CAPITULO 5

LIXIVIACIONES DE METALES, OXIDOS Y SULFUROS

5.1 Resumen

Después de completar el estudio de este presente material en esta parte. Ud. Debe ser capaz de
describir brevemente los métodos de lixiviación, tipos de equipos de lixiviación, y tipos de reactivos
de lixiviación.

5.1.1. Introducción

Los procesos hidrometalúrgicos están jugando un rol cada vez más importante en la metalurgia
extractiva de minerales de baja ley y metales raros. Hay muchas razones para este creciente interés:
los procesos hidrometalúrgicos están relativamente libres de polución, especialmente con respecto
a la polución del aire, los procesos hidrometalúrgicos permiten el tratamiento de minerales de baja
ley o materiales de desperdicios de minas que no pueden ser económicamente tratados por
molienda, fundición y refinación convencional; los procesos hiderometalúrgicos permiten el minado
y tratamiento de pequeños depósitos de minerales; los procesos hidrometalúrgicos son usualmente
más baratos en costo de capital que las fundiciones; y las operaciones hidrometalúrgicos son
relativamente más fáciles de controlar.

Un proceso hidrometalúrgico puede ser dividido generalmente en tres operaciones unitarias

principales; es decir, lixiviación del metal deseado en la solución, concentración y purificación de la
solución impregnada y finalmente, recuperación del metal. Los procesos de lixiviación comprenden
la disolución del valor metálico de una materia prima en una solución acuosa con agentes químicos
apropiados en un espacio limitado. Una revisión general de las materias primas, agentes de
lixiviación, y métodos de lixiviación es presentada en la discusión siguiente, y un resumen es dado
en la Tabla 5.1.1.

MATERIAS PRIMAS

Las materias primas pueden ser tratadas en procesos der lixiviación son minerales primarios y
metales secundarios. El primero es obtenido directamente de depósitos de minerales y el último es
obtenido de desechos y desperdicios reciclados. Los metales secundarios son divididos en las
siguientes categorías: (1)

(1) Desechos de Procesos- virutas metálicos, polvos de molienda, escorias, polvos de combustión,
catalizadores, lodos, etc.

(2) Desechos de Capital- Maquinarias de planta descartadas, automóviles, cables eléctricos, etc.

(3) Desechos Domésticos- desechos municipales que contiene grandes cantidades de hierro y
aluminio, y una gran cantidad de cobre y zinc. (Las composiciones de desechos municipales y residuo
de incinerador son listados en la Tabla 5.1.21)

(4) Efluentes de mina y planta.

La mayoría de metales secundarios son recuperados por la vía de proceso pirometalúrgicos. Sin
embargo, varios procesos hidrometalúrgicos han sido propuestos. (2.3)

La fuente principal de las materias primas son minerales que ocurren naturalmente. Estos minerales
pueden ser minerales nativos, minerales oxidados, o minerales sulfurados.

Tabla 5.1.1 Resumen de Procesos de Lixiviación.

Materias primas
Metales a. Metal nativo
b. Metales de desechos
c. Productos de cementación
Óxidos a. Minerales oxidados
b. Minerales oxidados refractarios
c. Calcinas tostadas
d. Nódulos de mar
Sulfuros a. Minerales sulfurados
b. Sulfuros de mata
c. Productos sulfurados
Métodos a. Lixiviación In-Situ
b. Lixiviación heap y dump
c. Percolación y lixiviación en tinas
d. Lixiviación por agitación.
(atmosféricas y presión)
Reactivos
Ácidos a. Ácido sulfúrico
b. Ácido clorhídrico
Bases a. Cal
b. Hidróxido de sodio
c. Hidróxido de amonio
Agentes Complejantes a. Amoniaco libre
b. Sales de cianuro
c. Sales de cloruro
d. Sales de carbonato
Agentes Oxidantes a. Oxigeno
b. Sales férricas
c. Peróxido de sodio o hidrogeno
d. Permanganato
e. Dióxido de manganeso
Agentes reductores a. Gas GO
b. Gas SO2
c. Gas H2
Tabla 5.1.2. Composicion Promedio de Rechazo de Materia Prima y Residuos de Incinerador
Municipal (1).

Material % de Rechazo de %de Residuo de

Materia Prima Incinerador
Vidrio 9.7 30.0
Aluminio 0.6 1.4
Cobre – Zinc 0.3 0.6
Metales Ferrosos 8.5 20.0
Cenizas y Escorias - 48.0
Papel .1.3 -
Desechos de Alimentos 17.6 -
Desechos de Cancha 19.3 -
Plásticos 3.4 -
Cuero, Jebe 2.6 -
Madera 3.7 -
Textiles 1.5 -
Tierra, Cerámica, etc. 1.5 -

Minerales Nativos.- Los metales que ocurren comúnmente en forma nativa son los metales nobles
tales como el cobre.

Una de las principales fuentes de cobre nativo está localizado en la parte alta de Michigan.
Actualmente los minerales de alta ley han desaparecido.

Se ha propuesto la lixiviación In- situ como un medio de recuperar cobre de los depósitos de cobre
de baja let remanentes.

Minerales Oxidados.- Esta clase incluye óxidos, carbonatos y silicatos de metales comunes. Algunos
minerales oxidados tratados hidrometalurgicamente son listados en la Tabla 5.1.3. Los óxidos de
cobre, níquel, zinc y otros ocurren usualmente cercas de la superficie de la tierra debido a la
descomposición y alteración de minerales sulfurados primarios. La mayoría de los óxidos metálicos
son fácilmente solubles o en medio acido o alcalino.

Un procesamiento hidrometalúrgico acertado de estos tipos de mineral requiere cantidades

grandes de materiales para recuperar pequeñas cantidades de metales valiosos.

Minerales Sulfurados.- Esta clase incluye sulfuros de cobre, zinc, níquel, cobalto, plomo, antimonio,
arsénico y molibdeno. El tratamiento de minerales sulfurados es realizado usualmente por
operaciones pirometalúrgicas.

Sin embargo, debido a las regulaciones de polución de aire, los procesamientos hidrometalúrgicos
han ganado gran atención. También debido al desarrollo de la técnica de lixiviación dump, varias
operaciones de mina de tajo abierto usan la lixiviación en dump para recuperar el metal de
minerales sulfurados de grado crítico. En la Tabla 5.1.4 son listados los minerales sulfurados
comunes y su fórmula química.
Tabla 5.1.3 Minerales Oxidados

Material Forma Mineralógica Formula Química

Aluminio Gibsita Al (OOH)
Boemia, Diaspore AlHOOH

Cobre Azurita 2CuCo3.Cu(OH)2

Malaquita CuCo3. Cu(OH)2
Crisocota CuSiO3
Cuprita Cu2O
Tenorita CuO
Estaño Casiterita SnO2
Uranio Pechblenda UO2+UO3

Uraninita UO2+UO3

Zinc Zincita ZnO

Hidrocincita ZnCO3.2Zn(OH)2
Níquel Limnita niquelferrosa (Fe, Ni)O(OH). NH2O

Tabla 5.1.4 Minerales Sulfurados

Material Forma Mineralógica Formula Química

Cobre Calcopirita CuFeS2
Chalcocita Cu2S
Covelina CuS
Bornita Cu5FeS4
Hierro Pirita FeS2
Pirolita FeS
Plomo Galena PbS
Zinc Esfalerita ZnS
Niquel Pedlantita (Fe, Ni). S8
Cobalto Melerita NiS
Linacita Co3S4
Molibdeno Molibdenita MoS2
Plata Argentina Ag2S
Antimonio Estibnita Sb2S3

Arsénico Rejalgar As4S4

 Reactivos de Lixiviación

La selección de un reactivo de lixiviación depende de su disponibilidad, costo, estabilidad,

selectividad, facilidad de producción y regeneración y la facilidad de recuperación del valor metálico
de reactivo de lixiviación.

Ácidos.- El ácido sulfúrico es el agente de lixiviación más ampliamente usado, especialmente en la

industria del cobre. Una razón para esto es que este acido esta fácilmente disponible. El ácido
sulfúrico es un sob-producto en la mayoría de las fundiciones. El ácido clorhídrico es usado algunas
veces debido a la formación de complejos cloruro- metálicos estables.

Bases.- La lixiviación alcalina muestra algunas ventajas sobre la lixiviación acida. Estas son: más
selectiva, menos corrosiva, menos consumo de reactivos para gangas de carbonato. El hidróxido de
sodio, cal e hidróxido de amonio están entre los reactivos alcalinos más comúnmente en las
industrias de cobalto níquel y cobre debido a la formación de complejos metal- amina estable. El
hidróxido de sodio algunas veces puede ser generado in- situ en el reactor combinado cal
desmenuzada con carbonato de sodio:

Ca (OH)2 + Na2CO3= CaCO3 + 2NaOH

Agentes Oxidantes.- El aire y el oxígeno son los agentes oxidantes más económicos y más
comúnmente empleados. Sin embargo, debido a la baja solubilidad del oxígeno en soluciones
acuosas, el ion férrico y el ion cúprico son usados algunas veces como autocatalizadores en los
procesos de lixiviación, por ejemplo el ion férrico o cúprico es usado para disolver valores metálicos.
Los iones cuprosos o ferrosos son reoxidados por el oxígeno.

Algunos agentes oxidantes químicos tales como el peróxido de hidrogeno, permanganato de

potasio, dióxido de manganeso, clorato de sodio han sido usados, pero la aplicación no ha sido
ampliamente adoptada.

Agentes Complejantes.- Varios iones metálicos, especialmente los metales de transición, forman
iones complejos metálicos estables con agentes complejantes, tales como el complejo tetraamínico
cobre (II). Loa agentes complejantes más comúnmente usados son las sales de cianuro, amoniaco,
sales de cloruro, sales de carbonato, etc.

5.1.2 Métodos de Lixiviación y Equipo

Los principales métodos de lixiviación son in- situ, dump, heap, vats y agitación. La selección del
método de lixiviación depende de las características físicas y químicas del mineral y los minerales
asociados a ser tratados.

Los factores importantes son: el grado del mineral, la solubilidad del valor metálico, la cinética de la
disolución, el consumo del reactivo, el tamaño de la operación, el tipo de los minerales, etc.

Lixiviación In- situ.- La lixiviación In- situ comprende la lixiviación del mineral fracturado en el terreno
como se encuentra. El mineral puede ser del residuo de roca astillado dejado en la mina después
que ha sido explotado o el cuerpo de mineral fragmentado que no puede ser tratado
económicamente por métodos de minería convencionales. La lixiviación in- situ elimina el minado y
el manipuleo de grandes toneladas de materiales, y remueve los productos de deshechos finales.

La lixiviación in- situ.- comprende la inyección de un solvente agua a través de un cuerpo de mineral.
Después de pasar a través de mineral y disolver algunos valore metálicos, la solución impregnada
es bombeada para su tratamiento posterior.

Lixiviación en Dump.- La lixiviación en Dump es usada para extraer valores metálicos de materiales
tal como salen de la mina conteniendo valores metálicos menores que el grado crítico. La materia
prima es usualmente el desecho generado durante la operación de minado a tajo abierto en gran
escala. Este material es descargado sobre una cancha impermeabilizada, y el solvente acuoso es
esparcido sobre la superficie del dump y percola a través del dump por gravedad. La solución
impregnada es colectada en el fondo del dump y se le da un tratamiento posterior. Después de
completar el fondo del dump y se le da un tratamiento posterior. Después de completar el ciclo de
lixiviación, el residuo solido libre de metal es dejado sobre la cancha.

Lixiviación en Heap.- El principal básico de la operación de lixiviación es heap es similar a la

lixiviación en dump. Sin embargo, la lixiviación en heap es usada para extraer valores metálicos de
minerales tal como salen de la mina en vez de deshechos de minado. El mineral es usualmente
poroso y fácilmente soluble en el solvente acuoso.

Lixiviación en Vats.- La lixiviación en Vats es usada para extraer valores metálicos de mineral
chancado de alta ley en un recipiente limitado. Este método es preferible a la lixiviación en heap si
el mineral no es poroso y el chancado es necesario para permitir un contacto adecuado entre el
solvente acuoso y el valor metálico en el mineral. El tamaño del mineral chancado esta usualmente
en el rango de 3/8 a ¾ de pulgada. Si el tamaño de partícula es muy fino, resulta en serias pérdidas
de permeabilidad y solución no puede percollar a través de los sólidos.

Una planta de lixiviación de vats consiste de un cierto número de vats.

Cada uno mide de 60 a 175 pies por lado y de 10 a 20 pies de profundidad, y equipado con filtros de
soluciones especiales construidos alrededor de las descargas en la base del vats. Los vats están
usualmente construidos de concreto reforzado con un revestimiento tal como plástico reforzado.

Lixiviación por Agitación.- La lixiviación por agitación es usada para extraer valores metálicos de
mineral finamente molido en un recipiente bien mezclado. El método de agitación puede ser
obtenido o por agitación mecánica o por agitación con levantamiento de solución por aire. El
recipiente de agitación mecánica, mide alrededor de 24 pies de diámetro por 14 pies de altura,
tiene usualmente deflectores y está equipado con turbinas tipo hélices. El recipiente de agitación
con levantamiento de solución por aire, conocido normalmente como tanque Pachuca, es un
tanque cilíndrico que mide alrededor de 23 pies de diámetro y 45 pies de alto, con 60° de fondo
cónico. El aire es inyectado a través del fondo del cono. El aire sirve para aerear y levantar la pulpa.

Lixiviación por Agitación a Presión.- Las ventajas de la lixiviación a presión sobre la lixiviación a
presión atmosférica es que una presión más alta permite la operación a temperaturas más altas.
Esto incrementa la solubilidad de los reactivos gaseosos, resultando en un incremento de la
velocidad de los reactivos gaseoso, resultando en un incremento de la velocidad de lixiviación. Las
desventajas, sin embargo, son que los costos de capital de los recipientes a presión son más altos,
se requiere una instrumentación mayor, y en general, el uso de equipos más complicados requiere
un mayor entrenamiento del operador.

La agitación en un recipiente de presión puede ser efectuada por agitación mecánica o por
levantamiento con aire. El primero es conocido como una autoclave y el último como tanque de
Pachuca de presión. En la mayoría de lixiviaciones a presión se usa una autoclave horizontal. Ellas
miden de 10 a 15 pies de diámetro y de 25 a 50 pies de longitud. Ellas están divididas en tres
secciones por platos deflectores. La pulpa entra en un terminal de la autoclave y es descargada en
el terminal opuesto después de pasar a través de cada sección. Cada comportamiento es equipado
con una turbina tipo agitador.

Un tanque de Pachuca a Presión es básicamente lo mismo que un tanque Pachuca regular con la
excepción que la parte superior del tanque esta sellada con la finalidad de obtener una presión más
alta.

El recipiente de lixiviación puede ser construido de una amplia variedad de materiales. La selección
del material depende de la temperatura, el tipo y la fuerza del agente lixiviante, la presión de la
operación, etc. Una guía aproximada para la selección de materiales para reactivos comunes bajo
condiciones de oxidación es listada en la Tabla 5.1.5 (4)

Tabla 5.1.5 Ejemplos de Materiales de Contención

H2SO4 HCL NaOH NH4OH

Materiales de Construcción

 Revestimiento  Acero dulce  Acero

 Madera de jebe inoxidable
 F.R.P.  Acero dulce
 Plomo  Revestimiento
 Plomo y de jebe y
ladrillo acido ladrillo acido
 Acero  Vidrio
inoxidable  Titanio
 Titanio

5.1.3. Termodinámica de las reacciones de lixiviación

La termodinámica de las reacciones de lixiviación son mejor ilustradas por el uso de los diagramas
Eh- pH, conocidos como los diagramas de Pourbaix (Los diagramas de Pourbaix han sido presentados
en detalle en un capitulo anterior). Para ejemplo, refiérase al diagrama Eh- Ph para el sistema Cu-
S- H2O (Figura 5.1.1). Antes de todo, las especies disueltas deben existir dentro de los dos límites de
estabilidad del agua, por ejemplo, el límite superior de estabilidad del agua es descrito por la
siguiente reacción:

1
O2 (g)+ 2H+ (ac)+ 2e-=H2O (ac)
2

E = 1.228-0.0591 pH + 0.0147 log PO2

El límite inferior de la estabilidad del agua es descrito por la reacción de evolución del hidrogeno:

2 H+ + 2e = H2 (g)

E = - 0.0591 pH – 0.0295 log P H2

Para estabilizar especies disueltas cercas del límite superior de la estabilidad del agua, se requiere un

ambiente oxidante; por oitro lado para estabilizar especies disueltas cerca del límite inferior de la

estabilidad del agua se requiere de un ambiente reductor.

Del análisis del diagrama Eh-pH (figura 5.1.1),el ion cúprico Cu+2 y el ion cuprita, CuO2 -2,son iones

estables en medios ácidos y medios alcalinos fuertes, respectivamente. El óxido de cobre (II), que es

estable en un pH neutro es fácilmente soluble en soluciones acidas o soluciones alcalinas fuertes. El cobre
metálico y el sulfuros de cobre y oxido de cobre (I) requieren no solamente un ácido o alcalino fuerte

sino también de un agente oxidante, por ejemplo,

Cu2O + 4H+ + ½ O2 = Cu +2 + 2 H2O

Aunque el diagrama Eh-pH para conjunto metálico es único, puede establecerse generalmente que: La

mayoría de los óxidos metálicos básicos cuando están en su estado de oxidación más alto son fácilmente
solubles en medios ácidos o medios alcalinos fuertes; y la mayoría de los metales, óxidos metálicos en

sus estados de oxidación más bajos, y sulfuros metálicos no solamente requieren reactivos ácidos o

reactivos alcalinos fuertes sino también agentes oxidantes para su disolución