Desde las tormentas ordinarias a los

grandes sistemas de tormentas

organizados: una visión desde la
Estación Espacial Internacional
Francisco Martín León, meteorólogo

Palabras clave: tormenta, convección,

organización, "gota fría", lluvias torrenciales,
lluvia convectiva, lluvia estratiforme, torreones,
yunque, cirros cumulogénitus, frente de racha.

Artículo de noviembre de 2009. Recuperado en

agosto de 2011.

El objetivo de este trabajo es presentar un

conjunto de imágenes de focos convectivos o
tormentosos con diferentes grados de
organización que van desde la simple tormenta
ordinaria hasta los grandes sistemas
convectivos tomados desde la EEI.

Estos últimos sistemas, los que poseen mayor organización y tamaño,

son capaces de ocupar la cuarta parte o más de la península ibérica y
de generar lluvias torrenciales e intensas. En algunos lugares del mundo
la llegada de estas estructuras precipitantes es esperada como "pan
bendito" por la tierra seca ya que generan periodos de lluvias vitales
para mantener la vida.

La novedad de esta presentación es que no se van a utilizar las clásicas

imágenes de satélites convencionales ni las de radar para explicar
estas estructuras. Por contra, se van a usar fotos tomadas desde la EEI,
Estación Espacial Internacional, y dar una visión más realista que por
ejemplo de lo que se ve desde tierra o satélite, con sus limitaciones de
resolución espacial y temporal.

Generalidades
Las nubes convectivas son aquellas en las que en su seno se
desarrollan fuertes corrientes ascendentes y descendentes, ocupando
grandes proporciones en la vertical. Normalmente estas nubes suelen
desarrollar tormentas y rayos. Por dicho motivo, también se les
denomina tormentosas por su capacidad de generar gran cantidad de
descargas eléctricas.

Las nubes convectivas o tormentosas, emplearemos este último

término aunque estrictamente es el mejor el primero, crecen en la
vertical y horizontal. Gracias a la presencia del vapor de agua
atmosférico podemos verlas en sus colores blanquecinos, tanto más
cuanto más espesas sean, mejor iluminadas y mayor sea el contenido
de agua líquida. Al crecer se encontrarán con tapaderas o inversiones
térmicas que tratarán de impedir su desarrollo vertical. Si las
corrientes ascendentes no son muy intensas la parte superior de la
nube no podrá romper dicha tapadera y el tope nuboso se extenderá de
forma divergente y expandiéndose a lo largo de dicha superficie. Si la
corriente ascendente es muy intensa, podrá romper la tapadera,
perforarla y seguir creciendo.

Hay una inversión o tapadera inhibidora de los desarrollos que es la

tropopausa, situada una altura de 12 Km, aproximadamente sobre
latitudes medias, sobre la que se encuentra la estratosfera. La
tropopausa es como una membrana casi irrompible e impenetrable, que
impide que las nubes "salten" a la estratosfera. Pero aún así las
corrientes ascendentes más intensas a ese nivel pueden perforarla
momentáneamente para dar lugar a unas protuberancias temporales
que llegan a modificar a dicha membrana. Estos son los torreones
convectivos se les denomina en ingles “overshooting tops” o
simplemente torreones o domos convectivos.

Las corrientes ascendentes de la nube en la tropopausa la perforan

temporalmente pero la nubosidad queda retenida a la vez que el flujo en
dicho nivel genera zonas amplias de nubosidad cirriforme. Son los cirros
de origen cumulogenitus que formados por cristalitos de hielo brillan y
reflejan la luz solar de forma menos clara e intensa. Su forma
característica a un yunque, hace que se les llame con dicho nombre.

En la siguiente figura se observa el modelo conceptual del ciclo de vida

de una tormenta, o foco convectivo, ordinaria que se desarrolla
verticalmente en un ambiente sin cizalladura (el viento no cambia con la
altura, ni en dirección ni en intensidad). En el pie de figura te llevará a un
link con una animación más clara de lo que acontece en una nube
convectiva (Fuente, COMET).

Link a una animación (fichero wmv) de una nube convectiva ideal

donde se aprecian sus principales elementos: corrientes ascendentes y
descendentes, torreones y cirros cumulogénitus. Fuente COMET.

Fotos desde la EEI y diferentes tipo de focos convectivos

Tormentas ordinarias: torreones y cirros cumulogénitos

Una de las formas de manifestarse la convección es mediante los

focos convectivos ordinarios o tormentas ordinarias. Son aquellas
donde las corrientes ascendente y descendentes de desarrollan
verticalmente en la misma zona, de tal forma que al final las
descendencias erosionan las ascendencias y la nube desaparece en un
corto periodo de tiempo: la propia convección que se ha
desarrollado para eliminar los desequilibrios de temperatura y humedad
se autodestruye.
 Su ciclo de vida es muy corto, dependiendo del sensor que utilizamos
para detectar a la tormenta: desde el punto de vista radar puede durar
entre 30 min., y una hora, desde el punto de vista de los rayos, o menos.
Desde satélite la estructura puede perdurar algo más de una hora. Un
chubasco convectivo de corta duración suele ser lo más significativo
desde el punto de vista de la precipitación.

Descarga Grande Medio Original

Cumulonimbus sobre Canadá, 19 agosto de 2003 a las 18:13:39.563
GMTvisto por la EEI (Expedición 7)
Latitud: 49.6 • Longitud: -113.1 • Altitud: 202 millas náuticas • Azimut
solar: 148° • ángulo solar de elevación: 50°
Detalle de la imagen anterior. Foco convectivo ordinario y sus
elementos característicos: torreón, cirros cumulogénitus, Ci cum.,
Zonas de corrientes ascendentes (descendentes). Nivel de la Inversión,
cúmulos realzados, Cu, y sombra. Nótese la verticalidad de la
estructura, hecho que denota la ausencia de cizalladura vertical del
viento en la zona.

Tormentas organizadas: la cizalladura

Cuando la velocidad o dirección del viento cambia con la altura, o existe

cizalladura vertical del viento, entonces la convección que se desarrolle
se pude organizar. Dicha organización se manifiesta de diferente forma:

 Las corrientes ascendentes se inclinan en la dirección del viento

con la altura
 Las corrientes descendentes, cuando aparecen, caen
desacopladas de las ascendentes y no erosionan a las primeras.
 Las corrientes descendentes cercanas en superficie generan los
frentes de racha que a su vez actúan para reforzar a las nuevas
corrientes ascendentes y desarrollar nuevos focos convectivos.
 El proceso se repite de forma que aparece un ciclo de vida de
creación continuada y desplazamiento de focos convectivos
 donde se distinguen unas células madres otras hijas, y este ciclo
se repite.
 El resultado es que disponemos de tormentas organizadas cuyos
ciclos de vida pueden ser de varias horas, ocupando porciones
espacio-temporales mayores que las ordinarias.

Son la tormentas organizadas que pueden dar lugar episodios de lluvias

intensas e incluso persistentes de varias decenas de minutos y generar
otros efectos en superficie (granizo, vientos fuertes e incluso tornados)
dependiendo del grado de organización.

Si pudiéramos sobrevolar desde el espacio a una de estas nubes

veríamos como la inclinación de las torres convectivas es notoria, como
los cirros convectivos se extienden corriente abajo y, sobre todo, como
existen células convectivas de menor tamaño o hijas que crecen a
expensas de la célula madre, repitiéndose el ciclo de vida hasta que las
condiciones les sean poco propicias.

Dos focos convectivos bien desarrollados con cierta inclinación en su

estructura vertical y cirros expandiéndose en la dirección de viento en
niveles altos. Todo ello debido a la cizalladura ambiental.
Detalle de uno de ellos. Nótese que siguen persistiendo la presencia de
torreones y cirros cumulogénitos como en el caso de las tormentas
ordinarias. En su parte izquierda se ven nuevas células convectivas
“hijas”.
Descarga Grande Medio Original
Sistema tormentoso en un entorno de cizalladura sobre el Golfo de
México, 8 octubre a las 22:17:44.585 GMT
Vistos por el EEI (Expedición 15) Latitud: 29.5 • Longitud: -88.0 • Altitud:
183 millas náuticas Azimut solar : 254° • Angulo de elevación solar: 15°

Debajo de las zonas más activas es probable que se estén desarrollado

fuertes chubascos de origen convectivo. En la zona trasera donde se
extienden los cirros de origen convectivo la precipitación, si existe,
suele ser más persistente, continua y menos intensa pero no por eso
menos importante.

Tormentas muy organizadas: los SCM y CCM

La gran mayoría de las lluvias intensas y torrenciales, que se atribuyen

a la pintoresca “gota fría”, se suelen producir por estructuras de tal
grado de organización, ciclo de vida y tamaño cuyas dimensiones
observadas por satélite pueden ocupar más allá de varias provincias
españolas, por ejemplo. Este es el caso de las tormentas súper
organizadas y de dimensiones colosales conformadas por un conjunto
de tormentas agrupadas unas veces en línea y otras veces en forma
de “racimos” que se autogeneran en sucesivas células madres e hijas y
todas ellas “unen sus esfuerzos” para crear un ente vivo que va más allá
de una simple tormenta. El resultado de todo ello son los llamados,
técnicamente, Sistemas Convectivos de Mesoescala, SCM, y cuando
son de dimensiones colosales y cumples unos criterios de tamaño en
las imágenes infrarrojas se les denomina Complejos Convectivos de
Mesoescala, CCM. Son los que en última instancia generan las fuertes
lluvias torrenciales y lluvia continua persistentes, dependiendo donde
nos encontremos debajo de ellas. Veamos un ejemplo en la figura
siguiente.

Todas las tormentas juntas: observando elementos singulares

Descarga los tamaños: Grande Mediano Original
Imagen tomada el 20 de agosto de 2007 a las 22:17:35.634 GMT, vista
desde la International Space Station (Expedition 15). Latitud: 51.3 •
Longitud: -94.1 Altitud: 184 Millas náuticas Azimuth del sol: 253° •
Angulo de elevación solar: 29°

Elementos individuales de la escena

Tomando como referencia la anterior imagen vamos a tratar de analizar
los elementos singulares más importantes, etiquetados como 1, 2…5.
Las zonas nubosas a analizar están marcadas en la anterior figura. Hay
otros elementos significativos pero se los dejamos al lector que los
descubra.

1.- Tormenta ordinaria

Junto al gran Sistema Convectivo de Mesoescala nos encontramos un

conjunto de focos convectivos de diferente grado de desarrollo vertical
posiblemente generado por el frente de racha. Hemos tomado uno de
ellos en la siguiente figura. Nótese la diferencia de tamaño entre ambos.
Y entre éste elementos y el resto de lis cúmulos y Cb que le rodean. La
tormenta analizada ya se ha desarrollado, está soportada por corrientes
ascendentes en su parte superior y se encuentra en su fase final del
ciclo de vida.
2.- Nubes alimentadoras en niveles bajos

Las grandes tormentas deben ser alimentadas desde niveles bajos por
flujos intensos de aire húmedo e inestable. A veces existen máximos de
viento en capas bajas dirigidos a la parte más activa para mantener y
ser fuente alimentadora de estos sistemas. La interacción de esta masa
de aire inestable con el sistema da lugar a estructuras nubosas
convectivas en forma de capas o mantas de nubes de menor altura que
el sistema y que forman parte del sustrato alimentador. A medida que
se acercan en su conjunto experimenta la cercanía del SCM y son
realzadas en sus cercanías.
3.- Torreones, protuberancias o domos convectivos

Son los elementos nubosos que sobresalen de la capa continua de

cirros cumulogénitos, Estas protuberancia llegan a perforar o modificar
la membrana cuasi impenetrable de la tropopausa. Las sombras son
elementos característicos de estos domos sobre las nubes más bajas y
continuas. Si la geometría sol-domo-nube es la adecuada, entonces las
sombras son notorias.

Dichos torreones están soportados por intensas corrientes ascendentes

al nivel de la troposfera alta. Es de suponer que debajo de dichas
corrientes ascendentes están los núcleos de precipitación más
intensos como se vera más adelante.
4.- Zona estratiforme o de cirros cumulogénitus del SCM

La nubosidad estratiforme trasera de los SCM está formada

básicamente por una manta o cubierta nubosa de cirros como topes
nubosos muy fríos. Es el yunque. Debajo del sistema cirriforme se
extiende una gran capa de nubosidad y lluvia estratiforme que puede
dejar en superficie cuantiosa precipitación. Estas precipitaciones son
de carácter continua y persistente y dejan grandes cantidades en zonas
que posteriormente se pueden ver afectadas por las lluvias convectivas
ligadas al propio SCM.

Nótese que el manto de cirros no es plano, por el contrario es posible

observar estructuras ondulatorias que en las animaciones o realces en
las imágenes infrarrojas están asociadas en determinadas condiciones
ondas gravitatorias producidas por los torreones al modificar la
tropopausa; como la hace una piedra al tirarla a un estanque de agua
tranquila.

5. Otras estructuras cercana de gran tamaño

Los grandes SCM se pueden desarrollar con otras estructuras

convectivas, como se ha visto anteriormente con las tormentas
ordinarias. En este caso además existen otras estructura de gran
tamaño donde se desarrollan de nuevos torreones, cirros
cumulogenitus, frentes de racha, nubes alimentadoras, etc. Como se
muestra en esta imagen
Zonas y “tipos” de lluvia de estos SCM

Estos sistemas tormentosos muy organizados, como los SCM, CCM y

las líneas de turbonadas, suelen desarrollar dos zonas de lluvias bien
diferenciadas y representadas en a siguiente figura. El sistema
conceptual es visto desde arriba y en gris está representado las zonas
nubosas. Las zonas precipitantes se dibujan en la escala adjunta en
lluvia débil, moderada y fuerte con posible granizo.

Las dos zonas de lluvias o de precipitaciones de estos sistemas en su

fase madura son:

 Zona de lluvia convectiva o tormentosa. Es una zona ocupada por

los núcleos compactos de precipitación intensa que en el radar
están ligados a lluvia muy intensa y a veces con granizo. En las
imágenes de satélites y en su tope superior aparecen los
torreones sobresalientes de la capa de cirros. Los núcleos más
intensos suelen dejar intensidades muy altas en breves periodos
de tiempo, generando a veces lluvias de carácter torrencial. En la
fase inicial solo aparecen estas estructuras y en la fase de
disipación desaparecen, quedando sólo la lluvia estratiforme,
continua y suave.
 Zona de lluvia estratiforme. Suele aparecer en la fase madura
como consecuencia del desarrollo de a nubosidad estratiforme
corriente debajo de los grandes focos tormentos y ligadas a la
lluvia intensa. Esta son de nubosidad estratiforme es de origen
convectivo pero no se suele llamar como tal al ser las
precipitaciones más suaves y continuas. Cuando el entorno es
rico en humedad las precipitaciones que alcanzan el suelo suelen
tener estas características. Por el contrario, si el entorno es seco
la precipitación estratiforme difícilmente llega al suelo y sus
efectos se suelen dejar sentir porque al evaporarse se enfría el
aire más de lo que se debería calentar al descender y aparecen
descendencias localmente intensas. Hay que hacer notar que en
determinadas ocasiones las precipitaciones continuas y
persistentes pueden generar tantos problemas o más que las
propias ligadas la convección.
Vista superior de un SCM en forma de línea de turbonada con las zonas
de lluvia fuerte, moderada y débil. La zona gris es la zona nubosa vista
por satélite. Corte AB en ésta y la siguiente figura. Fuente TEMPOweb.

Corte vertical A-B de un gran SCM donde se observan las corrientes

ascendentes y descendentes dentro de la estructura nubosa: dos
regiones de precipitación aparecen en la figura: la convectiva y
estratiforme.
Conclusiones

En este artículo se ha tratado de visualizar y analizar las imágenes

obtenidas desde la EEI que nos ofrecen una perspectiva única. Aunque
sea el radar meteorológico el encargado de detectar las zonas de lluvia,
desde la perspectiva satelital cercana es posible identificar ciertos
elementos que nos ponen en guardia del tamaño, organización y
complejidad de los grandes sistemas tormentosos con sus torreones
sobresaliendo del escudo compacto de los topes cirriformes. Las nubes
alimentadoras de capas bajas, las nubes forzadas a elevarse por los
frentes de rachas generados por el sistema, debajo del cual se
encuentran las grandes masas nubosas.

Los grandes grupos de tormentas de gran organización, poseen

tamaños espectaculares, si lo comparamos con la simple tormenta
ordinaria que suele llevar asociado un chubasco sin más. Estos grandes
sistemas se le denominan técnicamente Sistemas Convectivos de
Mesoescala, SCM, y los de mayor tamaño, según unos criterios
predefinidos en la imágenes de satélite, Complejos Convectivos de
Mesoescala, CCM. Todos ellos se caracterizan por poseer dos zonas de
lluvias significativas:

- La zona de lluvia intensa donde se generan las precipitaciones más

dañinas, ligadas a la convección más activa y las tormentas más
violentas, y

- La zona de lluvia estratiforme y continua que aunque tiene su origen

en la propia convección, es la zona más amplia de lluvia estratiforme
y “trasera” que se genera corriente abajo de las tormentas más
activas.

El grado de organización de estos sistemas es muy complejo y pueden

no sólo ocupar grandes extensiones sino que además su ciclo de vida
puede llegar a ser superior a un día.

Por último, indicar que las persistentes e intensas lluvias generadas por
estos sistemas organizados tormentosos son las que en general causan
los daños e inundaciones en las zonas mediterráneas y en época
otoñal. Estás grandes tormentas organizadas son las que
popularmente se le conoce como “gota fría”. Término pintoresco y no
técnico de una realidad ajena al mundo meteorológico internacional y
moderno, reliquia de un pasado llamativo y que se ha instalado en el
lenguaje popular y en el periodístico de baja calidad técnica que tan
sólo busca titulares llamativos.