Copelación

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Hornos de copelación del siglo XVI (perde Agricola)

La copelación es un proceso de refinado en la metalurgia en el que

las menas o metales aleados se tratan a temperaturas muy altas y en operaciones controladas para
separar los metales nobles, como el oro y la plata, a partir de metales de base
como plomo, cobre, zinc, arsénico, antimonio o bismuto, presentes en el mineral.123 El proceso se
basa en el principio de que los metales preciosos no se oxidan o reaccionan químicamente, a
diferencia de los metales de base; así, cuando se calientan a altas temperaturas, los metales
preciosos se mantienen aparte y los otros reaccionan formando escorias u otros compuestos.4
Desde la Edad del Bronce, el proceso se utilizó para obtener la plata a partir de menas de plomo
fundidas.5 En la Edad Media y el Renacimiento, la copelacion fue uno de los procesos más
comunes para la refinación de metales preciosos. Para entonces, se utilizaron ensayos de fuego
para probar minerales, es decir, ensayos de metales frescos, como el plomo y metales reciclados,
para conocer su pureza para la joyería y la fabricación de moneda. La copelación todavía se
encuentra en uso hoy en día.46

Índice

 1Proceso
o 1.1Copelacion a gran escala
o 1.2Copelacion a pequeña escala
 1.2.1Copelas
 2Historia
 3Nuevo Mundo
 4Véase también
 5Referencias
 6Bibliografía
 7Enlaces externos

Proceso[editar]
Copelacion a gran escala[editar]
La plata nativa es un elemento raro, aunque existe como tal. Por lo general se encuentra en la
naturaleza combinada con otros metales, o en minerales que contienen compuestos de plata, en
general, en forma de sulfuros, como la galena (sulfuro de plomo) o la cerusita(carbonato de plomo).
Por ello la producción primaria de plata requiere la fundición y luego copelacion de minerales de
plomo argentífero.74
El plomo se funde a 327 °C, el óxido de plomo a 888 °C y la plata a 960 °C. Para separar la plata, la
aleación se funde de nuevo a alta temperatura, de 960 °C a 1000 °C, en un ambiente oxidante. El
plomo se oxida para dar lugar al monóxido de plomo, entonces conocido como litargirio, que captura
el oxígeno de los otros metales presentes. El óxido de plomo líquido se elimina o se absorbe por
la acción capilar en los revestimientos del hogar. Esta reacción química8910 puede considerarse
como:
Ag (s) + 2Pb (s) + O
2 (g) → 2PbO (absorbida) + Ag (l)

La base del hogar era excavada en forma de olla y se cubría con un material inerte y poroso
rico en calcio o magnesio, tales como conchas, cal o cenizas de huesos.11 El revestimiento
tenía que ser calcáreo porque el plomo reacciona con la sílice (compuestos de arcilla) para
formar silicatos de plomo viscosos que impiden la absorción necesaria del litargirio, mientras
que los materiales calcáreos no reaccionan con el plomo.7 Algunos de los evaporados del
litargirio, y el resto, era absorbido por la tierra porosa del revestimiento para formar «tortas de
litargirio».912
Las tortas de litargirio son generalmente circulares o cóncavo-convexas, de unos 15 cm de
diámetro. Son la evidencia arqueológica más común de copelación en la Antigua Edad del
Bronce.13 Por su composición química, los arqueólogos pueden decir qué tipo de mineral fue
tratado, sus principales componentes, y las condiciones químicas utilizadas en el proceso. Esto
permite investigar el proceso de producción, el comercio, las necesidades sociales o las
situaciones económicas.
Copelacion a pequeña escala[editar]
La copelación a pequeña escala se basa en el mismo principio que el realizado en un hogar
copelación; la principal diferencia radica en la cantidad de material a ensayar u obtener. Los
minerales tienen que ser triturados, tostados y fundidos para concentrar los componentes
metálicos con el fin de separar los metales nobles. En el Renacimiento el uso de los procesos
de copelación fue diverso: ensayos de menas de las minas, examen de la cantidad de plata en
joyas o en monedas o también con fines meramente experimentales.41415 Se llevaba a cabo en
pequeños recipientes poco profundos conocidos como copelas.
Puesto que el objetivo principal de la copelacion a pequeña escala era ensayar y examinar
minerales y metales, la muestra ensayada tenía que ser pesada cuidadosamente. Los ensayos
se realizaban en el horno de copela o de ensayo, que tenía que tener ventanas y fuelles para
cerciorarse de que el aire oxidaba el plomo, así como para estar seguro y preparado para sacar
la copela cuando el proceso hubiese terminado. Tenia que añadirse do plomo puro a la materia
ensayada para garantizar la separación adicional de las impurezas. Después de que el litargirio
hubiera sido absorbido por la copela, se formanan y depositaban en el centro de la copela
botones de plata.6 Si la aleación también contenía una cierta cantidad de oro, se depositaba con
la plata y ambos tenían que ser separados por partición.16
Copelas[editar]
Archivo:Cupel moulds.jpg
Moldes de latón para la fabricación de copelas

La herramienta principal para la copelacion a pequeña escala fue la copela. Las copelas se
fabricaban de una manera muy cuidadosa. Solían ser pequeños vasos en forma de cono
truncado invertido, hechos de ceniza de huesos. Según Georg Agricola,17 el mejor material se
obtenía a partir de astas de ciervos quemadas aunque las espinas de pescado podían funcionar
bien. Las cenizas tenían que ser molidas en un polvo fino y homogéneo, que luego se mezclaba
con alguna sustancia pegajosa para moldear las copelas. Los moldes fueron hechos de latón
sin fondo para que las copelas pudiera desconectarse. S hacía una depresión poco profunda en
el centro de la copela con una mortero redondeada. Los tamaños de las copelas dependían de
la cantidad de material a ensayar. Esta misma forma se ha mantenido hasta la actualidad.
Investigaciones arqueológicas, así como análisis arqueometalúrgicos y textos escritos desde el
Renacimiento han demostrado la existencia de diferentes materiales para su fabricación; podían
hacerse también con mezclas de huesos y cenizas de madera, de peor calidad, o moldeados
con una mezcla de este tipo en la parte inferior con una capa superior de cenizas de hueso.5186
Diferentes recetas dependían de la experiencia del ensayador o de la finalidad específica para
la que se hacían (ensayos para la acuñación, joyería, pruebas de la pureza del material
reciclado o de monedas). La evidencia arqueológica muestra que en los inicios de la copelacion
a pequeña escala se utilizaron copelas de fragmentos de cerámica o barro.161920