Distribuci�n y h�bitat

Es originaria de Europa y el Norte de �frica, en ambientes nitr�filos m�s bien

h�medos y frescos, como las orillas de los r�os y zonas sin cultivar.1?2? Se ha
introducido y naturalizado en muchas otras �reas, incluyendo Asia, Am�rica del
Norte, Am�rica del Sur, Australia y Nueva Zelanda.3?4?5?6?7? Se encuentra a menudo
en suelos mal drenados, particularmente cerca de los arroyos, zanjas, y otras
superficies de agua. Tambi�n aparece en bordes de caminos, bordes de campos de
cultivo y �reas de desecho.3? Se considera una especie invasora en 12 estados de
Estados Unidos.8?

Caracter�sticas
Conium maculatum es una planta herb�cea bianual que puede alcanzar un tama�o de
1,5-2,5 m de altura. Posee un tallo hueco y estriado, manchado de color purp�reo en
la base y muy ramoso en la parte superior; las hojas son tripinnadas, blandas,
f�tidas, verdinegras, triangulares y divididas en foliolos ovados o lanceolados.
Las hojas inferiores son pecioladas y m�s grandes que las superiores, llegando a
medir 60 cm de longitud. Las flores son peque�as, de color blanco y surgen en
umbelas de unos 10 a 15 cm de di�metro. El fruto es un peque�o aquenio redondo u
ovalado, de color verde claro. Las semillas son peque�as de color negruzco. La
planta entera desprende un olor nauseabundo al romperla o restregarla.9?

Toxicidad
Toda la planta contiene alcaloides, entre los que se destacan gluc�sidos flav�nicos
y cumar�nicos y un aceite esencial, adem�s de la coniceina y la coni�na (tambi�n
llamada conina, conicina o cicutina) una neurotoxina que inhibe el funcionamiento
del sistema nervioso central produciendo el llamado �cicutismo�. Su ingesti�n puede
suponer un riesgo para la salud. El efecto de esta toxina es semejante al curare.
La concentraci�n de la misma var�a seg�n la etapa de maduraci�n y las condiciones
clim�ticas, encontr�ndose principalmente en los frutos verdes (0,73-0,98 %),
seguidos de los frutos maduros (0,50 %) y hall�ndose en menor proporci�n en las
flores (0,09-0,24 %).

Algunos gramos de frutos verdes ser�an suficientes para provocar la muerte de un

humano (los rumiantes y los p�jaros parecen ser resistentes), el caballo y el burro
son poco sensibles, pero es un veneno violento para los b�vidos, los conejos y los
carn�voros. En el humano, su ingesti�n provoca durante la hora siguiente trastornos
digestivos (especialmente cuando se utiliza la ra�z), v�rtigos y cefaleas,
parestesias, descenso de la temperatura corporal, reducci�n de la fuerza muscular,
y finalmente una par�lisis ascendente. La muerte puede sobrevenir debido a que las
convulsiones y la destrucci�n muscular produzcan una insuficiencia renal, o debido
a las alteraciones que produce en la respiraci�n (aceler�ndola al principio y
deprimi�ndola luego), que llevar�an a una muerte por asfixia.

Conium maculatum L. es una especie herb�cea bianual, t�pica de terrenos bald�os,

escombreras y bordes de caminos. Los alcaloides piperid�nicos se encuentran en toda
la planta, pero especialmente se concentran en los frutos.10? Generalmente las
intoxicaciones se producen por confusi�n con otras umbel�feras comestibles
(zanahoria, perejil, an�s) o por el consumo de animales que se hayan alimentado de
dicha planta.11?

La toxicidad de la cicuta para el hombre se conoce desde �pocas remotas. Ya en el

juicio a S�crates desarrollado en Atenas en el a�o 399 a. C., los fiscales �nito,
persona poderosa en representaci�n de pol�ticos y artesanos, el orador Lic�n y el
poeta Meleto, acusaron al fil�sofo de negar la existencia de los dioses de la
ciudad, obrar contra sus leyes y subvertir a la juventud. S�crates, que entonces
ten�a 70 a�os, fue encarcelado y pocas semanas despu�s obligado a beber una copa de
cicuta. La inducci�n al suicidio mediante la cicuta era un m�todo com�n en la
antig�edad. Varios autores, Andocides, Di�dorus y Lisias, la mencionan en sus
obras; escasos nombres de las v�ctimas del veneno se han registrado aunque sabemos
que centenares de ciudadanos fueron ejecutados de este modo durante el breve
r�gimen de los Treinta Tiranos y durante el gobierno que lo derroc�.

La cicuta tuvo otros usos. Fue empleada como soluci�n final en �pocas de hambruna y
es as� que Estrab�n (63 a. C.-21 d. C., citado en Di�genes Laercio) refiere que en
la isla de Ceos o Zea (pertenecientes a las C�cladas) los hombres mayores de 60
a�os eran obligados a tomarla (por el bien com�n) en un sacrificio tendente a que
los alimentos fuesen suficientes para el resto de la poblaci�n. En el siglo pasado
fue empleada como antiespasm�dica y sedante nervioso y por esto se aconsejaba su
uso como ant�doto para la estricnina. A�n ahora se usa en la medicina herbolaria
aunque s�lo adquirible �con receta m�dica o por prescripci�n m�dica o como
veneno�.12?

Composici�n qu�mica
El alcaloide piperid�nico m�s abundante es la coni�na y el m�s t�xico es la ?-
conice�na predominante en los �rganos vegetativos, sin embargo debido a esa
abundancia, la coni�na es la m�s influyente en la toxicidad de la planta. Adem�s
contiene otros alcaloides an�logos como la N-metilconi�na, conhidrina, etc.10?
Contrariamente a los �verdaderos� alcaloides, los alcaloides piperid�nicos de la
cicuta mayor no derivan directamente de los amino�cidos. Su com�n precursor es un
tetraacetato: la transaminaci�n de la alanina y del 5-cetooctanal que conduce a
la ?-conice�na y a los otros alcaloides. El contenido de los alcaloides totales es
muy variable dependiendo del �rgano: los frutos son m�s ricos, hasta un 1 % que las
hojas depende tambi�n de la estaci�n y del origen geogr�fico. Hay adem�s
variaciones en funci�n de los cambios clim�ticos y del nict�mero. La planta seca
pierde poco a poco sus alcaloides (vol�tiles) pero un heno reci�n preparado
contiene a�n m�s de 1900 ppm de alcaloides. La proporci�n de los diferentes
alcaloides es tambi�n muy variable. Salvo excepciones la ?-conice�na es mayoritaria
en las partes vegetativas mientras que en la coni�na predomina en los frutos
maduros.13?

Identificaci�n del t�xico

Generalmente, el examen morfol�gico es concluyente: manchas viol�ceas en tallo
acanalado, y olor (cuando esta ajada, la planta desprende un olor desagradable a
rat�n que adem�s es perceptible en la orina y el l�quido de la rumia de los
animales intoxicados). Cuando se dispone del fruto se examina los dos mericarpos,
cada uno con cinco costillas primarias salientes. Se nota la ausencia de vitas y de
albumen externo. El endocarpo est� rodeado de una hilera de c�lulas esclerificadas
en forma de herradura. La investigaci�n y la cantidad de alcaloides se pueden hacer
por procedimientos cl�sicos pero teniendo muy en cuenta la volatilidad de estas
piperidinas simples (la coni�ina es extra�ble por corriente de vapor). Para
determinar estas mol�culas en plantas o en los medios biol�gicos se emplea
generalmente la cromatograf�a en fase gaseosa y con espectrofotometr�a de masas.13?
El consumo de 6-8 g de hojas puede provocar el fallecimiento de un adulto en pocas
horas.14?

S�ntomas observados
La sintomatolog�a se puede establecer a partir de las descripciones de los tratados
cl�sicos de toxicolog�a. Los primeros s�ntomas aparecen r�pidamente: en salivaci�n,
n�useas, v�mitos, irritaci�n far�ngea, dolores intestinales. El intoxicado tiene
sed, traga y habla con dificultad y tiene dilatadas las pupilas. Los miembros
inferiores se debilitan, a ello hay que a�adir el fracaso renal y comienza una
par�lisis muscular progresiva afectando en el �ltimo lugar a los m�sculos
respiratorios y muere asfixiado. La consciencia no se altera en ning�n momento
aunque se notan trastornos de visi�n y de audici�n. Pueden presentarse temblores
convulsivos y movimientos desordenados de los miembros. Sean las que sean las
peque�as diferencias relatadas por los distintos autores esta sintomatolog�a
difiere sensiblemente de la que precedi� a la muerte de S�crates, �nicamente
par�lisis ascendente que le condujo a una muerte tranquila y digna. Algunos emiten
la hip�tesis para explicar estas divergencias de que la copa presentada al fil�sofo
ten�a una mezcla de cicuta y opio y este �ltimo atenu� parte de los efectos de la
coni�na.

Las observaciones m�s recientes indican como dominante un componente �let�rgico� en

la sintomatolog�a. En el primer caso, en un ni�o de 4 a�os que hab�a consumido
hojas que conten�an 0.85 mg/g de ?-conice�na se registr� un adormecimiento r�pido,
30 minutos. Dos horas m�s tarde el ni�o vomit� en la cama continuando dormido. La
estimulaci�n de sus miembros inferiores solamente provoc� una respuesta muy
peque�a; tras una descontaminaci�n digestiva, la sensibilidad nociceptiva sigui�
disminuyendo durante 90 minutos, tras lo que el ni�o se recuper� progresivamente.
En ese mismo a�o una segunda observaci�n relata el �adormecimiento� de un ni�o de
tres a�os y su muerte dos horas y cuarenta minutos despu�s de la ingesti�n en la
autopsia, su est�mago conten�a 142 g de material vegetal. Otro estudio realizado en
el centro toxicol�gico de Angers, ha registrado un principio de intoxicaci�n
causado por la ingesti�n de una cucharadita de caf� de frutos verdes de la cicuta
mayor. El paciente un psic�pata present� molestias visuales, ataxia de las
extremidades, dificultad de marcha y debilidad muscular en las manos. Fue sometido
a ventilaci�n respiratoria y extubado a las 48 horas.13?

Usos y contraindicaciones
Se han usado los frutos y tambi�n las hojas en forma de cataplasma de planta fresca
o aceite de cicuta por sus propiedades como antiespasm�dico, galact�fugo,
analg�sico, anest�sico local y por su acci�n sobre las terminaciones nerviosas
sensitivas. Se us� en el tratamiento de las neuralgias rebeldes y dolores
cancerosos terminales. Antiguamente tambi�n se emple� en el t�tanos, la rabia, la
tisis y afecciones ven�reas. Su potencial t�xico hace desaconsejable el uso
fitoterap�utico de esta planta y est� especialmente contraindicado en el embarazo,
durante la lactancia y en ni�os.14?

Tratamiento
No hay ant�dotos espec�ficos frente a la coni�na. Se procede al vaciado g�strico
con administraci�n posterior de carb�n activado. Si se producen convulsiones se
administrar� alguna benzodiazepina. Es recomendable la diuresis forzada y se
monitorizar� la funci�n renal. Tambi�n suele ser necesaria la ventilaci�n asistida
y la oxigenoterapia. El pron�stico es muy grave si el paciente no es atendido
r�pidamente. Si supera la fase cr�tica, la mejor�a es r�pida y total aunque
persiste la miastenia durante algunas semanas.14?

Intoxicaci�n en los animales

De la mayor parte de las especies animales se han descrito casos de intoxicaciones,
a menudo graves: cerdos, vacas, caballos, ovejas, cabras, conejos, pavos, alces.
Los animales intoxicados insalivan con abundancia. Despu�s de una fase transitoria
de excitaci�n, se hacen ap�ticos y at�xicos, se dilata su pupila, orinan y defecan
con frecuencia, tienen el pulso d�bil, las membranas se cianosan y la respiraci�n
es dificultosa. Tienen gran debilidad muscular: el animal se acuesta alterado y no
se puede levantar, adem�s muestra temblores y lagrimeo. La muerte, por par�lisis
respiratoria, no est� precedida de convulsiones. La sensibilidad de las especies a
la coni�na es muy variable: aparecen graves s�ntomas con 3,3 mg/kg de alcaloides en
las vacas y con 15,5 mg/kg en los asnos, mientras que en las ovejas 44 mg/kg no
provocan m�s que una ligera intoxicaci�n. En las aves como pollos, pavos y
codornices, se ha observado tambi�n depresiones y par�lisis fl�cida . En el caso de
que las hembras coman cicuta, �sta puede causar malformaciones cong�nitas,
especialmente en el caso de los terneros y los lechones. Esta toxicidad en los
fetos de la cicuta y de la coni�na ha sido estudiada de forma experimental en las
ovejas (en las que los efectos menores se anulan r�pidamente), las cerdas y las
vacas. Sin entrar en detalles se se�ala que esas malformaciones como consecuencia
de la reducci�n de los movimientos fetales, no son inducidas m�s que cuando la
ingesti�n repetida de la planta tiene lugar durante un determinado periodo de la
gestaci�n (de los 55 a 75 d�as en la vaca y de 43-53 d�as en la cerda). Las
malformaciones observadas son sobre todo articulares como escoliosis, artrocriposis
(que imposibilitan la posici�n en pie). La administraci�n precoz a las cerdas (de 3
a 45 d�as) provoca en los lechones fisuras en el paladar. Por �ltimo es importante
se�alar que la teratogenia depende del contenido de alcaloides totales y de la
composici�n con un importante papel de la ?-conice�na.10?11?12?13?14?15?

Puede presentarse intoxicaci�n accidental por su parecido con el apio, el perejil y

otras plantas que sirven de alimento o condimento, a pesar de que existen
diferencias entre estas plantas y la cicuta, como el tama�o, el olor distintamente
desagradable (el perejil tiene un olor agradable caracter�stico) y las manchas del
rojo en los v�stagos, siempre ausentes en el perejil.

Toxicidad
Toda la planta de Conium maculatum contienen alcaloides piperid�nicos, cuya
ingesti�n puede suponer un riesgo para la salud.16?

Usos medicinales
La cicuta ha sido usada por sus propiedades antiespasm�dicas y como sedante para
calmar dolores persistentes. Su efecto narc�tico es similar a la belladona y
persiste por m�s de 40 horas. Por v�a externa se ha utilizado en linimentos para la
ci�tica, neuralgia del trig�mino y dolores reum�ticos.9?

La cicuta es un veneno muy potente que no debe usarse jam�s por v�a interna, ya que
unas gotas de su jugo puede ser mortal para una persona.9?

Principios activos
La planta contiene alcaloides derivados de la piperidina: conina o cicutina,
metilcicutina, conhidrina, pseudoconhidrina.17?18?3?

La coni�na tiene una estructura qu�mica y las propiedades farmacol�gicas similares

a la nicotina,3?19? y altera el funcionamiento del sistema nervioso central a
trav�s de la acci�n sobre los receptores nicot�nicos de la acetilcolina. En
concentraciones suficientemente altas, la coniina es peligrosa para los seres
humanos y el ganado.18? Debido a su alta potencia, la ingesti�n de dosis
aparentemente peque�as pueden f�cilmente terminar en colapso respiratorio y
muerte.20? La coniina causa la muerte mediante el bloqueo de la uni�n neuromuscular
de manera similar al curare; esto da lugar a una par�lisis muscular ascendente con
par�lisis eventual de los m�sculos respiratorios que se traduce en la muerte por
falta de ox�geno al coraz�n y al cerebro. La muerte puede ser prevenida por
ventilaci�n artificial hasta que los efectos han desaparecido 48-72 horas
despu�s.3? Para un adulto, la ingesti�n de m�s de 100 mg (0,1 gramos) de coniina
(alrededor de seis a ocho hojas frescas, o una m�s peque�a dosis de las semillas o
ra�ces) puede ser fatal.21