UN GRAN NÚMERO Y SUS CURIOSIDADES

Pi: 3.1416

INTRODUCCÍON:

¿Existirá un número no entero que sea más fácilmente nombrarle por las
personas que (pi)? Todo estudiante lo conoce desde sus primeros años de
estudio. "Pi es igual a tres punto catorce dieciseis", recitábamos todos en
nuestro primer encuentro con tan singular número. Después, en la secundaria el
maestro indicaba muy sabiamente que con 3.14 era más que suficiente pero
nosotros, en nuestro afán por encontrar un resultado lo más exacto posible, no
dudábamos en utilizar 3.1416 para hacer nuestras multiplicaciones y divisiones.
¡Ingenuos de nosotros! Sí, pero el orgullo de la tarea bien cumplida nadie la
quitaba.

El número Pi es tan importante que merece aparecer con su propio

nombre en las calculadoras electrónicas que sean lo suficientemente buenas
para los estudiantes de ciencias o cualquiera que necesite hacer cálculos
relativamente complicados. Con estas calculadoras científicas, el número  se
almacena y utiliza con un número mayor de cirfras decimales. Así, después de
tanto recitar "Pi es igual a tres punto catorce dieciseis" descubrimos que en pi
es igual a 3.14159265359. Definitivamente, 3.1416 es más fácil de aprender y,
como bien decían aquellos incomprendidos maestros sabios, 3.14 es más que
suficiente para casi todos los aspectos de la vida diaria.
 ¿Y QUÉ TIENE ESTE NÚMERO DE ESPECIAL? ¿POR QUÉ TAN
IMPORTANTE?

Suponga que usted construye un círculo perfecto y pasa una cuerda

alrededor del mismo para poder obtener la longitud de su circunferencia. Luego
mide su diámetro, es decir, la distancia de un punto de la circunferencia a otro
opuesto al mismo pasando por el centro del círculo. Al dividir la longitud de la
circunferencia entre la longitud del diámetro, encontrará . Siempre, sin
importar el tamaño del círculo. Y bien, resulta que el círculo ha estado, implícita
o explícitamente, ligado a toda la aventura científico-tecnológica de la
humanidad. Desde que el hombre inventó la rueda, y aunque no la conociera o
utilizara, hasta nuestros tiempos. Toda civilización que haya necesitado hacer
cálculos de cierto nivel de exactitud más alla de sumas y restas se ha
encontrado con este número en su camino. Los cálculos tan exactos que los
mayas hicieron en Astronomía no es posible imaginarlos sin este número,
aunque en el caso de los mayas no nos queda sino imaginarnos que lo
conocían con un alto grado de precisión. Si alguno de los lectores tiene más
información al respecto, lo invitamos a que la comparta

Pero no solamente se trata de los cálculos aplicados. De los griegos y

otros pueblos amantes de la Matemática, y de la Geometría en particular,
heredamos una serie de problemas geométricos que tienen entre una de sus
restricciones más importantes el de resolverse utilizando para ello solamente la
regla y compás. Y el lápiz, por supuesto. Uno de los problemas que se
plantearon y que está íntimamente ligado a  es el de la cuadratura del círculo.
Este problema consiste en dibujar un cuadrado cuya área sea exactamente la
misma que la de un círculo dado. Como el área de un círculo se obtiene
multiplicando  por el cuadrado del radio, se necesita ser capaz de "dibujar"
este número usando para ello solamente la regla.

Tanto por las necesidades prácticas como por los retos teóricos,  ha
tenido su papel muy importante en la historia de los números. No de la misma
manera que se habla de númerología mágica, la cual asocia a diversos números
características imaginarias, supersticiosas o de carácter verdaderamente
esotérico. No. El famoso  ejerció una fascinación especial sobre los
matemáticos de la antigüedad porque se descubrió desde muy pronto que no
era número entero. Y pueblos tan remotos unos de otros, y que aparantemente
se desconocían mutuamente, se dieron a la tarea de buscar el valor exacto de
 con afán desmedido.

Como dato adicional, debemos indicar que si  fuera un número racional

(es decir, que se pudiera expresar como una fracción de enteros), el problema
de la cuadratura se habría resuelto de inmediato. Aún cuando no fuera racional,
con tal que fuera la solución de alguna ecuación algebraica con números
enteros, el problema se resuelve. (Los números que son soluciones de este tipo
de ecuaciones se llaman algebraicos; los que no son algebraicos se llaman
trascendentales). Mala suerte. Ferdinand von Lindemmann acabó con todas las
esperanzas de los cuadradores cuando en 1882 demostró que  es
trascendental. Esto demuestra que no es posible cuadrar el círculo usando
solamente regla y compás.

Pero la historia de la búsqueda del valor de  ofrece una visión

interesante de muchas facetas de los pueblos.....y los políticos (aunque Ud. no
lo crea, diría Ripley). Y de necios que siguen buscando la cuadratura del círculo
por métodos geométricos.

Algunos pueblos o algunas personas desarrollaron métodos en un cierto

momento para calcular  a la precisión deseada, siendo el número de
decimales (o notación equivalente) solamente cuestión de paciencia y tiempo.
Arquímedes, el gran matemático y físico griego, también propuso un método
para calcularlo, pero como los griegos que más influencia tuvieron en Europa
fueron discípulos de Aristóteles y Platón, quienes eran muy malos en cuestiones
de números, el método de Arquímedes no fue conocido por los europeos hasta
muy tarde, cuando su método fue recobrado en 1906 en un panfleto en
Constantinopla. Otros pueblos que lograron muy buenas precisiones fueron los
chinos, los hindúes y todo parece indicar que también los mayas.

Como sabemos, Europa tuvo su período obscuro en la rama de la

ciencia. Durante mucho tiempo los europeos utilizaron el valor de 3 para . Eso
se debe a la Biblia, que da este valor en su libro de Reyes. Cuando este
capítulo del Antiguo Testamento fue escrito se conocían ya mejores
aproximaciones, pero en cuestiones matemáticas los diferentes contribuyentes a
la Biblia siempre manifestaron mucha ignorancia. Es interesante notar que el
Talmud, escrito mucho tiempo después, todavía consigna este valor para .
Usando nuestra notación actual, los babilonios usaban hace 4000 años el valor
aproximado de 3.125. Los egipcios 3.16049.

Cuando los europeos "despertaron", los avances en este campo como en

muchos otros fueron sorprendentes. Esto no implica que los otros pueblos no
hayan avanzado independientemente, pero sin entrar en otras discusiones no
debemos olvidar que nuestra cultura es eminentemente occidental. Gauss,
Euler, Pascal y muchos otros matemáticos contribuyeron en la tarea de mostrar
a  en su justa perspectiva y valor. En la actualidad, con las computadoras y
todos los conocimientos matemáticos que se tienen al respecto, el número de
cifras decimales que pueden obtenerse es solamente cuestión de tener la
memoria, el programa y el dinero para pagar el tiempo de cómputo. Ya en 1967
se hizo una aproximación con 500, 000 cifras decimales. No leyó mal: medio
millón. Y se hizo sólo por gusto, me imagino.

Lo que sorprende es que todavía existan locos que quieran cuadrar el

círculo y gente que los siga. Y cuando los políticos intervienen..... vea usted:
En 1897 la Cámara de Representantes del Estado de Indiana, EU, aprobó
unánimemente una propuesta de ley para legislar el valor de . (No se ría, por
favor) El autor de la propuesta, el médico Edwin J. Goodman, pretendía haber
cuadrado el círculo. Este señor ofrecía el equivalente de 9.2376... para , ¡el
más grande error en cálculo jamás soñado! No quiero imaginarme lo que hacía
con la medicina. Ofrecía este doctor al Estado de Indiana el uso libre de
regalías del valor de . ¡Los otros estados sí tendrían que pagar regalías por
incluir el valor en sus libros de texto! La propuesta se pasó al Comité de Tierras
Pantanosas (así es, guarde compostura por favor), que a su vez lo refirió al
Comité de Educación. Este lo recomendó favorablemente (¡cáspita!) y el 5 de
febrero de 1897 la Cámara lo aprobó unánimemente por 67 votos a favor y 0
en contra.

El proyecto pasó al Senado, que lo refirió al Comité de Sobriedad

(¡Recáspita! ¿Sería que el número iba borracho?). Este comité lo recomendó
favorablemente, por supuesto.

Por fortuna para los estudiantes, ingenieros y científicos de Indiana, un

tal profesor Waldo, del Departamento de Matemáticas de la Universidad de
Purdue, visitó el Senado cuando éste se encontraba en plena discusión al
respecto y un ex-maestro defendía el proyecto en su discurso. No se sabe por
qué lo defendía, pues nadie estaba en contra. Sin duda el ex-maestro era tan
ignorante que hizo lo que mejor se sabe hacer en esos casos: convertirse en
político. El horrorizado profesor Waldo cabildeó inmediatamente, y el 12 de
febrero de 1897 el Senado pospuso la discusión de la propuesta. Como todos
los políticos, nunca admitieron su error, sino simplemente lo dejaron para
después. Y ahí sigue el proyecto, que nunca ha sido derrotado.

No se asombre si algún político llega a desenterrarlo para buscar fondos

de campaña, por eso de las regalías. Muchos políticos nunca han sido sensatos
en Matemáticas. Lo malo es que los políticos hacen cálculos con los futuros de
los pueblos. Pero eso es harina de otro costal.

¡ Ah !, por si le interesa, para impresionar a algún conocido: con sus

primeras cien cifras decimales,  es

3.14159265358979323846264338327950288419716939937510582097494459
23078164 06286208998628 8628034825 3421170679