COSECHADORES DE ENERGIA

Estamos rodeados de sensores digitales, cámaras y dispositivos de comunicación. Muchos están

atados a servicios de análisis de datos basados en la nube distante para hacer cosas como
monitorear las operaciones ferroviarias de cercanías, ajustar los sistemas de calefacción y
refrigeración de la oficina y simplemente apagar las luces en una habitación vacía.

La mayoría de los sensores están conectados a la red eléctrica, pero algunos están en lugares
alejados, como dentro de un conducto de aire, donde el cableado es difícil y los costos de
reemplazo hacen que las baterías sean poco prácticas. Los fabricantes de dispositivos de
recolección de energía, que sacan corrientes de energía libre de la luz ambiente, el movimiento, la
vibración y el calor, están tratando de llenar el vacío, pero la marcha ha sido áspera.

"Internet de las cosas hace que la recolección de energía sea absolutamente necesaria", dice Harry
Zervos, analista de la consultora IDTechEx. La cosecha de energía tiene mucho potencial, dice,
pero "el espacio ha sido estropeado por dispositivos que ponen demasiado poco poder y pocos
dispositivos que funcionan como están destinados".

Un fracaso temprano fue de General Electric, una compañía que se ha fijado en conectar máquinas
a la nube en lo que llama el "Internet industrial de las cosas".

En 2008, la empresa presentó el Perpetua Power Puck, una máquina de coser termoeléctrica
destinada a convertir cualquier fuente de calor en electricidad donde haya una diferencia de 20 ° C
entre una superficie caliente y el aire ambiente. La literatura de GE dijo que el dispositivo
reemplazó las baterías y permitió la "recolección frecuente de datos".

El lanzamiento no fue de acuerdo con el plan, y un portavoz de GE le dice a C & EN que Power
Puck ya no está siendo ofrecido, aunque puede ser de nuevo en el futuro. No explicó por qué se
suspendió.

A pesar de estos contratiempos, los dispositivos de recolección están mejorando en el suministro

de la energía necesaria para los sensores de baja potencia en el mercado hoy en día, dice Zervos.
Él ve un futuro para los dispositivos de bajo mantenimiento en la adaptación de maquinaria
industrial antigua y permitiendo edificios "inteligentes".

Los dispositivos que se dirigen hacia la comercialización incluyen celdas solares basadas en
arseniuro de galio y cosechadoras termoeléctricas. Otros dispositivos utilizan imanes de tierras
raras y bobinas para generar energía electrodinámica. Otros utilizan materiales piezoeléctricos
para producir energía a partir del movimiento.

Cisco, gigante de hardware y telecomunicaciones, espera que las denominadas conexiones

máquina a máquina que soportan Internet sean más de la mitad del total estimado en 27 millones
de conexiones de dispositivos en 2021. Las empresas que prestan servicios para edificios
inteligentes, equipos industriales Monitoreo y similares, representarán casi 8 mil millones de los
aparatos conectados, según Cisco.
Aquellos aparatos no conectados a la red tendrán que obtener su energía de baterías, dispositivos
de recolección de energía, o una combinación de los dos. Pero "la oportunidad de los dispositivos
de recolección de energía por sí sola es difícil de estimar", sobre todo porque las empresas que
fabrican los dispositivos también venden software y servicios, afirma Tiffany Huang, investigadora
asociada de la consultora Lux Research.

Un informe del año pasado de Lux sugiere que los inversores ven un futuro para la recolección de
energía. Según el informe, los dispositivos de recolección de energía atrajeron más de 100
millones de dólares en financiamiento en 2006-15. La mayor oportunidad estaba en los sensores
ellos mismos, que atrajeron $ 3.5 mil millones sobre el mismo período.

Aunque la inversión en la recolección de energía es relativamente pequeña, los fabricantes de los

dispositivos han acumulado algunos éxitos. Por ejemplo, Perpetuum, una compañía inglesa que se
separó de la Universidad de Southampton en 2004, ha desarrollado una máquina de recolección
de energía electromagnética para los trenes.

La cosechadora es parte de un sistema de gestión de la flota ferroviaria que monitorea las

condiciones del entrenador y la pista, explica Keith Abate, director senior de desarrollo de
negocios de la firma. "La cosechadora es la parte única de nuestro modelo de servicio. No tiene
cables, ni baterías, y no requiere mantenimiento. Simplemente se ajusta y se olvida ", dice.

El dispositivo consiste en un imán de tierras raras que se mueve sobre muelles junto a una bobina
de alambre y genera electricidad. Produce entre 50 y 90 mW de potencia, suficiente para energizar
un sensor de temperatura, un acelerómetro micro-electromecánico y un transmisor inalámbrico.

Empaquetadas juntas, una serie de estas unidades, que parecen grandes baterías, encajan en el
tren de aterrizaje de pasajeros y vagones de carga, explica Abate. Un concentrador de datos
agrupa la información de cada unidad y la transmite a la nube, donde es analizada. Los
trabajadores de mantenimiento ferroviario pueden actuar sobre los datos para minimizar las
averías y mantener los trenes rodando.

La firma firmó recientemente un acuerdo con el diseñador de equipamiento ferroviario Beijing

Sheenline Group para introducir su sistema de sensores autoalimentados en el Reino Unido,
Australia y Estados Unidos. China.