HISTORIA DEL

CEMENTO
Y EL CONCRETO
(Primera parte)
PO R I NG . JOSÉ G ABRIEL GÓMEZ C.
Fuente: REVISTA ALCUN No. 15. SEPTIEMBRE DE 1994

L
a obra de concreto más antigua de la cual se
tiene evidencia cierta está fechada alrededor
de los años 5600 a.C. y fue descubierta
durante excavaciones en las riberas del río
Danubio en Lepenski Vir (Yugoslavia). Fue empleada
para hacer pisos de chozas en un pueblo de la edad
de piedra. Luego parece haber desaparecido la
técnica durante un largo periodo de tiempo. No obs-
tante, existen autores que sostienen
que algunas obras, especialmente las
pirámides de Egipto y de ellas la de
Giza (2500 a.C.), emplearon en su El arte
construcción concreto. Incluso algu- de hacer concreto
nos autores sostienen que en el anti-
guo Egipto manejaban la tecnología se remonta
del concreto geopolimérico.
La más antigua referencia gráfica a varios miles
que se tiene sobre trabajos de concre- de años
to proviene de un mural en Tebas
(Egipto) que data del año 1950 a.C. de la civilización
apróximadamente y muestra varias eta-
pas en la manufactura y usos de mor- actual.
tero y concreto. Por varios años el con-
creto fue usado como material de relle-
no en muros de piedra y solamente más tarde fue
empleado como material estructural.
El arte de hacer concreto pasó de Egipto al Medite-
rráneo occidental y alrededor del año 500 a. C. fue
utilizado por los antiguos griegos. Ellos también usa-
ron compuestos basados en la cal para recubrir
muros o ladrillos no cocidos, llegando a mencionarse
que los palacios de Creso y Atala fueron construidos
de esta forma. Previo al concreto como tal se empleó
el llamado “seudo-concreto” que consistía en una
piedra fracturada en forma tosca y unida mediante un
material de cal y arena.
La civilización romana probablemente copió la
idea de la manufactura del concreto de los griegos. Se
han encontrado concretos romanos fechados con
anterioridad al año 300 a. C. Durante el siglo II a. C.
explotaron una cantera de material
con apariencia de arena rosada, en un
lugar cercano a la población de
Puzzoli. Encontraron con agradable
sorpresa que esta arena, mezclada con
cal, proporcionaba un material de
mucha mayor resistencia que los
previamente producidos por ellos. De
hecho, el material empleado no era
una simple arena sino una ceniza vol-
tánica que contiene sílice y alúmina
que se combinaban químicamente con
la cal resultando en lo que luego se
conociera como un cemento puzoláni-
co. Este material fue empleado en gran
escala en la construcción del teatro de
Pompeya en el año 75 a. C.
Existen referencias de que los romanos intentaron
reforzar algunas de las estructuras que construyeron
con barras y láminas de bronce, si bien los resultados
no fueron satisfactorios, entre otros aspectos porque
el bronce tiene un coeficiente de dilatación por
temperatura mayor que el del concreto, con lo cual
se causaban agrietamientos y descascaramientos de
los elementos así reforzados. A raíz de esto, diseña-
ron sus construcciones para soportar cargas de com-
presión, resultando estructuras con muros excesiva-
mente gruesos, algunos de más de ocho metros de
espesor. A su vez, esto los llevó a intentar desarrollar
un tipo de concreto aligerado. Los primeros ensayos
fueron hechos dejando jarras de barro dentro de los
muros y arcos, siguiendo luego con el uso como agre-
gado, de roca volcánica triturada, la pumicita.
Resulta interesante conocer la descripción que
sobre este material, la tierra de puzzoli, hace Vitruvio
en su obra Los diez libros de la Arquitectura escrita
por los años 738 - 741 d. C. y que se ha convertido en
obra de obligada referencia cuando se habla de los
conocimientos que los antiguos poseían sobre el arte
de la construcción, puesto que se supone es un
compendio de los conocimientos existentes hasta el
momento. Refiriéndose en el capítulo VI del libro 2 al
“Polvo de Puzol”, afirma: “Hay también una clase de
polvo que por su propia naturaleza produce efectos
maravillosos. Se le halla en la región de Bayas y en los
territorios de los municipios que están en las
cercanías del Vesubio. Este polvo, mezclado con la
cal y la piedra machacada, no sólo consolida toda
clase de ediftcaciones, sino que incluso las obras que
se hacen bajo el agua de mar tienen solidez. La razón
de ello parece ser esta: en las entrañas de aquellos
montes hay tierra y numerosas fuentes de agua
caliente, que no existirían si no estuvieran debajo
fortísimos fuegos, alimentados o por azufre o por
alumbre o por betún. Este fuego y estas llamas, al
penetrar y actuar a través de los meandros y venas de
la tierra, la hacen ligera, y el tufo (o toba) que allí
existe es lúmido y enjuto”.
Con esta técnica de concreto aligerado fueron
construidos algunos arcos del coliseo romano y
también el domo del Panteón, el cual es una de las es-
tructuras antiguas más interesantes y fue la de mayor
luz (diámetro 50 m) durante mucho tiempo, atesti-
guando cómo el concreto, además de su capacidad
estructural para resistir compresiones, posee una
buena durabilidad.
En el año 122 d. C. el emperador Adriano, con el
ánimo de reorganizar el sistema de defensas en la
zona norte del imperio, ordenó construir el muro que
lleva su nombre, que se constituyó en el más grande
proyecto romano de construcción. De más de 3
metros de altura y más de 120 km de longitud, su
núcleo fue construido con concreto de apreciable re-
sistencia. El sistema contaba, aparte del muro, con
una serie de 16 cuarteles para alojar entre 500 y 800
hombres cada uno, 80 pequeños fuertes conocidos
como “castillos de milla” y 158 torres.
Un tipo de mortero denominado “cemento de
maltha rosácea” fue empleado en la construcción del
famoso Pont Du Gard, y consistía en una mezcla de
cal, grasa de cerdo y jugo de higos sin madurar. El
puente se ha constituido en muestra de la calidad de
la ingeniería y la arquitectura romana de la época, y
es notable por su belleza, antigüedad y tamaño. Lle-
vaba por gravedad agua de los manantiales próximos
a la aldea de Ucetia hasta una ladera de Nemausus
(hoy Nimes), con una pendiente mínima (0,34
m/km) durante los 50 km de recorrido. Fue cons-
truido probablemente en el año 19 a. C. por Marco
Agripa. Tiene una longitud de 275 m y una altura de
49 m, la cual se logró superponiendo tres hileras de
arcos, con dimensiones respectivas de 21,9 m de
altura y 6,4 de ancho la inferior, 19,5 m de altura y
4,6 m de ancho la intermedia, y la superior, que so-
porta el canal de mortero, de 7,4 m de altura y 3 m
de ancho. Mientras en el resto del acueducto la con-
ducción va enterrada, con piso de cemento, paredes
de mampostería revocadas y techo con bóveda de
media caña, en los tramos descubiertos v. gr. el puen-
te, era gerenalmente un rectángulo, cuyo techo se
cubria con grandes placas horizontales. También es
notable que modernos estudios han concluido que
las dimensiones de la construcción dan un factor de
seguridad de 2 para los esfuerzos de tensión (los más
desfavorables para mamposteria de las pilas) genera-
dos por los vientos más intensos de 150 km/hora
presentes en la zona.
Con la caída del Imperio romano declinó el uso
del concreto y muchos de los conocimientos adquiri-
dos con su construcción y uso desaparecieron com-
pletamente. La técnica comenzó a ser recobrada en
Inglaterra y se tienen evidencias, de que hacia el año
700 d. C. se construyeron en Saxon artificios mezcla-
dores de concreto en forma de recipientes superfi-
ciales en la roca, de diámetro 2 y 3 m, encontrándo-
se que empleaban en la fabricación del concreto y el
mortero una caliza del sector como agregado y una
cal quemada como cemento. Los normandos emplea-
ron concreto como material llenante en muros que
luego eran recubiertos con piedra. De esta técnica
da fe la abadía de Reading en la región de Berkshire,
donde el recubrimiento de piedra cayó totalmente,
dejando al descubierto un esqueleto en concreto.
El concreto fue ampliamente usado durante esa
época. La catedral de Salisbury tiene una cimenta-
ción en concreto que aún permanece en buen esta-
do y la torre blanca de la famosa torre de Londres
también empleó ese material en su construcción. La
casa Moretón en Cheshire, construida entre 1559 y
1580 tiene un piso superior hecho en un material
que combina la cal, arena y ceniza de madera y que
fue empleado en los cuartos que tenían chimeneas
con el fin de evitar los riesgos de incendio de los
pisos de madera.
 Durante la Edad Media y el Renacimiento fue muy
poco empleado el material, a juzgar por las eviden-
cias encontradas. Existen algunas de que fue emplea-
do en 1753 por George Semple en la cimentación
del puente Essex en Dublín.
En el año de 1756 un ingeniero de Leeds fue co-
misionado para que construyera por tercera vez un
faro en el acantilado de Edystone, situado a 14 millas
al SW de Plymouth en Inglaterra. Los dos primeros
habían sido construidos en madera, siendo destrui-
dos la primera vez por un incendio y la segunda por
un vendaval. El encargdo, John Smeaton, determinó
que la única manera de garantizar la solidez de la
construcción debía ser empleando piedra, pero se
enfrentaba al problema de hallar con qué material
unir esas piedras para formar una construcción
monolítica, con el inconveniente adicional de que la
parte inferior de ella estaba expuesta permanente-
mente a la acción de las olas y vientos con alto con-
tenido de finas gotas de agua de mar.
Decidió este ilustre ingeniero investigar las pro
piedades de diferentes clases de morteros. La lectura
de su obra Construcción y descri#m¿% de la erec-
ción del faro de Edystone resulta interesante y muy
adecuado ejemplo sobre las cualidades que deben
distinguir a un ingeniero en cuanto a la rigurosidad
en la realización de las pruebas y lo importante de
una correcta redacción de las experiencias. De esa
obra merece la pena citar algunos fragmentos. En el
capítulo IV hace una descripción de los experimen-
tos realizados para establecer una composición com-
pleta para los cementos hidráulicos.
Allí menciona: “Sobre este tema, me hallaba yo ya
informado de que dos medidas de ,cal muerta o
apagada, en polvo seco, mezcladas con una medida
de Tarras holandés, ambas bien batidas hasta obtener
la consistencia de una pasta, empleando la menor
cantidad de agua posible, constituía el preparado co-
rriente, que se empleaba generalmente para la cons-
trucción de las mejores obras hidráulicas, tanto en
piedra como en ladrillo; el cual una vez fraguado, se
endurece después, sin secarse nunca del todo; más
aún, este se endurece con el tiempo, incluso debajo
del agua. Este era, por tanto, el tipo de cemento que
parecía adecuado para nuestro uso; y lo que me que-
daba todabía por averiguar era cuales serían los mejo-
res materiales y el mejor modo de tratarlos y utilizar-
los. En aquel tiempo ignoraba yo si existiría alguna
diferencia en la firmeza del mortero, por el hecho de
obtener la cal de distintas clases de piedra caliza,
siempre que la dosificaoión de los ingredientes fuese
la conveniente. Me enteré de que
los albañiles aseguraban corrien-
temente, que cuanto más dura o re-
sistente fuera la piedra caliza, tanto
más fuerte seria la cal; ahora bien,
lo que no se decía era si esta má-
xima se refería principalmente a la
composición habitual de cal y arena
para las construcciones corrientes
(que eran las que ellos conocían
sobre todo) o si valía también para
el mortero de Tarras. También esta-
ban los albañiles de acuerdo en
que, el mortero, si se mezclaba con
agua salada, nunca se endurecería
hasta el mismo grado que lo haría el
mismo tipo de mezcla con agua
dulce. Yo podía imaginarme que si
se mezclaba un mortero con agua salada, y se utiliza-
ba para revocar, o incluso para los muros de una vi-
vienda, el muro construido así nunca quedaría perfec-
tamente seco, y que cuando la atmósfera se hallara en
condiciones de humedad, las sales marinas, introduci-
das por este medio en la composición del mortero,
atraerían la humedad del aire, haciendo que el muro
aparezca visible y palpablemente húmedo. Más aún,
me habían dicho que si se revoca una casa con una
argamasa que tuviera arena marina en su composi-
ción, aun estando mezclada con agua dulce, e incluso
si se emplea arena marina en las juntas de los muros,
mostrara su tendencia a humedecerse en tiempo muy
húmedo, y la argamasa aparecerá manifiestamente
descolorida sobre las juntas. Pero como a mi enten-
der, en el caso del mortero de Tartas, el secado y el
endurecido son propiedades distintas, sin dependen-
cia evidente entre ambas, podría ocurrir que si bien el
mortero de Tarras preparado con agua salada pudiera
igualmente revelar su sensibilidad a la humedad, si se
utilizara para el mismo propósito que el mortero ordi-
nario hecho con arena solamente; dicha circunstancia
no menoscaba& sin embargo, su dureza o firmeza de
adherencia donde no hiciese falta una sequedad per-
fecta; en consecuencia, no habria perjuicio en lo que
respecta a la Construcción Hidmulica y como la nece-
sidad del acarrear, o no, desde tierra toda el agua que
precisaríamos para esta obra, era una cuestión de im-
portancia, el estudio a fondo del problema se convir-
tió en algo muy serio”.
Hace también una interesante
consideración sobre la diferencia
de resistencias obtenidas mezclan-
do con agua dulce o agua de mar,
problema de gran significación
para él, puesto que en el sitio de la
obra no contaba con la primera. Al
respecto afirma:
“&uál es la diferencia en cuanto
a la resistencia del mortero cuando
éste se prepara con agua’dulce, o
con agua de mar al sumergir el pre-
parado en la misma agua?
“Se prepararon bolas con las
mismas distintas dosificaciones que
antes; un par con agua salada y el
otro par con agua dulce, repitién-
dose esto varias veces; el resultado fue que por lo
que respecta a lo que sucedió inmediatamente, o en
el plazo de unos pocos días, no había diferencias apa-
rentes; pero de las bolas que se conservaron enteras,
después de permanecer bajo el agua durante dos, o
tres meses, las preparadas con agua salada, de haber
alguna diferencia, parecían tener la preferencia. De
aquí deduje que no necesitábamos cargar con nuestra
agua dulce hasta Edystone para hacer el mortero; y
en consecuencia todos los ensayos posteriores,
mientras no se diga otra cosa, fueron realizados con
agua salada”. m