Nebulosa del Cangrejo

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Nebulosa del Cangrejo
Crab Nebula.jpg
Tipo Resto de supernova
Ascensi�n recta 05h 34m 31,97s1?
Declinaci�n +22� 00' 52,1?1?
Distancia 6300 al (1930 pc2?)
Magnitud aparente (V) +8,43?
Tama�o aparente (V) 6 � 4 minutos de arco3?
Constelaci�n Tauro
Caracter�sticas f�sicas
Radio 3 al
Magnitud absoluta (V) �3,23?
Otras caracter�sticas Tiene un pulsar �ptico
Otras designaciones M1,1? NGC 1952,1?SN 10541952,1?Taurus A,1?Taurus X-11?
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La nebulosa del Cangrejo (M1, NGC 1952, Taurus A y Taurus X-1) es un resto de
supernova de tipo pleri�n. La nebulosa fue observada en 1731 por John Bevis. Es el
resto de una supernova que fue observada y documentada, como una estrella visible a
la luz del d�a, por astr�nomos chinos y �rabes el 4 de julio de 1054 (SN 1054). La
explosi�n se mantuvo visible durante 22 meses. Con este objeto, Charles Messier
comenz� su cat�logo de objetos no cometarios. Situado a una distancia de
aproximadamente 6300 a�os luz (1930 pc2?) de la Tierra, en la constelaci�n de
Tauro, la nebulosa tiene un di�metro de seis a�os luz (1,84 pc) y su velocidad de
expansi�n es de 1500 km/s.

El centro de la nebulosa contiene un p�lsar, denominado PSR B0531+21, que gira

sobre s� mismo a 30 revoluciones por segundo, emitiendo tambi�n pulsos de radiaci�n
que van desde los rayos gamma a las ondas de radio. El descubrimiento de la
nebulosa produjo la primera evidencia que concluye que las explosiones de supernova
producen pulsares.

La nebulosa sirve como una fuente de radiaci�n �til para estudiar cuerpos celestes
que la ocultan. En las d�cadas de 1950 y 1960, la corona solar fue cartografiada
gracias a la observaci�n de las ondas de radio producidas por la nebulosa del
Cangrejo que pasaban a trav�s del Sol. M�s recientemente, el espesor de la
atm�sfera de Tit�n, sat�lite de Saturno, fue medido conforme bloqueaba los rayos X
producidos por la nebulosa.

�ndice
1 Or�genes
2 Caracter�sticas f�sicas
3 Estrella central
4 Estrella progenitora
5 Observaci�n
6 Tr�nsito por los cuerpos del sistema solar
7 V�ase tambi�n
8 Referencias
9 Enlaces externos
Or�genes
Art�culo principal: SN 1054
En Europa, la nebulosa del Cangrejo fue observada por primera vez en 1731 por John
Bevis y redescubierta independientemente en 1758 por Charles Messier mientras
observaba el paso de un cometa brillante. Messier la catalog� como la primera
entrada de su cat�logo de objetos celestes no comentarios, llamado hoy en d�a
Cat�logo Messier. William Parsons, tercer conde de Rosse, observ� la nebulosa en el
castillo de Birr en la d�cada de 1840, refiri�ndose al objeto como la nebulosa del
Cangrejo, dado que un dibujo que realiz� de �sta se asemejaba a un cangrejo.4?

Al inicio del siglo XX, el an�lisis de las primeras fotograf�as de la nebulosa

tomadas durante el transcurso de varios a�os revelaron que la nebulosa se expand�a.
Determinando el origen de la expansi�n se dedujo que la nebulosa se deb�a haber
formado unos 900 a�os atr�s. Existen documentos hist�ricos que revelan que una
nueva estrella suficientemente brillante como para ser visible a la luz del d�a fue
observada en la misma regi�n del cielo por astr�nomos chinos y �rabes en 1054.5?6?
Es posible que la �nueva estrella� brillante fuera observada por los anasazi y
registrada en petroglifos.7? Dada su gran distancia y su car�cter ef�mero, esta
�nueva estrella� observada por chinos y �rabes solo pudo haber sido una supernova,
una enorme estrella en plena explosi�n, que una vez ha agotado su fuente de energ�a
por medio de fusi�n nuclear, se colapsa sobre s� misma.

An�lisis recientes de estos documentos hist�ricos han encontrado que la supernova

que cre� la nebulosa del Cangrejo probablemente ocurri� en abril o principios de
mayo de 1054, alcanzando su m�ximo brillo con una magnitud aparente entre �7 y �4,5
en julio, siendo m�s brillante que cualquier otro objeto celeste en la noche
exceptuando la Luna. La supernova fue visible a simple vista aproximadamente
durante dos a�os despu�s de su primera observaci�n.8? Gracias a las observaciones
escritas de los astr�nomos del Extremo Oriente y Oriente Medio en 1054, la nebulosa
del Cangrejo se convirti� en el primer objeto astron�mico donde se pudo reconocer
una relaci�n con una explosi�n de supernova.6?

Caracter�sticas f�sicas

P�lsar de la nebulosa del Cangrejo. Esta imagen combina informaci�n �ptica del
telescopio espacial Hubble (en rojo) e im�genes de rayos X del Observatorio de
rayos X Chandra (en azul).
En luz visible, la nebulosa del Cangrejo consiste de una amplia masa de filamentos
de forma ovalada, de aproximadamente 6 arcominutos de longitud y una anchura de 4
arcominutos, rodeando una regi�n central de azul difuso (en comparaci�n, la Luna
llena cubre 30 arcominutos). Los filamentos son los restos de la atm�sfera de la
estrella progenitora, y est�n constituidos principalmente de helio e hidr�geno
ionizado, junto con carb�n, ox�geno, nitr�geno, hierro, ne�n y azufre. La
temperatura de los filamentos est� comprendida entre los 11 000 y los 18 000 K, y
su densidad est� en torno a las 1300 part�culas por cm�.9?

En 1953, I�sif Shklovsky propuso la idea seg�n la cual la regi�n azul difusa est�
principalmente producida por radiaci�n sincrotr�n, que es la radiaci�n
electromagn�tica generada por los electrones que viajan en trayectorias curvil�neas
a velocidades que alcanzan la mitad de la velocidad de la luz.10? Tres a�os m�s
tarde, la hip�tesis fue confirmada por medio de observaciones. En la d�cada de 1960
se descubri� que la causa de las trayectorias curvil�neas de los electrones es el
fuerte campo magn�tico producido por una estrella de neutrones ubicada en el centro
de la nebulosa.11?

La nebulosa del Cangrejo es un ejemplo t�pico de resto de supernova de tipo

pleri�nico. Un pleri�n se caracteriza porque su energ�a procede de la rotaci�n del
p�lsar y no del material arrojado al medio interestelar durante la explosi�n de la
supernova.

La nebulosa del Cangrejo se expande a una velocidad de 1500 km/s,12? medida por el
efecto Doppler del espectro de la nebulosa. Por otro lado, las im�genes tomadas con
varios a�os de diferencia muestran la lenta expansi�n angular aparente en el cielo.
Comparando esta expansi�n angular con la velocidad de expansi�n determinada por
espectroscopia (corrimiento al rojo) se pudo estimar la distancia de la nebulosa
respecto el Sol, obteniendo una distancia de aproximadamente 6300 a�os luz, y un
tama�o de alrededor de 11 a�os luz para la nebulosa.2?
Rastreando el origen de la expansi�n consistentemente, y utilizando su velocidad
como se observa hoy en d�a, es posible determinar la fecha de la formaci�n de la
nebulosa, es decir, la fecha de la explosi�n de la supernova. Haciendo este c�lculo
se obtiene una fecha que corresponde a varias d�cadas despu�s del a�o 1054. Una
explicaci�n plausible de este desfase ser�a que la velocidad de expansi�n no ha
sido uniforme, sino que se ha acelerado despu�s de la explosi�n de la supernova.13?
Esta aceleraci�n ser�a debida a la energ�a del p�lsar que alimentar�a el campo
magn�tico de la nebulosa, la cual se expande y empuja a los filamentos de la
nebulosa hacia el exterior.14?

Los c�lculos de la masa total de la nebulosa permiten estimar la masa de la

estrella progenitora de la supernova. Las estimaciones de la cantidad de materia
contenida en los filamentos de la nebulosa del Cangrejo var�an entre una y cinco
masas solares;15? aunque otras estimaciones basadas en investigaciones del p�lsar
del Cangrejo ofrecen valores diferentes.

Estrella central
Art�culo principal: P�lsar del Cangrejo

Esta secuencia de im�genes tomadas por el telescopio espacial Hubble muestra los
cambios de la parte interior de la nebulosa del Cangrejo durante un periodo de
cuatro meses. Cr�ditos: NASA/ESA.
En el centro de la nebulosa del Cangrejo se encuentran en apariencia dos estrellas
poco brillantes, una de las cuales es la estrella responsable de la existencia de
la nebulosa. �sta se identific� en 1942, cuando Rudolf Minkowski descubri� que su
espectro �ptico era extremadamente inusual y no se parec�a al de una estrella
normal.16? En 1949 se descubri� que la regi�n alrededor de la estrella era una gran
fuente de ondas de radio,17? en 1963 se descubri� que tambi�n lo era de rayos X,18?
y en 1967 fue identificado como uno de los objetos celestes m�s brillantes en rayos
gamma.19? Luego, en 1968, se descubri� que la estrella emit�a su radiaci�n en
pulsos r�pidos, convirti�ndose en uno de los primeros p�lsares en ser identificado,
y el primero en estar asociado a un resto de supernova.

Los p�lsares son fuentes de potentes radiaciones electromagn�ticas emitidas en

breves y constantes pulsos muchas veces por segundo. Fueron un gran misterio cuando
se descubrieron en 1967, y el equipo que identific� el primero consider� la
posibilidad de que pod�a ser una se�al de una civilizaci�n avanzada.20? No
obstante, el descubrimiento de una fuente de radio pulsante en el centro de la
nebulosa del Cangrejo fue una fuerte evidencia de que los p�lsares no eran se�ales
de extraterrestres sino que se formaban a partir de explosiones de supernovas. Hoy
en d�a se sabe que son estrellas de neutrones de r�pida rotaci�n cuyos potentes
campos magn�ticos concentran sus emisiones de radiaci�n en rayos estrechos. El eje
del campo magn�tico no est� alineado con el de su rotaci�n, la direcci�n del haz
barre el cielo siguiendo un c�rculo. Cuando, por azar la direcci�n de un haz cruza
la de la Tierra, el pulso es observado. As�, la frecuencia de los pulsos es una
medida de velocidad de rotaci�n de la estrella de neutrones.

El p�lsar del Cangrejo tiene un di�metro estimado comprendido entre 28 y 30

kil�metros;21? emite pulsos de radiaci�n cada 33 milisegundos.22? Los pulsos son
emitidos en longitudes de onda dentro del espectro electromagn�tico, desde ondas de
radio hasta rayos X. Como todos los p�lsares aislados, la frecuencia de los pulsos
disminuye de forma regular muy ligeramente, indicando que el p�lsar se desacelera
gradualmente. Sin embargo, ocasionalmente, su periodo de rotaci�n muestra cambios
dr�sticos, llamados 'interferencias', que se cree que son causados por repentinos
reajustes en la estructura interna de la estrella de neutrones. La energ�a liberada
a medida que el p�lsar se desacelera es enorme, y provoca la emisi�n de radiaci�n
sincrotr�n de la nebulosa del Cangrejo, la cual tiene una luminosidad total 75 000
veces mayor que la del Sol.23?
La enorme energ�a emitida por el p�lsar crea una regi�n particularmente din�mica en
el centro de la nebulosa del Cangrejo. Si bien la mayor�a de los objetos
astron�micos evolucionan tan lentamente que los cambios son visibles �nicamente en
escalas de tiempo de muchos a�os, las partes centrales de la nebulosa del Cangrejo
muestran cambios en escalas de tiempo de apenas unos pocos d�as.24? La parte m�s
din�mica en la zona central de la nebulosa es el punto donde el viento ecuatorial
del p�lsar choca contra la materia circundante de la nebulosa, formando una onda de
choque. La forma y la posici�n de esta zona cambia r�pidamente, con el viento
ecuatorial que se comporta como una serie de remolinos que se acent�an, brillan y
despu�s se aten�an a medida que se alejan del p�lsar muy lejos dentro el cuerpo
principal de la nebulosa.

Estrella progenitora
Art�culo principal: Supernova

La nebulosa del Cangrejo vista en infrarrojo por el telescopio espacial Spitzer.

La estrella que se convirti� en supernova y dio origen a la nebulosa del Cangrejo
mediante su explosi�n es la llamada estrella progenitora.

Los modelos te�ricos de explosiones de supernovas sugieren que la estrella

progenitora que creo la nebulosa del Cangrejo debi� haber tenido una masa de entre
ocho y doce masas solares. Las estrellas con una masa inferior a ocho masas solares
son consideradas demasiado ligeras como para producir explosiones de supernova, y
finalizan su vida produciendo una nebulosa planetaria, mientras que aquellas
mayores de doce masas solares producen una nebulosa con una composici�n qu�mica
distinta a la observada en el seno de la nebulosa del Cangrejo.25?

Uno de los principales problemas provocados por el estudio de la nebulosa del

Cangrejo es que la masa combinada de la nebulosa y el p�lsar suman
considerablemente menos que la masa estimada de la estrella progenitora, siendo una
inc�gnita por resolver la diferencia entre estas dos masas.15? Para estimar la masa
de la nebulosa se mide la cantidad total de luz emitida, dada la temperatura y la
densidad de la nebulosa, y se deduce la masa requerida para emitir la luz
observada. Las estimaciones oscilan entre 1 y 5 masas solares, siendo el valor
generalmente aceptado de 2 o 3 masas solares.25? Se estima que la masa de la
estrella de neutrones estar�a comprendida entre 1,4 y 2 masas solares.

La teor�a predominante que trata de explicar la masa faltante de la nebulosa

considera que una proporci�n considerable de la masa de la estrella progenitora fue
eyectada por un r�pido viento estelar antes de la explosi�n de supernova, como es
el caso de numerosas estrellas masivas como las estrellas de Wolf-Rayet. Sin
embargo, un viento as� habr�a creado un cascar�n alrededor de la nebulosa. Aunque
se han llevado a cabo varios intentos para observar el supuesto cascar�n usando
diferentes longitudes de onda, nadie ha logrado encontrarlo.26?

Observaci�n
Tauro se alza pronto en las noches del invierno boreal, con sus largas astas
apuntando hacia el nordeste. La nebulosa del Cangrejo, se halla poco m�s de 1 grado
al noroeste de Zeta Tauri, la estrella que marca la punta del cuerno sudoriental.

Se trata de uno de los escasos remanentes de supernova que pueden detectarse con
prism�ticos, a condici�n de que el cielo est� lo bastante oscuro. Con unas
dimensiones angulares de tan solo 6 � 4 minutos de arco, al observarla con
prism�ticos de 7 � 50 aparece como una estrella algodonosa. Con m�s aumentos
(prism�ticos 20 � 50) aparece como algo m�s que eso, pero sin detalles, como poco
m�s que una estrella engordada. Con telescopios de 100 mm a 200 mm y aumentos
medios se muestra como un �valo difuso sin textura interna. Por desgracia, al
incrementar los aumentos no mejoran los detalles. Sin embargo, con instrumentos
mayores se percibe el car�cter dentado del borde y aparecen filamentos en las
regiones externas de la nebulosa. Las fotograf�as de larga exposici�n y las
im�genes digitales (CCD), muestran un objeto bello y atormentado, entrecruzado por
bucles del gas arrastrado por las ondas de choque generadas en la explosi�n de la
supernova.

La estrella central, con magnitud 16, solo puede observarse con telescopios
grandes.

Tr�nsito por los cuerpos del sistema solar

Imagen del Telescopio espacial Hubble de una peque�a regi�n de la nebulosa del
Cangrejo, que muestra su intrincada estructura de filamentos. Cr�ditos: NASA/ESA.
La nebulosa del Cangrejo se encuentra aproximadamente a 1,5� de la ecl�ptica �el
plano que contiene la �rbita de la Tierra alrededor del Sol�. Esto significa que la
Luna �y ocasionalmente, los planetas� pueden transitar u ocultar la nebulosa.
Aunque el Sol no transita la nebulosa, su corona pasa enfrente de �sta. Estos
tr�nsitos y ocultaciones pueden usarse para analizar tanto la nebulosa como el
objeto que pasa enfrente de ella, observando c�mo la radiaci�n de la nebulosa es
alterada por el cuerpo en tr�nsito.

Los tr�nsitos lunares se han usado para trazar un mapa de las emisiones de rayos X
de la nebulosa. Antes del lanzamiento de sat�lites dedicados a la observaci�n de
rayos X, como el XMM-Newton o el Observatorio de rayos X Chandra, los telescopios
de observaci�n en rayos X generalmente ten�an muy poca resoluci�n �ptica.
Inversamente, la posici�n de la Luna es conocida con mucha precisi�n. As�, cuando
�sta pasa enfrente de la nebulosa, las variaciones en el brillo de la nebulosa
pueden usarse para crear mapas de emisiones de rayos X.27? Cuando los rayos X
fueron observados por primera vez desde la nebulosa, una ocultaci�n lunar fue usada
para determinar la posici�n exacta de su origen.18?

La corona solar pasa enfrente de la nebulosa del Cangrejo cada mes de junio. Las
variaciones en las ondas de radio recibidas desde la nebulosa del Cangrejo en ese
momento pueden usarse para deducir detalles sobre la densidad y estructura de la
corona. Las primeras observaciones establecieron que la corona se extend�a a
distancias m�s grandes de lo que se hab�a pensado anteriormente; las observaciones
posteriores descubrieron que la corona presentaba variaciones considerables de
densidad.28?

Muy raramente, Saturno transita la nebulosa del Cangrejo. Su �ltimo tr�nsito, en

2003, fue el primero desde 1296; no ocurrir� otro hasta 2267. Los cient�ficos
usaron el Observatorio de rayos X Chandra para observar la luna de Saturno Tit�n
durante su tr�nsito enfrente de la nebulosa, y descubrieron que la 'sombra' de
rayos X de Tit�n era mayor que su superficie s�lida, debido a la absorci�n de rayos
X por su atm�sfera. Estas observaciones pudieron establecer que el grosor de la
atm�sfera de Tit�n es de 880 km.29? El tr�nsito del planeta Saturno propiamente no
pudo observarse, porque el telescopio Chandra estaba pasando a trav�s de los
cinturones de Van Allen en ese momento.