�sito. Estas relaciones tienen gran importancia en la regulaci�n de las
poblaciones de insectos y se utilizan en el control biol�gico de plagas.

Estrategias defensivas

Un insecto hoja (Phasmatodea).

La reacci�n m�s com�n frente a un peligro es la huida. Algunos insectos se
defienden produciendo secreciones repugnantes (malolientes, irritantes, etc., como
muchos cole�pteros y ort�pteros), mediante actitudes intimidantes (como las mantis
que levantan sus patas delanteras y muestran sus alas posteriores de colores
llamativos) o inmovilizaci�n refleja. Otros inoculan substancias t�xicas mediante
sus piezas bucales (hem�pteros) u ovipositores modificados para tal fin
(himen�pteros). Algunas larvas de lepid�pteros poseen pelos urticantes que se
clavan en la boca de sus enemigos. Algunos lepid�pteros, ort�pteros y cole�pteros
acumulan en sus tejidos sustancias t�xicas, generalmente procedentes de su
alimentaci�n.22?

�Avispa o mosca? Un Syrphidae (d�ptero inofensivo) que parece una avispa

Muchos insectos t�xicos o picadores poseen coloraciones vistosas y llamativas que
advierten a sus depredadores potenciales de su peligrosidad; este fen�meno es
conocido como aposematismo, y es una estrategia que maximiza la efectividad de los
mecanismos defensivos, ya que muchos animales aprenden que tal combinaci�n de color
les produjo una experiencia desagradable y tienden a evitar repetirla. A este
respecto, cabe destacar que muchos insectos inofensivos se parecen en forma, color
o comportamiento a insectos peligrosos, con lo que enga�an a sus depredadores, que
los evitan (por ejemplo, d�pteros, lepid�pteros y cole�pteros que parecen avispas);
este fen�meno se denomina mimetismo m�lleriano y est� muy extendido entre los
insectos.

Los insectos son los maestros indiscutibles de la cripsis, adaptaci�n que consiste
en pasar inadvertido a los sentidos de otros animales. Son extraordinarias las
morfolog�as que imitan objetos del entorno, como en los Phasmatodea (insecto palo e
insecto hoja) y algunos ort�pteros y lepid�pteros que se asemejan tambi�n a hojas.
Muchos insectos imitan los colores de su entorno (homocrom�a), lo que se acompa�a
con frecuencia de una inmovilizaci�n refleja ante situaciones de peligro.

Importancia de los insectos para el ser humano

Un himen�ptero cargado de polen.

Anopheles stephensi chupando sangre.

Larvas de escarabajo de la patata devorando una hoja.

Madera da�ada por un escol�tido o escarabajo de la corteza.

Los insectos constituyen una de las clases de animales que m�s interrelacionados se
hallan con las actividades humanas. Desde los insectos �tiles que nos proveen miel
o seda hasta los insectos que son venenosos o transmisores de enfermedades
mortales, existe un sinn�mero de especies que se hallan directa o indirectamente
asociadas al ser humano.20?

Insectos polinizadores
Art�culo principal: Polinizador
Desde hace millones de a�os que las plantas con flor y los insectos han iniciado
una asociaci�n sumamente estrecha que ha determinado un mecanismo de coevoluci�n
muy singular. Las plantas, por su condici�n de organismos s�siles, necesitan que
sus gametos masculinos (los granos de polen) sean transportados de una planta a
otra para que pueda ocurrir la polinizaci�n y, por ende, la generaci�n de nuevos
descendientes. En much�simas especies de plantas (las que se denominan entom�filas,
o "amantes de los insectos") pertenecientes a muy diversas familias este transporte
est� a cargo de diversas especies de insectos. La planta necesita atraer a los
insectos a sus flores para que �stos se cubran de granos de polen, los que m�s
tarde ser�n transportados a otras plantas. Para atraerlos hacen uso de una cantidad
de mecanismos, entre ellos la forma de la corola, el color de los p�talos o t�palos
y la fragancia de sus flores, si bien el m�s importante de todos ellos es el
alimento que pueden proveerles: el n�ctar, utilizado como "recompensa" por su
funci�n. La extrema diversidad de tipos, colores y aromas de flores que pueden
apreciarse en las angiospermas se debe, justamente, a la necesidad de atraer
diferentes especies de insectos polinizadores. La funci�n de polinizaci�n de los
insectos se utiliza en agricultura ya que permite la producci�n de muchos cultivos,
entre ellos el girasol, muchas especies hort�colas y frutales.

Plagas de los granos almacenados

Las hembras de muchas especies de insectos (como por ejemplo los gorgojos) perforan
los granos de cereales (trigo, ma�z, arroz, cebada, entre otros) y leguminosas
(garbanzos, porotos, por ejemplo) para depositar en ellos sus huevos. Luego de un
per�odo de incubaci�n de algunos d�as, nacen las larvas que inmediatamente
comienzan a alimentarse del endosperma y del embri�n de las semillas, causando
cuantiosas p�rdidas econ�micas.23?
Insectos que transmiten enfermedades
Muchas especies de insectos hemat�fagos (esto es, que se alimentan de sangre) son
vectores de enfermedades infecciosas graves para el ser humano, tales como el
paludismo (transmitida por los mosquitos del g�nero Anopheles), la enfermedad de
Chagas (transmitida por algunas especies de la familia Reduviidae), la enfermedad
del sue�o o tripanosomiasis africana (cuyo vector es la mosca tse-tse), la fiebre
amarilla y el dengue (el mosquito Stegomyia aegypti), tifus (transmitido por las
piojos, pulgas y garrapatas), peste bub�nica (pulgas de las ratas), Leishmaniasis
(mosquitos Phlebotomus), filariasis y elefantiasis (mosquitos Anopheles, Culex,
Stegomyia, Mansonia), etc.24?

Plagas para la agricultura

Desde los or�genes de la agricultura los insectos han venido ocasionando perjuicios
graves a los cultivos. Existen aproximadamente 5000 especies de insectos (ejemplo,
las larvas de muchas especies de lepid�pteros o los adultos de los ort�pteros) que
se alimentan tanto de las hojas, como de los tallos, ra�ces, flores y frutos de las
especies cultivadas. Los da�os que ocasionan pueden ser indirectos (disminuci�n de
la superficie fotosint�tica, reducci�n de la capacidad de extracci�n de agua y
nutrientes del suelo) como directos (p�rdida de flores que van a dar frutos o los
mismos frutos). Adem�s, muchas especies (tales como los �fidos) se alimentan de la
savia de las plantas (un perjuicio directo ya que extraen los nutrientes que
deber�an dirigirse a las hojas y frutos) y tambi�n transmiten un sinn�mero de
enfermedades, particularmente virosis que tienden a deprimir a�n m�s los
rendimientos potenciales de los cultivos. Algunas de las plagas m�s devastadoras
han sido la filoxera (vid) y el escarabajo de la patata, sin olvidar las plagas de
langostas que peri�dicamente asolan muchos pa�ses africanos20?

Plagas de la madera y los bosques

La producci�n y recolecci�n de madera no es m�s que una cosecha a largo plazo y,
debido a los a�os en que esta "cosecha" tarda en madurar, se halla expuesta durante
mucho tiempo a numerosos peligros, de los que el m�s serio es el ataque de los
insectos. Durante su crecimiento los �rboles son atacados por dos grandes grupos de
insectos: los que atacan el follaje y los que perforan la corteza o la madera. Los
primeros suelen ser larvas de mariposas e himen�pteros. El segundo grupo est�
constituido por insectos perforadores, en su mayor�a larvas de cole�pteros, como
los bupr�stidos, an�bidos, bostr�quidos, ceramb�cidos y escol�tidos. Los m�s
da�inos de los insectos que atacan la madera, sin embargo, son las termitas.20?

Insectos como alimento

Gusanos de maguey en un restaurante en Polanco, ciudad de M�xico.

Art�culo principal: Entomofagia
Los insectos siempre han formado parte de la dieta humana, y actualmente se
consumen en muchas partes del mundo, principalmente en los tr�picos, debido a que
en esas regiones los insectos son m�s abundantes y grandes.25? En Europa se sabe
que los romanos y los griegos ten�an costumbres entomof�gicas, e incluso
Arist�teles hace menci�n del uso culinario de las cigarras. Se sabe que los romanos
com�an Lucanus cervus.26? No obstante, hoy en occidente la sola idea de comer
insectos causa repugnancia, si bien la degustaci�n de otros artr�podos, como la
langosta de mar, se considera un manjar. Sin embargo, en otras regiones del globo
los insectos sirven como alimento para algunos grupos humanos (costumbre denominada
entomofagia) y para algunos animales dom�sticos (peces, por ejemplo). Esas regiones
del mundo incluyen a �frica, Asia, Australia y Am�rica Latina.27? Algunos is�pteros
son ingeridos en Angola, ciertas especies de orugas en Camer�n, una especie de
hormiga llamada coloquialmente �hormiga culona� (Atta laevigata) es asimismo
ingerida en el departamento de Santander (Colombia) y en Congo ciertas especies de
insectos son muy apreciadas por su alto contenido proteico, grasas, niacina y
riboflavina.28?
Insectos como medicina
La utilizaci�n de insectos y de sus productos como remedio para usos terap�uticos
se conoce como entomoterapia; se trata de un sistema m�dico tradicional en el cual
est�n tambi�n involucradas pr�cticas como amuletos, hechizos, etc. Muchas especies
de insectos son empeladas en diversas culturas como ingredientes de recetas o como
elementos terap�uticos en el tratamiento de enfermedades tanto f�sicas como
espirituales, en muchos casos s�lo como parte de un ritual, y en otros debido a que
los insectos pueden contener principios activos de relevancia m�dica.25?