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Cómo la vida dio forma a la Tierra

El día 14 Julio XX , la misión New Horizons de la NASA pasó cerca del planeta
enano Plutón a una distancia de tan solo 12.472 kilometros y envió imágenes que
intrigó a muchos de los habitantes de su planeta de origen. Imágenes de
montañas de hielo de Plutón de hasta 3.500 metros y parches sorprendentemente
suaves que sugieren una superficie remodelada por procesos geológicos, así
como por lo menos cinco lunas, mantendrán ocupados a los científicos durante los
próximos meses, mientras que New Horizons acelera a su provisional siguiente
objetivo, el objeto del cinturón de Kuiper 2014MU69.
Coronando una misión que se había estado preparando desde 2000 y en vuelo
desde enero de 2006, el sobrevuelo también continuó una larga serie de exitosas
misiones del sistema solar en este siglo. Otros logros notables incluyen la órbita y
la deposición de un módulo de aterrizaje en el cometa 67P / Churyumov-
Gerasimenko, así como las múltiples misiones actualmente activas en Marte. Más
espectacularmente tal vez, el robot Opportunity es todavía fuerte en su 12 º año de
exploración, mientras que el rover Curiosity, con su equipo de laboratorio
avanzado, vigas de vuelta la información detallada sobre la geología y la química

de Marte.
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Planeta muerto: si bien la exploración intensiva de nuestro vecino puede
descubrir rastros de vidas pasadas, está claro que el planeta Marte es mucho más
simple en términos de composición mineral y no ha sido moldeado por la vida
como lo ha sido nuestro planeta durante miles de millones de años. (Foto: NASA /
JPL-Caltech / MSSS.)

Estas misiones han revelado fascinantes detalles de los materiales de los que está
hecho nuestro sistema planetario. Todos los planetas y lunas deshabitadas
parecen ser mucho más simples en su composición que nuestro planeta
viviente. Pero, ¿es un planeta geológicamente rico y complejo un prerrequisito
para la vida, o la vida misma convierte una bola de roca básica en algo mucho
más interesante?
Ingenieros de Ecosistemas
Es innegable que la vida en la Tierra actualmente está remodelando el
planeta. Nuestra especie en particular ha agregado superficie terrestre a
continentes, redirigido ríos, océanos vinculados y agujeros excavados que son lo
suficientemente grandes como para verse desde el espacio. Sin embargo, nuestra
influencia de mayor alcance puede ser en aquellos aspectos que no son visibles a
simple vista, incluido el cambio en la composición de la atmósfera, la acidificación
de los océanos y la distribución global de materiales novedosos.

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Ahuecado: las cuevas de piedra caliza son causadas por bacterias que oxidan
sulfuro de hidrógeno para producir ácido sulfúrico. La imagen muestra a
investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania trabajando en tal
cueva. (Foto: Jennifer Macalady, Penn State)

El impacto de la humanidad en los sistemas de la Tierra es tan significativo y

penetrante que los geólogos ahora están considerando oficialmente la definición
de una nueva época, el Antropoceno, para incluir este fenómeno en la línea de
tiempo geológica (Curr. Biol. (2015) 25 , R131-R134 ) Si bien nuestra especie
puede ser única en la producción de cambios globales masivos en muy poco
tiempo, no somos los únicos ingenieros de ecosistemas. De hecho, el mundo
natural que nos rodea ha sido formado por organismos vivos de muchas maneras
que no se cruzan de inmediato.
El escritor de ciencia Bob Holmes de Edmonton, Canadá, ha explorado un
escenario especulativo del futuro de la Tierra si la vida se extinguiera (New
Scientist (2013) 2936 , 38-41). Con el fin de la fotosíntesis, la atmósfera
acumularía CO 2 y se agotaría en oxígeno con bastante rapidez, lo que no solo
vería el aumento de las temperaturas y el derretimiento de las capas de hielo, sino
que también afectaría la meteorización y las estructuras de las montañas. Los ríos
serian diferentes si sus bancos no estuvieran estabilizados por las raíces de las
plantas. El suelo se lavaría en los mares dejando una superficie de roca y arena
desnuda, muy similar a la que los exploradores exploran en Marte.
En escalas de tiempo más largas de algunas decenas de millones de años,
Holmes especula, los lazos de retroalimentación positiva podrían someter a la
Tierra a un efecto invernadero desbocado creando condiciones similares a las de
Venus, y lo harán permanentemente inhabitable. Por lo tanto, la vida es, en un
patrón de mosaico creado por sus muchas influencias diferentes, lo que mantiene
nuestro planeta ampliamente habitable, incluso si ocasionalmente aparece una
especie deshonesta como la nuestra y desencadena una extinción masiva. ¿Cuán
atrás podemos rastrear la capacidad de la vida para construir su propio hábitat en
el registro geológico?
Capa sobre capa
Gran parte de lo que vemos como la Tierra que nos rodea es, por supuesto, el
producto o la espiral mortal de alguna forma de vida pasada. Los ríos y costas que
definen nuestros mapas están todos formados por la vida; las formas de nuestra
geografía se habrían visto diferentes antes de que la tierra conquistara la vida. Los
acantilados blancos de Dover, al igual que sus contrapartes continentales en
Dinamarca, Alemania y Francia, son sedimentos formados por restos esqueléticos
de cocolitóforos (algas planctónicas unicelulares) que se acumularon durante el
Cretácico, hace entre 145 y 66 millones de años.
Bajo tierra, los combustibles fósiles que nuestra civilización quema con tanto
entusiasmo son los restos de plantas que en su mayoría murieron hace varios
cientos de millones de años y luego fueron procesadas anaeróbicamente bajo
presión y en parte con la ayuda de bacterias. Ninguna de estas capas geológicas
existiría si nuestro planeta hubiera permanecido sin vida.
Más allá de la superposición de organismos muertos, los microbios también
pueden dar forma a nuestro mundo en tres dimensiones. Las bacterias que
convierten el sulfuro de hidrógeno en ácido sulfúrico son responsables de vastas
cavernas en rocas como la piedra caliza. Un análisis reciente de Jennifer
Macalady y colegas de Penn State University, Estados Unidos, sugiere que en una
cueva típica de piedra caliza rica en sulfuro de hidrógeno las bacterias que viven
sobre el agua son responsables de producir el ácido sulfúrico que disuelve la roca,
mientras que aquellas debajo de la línea de agua producir azufre elemental
(Chem. Geol. (2015) 410 , 21-27).
Los fósiles que ayudan a los geólogos a identificar las capas de la corteza
terrestre y los biólogos para dar sentido a la evolución de la vida nos recuerdan
que estamos caminando sobre muchas capas de vidas pasadas. Cuando los
animales comenzaron a construir conchas duras o esqueletos internos hace unos
540 millones de años, hicieron que el registro fósil fuera más diverso e interesante,
y es posible que hayan aniquilado gran parte de la biodiversidad anterior.
Simon Darroch de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, EE. UU.,
Analizó recientemente fósiles de Ediacara de hace 545 millones de años desde un
sitio en Namibia para probar las hipótesis contrapuestas sobre las causas de la
extinción masiva que acabó con el período de Ediacara. Los autores concluyeron
a partir de su evidencia paleoecológica cuantitativa "que la innovación evolutiva, la
ingeniería del ecosistema y las interacciones biológicas pueden haber causado
finalmente la primera extinción masiva de la vida compleja" (Proc. R. Soc. B.
(2015) 282 , 20151003). Aunque los organismos anteriores eran mucho más
primitivos, la historia de la vida que configura la Tierra se remonta aún más atrás.
El oxígeno aumenta la evolución mineral
Un importante punto de inflexión en la historia de la vida en la Tierra fue el "Gran
evento de oxigenación" hace unos 2.400 millones de años, cuando los microbios
fotosintéticos relacionados con las cianobacterias de hoy convirtieron una biosfera
anaeróbica en una altamente aeróbica. El cambio a la atmósfera en sí mismo ya
es uno de los mayores cambios en la configuración de la Tierra que ha hecho la
vida, pero sus efectos secundarios también afectaron a otras partes del sistema de
la Tierra, incluidos los minerales.
Robert Hazen de Carnegie Institution en Washington DC, EE. UU., Ha
desarrollado un modelo paso a paso de la evolución de la diversidad de minerales
que vemos hoy en la Tierra (Elements (2010) 6 , 9-12). Esta diversidad necesita
explicaciones, ya que los meteoritos y otros planetas albergan cantidades mucho
menores de minerales diferentes, y en el modelo detallado propuesto por Hazen,
el evento de oxigenación representa el mayor salto.
Esencialmente, la cantidad de minerales aumentó con cada proceso adicional que
podría convertir su estructura o composición química. El polvo de estrellas del que
se formó nuestro sistema solar contenía solo una docena de minerales
diferentes. Al encenderse el Sol, se agregaron alrededor de 50, a medida que la
energía liberada hacía que el polvo de las estrellas se derritiera y se
recondensara. La acreción de nuestro planeta y la adquisición de agua (muy
probablemente por los impactos de los cometas) permitieron que el número
creciera a alrededor de 250, que forman el repertorio que la Tierra comparte con
otros planetas rocosos y con meteoritos. En la segunda era de la evolución
mineral, la diferenciación de la Tierra en núcleo, manto y corteza, junto con la
disponibilidad de agua como disolvente para la recristalización, condujo a una
mayor diversificación de minerales a alrededor de 1,
A partir de este nivel de diversidad provocado principalmente por procesos
inorgánicos, la disponibilidad de oxígeno libre en la atmósfera, causado o al
menos ayudado por microbios, catapultó la diversidad mineral a un nivel mucho
más elevado de poco más de 4.000 tipos diferentes de minerales. "Durante
décadas nos hemos dado cuenta de que los minerales probablemente
desempeñaron un papel clave en los orígenes de la vida; ahora nos estamos
dando cuenta de que la vida desempeñó papeles igualmente esenciales en los
orígenes de la mayoría de las especies minerales ", concluye Hazen.
Hoy, el recuento oficial de la Asociación Mineralógica Internacional (IMA) se sitúa
en 5.046 ( http://rruff.info/ima/ ). Un análisis estadístico reciente realizado por
Hazen y sus colegas ha demostrado que nuestro conocimiento actual está
destinado a ser incompleto: hay más de 1.500 minerales probablemente
presentes, pero aún no descubiertos (Math. Geosci. (2015) 47 , 647-661).

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Trabajo en tierra: las raíces de las plantas ayudan a dar forma y estabilizar el
suelo donde crecen, evitando la erosión e influyendo en el curso de los ríos. (Foto:
Richard Bardgett.)

El conteo IMA también ignora todos los materiales hechos por el hombre por
defecto. Jan Zalasiewicz y sus colegas han argumentado que los materiales
minerales hechos por el hombre que probablemente persistan en el ambiente en
escalas de tiempo geológicamente relevantes, como el carburo de tungsteno que
forma la bola en un bolígrafo, ahora deben agregarse al conteo (Geol. Soc. . Sp.
(2014) 395 , 109-117). Esta es una de las formas en que la vida da forma a la
Tierra y, como argumenta Zalasiewicz, solo otra evidencia que muestra que el
Antropoceno está sobre nosotros.
Primeros días
Antes del evento de oxigenación, solo había microbios anaeróbicos, y tenemos
muy poca evidencia sobre lo que le hicieron al planeta joven. Construyeron "rocas
vivas" finamente estratificadas - estromatolitos - que ahora se pueden encontrar en
algunas calizas antiguas, y que probablemente estuvieron involucradas en un tipo
de fotosíntesis que no produjo oxígeno molecular (fotosíntesis anoxigénica) que
comenzó a precipitar el hierro fuera del los primeros océanos. En general, sin
embargo, pueden haber sido demasiado escasos para tener un efecto global
profundo, pero nuevamente carecían de los controles y equilibrios de una biosfera
compleja, por lo que es concebible que una proliferación de bacterias, todas con la
misma reacción química, se hayan inclinado. geología de una manera u otra. Esto
también sería consistente con los cambios muy dramáticos en la historia del clima
profundo de nuestro planeta.
El oxígeno envió el clima de la Tierra en un viaje en montaña rusa. "Si una nueva
generación de bacterias comienza a introducir ese compuesto químico nuevo y
muy reactivo, el oxígeno libre, en la atmósfera, entonces eso podría tener
consecuencias para un planeta que crea una gran cantidad de nuevos minerales",
explica Jan Zalasiewicz. "Ese oxígeno podría oxidarse y, por lo tanto, destruir algo
que podría haber sido un constituyente importante de la atmósfera, a saber, el
metano, que es un gas de efecto invernadero mucho más poderoso que el dióxido
de carbono. Probablemente no sea una coincidencia que el 'Gran Acontecimiento
de Oxigenación' fuera seguido por el primero de los episodios de 'Tierra Bola de
Nieve', cuando la Tierra entró en una congelación profunda, y se envolvió en
hielo. Eso es todo un truco para que funcione un organismo unicelular ".
Luego está la cuestión de cómo las capas más profundas del océano se
oxigenaron durante la era neoproterozoica, hace entre mil millones y 540 millones
de años. El cambio dramático en el estado de oxidación de los océanos fue un
requisito clave para la evolución de animales complejos, incluidos nuestros
primeros ancestros vertebrados.

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Pastel de capas: las formaciones de hierro en bandas son un signo temprano de
vida en la misma medida en que se produjeron hace tres o dos mil millones de
años cuando los océanos anóxicos ricos en hierro ferroso altamente soluble
(Fe 2+ ) se oxidaron, lo que provocó la precipitación de hierro ferroso (Fe 3+ ), la
versión familiar de todas las cosas que se oxidan. Las capas blancas típicamente
consisten en el sílex mineral de sílex. (Foto: Graeme Churchard)

Muchos han supuesto que un aumento en el oxígeno atmosférico condujo a la

oxigenación de las aguas. Sin embargo, a medida que los organismos
fitoplanctónicos productores de oxígeno se hunden en el lecho marino y agotan el
oxígeno a medida que se descomponen, un equilibrio simple puede no ser la
solución.
Tim Lenton de la Universidad de Exeter y otros han sugerido recientemente que la
vida, una vez más, tenía un papel adicional en este evento crucial de cambio
global que permite nuestra propia evolución. Lenton y sus colegas argumentan
que a medida que los eucariotas crecían y se hundían más rápido, el consumo de
oxígeno en las aguas superficiales se habría reducido. Los primeros animales que
se alimentan por filtración, como las esponjas, también podrían haber limpiado el
agua y, por lo tanto, reducido la demanda de oxígeno. Investigaciones anteriores
de Lenton y sus colegas habían demostrado que las esponjas solo consumían
muy poco oxígeno. En una capa adicional de complejidad geoquímica,
argumentan los investigadores, la penetración de oxígeno en el fondo marino
habría reducido la liberación de fósforo del sedimento, lo que a su vez podría
haber reducido la productividad primaria en los océanos y, por lo tanto, la
demanda de oxígeno.
En cuanto a la base sólida de nuestros continentes, ha habido sugerencias de que
la fotosíntesis productora de oxígeno evolucionó mucho antes de lo que la mayoría
de la gente piensa y que puede haber desempeñado un papel en convertir el
basalto en granito, una reacción clave en el origen de los continentes. El
movimiento de los continentes debido a la tectónica de placas en nuestro planeta
es otra diferencia clave entre la Tierra y otros planetas rocosos en nuestro
vecindario y un misterio a la espera de ser resuelto. El agua puede haber lubricado
el movimiento de las placas, aunque en este caso es menos probable un papel
para la vida. Sin embargo, es muy difícil encontrar evidencia concluyente de
cualquier cosa que sucedió en los primeros días de nuestro planeta, aunque solo
sea porque la mayor parte de la corteza que estaba presente ha sido reciclada por
el mismo proceso de tectónica de placas que estamos buscando. entender.
Más atrás en el tiempo, el origen de la vida es otro misterio sin resolver, pero
claramente dependía de los productos químicos que el contexto geológico
proporcionaba. Tan pronto como la vida adquirió la capacidad de propagarse y
multiplicarse, también tuvo el potencial de cambiar la química ambiental de la que
había surgido.
Un frágil Gaia
La idea de que la vida forme su propio hábitat evoca la famosa hipótesis de Gaia
de James Lovelock, del planeta Tierra viviente como un superorganismo que
evoluciona para perpetuar la habitabilidad.
Hoy podemos ser un poco menos optimistas que Lovelock cuando escribió su
primer libro sobre Gaia, publicado en 1979. Sí, la vida ha cambiado nuestro
planeta y lo ha convertido en un lugar más complejo, diverso y amigable para la
vida, pero por otro lado no es extraño a los circuitos de retroalimentación positiva
que conducen a extinciones masivas y que en principio podrían aniquilar toda la
vida. Incluso después del final de toda la vida en la Tierra, e incluso si la superficie
se hiciera más inhóspita y las formaciones geológicas parecidas a Marte
persistirían por muchos millones de años como evidencia de que cualquier
visitante extraño podría concluir que este planeta rocoso alguna vez fue formado
por la vida .
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