La biotecnología y los plásticos biodegradables

Casi todo lo que compramos, la mayor parte de la comida que comemos y muchas de las
bebidas que bebemos vienen envasados en plástico. Estos envases protegen al producto, son
baratos, atractivos y parecen durar indefinidamente. Esta durabilidad es uno de los problemas
que presentan los plásticos para el medio ambiente. El otro problema es que se fabrican a
partir de derivados del petróleo, que son fuentes no renovables de energía. Buscando una
solución a estos problemas, los científicos e ingenieros vienen desarrollando plásticos
biodegradables obtenidos de fuentes renovables, como las plantas y las bacterias. La razón
por la cual los plásticos tradicionales no son biodegradables es porque son polímeros
demasiado largos y compactos como para ser atacados y degradados por los organismos
descomponedores. Pero los plásticos basados en polímeros de plantas tienen una estructura
que puede ser destruida por los microorganismos.

Plásticos a partir de almidón

El almidón es un polímero natural. Se trata de un gran hidrato de carbono que la planta

sintetiza durante la fotosíntesis y le sirve como reserva de energía. Los cereales, como el
maíz y los tubérculos, como la papa, contienen gran cantidad de almidón. El almidón puede
ser procesado y convertido en plástico. Para eso, primero el almidón se extrae (por ejemplo,
del grano de maíz) y luego los microorganismos los transforman en una molécula más
pequeña, el ácido láctico. Después este ácido láctico es tratado químicamente de manera de
formar cadenas o polímeros, los que se unen entre sí para formar el plástico llamado PLA
(poliláctido). El PLA se encuentra en el mercado desde 1990 y ha demostrado ser muy bueno
en medicina, para implantes, suturas y cápsulas de remedios, debido a su capacidad de
disolverse al cabo de un tiempo. También se lo usa para hacer macetas que pueden
“plantarse” directamente en la tierra.

Plásticos a partir de bacterias

Otra manera de hacer polímeros biodegradables es empleando bacterias que fabrican

gránulos de los plásticos llamados polihidroxialcanoato (PHA) y polihidroxibutiratos (PHB).
Las bacterias pueden crecer en cultivo y el plástico ser extraído fácilmente. El PHA y el PHB
pueden ser moldeados, fundidos y conformados como los plásticos derivados del petróleo, y
tienen la misma flexibilidad.

¿Cuánto cuestan los plásticos biodegradables?

Desafortunadamente, tanto el PLA como los PHA y PHB son bastante más caros que los
plásticos convencionales y por eso no se ha generalizado su uso. Pero los bajos precios de los
plásticos tradicionales no reflejan su verdadero costo si se considera el impacto que tienen
sobre el medio ambiente. Se están investigando actualmente métodos alternativos más
baratos de producción de plásticos biodegradables, basados en mezclas de almidón y
polímeros más caros.
 Glosario:

• Biopolímero: son polímeros obtenidos a partir de fuentes renovables,

son biodegradables y el proceso de producción no genera sustancias
tóxicas.
• Biodegradable: que puede ser transformado en sustancias más simples
por la actividad de los organismos descomponedores del suelo y así
ser eliminado del medio ambiente.
• Biotecnología: empleo de organismos vivos para la obtención de un
producto o servicio útil para el hombre.
• Organismo descomponedor: es un organismo, generalmente una
bacteria o un hongo, que transforma la material orgánica en
compuestos químicos más simples, devolviendo así los nutrientes al
medio ambiente.
• Polímero: molécula larga constituida por muchas unidades pequeñas
que se repiten. Por ejemplo, son polímeros el ADN, las proteínas y los
plásticos.

¿Sabías que…?

La palabra plástico procede de la voz griega plastikós, que significa

"capaz de ser moldeado" y que refleja la principal propiedad de los
plásticos: su deformabilidad ante la aplicación de fuerzas relativamente
débiles y a temperaturas no muy alejadas de la ambiental.