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ARTÍCULO ORIGINAL

Envejecimiento: Cambios bioquímicos y funcionales


del Sistema Nervioso Central
Aging: Biochemistry and functional changes of the
Central Nervous System
Rommy von Bernhardi M.

An increased standard of living and environmental factors, such as advances in nutrition,


medicine, and public health, are believed to underlie the increase in life expectancy in the
developed nations during the 20th century. However it is discussed if it depends on the slowing of
the aging processes. The nervous system is especially vulnerable to aging, both for the magnitude
of the changes and because the impact on its function. Its vulnerability is manifested in
neurodegenerative pathologies, but several changes can be also observed in many individuals
during non-pathological aging. Many individuals experience age-associated cognitive
impairment – a decline in cognitive status presenting as deficits in memory and capacities for
adequate use of acquired information and mental skills. Animal studies suggest that both
neurodegenerative diseases and age-associated cognitive impairment reflect vulnerability of
certain neuronal populations. Here we discuss some of the neurobiological mechanisms that
may be involved in the aging of the nervous system.

Key words: aging; cell death, inflammation of the nervous system, neurodegeneration; oxidative
damage, synaptic function.
Rev Chil Neuro-Psiquiat 2005; 43(4): 297-304

Introducción la patología neurodegenerativa, aunque ocurran


en menor grado. Esta distinción no es fácil, pero

L os humanos, como también los animales,


presentan alteraciones cognitivas al enveje-
cer que, si bien no alcanzan a producir los pro-
evidencias obtenidas en estudios en animales su-
gieren que la alteración cognitiva del envejeci-
miento se debe a cambios funcionales y bioquí-
blemas asociados a una demencia, dificultan el micos a nivel de ciertos circuitos neuronales sin que
funcionamiento en muchas actividades. Existe la se produzca una muerte neuronal importante(1).
duda si los procesos degenerativos asociados a la Siendo la edad el factor de riesgo más impor-
edad pudiesen ser los mismos que se observan en tante para las enfermedades neurodegenerativas,

Recibido: agosto 2005


Aceptado: septiembre 2005
Departamento Neurología, Facultad Medicina Pontificia Universidad Católica de Chile.
Apoyo Financiero: Se agradece el apoyo del proyecto FONDECYT 1040831.
El autor no refiere posibles conflictos de interes

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una pregunta persistente es si en la medida que el que el envejecimiento es el factor de riesgo más
ser humano viva más tiempo, eventualmente to- importante para la EA(4).
dos llegarán a tener una demencia. Estudios clí- El envejecimiento normal además se acompa-
nico patológicos muestran que el envejecimiento ña del aumento de astrocitos y microglías activa-
y la enfermedad de Alzheimer (EA) son procesos das, y de cambios neuronales. Se observa un au-
fisiopatológicos diferentes, de manera que no mento de los astrocitos que expresan GFAP (pro-
constituyen dos estadios dentro de la progresión teína fibrilar acídica glial, un marcador de acti-
de un cuadro patológico único, indicando que la vación) y S100B. El aumento de S100B podría
EA no es inevitable con la edad(2,3). indicar una respuesta de protección, dado que
promueve la sobrevida neuronal y el crecimiento
Impacto de las patologías sistémicas en el de neuritas. La presencia de microglía también se
envejecimiento del sistema nervioso incrementa durante el envejecimiento, en espe-
Numerosos cambios sistémicos que ocurren cial microglías activadas, las que sobre-expresan
durante el envejecimiento potencialmente tienen Interleuquina 1 (IL-1) y tienen características de
impacto en el sistema nervioso. Sólo para men- células fagocíticas(5). Este incremento en la acti-
cionar algunos, la diabetes mellitus (la hiper- vación microglial se observa incluso en ausencia
glicemia se asocia a glicación de proteínas que de otros cambios asociados al envejecimiento, su-
alteran su función, y a daño oxidativo), altera- giriendo que estos serían primarios y no reactivos
ciones endocrinas (cambios en el metabolismo ce- a otras alteraciones. Los cambios en el estado de
lular, pérdida del efecto neurotrófico de varias activación de la glía son especialmente relevantes
hormonas), la hipertensión arterial (daño vas- dado que las glías son los principales efectores y
cular y alteraciones de perfusión), etc. Es muy moduladores de la respuesta inflamatoria en el
difícil descartar completamente la participación sistema nervioso. En ese sentido, los cambios en
de estas alteraciones dada su alta prevalencia y la la reactividad glial podrían ser en última instan-
variabilidad de su presentación. Sin embargo, este cia, los responsables de la potenciación en la res-
trabajo se concentrará en cambios del sistema ner- puesta inflamatoria y el estrés oxidativo que se
vioso observados en ausencia de entidades pato- observa en el sistema nervioso de individuos se-
lógicas definidas, sistémicas o del sistema nervio- niles.
so, que podrían explicarlos.
Activación microglial e inflamación
Cambios neuropatológicos de tipo en el envejecimiento
degenerativos en el envejecimiento La inflamación y su regulación por citoquinas
normal han sido asociadas a diversos aspectos del enveje-
Características anatomopatológicas como las cimiento del sistema nervioso. Se ha documenta-
observadas en el cerebro de pacientes con EA, par- do ampliamente el impacto de los mecanismos
ticularmente los ovillos neurofibrilares, pueden de inflamación en enfermedades degenerativas del
encontrarse, aunque en menor grado, en el cere- sistema nervioso. Sin embargo, no se puede con-
bro de ancianos sin déficit cognitivo. En cambio, firmar que la inflamación efectivamente tenga un
la observación de placas amiloideas en regiones papel específico en el envejecimiento(6). Para en-
de la neocorteza es mucho menos frecuente, y en tender su participación, tanto en el envejecimien-
general, aunque su prevalencia aumenta en indi- to normal como en el patológico, se debe consi-
viduos muy añosos, su densidad se mantiene baja. derar que las reacciones inflamatorias no son ne-
Por supuesto, persiste la duda si se trata de indi- cesariamente equivalentes; la microglía, respon-
viduos que se encontraban en estadios muy sable de la respuesta inmune innata en el sistema
tempranos de un proceso neurodegenerativo en nervioso, puede ser estimulada a producir canti-
evolución, lo cual no sorprende si consideramos dades importantes de óxido nítrico (un mediador

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de inflamación de vida media corta clásico) sin El aumento de IL-6 plasmático en individuos
hacerse citotóxica, o viceversa. añosos es uno de los hallazgos más consistentes,
Se plantea que, durante el envejecimiento, se lo que tendría un valor predictivo para la apari-
establecería un mecanismo de retroalimentación ción de alteraciones, incluyendo alteraciones
positivo, de manera que las células previamente cognitivas, en el futuro. Estudios animales tam-
enfrentadas a un estímulo, responderán de ma- bién muestran un incremento de IL-6 en hipo-
nera más robusta a un nuevo estímulo, poten- campo y corteza cerebral asociado al envejeci-
ciándose su efecto. Este aumento progresivo de miento, especialmente en las microglías(8). La par-
la posibilidad de respuesta microglial, incrementa ticipación de IL-6 parece ser especialmente com-
la probabilidad que se genere una respuesta pleja, dado que en humanos, el polimorfismo
inflamatoria. De hecho, con la edad, la microglía genético asociado al aumento de IL-6 se asocia a
tiende a producir más citoquinas después de una una ventaja de sobrevida y la mayor concentra-
injuria. La inyección de lipopolisacáridos (LPS, ción de IL-6 en el líquido céfalo raquídeo se aso-
una endotoxina bacteriana), produce una eleva- cia a un mejor resultado frente a daño cerebral
ción más dramática de Interleuquina-6 (IL-6) y traumático.
Factor de Necrosis Tumoral (TNF) en animales
de mayor edad. Estrés oxidativo y envejecimiento
La evidencia de cambios inflamatorios asocia- El metabolismo energético intrínseco a la man-
dos a la edad es variable dependiendo si se eva- tención del organismo, y factores ambientales
lúan los niveles de citoquinas sistémicas (plasma) (polución, tabaquismo), determinan la genera-
o en el sistema nervioso mismo. De hecho, el pri- ción continua de radicales de oxígeno. Estos ra-
mero puede no reflejar la situación del segundo; dicales producen daño oxidativo en lípidos, pro-
de manera que el aumento de la citoquina pro- teínas y ADN, y las moléculas dañadas se acumu-
inflamatoria IL-1 intratecal puede disminuir la lan durante el envejecimiento(9,10). El deterioro se-
inflamación periférica. Consistente con este des- cundario al envejecimiento se observa más clara-
acoplamiento, el complejo de histocompatibili- mente en células post-mitóticas, las cuales, al ser
dad mayor (MHC) de tipo II, con la edad, dis- dañadas, no pueden ser reemplazadas por célu-
minuye en los macrófagos periféricos mientras las nuevas, como es el caso de la neurona(11). Si
aumenta en la microglía. Así, si bien se describe bien no se ha podido demostrar con certeza cual
que citoquinas pro-inflamatorias, como IL-1, IL-6 es el papel de este daño en la senescencia, el estrés
y TNFα, y sus receptores, aumentan con la edad, oxidativo sería uno de los mecanismos posible-
la posibilidad de acceder a una respuesta defini- mente involucrados en las enfermedades neuro-
tiva se ve impedida por la dificultad de medir degenerativas(12,13).
citoquinas en el parénquima cerebral de un indi- El estrés oxidativo puede incrementarse en el
viduo sano. Por lo anterior, mucho del conoci- envejecimiento(14) tanto por el aumento en la ge-
miento que tenemos hoy, depende de estudios en neración de radicales de oxígeno, como por la
animales(7). Citoquinas anti-inflamatorias como disminución de la capacidad de eliminar estos ra-
Interleuquina-10 (IL-10) y Factor de Crecimien- dicales (mecanismos anti-oxidantes). Aún hay
to Transformante-β (TGFb) también se elevarían discusión respecto a la aparente disminución de
en el envejecimiento. Sin embargo, para enten- los mecanismos anti-oxidantes durante el enveje-
der la asociación de inflamación y envejecimien- cimiento. Sin embargo, las evidencias disponibles,
to, es más importante la elevación de indicadores con respecto a la vida máxima de los individuos,
de inflamación río abajo, como los niveles de sugieren que los mecanismos de defensa contra
complemento C1q, lo que no podría observarse oxidación no serían muy relevantes. Los niveles
si el incremento de los factores anti-inflamatorios de enzimas anti-oxidantes y los anti-oxidantes de
fuese suficiente como para mantener el balance. bajo peso molecular muestran una correlación

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inversa con la longevidad máxima de los anima- cales generados en la mitocondria, dada su vida
les, lo que indica la actividad pro-oxidativa como media extremadamente corta, dañan especial-
tal es lo más relevante. Tampoco se ha encontra- mente estructuras de la matriz mitocondrial,
do que la suplementación con antioxidantes o el como el ADN mitocondrial (ADNmt), pertur-
efecto contrario, la eliminación de mecanismos bando aún más la función mitocondrial. Las mu-
antioxidantes, modifique en forma significativa taciones en el ADNmt, tanto deleciones como
la sobrevida máxima de un animal. En cambio, mutaciones puntuales, se acumulan en el enveje-
estudios de la sobrevida promedio sugieren que en cimiento y se expanden clonalmente, con las con-
los animales tratados con terapia anti-oxidante, secuentes alteraciones para la función celular(17).
estos pueden ser protectores no específicos efecti- Las alteraciones pueden incluir la depresión de la
vos para diversas causas de mortalidad tempra- respiración celular, el aumento de la formación
na. Estos efectos protectores pueden tener gran de radicales y el aumento de la susceptibilidad a
importancia para la población humana dado que la apoptosis gatillada por el estrés oxidativo; ade-
por sus condiciones de vida, el hombre habita en más de la liberación de radicales al extracelular
un medio ambiente adverso, sometido por ejem- con el daño consiguiente a las células vecinas(18).
plo a radiaciones y compuestos tóxicos, por lo La alteración de la degradación lisosomal de
que están expuestos a daño por estrés oxidativo mitocondrias que han sufrido daño oxidativo
de origen exógeno. también contribuye al proceso de envejecimien-
El sistema nervioso es especialmente suscepti- to(19).
ble a sufrir daño oxidativo debido a varios facto- Basada en los estudios que asocian el aumen-
res, entre los que se destacan su alto consumo de to del estrés oxidativo al envejecimiento, se ha
oxígeno, su dependencia en el metabolismo potenciado una línea de investigación que pro-
aeróbico de carbohidratos y su compleja com- pone que la disminución de la ingesta calórica se
posición de lípidos de membrana. Los radicales asocia a un incremento de la resistencia del siste-
libres son generados en muchos sitios celulares, ma nervioso a sufrir los desórdenes neurodege-
pero la cadena respiratoria mitocondrial es una nerativos del envejecimiento. El efecto neuro-
de sus fuentes principales. Al respecto, los ani- protector dependería de la disminución en la ge-
males tendrían mecanismos reguladores activos neración de radicales de oxígeno y a un incre-
durante el desarrollo que monitorizarían la acti- mento en la producción de factores neurotróficos
vidad mitocondrial y, en respuesta, establecerían y chaperonas de proteínas(20).
las tasas de respiración, comportamiento y enve-
jecimiento que persisten durante la vida adulta(15). Regulación del Calcio y expresión génica
Si bien muchos de estos estudios han sido reali- en el envejecimiento
zados en animales (incluso invertebrados, como Trabajos desarrollados en las últimas 2 déca-
c. elegans en el manuscrito recién mencionado), das sugieren que cambios discretos en la regula-
los resultados son relevantes en cuanto nos su- ción del calcio podrían modular gradualmente
gieren que al menos algunas de las intervencio- el envejecimiento cerebral normal, y al mismo
nes dirigidas a disminuir los efectos del envejeci- tiempo, aumentar su vulnerabilidad a enferme-
miento, tendrán que plantearse en etapas tem- dades neurodegenerativas como la EA(21). La se-
pranas y no durante la vida adulta del indivi- ñalización por calcio depende de la elevación
duo(16). transitoria de su concentración intracelular. Esta
Aunque los radicales afectan a diversas macro- elevación gatilla, en forma selectiva, diferentes
moléculas, incluyendo proteínas, lípidos y ADN, vías de señalización, dependiendo de la concen-
el daño al ADN parece ser especialmente impor- tración del calcio y de sus características tempo-
tante para el envejecimiento (más aún para célu- rales y espaciales(22). La regulación de la homeos-
las post-mitóticas como las neuronas). Los radi- tasis del calcio en las células cerebrales se perdería

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en forma temprana durante el envejecimiento, al- Estos cambios en la expresión génica no son una
terándose múltiples vías de señalización y afec- respuesta tardía a la degeneración, sino que se
tando en forma adversa la fisiología celular y di- asocian al inicio de las alteraciones cognitivas.
versas funciones moleculares(23,24). Varios genes que regulan el metabolismo energé-
En el cerebro de individuos envejecidos, se ha tico mitocondrial se encuentran disminuidos,
observado la existencia de un aumento de la post- correlacionándose positivamente con alteracio-
despolarización dependiente de calcio, aparente- nes del comportamiento.
mente secundaria al aumento de canales de cal-
cio voltaje-dependiente tipo-L, lo que se asocia- Función sináptica y envejecimiento
ría en forma consistente a la alteración de la fun- Mencionamos que se ha observado en anima-
ción neuronal y de los procesos cognitivos. Ade- les añosos la existencia de cambios funcionales y
más, la célula produce elevaciones mayores del bioquímicos en circuitos neuronales, los que se
calcio en respuesta a un estímulo dado(23). El retí- asocian a cambios en la función sináptica(26). Por
culo endoplásmico parece jugar un papel impor- ejemplo, se ha observado una disminución de la
tante en la regulación del calcio, y de hecho, su activación sináptica en rebanadas de hipocampo
capacidad de secuestrar calcio libre en las neuro- y en la corteza prefrontal.
nas disminuye con la edad. Otro organelo sub- En humanos también se plantea la existencia
celular importante para la regulación del calcio, de una pérdida de sinapsis durante el envejeci-
es la mitocondria. Como ya se mencionó previa- miento, en ausencia de patología degenerativa;
mente, en el envejecimiento normal también exis- aunque siempre es difícil diferenciar la alteración
te una disminución generalizada de la capacidad leve estable del envejecimiento, de los estadios
funcional mitocondrial. Aunque el mecanismo tempranos pero progresivos de una patología
exacto se desconoce, se observa una disminución neurodegenerativa. Los circuitos neuronales invo-
en la actividad de varios de los complejos proteicos lucrados con las actividades cognitivas (corteza
de la cadena transportadora de electrones(25). Es entorrina e hipocampo) tienen poca redundan-
relevante que muchos de los cambios en la ho- cia; por ende es pensable que los mismos circui-
meostasis del calcio y en la función mitocondrial tos hipocampales y neocorticales comprometidos
no afectan a la célula en condiciones de reposo, en la EA, serían los vulnerables al compromiso
sino que se manifiestan sólo en condiciones de sináptico que determina las alteraciones cogni-
actividad, lo que probablemente es reflejo de sus tivas asociadas a la edad. Estudios en rata y mono
condiciones limitantes en la regeneración ener- muestran que las funciones de memoria asocia-
gética. das al lóbulo temporal medio declinan con la
Como resultado de las alteraciones en la edad, aunque no se manifiestan en todos los in-
homeostasis del calcio, y particularmente duran- dividuos. Parece poco probable que el déficit se
te períodos de actividad neuronal intensa, el cal- deba a pérdida celular, ya que ésta, cuando pre-
cio se mantiene ya sea más elevado o por más sente, es muy discreta y acotada. En cambio, hay
tiempo, pudiendo activar de manera excesiva una evidencia de la existencia de cambios regresivos
variedad de respuestas tales como la excitabili- asociados a edad en las arborizaciones y espinas
dad de membrana, reorganización del citoes- dendríticas en regiones corticales tanto en huma-
queleto y extensión de procesos neurales, plasti- nos como en primates no-humanos(27,28). Se ob-
cidad sináptica, adhesión celular, inflamación, servan cambios morfológicos en las dendritas y
regulación del ciclo celular, crecimiento y muer- una reducción de la densidad de espinas
te celular. En los últimos años, se ha visto que sinápticas en individuos mayores de 50 años cer-
estas respuestas son mediadas, al menos parcial- cana al 50%, comparado a individuos menores(28).
mente, a través de la regulación de la expresión Dado que las espinas representan los sitios postsi-
génica por la cascada de señalización del calcio(22). nápticos principales de las sinapsis excitatorias,

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su reducción refleja la disminución de las densi- de estrógeno en ratas jóvenes, y que el número
dades sinápticas. Estas alteraciones sinápticas de espinas y sinapsis se modificaban en respuesta
además se asocian a la disminución de la expre- a la depleción y reemplazo hormonal experimen-
sión de receptores de glutamato del tipo AMPA tales. Sin embargo, se observó que las sinapsis de
y NMDA, entre otros cambios. Estos cambios ratas envejecidas reaccionan diferente al estróge-
sinápticos y dendríticos en oportunidades tam- no. En ellas, la terapia de reemplazo no inducía
bién son acompañados de la degeneración de cambios en el número, aunque sí en cuanto al
axones mielínicos en las capas profundas de la perfil de receptores NMDA de las sinapsis. Estas
corteza y en la sustancia blanca, lo que parece diferencias asociadas a la edad, y que sugieren la
asociarse a déficit en pruebas visuales y de reco- existencia de una “ventana de oportunidad tera-
nocimiento espacial en animales añosos. Estos péutica”, podrían explicar el fracaso de la tera-
cambios ultra estructurales mielínicos indican que pia de reemplazo como protección contra la EA
los déficit cognitivos asociados a la edad no se y el deterioro cognitivo mínimo en el estudio
deben a la pérdida de neuronas, sino que podrían “women’s health initiative memory study”(31),
evolucionar a partir de la disrupción de la conec- dado que las mujeres incluidas eran menopaúsicas
tividad cortical. de larga data y no perimenopaúsicas. Ensayos en
Además de los defectos cortico-corticales, la primates no-humanos mostraron que monos de
edad también afecta los sistemas colinérgicos y edad equivalente a la de mujeres perimeno-
monoaminérgicos que proyectan desde la región paúsicas, eran tan sensibles al estrógeno como
frontal basal y mescencéfalo. Un dato importan- monos jóvenes, presentando un aumento en el
te es que los déficit en estos sistemas asociados a número de sinapsis(32) y una mejoría en su fun-
la edad, parecen responder favorablemente a la ción sináptica(33). Estos resultados sugieren que
administración de hormonas y neurotrofinas(29,30). estos circuitos neuronales vulnerables al enveje-
Con respecto a los circuitos hipocampales, los cimiento responden a terapia sólo si ésta se ad-
mismos que son vulnerables a daño en la EA, son ministra sin mediar un período extenso de
vulnerables a alteraciones sinápticas en el enveje- depleción.
cimiento, por lo que es probable que haya déficit
de memoria. Los cambios se observan en ausen- Recapitulación
cia de pérdida neuronal en la corteza entorrina, El aumento de la expectativa de vida en los
sugiriendo la existencia de alteraciones dendríticas seres humanos ha revelado la aparición de déficit
manifestadas fundamentalmente como cambios neurológicos y cambios degenerativos de lenta
funcionales de las sinapsis sin mayores cambios evolución con la edad. Estos cambios no corres-
morfológicos. Así, el substrato para el déficit fun- ponden a muerte neuronal sino a cambios dege-
cional hipocampal sería fundamentalmente la al- nerativos de tipo funcional. Así, se observan cam-
teración del perfil molecular de las sinapsis, en bios asociados al envejecimiento que inciden en
contraste a la pérdida de sinapsis; de tal modo la regulación del calcio, el estrés oxidativo y la
que las alteraciones sinápticas relacionadas a la respuesta inflamatoria, los que a su vez modifi-
edad pueden manifestarse ya sea estructuralmente can la reactividad de la glía y la función nerual.
(disminución de sinapsis) o a través de cambios Los límites entre envejecimiento normal y pato-
sinápticos moleculares, pero sin muerte neu- lógico no están claramente diferenciados y pare-
ronal(1). cen estar influenciados por innumerables facto-
Otra área de interés es la interfase entre res biológicos, involucrando influencias genéticas,
senescencia endocrina y el envejecimiento neural. pero también dependientes de factores ambien-
Se sabía que la densidad de espinas dendríticas tales como la dieta, drogas, historial de enferme-
en el hipocampo era sensible a las fluctuaciones dades e injurias.

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ROMMY VON BERNHARDI M.

Resumen

Se piensa que el aumento del estándar de vida y ciertos factores ambientales, tales como los
avances en nutrición, medicina, y salud pública, subyacen al aumento en la expectativa de vida
en las naciones desarrolladas durante el siglo 20. Sin embargo, se discute si esto se debe a un
enlentecimiento de los procesos de envejecimiento. El sistema nervioso es especialmente
vulnerable al envejecimiento, tanto por la magnitud de los cambios como por su impacto
funcional. Su vulnerabilidad se manifiesta por la existencia de patologías neurodegenerativas,
aunque numerosos cambios también pueden ser observados en muchos individuos durante el
envejecimiento no-patológico. Muchos individuos experimentan alteraciones cognitivas
asociadas a la edad – una declinación en el estatus cognitivo que se presenta como déficit de la
memoria y la capacidad de usar en forma adecuada la información adquirida y las habilidades
mentales. Estudios en animales sugieren que, tanto las enfermedades neurodegenerativas como
las alteraciones cognitivas asociadas a la edad, son reflejo de la vulnerabilidad de ciertas
poblaciones neuronales. En este trabajo se discutirá algunos de los mecanismos neurobiológicos
que podrían estar envueltos en el envejecimiento del sistema nervioso.

Palabras claves: Daño oxidativo, envejecimiento, función sináptica, inflamación del sistema
nervioso, muerte celular, neurodegeneración.

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