EL GAS NATURAL LICUADO (GNL)

1.- HISTORIA DEL GNL

Los orígenes de la tecnología de la licuefacción del GNL aparece en los años
alrededor de 1920 cuando las primeras técnicas de la licuefacción del aire fueron
desarrolladas. El primer uso de GNL fue para recuperar helio de corrientes del gas
natural. El proceso fue basado en la licuefacción de los hidrocarburos que tenían
helio dejándolo en la fase gaseosa; después de que la extracción del helio el GNL
era vaporizado y vendido como combustible.
En el pasado, el gas natural se consideraba un subproducto sin valor asociado con
la extracción petróleo crudo, hasta que en 1920 se hizo evidente que era una valiosa
fuente de combustibles, tales como propano y butano.
• 1941 – Primera planta de licuefacción en Cleveland, Ohio.
• 1959 – Primer envío de GNL por buque.
• 1960 – Primera planta de licuefacción con carga de base en Argelia.
• 1964 – Comercio a gran escala entre Argelia y Europa.
• 1969 – Transporte de GNL de Alaska a Japón.

2.- INTRODUCCION
El gas natural licuado (GNL) es gas natural que ha sido enfriado hasta el punto que
se condensa a líquido, lo cual ocurre a una temperatura de aproximadamente –
161°C y a presión atmosférica. Este proceso, denominado “licuefacción”, permite
reducir su volumen en aproximadamente 600 veces, facilitando su almacenaje en
grandes cantidades y volviéndolo más económico para su transporte en barcos.
Los países líderes productores de gas natural y que comercializan GNL a los
mercados mundiales son Argelia, Indonesia y Qatar. Sin embargo, muchas
naciones juegan pequeños pero importantes roles como productores de gas natural
y exportadores de GNL, tales como Australia, Nigeria, y Trinidad y Tobago.
En tanto, países como Angola y Venezuela están procurando alcanzar su máximo
potencial en el mercado mundial de GNL. Y otros como Arabia Saudita, Egipto e
Irán, que tienen grandes reservas de gas natural, también podrían participar como
exportadores de GNL.

Las plantas de licuefacción se encuentran normalmente situadas en la costa, y

pueden disponer de una o más unidades paralelas (“trenes” de GNL).

CARACTERISTICAS DEL GNL:

 Es un líquido criogénico: Como el proceso de licuefacción consiste en el

enfriamiento del gas purificado mediante el uso de refrigerantes, el GNL
es un líquido criogénico. El término “criogénico” significa baja
temperatura, generalmente por debajo de -73°C.
 El GNL es un líquido puro, con una densidad de alrededor del 45% de la
densidad del agua.
 Los contaminantes que se encuentran presentes se extraen para evitar
que se congelen y dañen el equipo cuando el gas es enfriado a la
temperatura del GNL y para cumplir con las especificaciones técnicas del
gasoducto en el punto de entrega. Como resultado, el GNL está
compuesto en su mayoría de metano.
¿Porque licuar el gas?

• GNL es la mejor alternativa para monetizar reservas en sitios apartados,

donde no es económico llevar el gas al mercado directamente por
medios convencionales ya sea por gasoducto o por generación de
electricidad.
• El gas natural se transporta generalmente utilizando gasoductos, pero
para grandes distancias resulta más económico usar buques.
• Para transportarlo así es necesario licuarlo, dado que a la temperatura
ambiente y a la presión atmosférica ocupa un volumen considerable. El
proceso de licuefacción reduce el volumen del gas natural 600 veces
con respecto a su volumen original.
• Aproximadamente la mitad de las reservas de hidrocarburos conocidas
hoy son yacimientos de gas natural. Con frecuencia se encuentran
ubicadas en regiones con poca demanda de gas.
• Sin embargo, al licuarlo, puede transportarse con total seguridad hasta
su mercado de destino utilizando buques, de manera similar al petróleo
crudo.

2.- TIPOS DE PLANTAS

POR SU FINALIDAD.-
De Licuefacción
• Genera GNL a partir de GN tratado, mediante la licuefacción.
• Despacha el GNL por medio de buques metaneros

De Regasificación
• Genera GN para distribución a partir del GNL, mediante la
regasificación.
• Despacha el GN a los sistemas de distribución

POR SU PRODUCCION Y ALMACEMIENTO

De carga base
• Plantas de gran tamaño
• Tanques de almacenamiento pequeños
• Almacenan producción de unos 3 días
De control de épocas de mayor demanda
• Plantas de pequeño tamaño
• Proveen de gas en las demandas pico con volúmenes de
almacenamiento grandes
• Almacenan la producción de meses

3.- COMPOSICION TIPICA DEL GNL

Componente Porcentaje Molar

O 0.03
2

N 1.48
2

CO 0.03
2

C 97.32
1

C 1.02
2

C 0.05
3

iC 0.02
4

nC 0.01
4

+ 0.01
C
5

Total 100.00

4.- ETAPAS DEL PROCESO DE LICUEFACCION

El proceso de licuefacción en una planta puede resumirse de la siguiente manera:
1. Etapa de extracción de CO2: Se realiza la purificación del gas por adsorción del
dióxido de carbono (CO2) y el agua existentes en el mismo, por medio de la
aplicación de una corriente inversa de solución de momo-etanol-amina (MEA).

2. Etapa de deshidratación y filtrado: Se le extrae la humedad al gas hasta lograr

valores menores a 1 ppm. Luego se realiza un filtrado para extraer trazas de
mercurio y partículas sólidas, y además se produce la separación de los
hidrocarburos pesados por condensación parcial.

3. Etapa de licuefacción y almacenamiento: Se produce el enfriamiento necesario

para su licuefacción. El GNL producido se envía al tanque de almacenamiento, el
cual lo mantiene a su temperatura de licuefacción, operando a una presión de 20 a
70 mbar. El GNL es almacenado en tanques de paredes dobles a presión
atmosférica, que más bien es un tanque dentro de otro. El espacio anular entre las
dos paredes del tanque está cubierto con un aislante. El tanque interno en contacto
con el GNL, está fabricado de materiales especializados para el servicio criogénico
y la carga estructural creada por el GNL. Estos materiales incluyen 9% de acero,
níquel, aluminio y concreto pretensado. El tanque exterior está fabricado
generalmente de acero al carbono y concreto pretensado.

5.- BARCOS GASEROS O “METANEROS”

Los buques de transporte de gas natural licuado, también denominados metaneros,

son probablemente los barcos mercantes más sofisticados y de más alta tecnología.
Todos cuentan con doble casco y en el lugar de las bodegas tienen habilitados uno
o varios depósitos criogénicos que permiten mantener la carga a una temperatura
de -161°C.
Los transportadores de GNL son embarcaciones especialmente diseñadas y
aisladas para prevenir fuga o ruptura en el evento de un accidente. El GNL se
almacena en un sistema especial dentro del casco interior donde se le mantiene a
presión atmosférica y -161°C.
En función del aislamiento de los tanques, estos transportes pueden ser
principalmente de dos tipos, ambos igualmente idóneos, de modo que resulta muy
difícil distinguir el mejor:
• El diseño esférico (Tipo "Moss")
• El diseño de membrana

Los metaneros Kvaerner Moss incorporan varios depósitos construidos en una

aleación de aluminio y de forma esférica que a simple vista destacan sobre la
cubierta. Los metaneros de membrana se denominan así porque sus tanques
disponen de una membrana de acero corrugado y expandible. Se distinguen porque
en su cubierta sobresale una gran estructura, normalmente prismática.
Actualmente la mayoría de los barcos de GNL usa los tanques esféricos (tipo
3
"Moss"). El buque típico puede transportar alrededor de 125.000 – 138.000 m de
3
GNL, lo cual se convierte entre 73,6 – 79,3 millones de m de gas natural. Mide 274
metros de longitud, alrededor de 42 metros de ancho y 10 metros de casco
sumergido, y cuesta alrededor de 160 millones de dólares. El tamaño de esta
embarcación es similar a la de un porta-aviones, pero significativamente más
pequeño que un barco muy grande de transporte de petróleo (“VLCC”). Los
transportadores de GNL son generalmente menos contaminantes que otras
embarcaciones, porque utilizan gas natural y fuel-oil como fuente de energía para
la propulsión.

6.- ALMACENAMIENTO Y REGASIFICACION

El GNL se gasifica a través de la planta de regasificación. A su llegada al terminal
en estado liquido, primero es bombeado a un tanque de almacenamiento de doble-
pared (a presión atmosférica), similar al usado en la planta de licuación, y después
es bombeado a alta presión a través de diferentes partes del terminal donde es
calentado en un ambiente controlado.
Los tanques de almacenamiento del GNL se construyen de doble pared con
3
aislamiento intermedio, con capacidades que van desde los 50.000 m hasta los
3
150.000 m . El diámetro de estos tanques es del orden de los 60 a 70 metros. Se
suele emplear un techo de aluminio, resistente a baja temperaturas.
El GNL se calienta circulándolo por tuberías con aire a la temperatura ambiente o
con agua de mar, o circulándolo por tuberías calentadas por agua. Una vez que el
gas es vaporizado se regula la presión y entra en la red de gasoductos como gas
natural.
Finalmente, los consumidores residenciales y comerciales reciben el gas para su
uso diario proveniente de las compañías de gas locales o en forma de electricidad.

7.- TANQUE DE ALMACEMIENTO DEL GNL

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Los tanques de almacenamiento del GNL tienen capacidades desde los 50,000 m
3
hasta los 150,000 m .

El diámetro es del orden de los 60 a 70 metros.

El GNL se calienta circulándolo por tuberías con aire a la temperatura ambiente o

con agua de mar, o circulándolo por tuberías calentadas por agua.

Una vez que el gas es vaporizado se regula la presión y entra en la red de

gasoductos como gas natural.
8.- TRANSPORTE POR GASODUCTOS

El transporte desde el país productor hasta el consumidor se hace por barco o por
gasoducto, y éste puede ser terrestre o submarino.
Una vez regasificado, la distribución del gas natural se realiza a través de un red de
gasoducto. No obstante, también puede ser distribuido utilizando camiones
cisternas especiales.
El gasoducto esta formado por tubos de acero muy elásticos y unidos entre si por
medio de soldaduras.

Discurre por un zanja que permite que la parte superior del conducto permanezca
enterrada al menos a un metro del suelo.
Se evita el contacto directo con el terreno por medio de un recubrimiento de
polietileno. El diámetro de la canalización se decide en función de la cantidad de
gas que vaya a fluir por ella.

La principal ventaja del gasoducto sobre transportes alternativos es su economía y

su seguridad.
Su impacto ambiental es mínimo, puesto que la zona por la que discurre se restaura
y, al cabo de pocas semanas, salvo por la señalización correspondiente, no se
distingue su trazado. Antes de tenderlo, se realiza un estudio medioambiental y otro
arqueológico.

9.- CADENA DE VALOR DEL GNL

Para disponer de GNL, las compañías de energía deben invertir en un número de

diferentes operaciones o procesos que están relacionadas entre sí y dependen unas
de las otras. Las etapas más importantes de la cadena de valor del GNL, excluyendo
las operaciones de tubería entre cada etapa, son las siguientes:

Exploracion y producción.- para encontra gas natural en la corteza terrestre y

llevarlo a los consumidores. Muchas veces el gas natural se descubre durante la
búsqueda de petróleo.
Licuefaccion.- Para covertir gas natural a estado liquido, para que asi pueda ser
transportado en barcos.

Transporte.- Del GNL en embarciones especiales

Almacenamiento y Regasificacion, para convertir el GNL almacenamiento

especiales, de su fase líquida a su fase gaseosa, listo para ser llevado a su destino
final a través del sistema de tuberías de gas natural.
Mundialmente hay 17 terminales de exportación (licuefacción), 40 terminales
de importación (regasificación) y 136 transportadores de GNL, que en conjunto
manejan del orden de 120 millones de toneladas métricas de GNL por año.
10.- ¿QUE PAISES UTILIZAN GAS NATURAL?
Todos los países que se preocupan por el desarrollo sostenible utilizan gas
natural. Entre los combustibles fósiles, el crecimiento del consumo de GNL es el
mayor del mundo. Tanto es así que en el año 2015 el mercado mundial
demandará un 76% más que en 1993.
El mayor importador es Japón, que en el año 2000 adquirió 54 millones de
toneladas de GNL, es decir, más de la mitad del comercio mundial de esta fuente
energética. A su vez, el mayor exportador mundial es Indonesia.
Existen grandes reservas de gas natural en áreas donde no hay un mercado
significativo. Tales reservas de hidrocarburos están varadas en África del Norte,
al Oeste de África, Sudamérica, el Caribe, el Medio Oriente, Indonesia, Malasia,
el Noroeste de Australia y Alaska. Parte del gas natural en estas regiones es
licuado para ser transportado a mercados donde la demanda de gas natural es
superior a la capacidad de abastecimiento doméstico. Estos mercados incluyen
Japón, Taiwán, Corea, Europa y Estados Unidos.
De acuerdo a la Agencia de Información de Energía de Estados Unidos, la
producción de gas natural en ese país se estima crecerá de 0,541 trillones de
metros cúbicos en el 2000 a 0,807trillones de metros cúbicos en el año 2020. Si
embargo, su demanda total de se espera que aumente de 0,646 trillones de
metros cúbicos en el 2000 a alrededor de 0,957 trillones de metros cúbicos en
2020.

11.- MERCADO INTERNACIONAL DEL GNL

Las diferencias en mercados y precios de GNL entre las cuencas Atlánticas y

Pacíficas se deben a diversos factores, entre los cuales destacan:
􀂾Distintas evoluciones históricas del mercado de GNL: los países
importadores en el Pacífico son dependientes casi por completo del GNL,
mientras que en las cuencas Atlánticas usan suministros domésticos y gas
de gasoductos para cubrir la demanda de gas natural.
􀂾Los recientes cambios en el mercado se han inclinado hacia un aumento
de la flexibilidad en el comercio de GNL y los actuales contratos pueden
firmarse para períodos más cortos. A este hecho han contribuido las
mayores facilidades en el transporte del GNL.
􀂾Los costos de licuefacción, transporte y regasificación han ido
disminuyendo con los años, lo que se traduce en menos costos para los
productores. Sin embargo esto no se traduce directamente en un menor
precio para los consumidores, ya que éste sigue ligado al precio del
petróleo y a contratos de largo plazo.
􀂾Compradores y vendedores han ido tomando nuevos papeles en el
mercado: compradores como Tokio Gas y Tokio Electric Power Company,
 están invirtiendo en plantas de liquefacción (Planta Darwin, en Australia),
mientras que vendedores tradicionales, como BP y Shell, han arrendando
terminales, extendiendo su actividad en el comercio.

12.- ¿EL GNL ES SEGURO?

Toda la cadena de producción y distribución de GNL esta diseñada para evitar fugas
y prevenir incendios. Los riesgos m ás altos son su baja temperatura (criogénica) y
su combustibilidad. Cualquier derrame de GNL se evapora rápidamente donde la
condensación del vapor de agua en el aire crea una neblina. El GNL no se prende
fácilmente, la llama no es muy fuerte, no humea y ésta no se extiende. El combate
de un fuego de GNL es muy similar a uno de gasolina o Diesel, no hay peligro de
explosión en lugares abiertos