Modelo atómico de la materia

Debido a la común dificultad que significa el estudio de este tema, y a su

importancia como fundamento de la química, destinaremos un espacio
relativamente amplio a su desarrollo.

La idea de que la materia está constituida por átomos es muy antigua. Ya los
griegos, particularmente el filósofo Demócrito de Abdera (460-370 a.C.), discípulo
de Leucipo, supuso que el átomo es la unidad más pequeña de toda la materia.

Seguramente te resulta muy difícil aceptar que la materia está hecha de unidades
muy pequeñas indivisibles, llamadas átomos. Para comenzar a reflexionar sobre
este tema, imagina que divides consecutivamente un trozo de “metal” en pedazos
cada vez más pequeños hasta llegar a un punto en el cual ya no te sea posible
proseguir con la subdivisión, porque has encontrado una unidad material
indivisible, correspondiente al átomo.

Este proceso lo podemos representar así:

En 1808, John Dalton (1766-1844) formuló la “Teoría Atómica de la materia”

en la que planteaba lo siguiente:

1. Los elementos están formados por átomos. Todos los átomos de un mismo
elemento son iguales entre sí y diferentes a los de otro elemento.
2. Los compuestos están constituidos por átomos de diferentes elementos y la
relación de combinación es de números enteros sencillos.
3. Una reacción química implica la separación y reordenamiento de átomos,
con la formación de nuevas sustancias, pero no supone la destrucción ni
creación de átomos.

Esta teoría es concordante con una ley enunciada por el químico francés Joseph-
Louis Proust (1754-1826), en 1799, quien descubrió que muestras diferentes de
un mismo compuesto siempre tienen los mismos elementos y en la misma
proporción en masa.

Por ejemplo, el agua contiene 8 gramos de oxígeno por cada gramo de hidrógeno,
y esta proporción O:H = 8:1 se mantiene inalterada en el agua pura, sin importar
su lugar de origen. Esto correspondería a lo que Proust anunció como la “Ley de
Proust” o “Ley de las proporciones definidas”, que establece que todo
compuesto tiene una composición definida en masas de combinación.

Dalton concluyó que los átomos se combinaban para formar los compuestos y
siempre que lo hacían era en una proporción de números enteros sencillos, por
ejemplo: cuando se combinan dos elementos químicos A y B para formar un
compuesto AB, y utilizamos una cantidad cualquiera de estos elementos,
“sobrará” una porción del elemento que está en exceso. Una representación
gráfica de esto sería la siguiente:

El elemento que se consume totalmente se denomina “reactivo limitante”.

Posteriormente, John Dalton enunció la “Ley de Dalton” o “Ley de

Proporciones Múltiples”, que establece que si dos elementos se combinan para
formar más de un compuesto, al mantener constante la masa de uno de los
elementos, las masas de combinación del otro elemento se encuentran en una
relación de números enteros sencillos.

En el agua las masas de combinación del oxígeno y del hidrógeno es 8 : 1. En el

agua oxigenada, otro compuesto formado por hidrógeno y oxígeno, la proporción
en masa de combinación del oxígeno con respecto al hidrógeno es de 16 gramos
de oxígeno por cada 1 gramo de hidrógeno (aplicación de la Ley de Proust). Al
analizar los datos encontramos que al mantener la masa de combinación del
hidrógeno (1 gramo), la masa de oxígeno en el agua (8 g) es la mitad de la masa
de oxígeno (16 g) presente en el agua oxigenada, lo que nos explica que en la
fórmula de los compuestos, el número de átomos de hidrógeno es el mismo, y el
número de átomos de oxígeno es la mitad en el agua que en el agua oxigenada.

Los conceptos de elemento, compuesto y mezcla son fundamentales. Refuerza tu

comprensión de estos conceptos resolviendo el siguiente ejercicio.

Ejercicio:

Clasifica en elementos, compuestos y mezclas: cloruro de sodio, NaCl; sacarosa o

azúcar común; plata; agua azucarada; óxido de mercurio (II), HgO; cobre; aire;
y nitrato de potasio, KNO3. Fundamenta tu respuesta.
Como ya debes saber, el átomo tiene un núcleo positivo muy pequeño y denso
que contiene protones de carga positiva y neutrones de carga nula, mientras
que en el exterior, envoltura o corteza, están los electrones.

El número de protones define el “número atómico”, Z, que caracteriza la

naturaleza química del átomo de un determinado elemento. Así es como todos los
átomos que contienen 1 protón son de hidrógeno, si en el núcleo hay 2 protones,
se trata del helio y así sucesivamente. Hoy se conocen más de 110 elementos que
se ordenan en el sistema periódico según el valor de su número atómico.

La carga eléctrica de los electrones tiene la misma magnitud que la de los

protones, pero es de signo negativo. Cuando el número de protones es igual al de
electrones, el átomo es neutro, pero si el átomo ha perdido algunos electrones su
carga total será positiva, y si ha capturado electrones adicionales dicha carga será
negativa. Estos átomos cargados se denominan “iones”. Los iones positivos se
llaman “cationes” y los negativos “aniones”. En la siguiente tabla se indican
algunos elementos, el número atómico, Z, sus iones monoatómicos más comunes
y el número de electrones que estos contienen.

Ejercicio:

Determina cuántos electrones contiene cada una de las siguientes especies:

El “número másico”, A, se obtiene sumando el número de protones y el de
neutrones, esto es:

Nº másico = Nº de protones + Nº de neutrones

Átomos con igual Z, pero con distinto A corresponden a “isótopos” de un mismo

elemento. Así por ejemplo, para el hidrógeno (1) (Z=1) se conocen 3 isótopos
con números másicos 1, 2 y 3, que se simbolizan 1H, 2H y 3H, y se denominan
protio, deuterio y tritio, respectivamente.

Un átomo de u

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