La Tierra en la era Terciaria

(Cenozoico)

El Cenozoico comenzó hace 65 millones de años y abarca hasta la actualidad. Con esta era termina
el eón Fanerozoico.

El límite entre el Cenozoico y Mesozoico se denomina límite K-T (Cretácico-Terciario) y

debido a las evidencias que aparecen en los estratos, se puede afirmar que es un límite
muy marcado que parece confirmar que al final del Mesozoico se produjo una gran
impacto meteorítico.

Esto justifica que el Cenozoico se considere una etapa de cambio radical en la Tierra tras
la catástrofe. Este cambio se manifiesta, en el caso de la fauna y la flora, en el desarrollo
de los grupos dominantes actualmente y en la recesión de aquellos que tuvieron gran
importancia en el Mesozoico.

Los continentes de Pangea continuaron dispersándose y los fragmentos empezaron a

colisionar hasta producir orogenias Alpinas.

Tradicionalmente, se han distinguido tres periodos en la era Cenozoica: el Paleógeno, el

Neógeno y el Cuaternario. Para éstos, a su vez, se establece la siguiente estructura
temporal:

 El Paleógeno se divide en Paleoceno, Eoceno y Oligoceno.

 El Neógeno se divide en Mioceno y Plioceno

 El Cuaternario se divide en Pleistoceno y Holoceno.

1. Paleógeno.

1.1. Paleoceno.

El Paleoceno es el primer periodo de la era Cenozoica. Abarca desde el final del Cretácico
(hace 65,5 m. a.) hasta el principio del Eoceno (hace 55,8 m. a.).

 Tectónica.

Europa y Groenlandia estaban aún Unidas. Norteamérica y Asia se comunicaban

intermitentemente por un puente de tierra, mientras que Groenlandia y Norteamérica
comenzaban a separarse.

Norteamérica y Suramérica permanecían separadas por un mar ecuatorial. Suramérica,

África, Australia y Antártida continuaban su alejamiento.

África se desplaza hacia al norte hacia Europa y la India comienza su migración hasta
colisionar con Asia, proceso que en periodos posteriores originará el levantamiento de la
cordillera del Himalaya.

 Clima.

El comienzo del Paleoceno fue ligeramente más fresco que el final del Cretácico, aunque
las temperaturas se elevaron de nuevo durante el periodo. El clima fue cálido y húmedo en
todo el planeta, con vegetación subtropical cubriendo Groenlandia y la Patagonia.

 Biología.

El Paleoceno viene marcado por el desarrollo de especies de plantas modernas. Aparecen

los cactus y las palmeras. Las cálidas temperaturas dan origen a bosques tropicales y
subtropicales a lo largo de la tierra. Las regiones polares, libres de la capa de hielo, se
cubren con bosques de coníferas.

Los mamíferos tienen la posibilidad de explotar ahora los ecosistemas que ha dejado
libres la extinción de los dinosaurios.

En el Paleoceno se ve el desarrollo de grandes mamíferos carnívoros. Aparecen durante

este periodo los mamíferos monotremas, marsupiales, multituberculados y placentarios.

Fueron muchos los reptiles que sobrevivieron a la gran extinción de finales del Cretácico y,
como consecuencia de las favorables condiciones climáticas, se expandieron
enormemente en el Paleoceno.

Las aves comenzaron a diversificarse durante esta época. Además de muchos de los tipos
de aves actuales, se desarrollaron también grandes aves carnívoras no voladoras, como
por ejemplo Diatryma.
 1.2. Eoceno

El Eoceno es el periodo de la era Cenozoica que abarca desde el final del Paleoceno
(hace 55,8 m.a.) hasta el principio del Oligoceno (hace 33,9 m.a.).

 Tectónica

Durante el Eoceno, los continentes continuaron desplazándose hacia sus posiciones

actuales. Al principio del periodo, Australia y la Antártida parmanecían unidas. Pero
cuando Australia se separó del resto del continente antártico, las corrientes ecuatoriales
cambiaron su rumbo, contribuyendo a enfriar la parte situada más hacia el sur, que se heló
y contribuyó al enfriamiento global.

Al norte, el supercontinente de Laurasia comenzó a romperse, quedando aparte Europa,

Groenlandia y Norteamérica. En la zona oeste de esta región, se forman durante el
Eoceno importantes cadenas montañosas y grandes lagos en sus bases.

La India continúa su viaje desde África y comienza a colisionar con Asia, dando como
resultado la cadena del Himalaya.

 Clima
A comienzos del Eoceno, el planeta sufre uno de los más rápidos y extremos
calentamientos de su historia, subiendo las temperaturas hasta 7º C en latitudes altas.
Este incremento de temperaturas provocó importantes extinciones que distinguen las
formas de vida del Paleoceno de las del Eoceno.

El clima se mantuvo templado durante todo el Eoceno, aunque poco a poco las
temperaturas fueron disminuyendo debido al cambio de las corrientes marinas en torno a
la Antártida.

Este tipo de clima favoreció la expansión de la vegetación por casi todo el planeta.
Excepto algunas regiones desérticas, el resto debió estar cubierto por bosques. En las
regiones polares, éstos fueron bastante extensos, quedando restos fósiles que así lo
atestiguan.

El progresivo enfriamiento provocó la aparición de zonas de pradera y la consolidación de

tipos de árboles más adaptados a los cambios de temperatura.

 Biológia.

Los primeros fósiles conocidos de la mayoría de los mamíferos modernos (como

artiodactylos, perissodactylos y primates), aparecen en un breve periodo de tiempo a
comienzos del Eoceno. Todos los nuevos órdenes de mamíferos eran más pequeños (por
debajo de los 10 kg) que los primitivos mamíferos del Paleoceno, y también menores que
los del Oligoceno. Se supone que las altas temperaturas de principios del periodo
favorecieron los tamaños pequeños.

Aparecen asímismo los modernos ungulados (incluyendo algunos carnívoros,

como Mesonyx), los murciélagos o los proboscideos.

Los fósiles de reptiles del periodo, tales como las tortugas o serpientes, son abundantes.

- Nummulites: organismos animales unicelulares (protozarios) del grupo de los foraminíferos que
han dejado importantes yacimientos fósiles de entre 65 y 40 millones de años de antigüedad,
durante el paleoceno y el eoceno. Los nummulites son animales marinos. Viven en fondos
calcáreos o arenosos, entre 50 y 150m de profundidad.

1.3 Oligoceno

El Oligoceno es el periodo de la era Cenozoica que abarca desde el final del Eoceno
(hace 34 millones de años) hasta el principio del Mioceno (hace 23 millones de años).

El Oligoceno es a menudo considerado un periodo de transición, un nexo entre el arcaico

mundo tropical del Eoceno, y el Mioceno, que ya presenta ecosistemas parecidos a los
modernos.

 Tectónica

Durante el Oligoceno, los continentes continuaron derivando hacia sus posiciones

actuales. La Antártida aumento su aislamiento y fue cubierta por capas de hielo.

Las orogenias que dieron lugar a las cadenas montañosas del oeste de Norteamérica
continuaron en este periodo, y en Europa los Alpes comenzaron a formarse al empujar la
placa de África a la de Eurasia.

Suramérica se separa finalmente de la Antártida. Este hecho aumenta la temperatura del

continente, al reanudarse la circulación de algunas corrientes oceánicas.
 Clima

En general, el clima permanece templado, aunque el lento enfriamiento global que más
tarde daría lugar a las glaciaciones del Pleistoceno comienza al final de este periodo.

 Biológica.

Las angiospermas continúan su expansión por todo el mundo. Los bosques tropicales y
subtropicales son reemplazados por otros formados por árboles menos sensibles a los
cambios de temperatura. Las praderas y desiertos se hacen más comunes que en el
Eoceno.

Los reptiles eran abundantes en el Oligoceno. Aunque desaparecen definitivamente

algunos tipos parecidos a los cocodrilos, las serpientes y lagartos se diversifican en alto
grado.

Todavía existen en este periodo algunos tipos de mamíferos que hoy en día resultarían
muy extraños, a pesar de que muchos de ellos son antepasados directos de especies
actuales.

-Mesohippus: Tenía las patas relativamente largas. Su cabeza era más grande y larga,
sus ojos eran redondeados y sus dientes eran muy parecidos a lo de los caballos actuales.
 2. Neógeno

2.1 Mioceno

El Mioceno es una de las partes en que se divide la era Cenozoica. Abarca desde el final
del Oligoceno (hace aproximadamente 23 millones de años) hasta principios del Plioceno
(hace aproximadamente 5,3 millones de años).

 Tectónica

Los continentes continuaron, durante el Mioceno, derivando hacia sus posiciones actuales.
Sólo el puente que une Norteamérica con Sudamérica no estaba aún establecido, aunque
el desplazamiento de este último subcontinente dio origen en esta época al surgimiento de
los Andes.

La India continuó la colisión con Asia, creando más cadenas montañosas.

 Clima.

La tendencia global fue hacia una creciente aridez, motivada por el enfriamiento de la
atmósfera y la consiguiente disminución de su capacidad para retener la humedad, lo que
dio lugar a la desaparición de los bosques húmedos en la zona del este de África.

 Biológica.

Mientras que los bosques húmedos tuvieron un receso durante el Mioceno debido al clima
más frío y seco, las zonas de pradera se expandieron, propiciando el incremento de los
herbívoros.

Sólo en Australia y en la aún aislada Sudamérica existía una fauna divergente.

-Toxodón: Herbívoro de América del Sur. Su cabeza era muy parecida a la del rinoceronte,
y es muy probable que se alimentara con pastos que cortaba con sus incisivos y triturara
con los molares. Fue un animal enorme y lento.

2.2 Plioceno

El Plioceno es el periodo de la era Cenozoica que abarca desde el final del Mioceno (hace
aproximadamente 5,3 millones de años) hasta principios del Pleistoceno (hace
aproximadamente 1,8 millones de años).

 Tectónica

Los continentes continúan su lenta deriva hacia las posiciones actuales. Suramérica se
une a Norteamérica mediante el istmo de Panamá. Esto trae consecuencias en el clima
global del planeta, ya que las corrientes marinas cambian.

La colisión de África con Europa dio origen al Mar Mediterráneo.

 Clima

El clima se hace más fresco, seco y estacional, de forma similar a los climas actuales. La
Antártida es cubierta por los hielos aproximadamente a principios del Plioceno.

· Biológico.

Los cambios en el clima tienen un efecto considerable sobre la vegetación del Plioceno,
reduciendo las especies tropicales en todo el planeta. En su lugar, proliferan los bosques
caducifolios y bosques de coníferas; tundra y grandes praderas se extienden por todos los
continentes excepto la Antártida.

La unión de Norteamérica y Suramérica tiene importantes consecuencias sobre su fauna,

como por ejemplo la desaparición de los marsupiales en estas regiones. Otros mamíferos,
tales como los gliptodontes, se extienden hasta el norte.

-Carcharodon megalodon: triburón gigante que vició en el Mioceno y Plioceno. Alcanzaba

un tamaño de más de 12 m de longitud.
En Europa, declinan los primates, mientras que en África continúan su evolución,
apareciendo a finales de esta época los Australopithecus.

3. Cuaternario.

3.1 Pleistoceno.

El Pleistoceno es el periodo del Cenozoico que abarca desde finales del Plioceno (hace
aproximadamente 1,8 millones de años) hasta principios del Holoceno (hace
aproximadamente 11.500 años).

 Tectónica

Los continentes se encontraban ya, básicamente, en sus posiciones actuales durante

este periodo.

 Clima

El clima se caracterizó por una repetición de ciclos glaciares, llegando los hielos hasta
latitudes muy bajas en algunos lugares. Se estima que durante la máxima extensión del
periodo glaciar, el 30% de la superficie de la Tierra estaba cubierta por hielo.

Los cuatro principales periodos glaciares reciben el nombre de:

- Günz.

-Mindel.

-Riss.

-Würm.
Cada uno de estos avances de los glaciares provocaron un descenso del nivel de los
océanos, de incluso más de 100 m, propiciando la creación de puentes de tierra entre
zonas habitualmente aisladas.

 Biológicas

La evidencia indica que los humanos evolucionaron a su forma actual durante el

Pleistoceno.

Una importante extinción empezó a finales del Pleistoceno y continuó durante el

Holoceno. Incluyó a los grandes mamíferos como mamuts, mastodontes, tigres de dientes
de sable, gliptodontes, osos de las cavernas.

-Mamut: Sus características más importantes son los colmillos, la trompa y el pelaje. La
trompa era muy robusta y musculosa,adaptada a hacer todo tipo de movimientos.
Principalmente la utilizaba para la alimentación

-Micromamíferos: Los diminutos dientes de roedores son los fósiles de mamíferos mas
abundantes y resultan muy útiles para datar yacimientos arqueológicos.
- Smilodon o dientes de sable: felinos que aparecieron en América del Norte a finales del
Pleistoceno. La longitud de los colmillos superiores alcanzaban los 18 cm.

3.2. Holoceno

El Holoceno es el último periodo de la era Cenozoica. Abarca desde el final del

Pleistoceno (hace aproximadamente 11.500 años) hasta la actualidad.

Comienza el Holoceno con la retirada de los últimos glaciares Pleistocenos. La civilización

humana se desarrolla a lo largo de este periodo.

 Tectónica

El nivel del mar sí que varió sensiblemente a principios del Holoceno respecto al
Pleistoceno (alrededor de 35 m), debido a la fundición de los hielos.

 Biológicas
Un número considerable de grandes mamíferos, incluyendo mamuts, mastodontes,
megaterios (perezosos terrestres gigantes) y tigres de dientes de sable desaparecieron
entre finales del Pleistoceno y comienzos del Holoceno, principalmente en Norteamérica,
donde la extinción alcanzó a animales que sobrevivieron en otras partes del planeta, tales
como caballos o camellos.