El flujo gradualmente variado se refiere a un flujo permanente cuya profundidad varía
gradualmente en la dirección del canal, de tal manera que las líneas de corriente son rectas y prácticamente paralelas y por lo mismo, la distribución hidrostática de presiones prevalece en cada sección. Debido a que el flujo gradualmente variado involucra cambios pequeños de profundidad, este flujo está relacionado con longitudes grandes del canal.
La variación de la profundidad, y, de un flujo gradualmente variado, en canales abiertos, respecto
de un eje x coincidente con el fondo del canal, y para unas condiciones dadas de caudal, Q, tipo de sección transversal del canal, pendiente longitudinal, S0, y coeficiente de rugosidad, n, recibe el nombre de perfil hidráulico o perfil de flujo.