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El campo eléctrico se define como la fuerza eléctrica por unidad de carga. La dirección del
campo se toma como la dirección de la fuerza que ejercería sobre una carga positiva de
prueba. El campo eléctrico está dirigido radialmente hacia fuera de una carga positiva y
radialmente hacia el interior de una carga puntual negativa.
El científico inglés Michael Faraday (1791-1867) introdujo por primera vez el concepto de
líneas de campo. Las llamó “líneas de fuerza”, aunque es preferible el término “líneas de
campo”. Las líneas de campo eléctrico muestran la dirección de en cada punto, y su
espaciamiento da una idea general de la magnitud de en cada punto. Donde es fuerte, las
líneas se dibujan muy cerca una de la otra, y donde es más débil se trazan separadas. En
cualquier punto específico, el campo eléctrico tiene dirección única, por lo que sólo una línea
de campo puede pasar por cada punto del campo. En otras palabras, las líneas de campo
nunca se cruzan.
La dirección del campo eléctrico total en cada punto de cada diagrama está a lo largo de la
tangente a la línea de campo eléctrico que pasa por el punto. Las flechas indican la dirección
del vector del campo a lo largo de cada línea de campo. Los vectores de campo reales se
dibujaron en varios puntos de cada patrón. Observe que, en general, la magnitud del campo
eléctrico es diferente en distintos puntos de una línea de campo dada; ¡una línea de campo
no es una curva de magnitud de campo eléctrico constante!
La figura muestra que las líneas de campo se dirigen alejándose de las cargas positivas (ya
que al estar cerca de una carga puntual positiva, E apunta alejándose de la carga) y van
hacia las cargas negativas (puesto que al estar cerca de una carga puntual negativa, E apunta
hacia la carga). En las regiones donde la magnitud del campo es grande, como la zona entre
las cargas positiva y negativa de la figura b, las líneas de campo se dibujan aproximándose
entre sí; mientras que donde la magnitud del campo es pequeña, como la región entre las
dos cargas positivas de la figura c, las líneas están muy separadas.
Para visualizar la intensidad y la dirección de un campo eléctrico se introduce el concepto
de líneas de fuerza. Estas son líneas imaginarias que son trazadas tales que su dirección y
su sentido en cualquier punto serán los del campo eléctrico en dicho punto. Estas líneas de
fuerza deben dibujarse de tal manera que la densidad de ellas sea proporcional a la
magnitud del campo.
Donde
VAB : Diferencia de potencial entre los puntos de A y B
WAB : Trabajo realizado por el agente externo
+ q : Carga que se mueve entre A y B
Sabemos que: