Boletín IIE

enero-marzo-2011
Artículo de investigación
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La basura como recurso energético.

Situación actual y prospectiva en México
José Luis Arvizu Fernández

Artículo publicado originalmente en la revista de

Ingeniería Civil, edición 496, agosto 2010.

Resumen
El objetivo de este artículo es describir los factores involucrados en el aprovechamiento
energético de la basura municipal, así como estimar el potencial para la generación de electri-
cidad en nuestro país, mediante la conversión de la basura por medios biológicos en rellenos
sanitarios y por incineración en plantas térmicas. Asimismo se describen los aspectos rela-
cionados con la consideración de la basura como combustible o fuente de energía para la
generación de electricidad. Existen dos procesos para este propósito, el biológico, efectuado
en rellenos sanitarios, y el térmico en sus diferentes versiones. También existen nichos de
oportunidad, sobre todo en las propias ciudades donde se genera la basura, ya que la energía
se puede aprovechar para alumbrado público, bombeo de agua y transporte masivo, entre
otros usos más específicos. Paralelamente estos procesos y tecnologías son sustentables y
amigables con el medio ambiente, ya que son en sí mismos un tratamiento de la basura. Sin
duda el potencial energético y los beneficios ambientales están a la vista, sólo falta la difu-
sión y conocimiento real de las tecnologías, que se describen de manera general en este
artículo, y que sin duda son el camino probado para aprovechar el potencial energético de
la basura.
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Introducción
Ante la actual situación energética del país, caracterizada por una baja sensible en las
reservas y producción de hidrocarburos, reviste mayor importancia considerar el poten-
cial energético de la basura municipal. En este sentido se debe considerar la situación
actual de este “recurso energético”, así como los procesos existentes para su conversión a
energía y las tecnologías disponibles y probadas comercialmente en la actualidad.

Características de la basura
Para considerar a la basura como una fuente de energía, se deben tomar en cuenta dos La composición anterior da por resultado
aspectos básicos: la cantidad que se genera y su contenido energético. que existan diferentes contenidos energé-
ticos, de tal manera que el valor máximo
De acuerdo con cifras oficiales en 2008 se generaron en nuestro país 103 mil toneladas al de este parámetro se tiene en la basura
día de basura municipal, de las cuales se dispuso el 58.1% en rellenos sanitarios, el 9.4 % generada en el Distrito Federal, México,
en sitios controlados y el restante 32.5% en tiraderos a cielo abierto. En términos prác- con un valor de 14.9 MJ/kg, y el menor
ticos se genera 1 kg/hab/día. La disposición y manejo que se le da a la basura en nuestro en la basura generada en la región Sur con
país se basa en el reciclamiento informal y su disposición en 128 rellenos sanitarios, los poder calorífico de 12.7 MJ/kg. En todos
cuales están distribuidos en 12 rellenos ubicados en zonas metropolitanas, 61 en ciudades los casos, el poder calorífico se encuentra
medianas, 43 en ciudades pequeñas y 12 en comunidades rurales o semiurbanas (Sedesol, dentro de los valores necesarios para su
2008). conversión a energía.

En la tabla 1 se resume la composición promedio de la basura por región en nuestro país.

El contenido de materia orgánica es del 43%, en tanto que la suma de los porcentajes de
papel, cartón, textiles y plásticos da un valor del 30%.

Tabla 1. Composición de la basura en México 2006. (1)

Frontera
Subproducto Norte Centro Sur D.F.
norte
Papel y cartón 16% 15% 16% 14% 20%
Textiles 2% 2% 1% 2% 1%
Plásticos 8% 8% 4% 3% 11%
Vidrios 7% 6% 9% 4% 11%
Metales ferrosos 2% 2% 1% 1% 2%
No ferrosos y
3% 2% 3% 5% 2%
aluminio
Orgánicos 43% 42% 46% 44% 40%
Otros 19% 23% 20% 27% 13%
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Procesos de conversión
Existen básicamente dos procesos de
conversión de la basura a energía, estos
son los de tipo biológico y los de tipo
térmico. Los primeros son efectuados por
bacterias mediante el proceso de diges-
tión anaerobia, donde descomponen de
manera natural la parte orgánica de la
basura en ausencia de aire. Este proceso
ocurre en los rellenos sanitarios y sitios
no controlados, así como en tanques o
reactores donde se acelera el proceso ante-
rior, en el que se genera una mezcla de
gases mejor conocida como biogás, cuyo
componente principal es el metano (CH4),
también encontrado en el gas natural,
y el segundo gas de efecto invernadero
más importante, equivalente a 21 veces el
bióxido de carbono.
Los procesos térmicos como la incineración, la pirólisis, la gasificación a baja tempera-
tura y la gasificación en arco de plasma, se caracterizan por la conversión del carbono
contenido en la basura bajo diferentes condiciones de temperatura y aire principalmente.
En la incineración el carbono es convertido a altas temperaturas en bióxido de carbono
para liberar energía en forma de calor, que a su vez puede generar vapor y electricidad en
una turbina. La pirólisis, es una etapa intermedia de la incineración, donde se restringe
la presencia de oxígeno, y el mismo carbono de la basura es convertido a combustibles
sólidos, líquidos y gaseosos, como carbón vegetal, monóxido de carbono, metano e hidró-
geno, y el alquitrán, este proceso se ha empleado tradicionalmente para la producción de
carbón vegetal, se le conoce comúnmente como destilación seca de la madera.
En la gasificación se pueden distinguir dos procesos, dependiendo de la temperatura de
operación, el primero ocurre a baja temperatura a 500°C, y el segundo en arco de plasma,
donde el carbono es convertido mediante aire o gas ionizado a temperaturas de 5000°C
a 7000°C. En los dos casos se genera monóxido de carbono, hidrógeno y metano, que
pueden ser empleados como combustible para la generación de electricidad en motores
de combustión interna, y recientemente en celdas de combustible.
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Tecnologías de conversión
Conversión biológica

Histórica y globalmente, el relleno sanitario se ha empleado como el método más acep- En algunos de los proyectos a nivel
tado desde el punto de vista económico. Aún con la disminución de la generación de mundial de rellenos sanitarios, sobre todo
residuos por el reciclaje o los sistemas de procesamiento, el relleno sanitario prevalece de proyectos desarrollados en el marco del
como un componente imprescindible de los sistemas de manejo de la basura municipal. Mecanismo de Desarrollo Limpio (MDL),
El relleno sanitario, como toda obra de ingeniería, tiene que ser planeado y diseñado las emisiones de metano y por lo tanto de
previamente para asegurar su correcta construcción y operación. biogás han sido sobrestimadas. En la tabla
2 se resumen algunos proyectos MDL en
El relleno sanitario está formado por una trinchera natural o artificial que debe ser rellenos sanitarios, donde se muestra el
preparada mediante compactación, impermeabilización y nivelación, de tal manera que porcentaje de recuperación de metano real
se puedan instalar los sistemas de drenaje, bombeo de lixiviados, extracción y captura con respecto al esperado.
de biogás. Una vez depositada la basura, deberá cubrirse con material que permita, por
un lado, la mayor recuperación posible de biogás y evite su fuga hacia los costados y la El incumplimiento del diseño y plan de
atmósfera, como se aprecia en la figura 1, y por el otro, que evite la entrada de aire y agua construcción y operación de los rellenos
de lluvia al relleno. sanitarios, ha conducido en muchos casos
a una menor recuperación de metano de
El biogás generado en los rellenos sanitarios es una mezcla de gases que contiene un 50% la esperada, por lo que la preparación del
de metano, 45% de bióxido de carbono y en menores cantidades: oxígeno, nitrógeno, sitio, la impermeabilización, la instalación
vapor de agua y ácido sulfhídrico, así como una gran variedad de gases en cantidades
traza. Este biogás es conducido hacia la central eléctrica, compuesta generalmente por
módulos de 1 MW de capacidad, a través de tuberías que son conectadas a sopladores
que extraen el biogás de los pozos construidos en el relleno sanitario.
Tabla 2. Proyectos MDL de rellenos
sanitarios.
% de recupe-
Proyecto
ración de gas
Liepaja, Latvia 68
Nanjing, China 16
Bandeirantes, Brasil 48
Dominico, Argentina 12
Bahía, Brasil 33
Guangdong, China 18
Aguascalientes, 59
México
San Salvador, 102
El Salvador
Simeprodeso, México 204
Maldonado, Uruguay 76
Figura 1. Esquema de un relleno sanitario.(3) Olavarría, Argentina 20
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del sistema de extracción de lixiviados y

la compactación de las coberturas inter-
medias y finales, han conducido a reducir
la viabilidad de estos proyectos por la
presencia de lixiviados y grietas en las
cubiertas, provocado por asentamientos
acelerados a consecuencia de una pobre
compactación de la basura durante la
operación del relleno sanitario.

Algunas de las razones por la que existen

estas sobrestimaciones son: limitaciones
de las pruebas de bombeo, no se cubre
diariamente la basura en el relleno, manejo
inadecuado de los lixiviados, no se desvían
las aguas pluviales, uso de constantes del
modelo inadecuadas, pozos de extracción
mal construidos, entre otros. Para dar un
tratamiento adecuado a los lixiviados, es
necesario tener un sistema de drenaje y
manejo como el mostrado en la figura 2,
de tal manera que se evite su acumula-
ción excesiva que impida la extracción del
biogás.
En México existe un caso exitoso de
esta tecnología, situado en el municipio
de Salinas Victoria, Nuevo León. Este
proyecto se puso en operación en mayo
de 2003, con una capacidad de genera-
ción inicial de 7.4 MW, en 2008 se amplio
a 12.7 MW y actualmente se encuentra
en proceso de una nueva ampliación a
16.9 MW, y se espera llegar a 25 ó 30 MW
en los próximos años.
La energía que produce esta planta se
suministra a los municipios de la zona
metropolitana de Monterrey, para uso
en alumbrado público, en el Sistema de
Transporte Colectivo Metrorrey, para el
DIF de Nuevo León, las oficinas de Agua
y Drenaje de Monterrey, así como para el
Gobierno de Nuevo León. El volumen de
Figura 2. Captación y manejo de lixiviados.(4)
biogás extraído en 2008 fue de 7,800 m3/h, en 100 hectáreas del sitio donde se deposi-
taron 15 millones de toneladas de basura y se perforaron 465 pozos para la captura del
biogás.
Conversión térmica
El proceso de combustión con recuperación de energía conocido como basura a energía
(WTE, por sus siglas en inglés), es una de las alternativas existentes para el manejo de la
basura, ya que reduce la cantidad de materiales enviados a los rellenos sanitarios, previene
la contaminación de agua y aire, permite mejorar los programas de reciclamiento, requiere
menos espacio y disminuye la dependencia de los combustibles fósiles para la generación
de energía.
La incineración puede llevarse a cabo con tecnologías sin clasificación de la basura (Mass
Burn), o con clasificación de la basura (RDF, por sus siglas en inglés). El término RDF
(Combustible Derivado de la Basura), se refiere a la basura que es procesada para incre-
mentar su poder calorífico y quemarse tanto en plantas WTE, como en plantas termo-
eléctricas convencionales. Los mayores problemas enfrentados por esta tecnología son
sus mayores costos de inversión y operación.
En 2005 existían en el mundo alrededor de 760 plantas de incineración de basura en
operación. En Estados Unidos existía una capacidad de incineración de 29 millones de
toneladas anuales equivalentes al 8% de los 369 millones anuales de toneladas de basura
que generan, 7% se convertía a composta, 20% era reciclada y 65% se depositó en
rellenos sanitarios. En tanto que en Europa, en 2002, existían 340 plantas con una capa-
cidad de incineración de 50 millones de toneladas anuales. Los países que se destacan por
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Figura 3. Esquema de planta de incineración de basura.

incinerar su basura son: Dinamarca (55%), Suecia (55%), Suiza (45%), Holanda (48%),
Francia (35%) y Alemania (42%). Dichos valores indican el porciento de basura que inci-
nera cada país de la que produce.

Los incineradores de lecho fluidizado se usan ampliamente en Japón. Esta tecnología

tiene mayor eficiencia, debido a que las temperaturas de incineración son más altas,
permitiendo una mayor recuperación de energía, menores cantidades de materiales no
oxidados y menos exceso de aire que las plantas tradicionales.

La tecnología de la gasificación a baja temperatura (500°C), convierte la basura a

una mezcla de gases, con un poder calorífico comprendido entre 6 y 12 MJ/m3. Existen
más de 100 plantas de gasificación alrededor del mundo en operación y construcción
actualmente, algunas han estado en operación comercial por más de cinco años. La gasi-
ficación tiene varias ventajas sobre la incineración convencional, ya que se lleva a cabo
en ambientes con bajo contenido de oxígeno, lo que limita la formación de dioxinas y
grandes cantidades de óxidos de azufre y nitrógeno. Como resultado de estos requeri-
mientos, el volumen de los gases de combustión producidos es menor, por lo que se
requieren equipos de tratamiento más pequeños y menos costosos.

La tecnología de arco de plasma se efectúa en un medio de gas ionizado con número

igual de cargas positivas y negativas, las cuales pueden conducir la electricidad. Se genera
por descargas de corriente con alto voltaje entre dos electrodos, los resultados son la
producción de luz y calor. A diferencia de los metales que están limitados por sus tempe-
raturas de fusión, el gas no tiene limitaciones de temperatura que alcanzan de los 3,000 a
los 8,500°C, suficientes para suministrar la energía de activación necesaria para promover
los cambios físicos y químicos de la materia, los cuales no pueden ocurrir cuando se
calienta con la baja temperatura de combustión convencional. El gas de síntesis gene-
rado por esta tecnología compuesto por CO, H2 y CH4, se puede emplear en turbinas, o
convertirlo a metanol, etanol o gasolinas. Por sus ventajas, la tecnología de arco de plasma
se considera la tecnología del futuro en el campo del tratamiento de la basura. Actual-
mente existen 4 ó 5 plantas demostrativas de esta tecnología en el mundo.
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Potencial energético de la basura

Para determinar el potencial de la basura como combustible, se recurrió a fuentes directas Tabla 3. Capacidad eléctrica de la
de información sobre la cantidad de basura generada en nuestro país, como la Secretaría biomasa.
de Desarrollo Social, que se encarga de generar la información relativa a la cantidad de
basura generada en nuestro país por entidades y municipios. A partir de esta información Capacidad Capacidad
Tecnología
y con metodologías propias que permiten estimar la producción de biogás y electricidad MW MW
de los rellenos sanitarios y basureros existentes en nuestro país, se determinó la capacidad Biogás 165 0
eléctrica de esta fuente de biomasa resumida en la tabla 3. Por cada tonelada de basura
Incineración 0 2,415
dispuesta en un relleno sanitario se pueden generar de 150 a 175 kWh, en tanto que por
cada tonelada de basura incinerada se puede generar un promedio de 550 kWh. Subtotal 165 2,415

Con biogás existe un potencial estimado en 165 MW provenientes de la basura ya depo-

sitada en rellenos sanitarios. En tanto que si se genera electricidad mediante incineración
de la basura existe un potencial de 2,415 MW, distribuido por regiones en la República
Mexicana (figuras 4 y 5).

Figura 4. Potencial regional de generación de electri-

cidad con biogás de residuos sólidos depositados en Figura 5. Potencial regional de generación de electricidad
rellenos sanitarios en México.(1) con incineración de basura municipal en México. (1)
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Conclusiones
En un país tradicionalmente petrolero
resulta difícil concebir la basura municipal
como una fuente de energía. Sin embargo,
la actual situación energética motiva a la
búsqueda de fuentes alternas de energía
que se caractericen por ser renovables,
sustentables y compatibles con el medio
ambiente. Dentro de este contexto la
basura municipal, cumple con estos atri-
butos, ya que por un lado se genera en
cantidades suficientes y con el contenido
energético necesario para su conversión a
energía, al mismo tiempo de proteger al
medio ambiente.
Existen básicamente dos procesos para
convertir la basura a energía, estos son
el biológico y el térmico. Las tecnologías
derivadas de estos procesos fundamen-
talmente son dos, los rellenos sanitarios
con captura del biogás que genera para
ser convertido a electricidad y calor, y la
incineración en sus diferentes variantes,
siendo la más usada la de calderas de
parrilla inclinada con tratamiento inten-
sivo de los gases de combustión.
Hay gran cantidad de proyectos de
biogás con generación de electricidad
en los países desarrollados, en México
sólo existe un caso exitoso desde 2003,
que puede referirse como ejemplo para
otros proyectos similares en nuestro país.
Asimismo existen desde hace décadas
cientos de plantas en los propios países
desarrollados, en nuestro país no existe
ninguna, por lo que el campo de aplica-
ción es nuevo y amplio.
En estos términos hay en México un gran
potencial de aprovechamiento energé-
tico de la basura, la cual se genera diaria-
mente del orden de 100 mil toneladas, de
las cuales la mayor parte se deposita en
rellenos sanitarios. Las dos tecnologías no
se contraponen, ya que la generación de
electricidad en rellenos sanitarios proviene
de basura ya existente, y la generación de
electricidad por incineración o procesos
térmicos se aplicaría a basura que se está
generando día a día y en el futuro.
Los rellenos sanitarios han tenido acep-
tación en nuestro país debido a que son
menores los costos de inversión, opera-
ción y mantenimiento, sin embargo, en
California, Estados Unidos, y en Europa
desparecerán en los próximos años, por lo
que los procesos térmicos que requieren
mayores costos de inversión, operación y
mantenimiento junto con el reciclamiento,
sustituirán a los rellenos sanitarios como
métodos para el tratamiento de la basura
municipal.
Sin duda el potencial energético y los
beneficios ambientales están a la vista,
sólo falta la difusión y conocimiento real
de las tecnologías, que se han descrito de
manera general en este artículo y que sin
duda son el camino probado para aprove-
char el potencial energético de la basura.
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JOSÉ LUIS ARVIZU FERNÁNDEZ
[jlarvizu@iie.org.mx]
Ingeniero Químico por la UNAM en 1980. Investigador desde 1983 de la Gerencia de Energías No Conven-
cionales del IIE. Autor de metodologías, procesos y sistemas para la evaluación y transformación energética
de los residuos sólidos, aguas residuales y residuos agropecuarios vía procesos térmicos y biológicos. Jefe de
los proyectos: “Evaluación de la factibilidad de generación eléctrica con el biogás generado en los rellenos de
desechos sólidos urbanos” en 1991, y “Estudio de evaluación de las emisiones de biogás y caracterización de la
potencia energética que se puede obtener del relleno prados de la montaña del DDF” en 1995. Autor del Inven-
tario Nacional de Emisiones de metano como gas de efecto invernadero sector desechos en 1995, 2000 y 2006.
Organizador del primer y segundo coloquios sobre la conversión del metano generado en los rellenos sanitarios,
efectuados en los ITESM Campus Aguascalientes en 2002 y Campus Monterrey en 2004. Actualmente es inves-
tigador y Jefe de los Proyectos: “Conversión de residuos a energía vía procesos biológicos y termoquímicos”;
“Evaluación para la producción de metano del relleno sanitario de bordo poniente para el GDF”, y “Pruebas
de bombeo en el relleno sanitario de Los Laureles, El Salto, Jalisco”, entre otros. Recientemente fue autor del
Inventario Estatal de GEI 2005-2005 del sector desechos para el Estado de Puebla. Coautor de los libros: “La
Bioenergía en México” y “Cambio climático: una visión desde México”, con el tema: registro histórico de los
principales países emisores, así como del “Libro del Maíz” (2010), con el capítulo: biocombustibles derivados
del maíz. Coautor y coordinador asociado del libro: “La Bioenergía en México” (2005).