La mecanización del cultivo de

palma de aceite

The Mechanization of Oil Palm Crop

Autores

Oscar Alberto Alfonso C. Resumen

Sección de Mecanización,
Programa de Agronomía,
Cenipalma
Ricardo Botero El cultivo de palma de aceite ha presentado en los últimos años un notable crecimiento
Sección de Mecanización, y hay estudios que sugieren la existencia de zonas sin restricciones o con restricciones
Programa de Agronomía,
moderadas donde podría seguir creciendo. Sin embargo, ello presenta, entre muchos
Cenipalma
Hernán Mauricio Romero otros, problemas de escasez de mano de obra, que en países como Malasia se han
Sección de Mecanización, enfrentado con la mecanización. En Colombia, en cambio, es un área que apenas
Programa de Agronomía, empieza a ser investigada. Este artículo presenta una revisión del estado del arte so-
Cenipalma. Departamento bre algunos aspectos relacionados con la mecanización agrícola, especialmente en
de Biología, Universidad
el cultivo de palma de aceite en labores que requieren alta mano de obra como son:
Nacional de Colombia.
E-mail: hromero@cenipalma.org transporte interno de racimos de fruta fresca, aplicación de fertilizantes, control de
malezas y corte de racimos.
Palabras clave
Rendimientos, Costos de producción,
Mano de obra, Mecanización.
Summary

Yield, Production costs, Oil palm crop has been consistently growing in the last years; and according to some
Labor, Mechanization studies there are regions without restrictions or with mild restrictions through which
oil palm planted area could expand. However, crop expansion in these regions must
face, among others, labor shortage issues. Mechanization is an alternative to face
this problem in countries such as Malaysia. However, this is a filed in which oil palm
Recibido: 3 noviembre de 2009 research has just begun in Colombia. This paper shows a review over some aspects
Aceptado: 30 noviembre related to agricultural mechanization, especially on oil palm cultivation in activities that
de 2009 are labor-demanding such as internal fresh fruit bunch handling and transport, fertilizer
application, weed control and harvest.

PALMAS Vol. 30 No. 4, 2009 21

 O. Alfonso et al.
Introducción
El cultivo de palma de aceite tiene gran importancia
para el mercado de oleaginosas, aceites y grasas en
el mundo, y en particular para Colombia por su área,
producción y rendimiento (Espinal et al., 2005). En
efecto, en los últimos cinco años el país lo ha visto
crecer de manera notable, de 206.801 a 326.033
hectáreas distribuidas en cuatro zonas palmeras (Fede-
palma 2008). De acuerdo con Becerra (2007), todavía
existen 3’531.844 hectáreas de tierras sin restricción
para cultivar la oleaginosa, y 6’133.381 con restriccio-
nes moderadas, las mismas que hoy día se encuentran
ocupadas por explotaciones ganaderas y agrícolas.
El crecimiento de la palmicultura en Colombia enfrenta
varios retos, uno de los cuales es mejorar los actuales
rendimientos en las diferentes labores y zonas, carac-
terizados por ser bajos, costosos y depender de altos
requerimientos de mano de obra. Infortunadamente,
en las zonas rurales del país la mano de obra es cada
vez más escasa, debido a la constante migración de
las personas del campo hacia las ciudades. Según
Carmona (2005), uno de los cambios más visibles es
la urbanización: en 1938 la población urbana corres-
pondía al 31%, mientras que para el año 2000 este
porcentaje fue de 72, y de 75 en el 2005 (Dane, 2005).
Así, cada año, por diferentes motivos (económicos,
políticos o sociales, entre otros) se ha disminuido la
población rural y como no existe un relevo generacio-
nal de la misma, se generan los problemas de mano
de obra mencionados.
En países como Malasia, la escasez de mano de obra
es agudo (Chan y Yusof, 2000), por lo cual se ha
tenido que recurrir a la importación de trabajadores
(principalmente de Indonesia), para que laboren en
las plantaciones, donde los malasios son reticentes
a hacerlo (ABD Rahim et al., 2007). Además, en su
intento por disminuir costos de producción, asegurar
la sostenibilidad y competitividad del cultivo de palma
de aceite, y mejorar las relaciones entre mano de obra
y área (ABD Rahim et al., 1989; Ahmad y MD, 2002),
Malasia ha tenido que llevar a cabo intensos programas
de mecanización de sus cultivos.
Según Teo (2002), en la década de 1980 la relación era
de 1 (hombre) a 6-7 (ha); debido a la mecanización, se
ha logrado llegar a relaciones de 1:10 en plantaciones
en renovación y de 1:12 en plantaciones nuevas.
22 PALMAS Vol. 30 No. 4, 2009
Debido a la alta dependencia de mano de obra en
las labores de la agroindustria, en el documento
Agenda de prospectiva de investigación y desarrollo
tecnológico para la cadena de oleaginosas (Mosquera
et al., 2009), se priorizó la necesidad de desarrollar
la mecanización del cultivo en Colombia, para dismi-
nuir los costos y así aumentar la competitividad de la
cadena palma.
En este artículo se presentan antecedentes relacio-
nados con tecnologías que han permitido avanzar
en la mecanización del cultivo de palma de aceite,
especialmente en labores de campo que representan
altos requerimientos de mano de obra y, por ende,
altos costos de producción.
La mecanización en la
agricultura
El término “mecanización” se usa para describir la
utilización de herramientas y máquinas en la agricul-
tura. La Real Academia de la Lengua lo define como:
“Acción y efecto de implantar el uso de las máquinas
en operaciones militares, industriales, etc”. Estas
máquinas pueden ser movidas mediante la energía
proporcionada de manera manual, animal o mecánica.
En sus inicios, la agricultura usaba como medio para
realizar las diferentes labores la potencia humana,
caracterizada por tener límites, ya que la fuerza que el
hombre puede proveer en una determinada distancia
y por cierto tiempo, es baja comparada con las tec-
nologías mecánicas.
Para mejorar los rendimientos de la mano de obra
se pasó al uso de animales y tecnologías mecánicas
(Clarke, 1997). Según Dávila (2009), en 1920, con el
desarrollo de la tracción animal, un agricultor podía
mantener a 10 personas; en 1963 mediante el empleo
de tracción animal y mecánica, el número de personas
se incrementó a 30 y actualmente un agricultor en
Estados Unidos produce para 97 personas. El mismo
autor señala que la potencia producida varía desde
0,13 caballos de vapor en humanos, 1-0,35 caballos
de vapor en animales (caballos, búfalos, mulas, bue-
yes, asnos) y 80 caballos de vapor en promedio para
tractores.
La mecanización no puede ser entendida como el
simple hecho de introducir máquinas para sustituir la
mano de obra. Debe combinar el uso de la maquinaria

con el sistema adecuado en un entorno apropiado. La
combinación de estos tres componentes, fusionados
de una forma acorde con los parámetros considerados
cuando la máquina es diseñada y desarrollada, hace
que la mecanización sea exitosa (Ahmad y Ahmad,
1996; Ahmad y Ahmad, 2000)
La mecanización en la palma de
aceite
La economía de Malasia en los años 80 estaba ba-
sada en la agricultura y específicamente en cultivos
de caucho y palma de aceite. En las últimas dos
décadas, la menor rentabilidad y la mayor exigencia
del primero ocasionó un incremento apreciable en
las áreas sembradas con la oleaginosa (Teo, 2002),
como lo muestra Malaysian Oil Palm Statistics (2007)
(Figura 1).
Figura 1. Incremento del área sembrada en palma
de aceite en Malasia desde 1980. Fuente:
MPOB 2007.
El rápido crecimiento de las áreas sembradas llevó al
sector palmero de ese país a una situación difícil en
cuanto a mano de obra se refiere, de tal manera que
garantizar la realización de actividades agrícolas con
rendimientos altos y costos de producción bajos, se
convirtió en su principal objetivo para asegurar la sos-
tenibilidad y competitividad mundial. En consecuen-
cia, la mecanización de las labores del cultivo adquirió
prioridad (Mohd, 1998; Yusof y Ahmad, 1998).
Los avances en la mecanización del cultivo de la palma
de aceite han llevado a la introducción de máquinas
e implementos adaptados a las condiciones locales
del terreno. La escogencia de las máquinas depende
no solo del tamaño de la plantación, sino también del
La mecanización del cultivo de palma de aceite
manejo administrativo y de la relación costo/beneficio
(ABD Rahim et al., 2007). Diferentes actividades den-
tro de la plantación han sido el foco de atención para
el desarrollo o la adaptación de máquinas. Entre estas
se encuentran el transporte interno de racimos de fruta
fresca (rff), la aplicación de fertilizantes, el control
de malezas y el corte de racimos. La idea es tratar de
alcanzar rendimientos altos a un bajo costo.
A continuación se hace una breve reseña de las ac-
tividades mencionadas, resaltando la importancia de
las tecnologías implementadas para alcanzar mejores
rendimientos.
Transporte interno de racimos de fruta
fresca
El transporte interno de rff tiene especial relevancia
por el alto volumen de fruto manejado diariamente y
la frecuencia que presenta en los lotes de las planta-
ciones de palma de aceite; las tecnologías diseñadas
y evaluadas han sido específicas para diferentes si-
tuaciones; se hacen consideraciones principalmente
por la edad del cultivo, tipos de suelo, topografía del
terreno, condiciones climáticas, productividad de las
palmas, etc.
Algunos de los diseños mencionados son: super-
Crawler, Hovercraft (Figura 2), motorcycle trailer,
powered wheelbarrow, compact transporter (Figura
3), minitractor con tráiler (mt) con grabber (Figura 4),
teltrac, half track, Wakfoot MK2 y Mechanical buffalo,
entre otros (Ahmad y Ahmad, 2000; Ahmad y Zamri,
1999; Teo et al., 1991; Kamarulzaman y Mat Lami,
1996; Mohd, 1998; Yusof y Ahmad, 1998).
Figura 2. SuperCrawler, Hovercraft. Fuente: Ahmad et
al., 1999. Modh et al., 2006A.
Las características de los diferentes equipos han per-
mitido disminuir requerimientos de mano de obra en
el transporte interno de racimos de fruta fresca, las
cuales han avanzado en el desarrollo de tecnologías
específicas para el cultivo (ABD Rahim y Ahmad, 2002;
Vol. 30 No. 4, 2009 PALMAS 23
 O. Alfonso et al.

Figura 3. Motorcycle trailer, powered wheelbarrow, compact transporter. Fuente: Ahmad et al., 2001; Ahmad et al.,
2001. Mohd et al., 2006B.

movimientos llevados a cabo desde el momento en

que se encuentra en el plato de la palma hasta la tolva
de la planta de beneficio; por ejemplo el uso de garras
mecánicas “grabber”, elevadores hidráulicos para des-
cargar varios racimos a la vez, llantas de baja presión
o alta flotación, doble llanta, orugas y tecnologías de
punta que permiten contabilizar el peso total en línea
de racimos transportados, como el reportado por ABD
Rahim et al. (2008). De igual forma se logran mayores
beneficios con tecnologías o equipos que permitan ser
Figura 4. Minitractor con tráiler (MT) con grabber. utilizados en otras labores dentro de la plantación, e
Fuente: Ahmad et al., 1995.
incrementar rendimientos para el aprovechamiento
Ahmad y ABD Rahim, 1995, 2000; Ahmad et al., 1999; de la mano de obra existente.
Ahmad y Mohd, 2001A, 2001B; Mohd et al., 2006). En
la Tabla 1 se señalan los rendimientos de diferentes Aplicación de fertilizantes
tecnologías utilizadas para esta actividad. Esta actividad se caracteriza por altos requerimientos
Los equipos que permiten incrementar rendimiento de mano de obra, que implican rendimientos ma-
en mayor medida son aquellos que evitan la mani- nuales bajos y costosos, así como una logística com-
pulación uno a uno de los racimos en los diferentes pleja que involucra insumos, mano de obra y tiempo
apreciable para realizar una labor con calidad. Sin
Tabla 1. Rendimientos, potencia y mano de obra utili-
embargo, según Teo (2000), puede ser mecanizada
zada en las diferentes tecnologías
fácilmente si se cuenta con terrenos adaptados para
Rendimiento
Potencia Trabajadores la entrada de tractores, lo que permite incrementar
Tecnología (t/día/
(hp) (N°)
hombre) rendimientos, disminuir mano de obra y costos de
Manual 1,47 0,13 1
producción, así como mejor aprovechamiento y dis-
SuperCrawler 2,22 40 3
tribución de los insumos.
Hovercraft 2,33 - 3
Motorcycle trailer 3 - 1 Desde el año 1980 se han adelantado investigacio-
Powered wheelbarrow 4 4 1 nes para mecanizar la aplicación de fertilizantes.
Compact transporter 5 - 1 De acuerdo con Ahmad et al. (1999) y Teo (2000;
Minitractor con tráiler 2,66 25 3 2002), los comienzos de la aplicación de forma
Minitractor con tráiler
2,44 25 1 mecánica en lotes adultos fueron mediante apli-
(mt) con grabber
cadores mecánicos tipo pendular, esparciendo el
Teltrac 2,22   3
producto en las calles de cosecha; posteriormente
Half track 3 18 3
se introdujeron los aplicadores mecánicos tipo do-
Wakfoot MK2 2,22 23 3
Mechanical buffalo 2,1 9 1
ble disco con mayores alcances y aplicación hacia
Fuente: Ahmad et al., 1999; Ahmad et al., 2001; Ahmad et al., 2001;
las pilas de las hojas; esto permitió observar me-
Mohd et al., 2006. jores resultados, disminuir pérdidas en productos

24 PALMAS Vol. 30 No. 4, 2009


Figura 5. Aplicador mecánico turbo spin. Fuente: Em-
dek, 2007.
y llegar a diseños de aplicadores mecánicos tipo
turbo spin (Figura 5).
Para Teo (2002) y Chan y Yusof (2000), esta práctica
disminuye las pérdidas por escorrentía superficial
y alcanza mayores rendimientos; adicionalmente
menciona otras consideraciones para mejorar los
resultados, como son: calibración del equipo de apli-
cación, contar con puntos de giro dentro de los lotes,
fijar puntos de acopio para cargue y descargue, uso
de big bags o bolsas grandes para manejar los altos
volúmenes, introducir el equipo aplicador en palmas
donde el dosel no obstaculice el transito, y tener un
mantenimiento preventivo de los tractores y aplica-
dores mecánicos.
Otra práctica usada principalmente en zonas con
deficiente mano de obra, suelos de turba y montaño-
sos es la fertilización aérea; sin embargo, los costos
de aplicación son elevados y son esenciales equipos
adicionales para realizar la labor; según Caliman et al.
(2003), se requiere de una pista por cada 2.000 ó 5.000
hectáreas, dependiendo de la cantidad por aplicar y
del avión usado; cargador de fertilizantes, sistema de
posicionamiento global, mezcladora portátil y balanzas.
Tang et al., (1990, 2000) encontraron que las produc-
tividades con respecto a las aplicaciones manuales
son inferiores en 0,7 y 1,9 t/ha/año e inclusive dosis
reducidas aplicadas manualmente fueron comparables
con las dosis completas aplicadas desde el aire.
En Malasia también se ha ensayado la aplicación de
fertilizante líquido utilizando un sistema que involucra
la disolución de fertilizantes solubles en una estación
1 GIS: Geographic Information System, gps: Global Positioning System, Dgps: Differential Global Positioning System, vrt: Variable Rate Technology, rs:
Remote Sensing.
La mecanización del cultivo de palma de aceite
de mezcla y la aplicación del líquido mediante un
tráiler de 1.000 L acoplado a un tractor (Turner y Gi-
llbanks, 2003). Para maximizar la economía se debe
utilizar bajo volumen. Todas las soluciones deben ser
aplicadas dentro de los 90 minutos siguientes a la
preparación, y los tanques deben tener un agitador.
Un aspecto importante en la mecanización de la
fertilización es el manejo de fertilizantes y su distri-
bución. Debido al alto costo de estos procesos, se
hace necesario desarrollar sistemas simplificados de
distribución que incrementen la productividad y la
eficiencia (Kamisan, 2007). Para esto, es necesario
acoplar el manejo y la distribución con la aplicación
en el campo, todo empleando métodos automatizados
que aseguren uniformidad en la distribución de los
aspersores (ASAE, 2002; 2004) y que aumenten la
eficiencia y confiabilidad en los métodos de aplicación.
Un método muy interesante para lograr lo anterior es
el acoplamiento en tándem de sistemas multi silo en
campo con tecnologías de tasa variable (vrt, por su
sigla en inglés) (Kamisan, 2007).
Es importante resaltar que diferentes tecnologías ac-
tuales han permitido mejorar eficiencia agronómica de
los fertilizantes, así como incrementar rendimientos y
productividades en los cultivos. gis, gps, Dgps, vrt, rs1
son algunos ejemplos de tecnologías que permiten
realizar aplicaciones indicadas por los análisis previos a
la fertilización, y ubicar los equipos espacialmente para
lograr nutrición ajustada a las necesidades propias de
cada sitio especifico (Blackmore et al., 2003; Caliman
et al., 2003; Chew y Anuar, 2000; Wahid et al., 2004).
Además, el uso de estas tecnologías permite en buena
medida automatizar el proceso para que se puedan
implementar manejos de agricultura de precisión
(Anon, 1997; Wahid et al., 2007)
Control de malezas
El control de malezas tiene notable importancia, ya que
involucra gran cantidad de operarios para mantener
las calles y platos libres; además, es esencial para per-
mitir la realización eficiente de las demás actividades
frecuentes y disminuir pérdidas de fruto suelto.
Existen tres diferentes métodos para realizar la acti-
vidad: manual, químico y mecánico; entre las tecno-
Vol. 30 No. 4, 2009 PALMAS 25
 O. Alfonso et al.

logías usadas se encuentra el uso de guadañas, las
bombas de espalda, aplicadores de gota controlada
cda, nebulizadores de espalda y equipos semi mecani-
zados, es decir, tractores que transportan tanques con
volumen entre 200 y 400 L, y dos mangueras operadas
manualmente. Mohd et al. (2008) reportan sobre el
uso del “compact transporter” para operaciones de
aspersión (Figura 6) y Abdul et al. (2001) sobre el uso
de minitractores con dispositivos que confinan las
gotas de producto aplicado para disminuir pérdidas
Figura 6. Compact transporter en control de malezas.
Fuente: Mohd et al. 2008.
por viento y proteger las hojas de las palmas al sepa-
rarlas mediante una pantalla (Figura 7). En la Tabla
2 se observan los diferentes rendimientos obtenidos
con las diferentes tecnologías.
Poda y corte de racimos
Los rendimientos en la poda y el corte de racimos se
encuentran directamente relacionados con la expe-
riencia del cosechero; mecanizarla es fundamental, ya
que las demás actividades dependen de la velocidad
con que ésta se realice.
ABD Rahim (1989, 2004) reporta que deben consi-
derarse dos alternativas para la cosecha mecanizada:
la primera, llevar al cosechero hasta el racimo para
hacer el corte, esto mediante plataformas hidráulicas
y, la segunda, cortar desde el suelo. El desarrollo de
la máquina diseñada usa la segunda alternativa dada
por el autor (Figura 8), cuenta con un motor de 31,
5 hp de potencia, mandos hidráulicos que permiten
realizar la poda, corte y transporte de racimo a un
contenedor con capacidad para 500 kg; el autor re-
porta un rendimiento entre 4-6 t/día, afectados por la
variabilidad en altura de las palmas, condiciones del
terreno y tiempo efectivo trabajado.

Figura 7. Mecanización del control de malezas en

palma joven. Fuente: Abdul et al., 2001.

Tabla 2. Rendimientos de las tecnologías para control

de malezas
Rendimiento
 
(ha/día/hombre)
Aspersoras de espalda
Bomba de espalda a
motor
Atomizadores
Aplicadores de gota fina
Semi - mecanizado
Mecanizado para palmas
jóvenes
Compact transporter
Sprayer
Mecanizado ST 201
Cita
Figura 8. Desarrollo de equipo para la cosecha de
2a3 Ahmad et al.,1999
racimos. Fuente: Abd et al., 2004.
4 Souza, 2000 Abdul et al. (2003) reportan sobre el diseño de dos
6a9 Leng, 2002 cosechadoras mecánicas de racimos de palma de
aceite (2,1 y 3 m de altura); este prototipo usa como
4a6 Ahmad et al 1999
principio la vibración unidireccional suministrada
10 a 15 Ahmad et al 1999 mediante un motor de 23,6 cm3, a su vez unido a un
mecanismo oscilatorio que convierte el movimiento
10 Abdul et al 2001
rotacional en uno unidireccional con una velocidad
15 a 18 Mohd et al 2008 de 3.000 ciclos/min. Los rendimientos reportados
por el autor para poda son de 120-140 hojas/ hora y
20 Souza 2000
40-60 racimos/hora.

26 PALMAS Vol. 30 No. 4, 2009


Abdul et al. (2007) reportan sobre la cosechadora
mecánica llamada cantas 7 (Cantas, 2009) (Figura 9).
Las principales características del equipo son: cuchillo
malayo, motor de 1,3 hp de potencia, peso de 9,5 kg,
altura total de 6,7 m para cosechar palmas con altura
entre 5 y 8 m, con rendimientos de 4 t/hombre/día.
Figura 9. Cosechadora mecánica de racimos. Fuente:
Cantas, 2009.
Abdul et al. (2008) reportan sobre el diseño llamado
Ckat. Tiene el mismo principio del cantas 7, pero en
vez de llevar el cuchillo malayo cuenta con un palín
en la punta, apropiado para la cosecha de palmas con
una altura menor a 2 m. Las evaluaciones llevaron a
rendimientos de 3,2 t/día/hombre.
Consideraciones finales
La mecanización agrícola del cultivo de la palma de
aceite resulta ser crucial en la sostenibilidad y com-
petitividad del cultivo, debido a que permite realizar
las labores a tiempo, con altos rendimientos, obtener
mejor calidad y cantidad de aceite con buenas tasas
de extracción.
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La mecanización del cultivo de palma de aceite
El avance mundial de la mecanización agrícola permite
al sector palmero introducir nuevas tecnologías utiliza-
das en otros cultivos, que pueden ayudar a encontrar
soluciones y mejorar los desarrollos actuales para
incrementar los rendimientos de mano de obra, poder
bajar los costos de producción del cultivo, y convertirse
en una alternativa valiosa en regiones con escasez de
mano de obra, así como competencia por la existente,
con otros sectores de la economía nacional.
El reto que tiene la palmicultura es lograr mejorar los
rendimientos y disminuir los costos. La mecanización
puede jugar un papel fundamental en ambos lados
de la ecuación, pero es necesario que haya un com-
promiso de todos los trabajadores involucrados en el
proceso para que el mismo funcione. Por su parte, los
administradores deben asegurar un ambiente propicio
para el uso de las máquinas; por ejemplo, es necesario
que en la planeación de las plantaciones nuevas se
diseñen espacios adecuados para que las máquinas
puedan maniobrar, establecer caminos por los cuales
las máquinas se puedan mover y puedan trabajar de
manera efectiva y eficiente. Sin estos, la operación
se volverá muy lenta e ineficiente, y los trabajadores
perderán su motivación. Así, la mecanización no podrá
tener éxito.
Agradecimientos
Los autores expresan sus agradecimientos a Fede-
palma-Fondo de Fomento Palmero por financiar al
programa de mecanización agrícola, de igual forma a
cada una de las plantaciones que han colaborado en las
evaluaciones de tecnologías promisorias para cultivo.
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