El plutonio es un elemento transuránico radiactivo con el símbolo químico Pu y el número

atómico 94. Es un metal actínido con apariencia gris plateada que se oscurece cuando es
expuesto al aire, formando una capa opaca cuando se oxida. El elementonormalmente exhibe
seis estados alotrópicos y cuatro de oxidación. Reacciona con el carbono,
los halógenos, nitrógeno y silicio. Cuando se expone al aire húmedo forma óxidos
e hidruros que expanden hasta un 70% su volumen, que a su vez, se desprende en forma de
polvo que puede inflamarse de forma espontánea. También es un elemento radiactivo y se
puede acumular en los huesos. Estas propiedades hacen que manipular plutonio sea
peligroso.
El plutonio es el elemento primordial más pesado en virtud a su isótopo más estable,
el plutonio-244, con una semi vida aproximada de 80 millones de años es tiempo suficiente
para que el elemento se encuentre en pequeñas cantidades en la naturaleza.2 El plutonio es
principalmente un subproducto de la fisión nuclear en los reactores, donde algunos de
los neutronesliberados por el proceso de fisión convierten núcleos de uranio-238 en plutonio.3
Uno de los isótopos del plutonio utilizados es el plutonio-239, que tiene una semi vida de
24.100 años. El plutonio-239, junto con el plutonio-241 son elementos fisibles, esto quiere
decir que el núcleo de sus átomos se puede dividir cuando es bombardeado con neutrones
térmicos, liberando energía, radiación gamma y más neutrones. Esos neutrones pueden
mantener una reacción nuclear en cadena, dando lugar a aplicaciones en armas y reactores
nucleares.
El plutonio-238 tiene una semi vida de 88 años y emite partículas alfa. Es una fuente de calor
en los generadores termoeléctricos de radioisótopos, que son utilizados para proporcionar
energía a algunas sondas espaciales. El plutonio-240 tiene una tasa elevada de fisión
espontánea, aumentando el flujo de neutrones de cualquier muestra en la que se encuentre.
La presencia de plutonio-240 limita el uso de muestras para armas o combustible nuclear y
determina su grado. Los isótopos del plutonio son caros y difíciles de separar, por esto suelen
fabricarse en reactores especializados.
El plutonio fue sintetizado por primera vez en 1940 por un equipo dirigido por Glenn T.
Seaborg y Edwin McMillan en el laboratorio de la Universidad de California,
Berkeley bombardeando uranio-238 con deuterio. Posteriormente se encontraron trazas de
plutonio en la naturaleza. La producción de plutonio en cantidades útiles por primera vez fue
una parte importante del Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial, que
desarrolló las primeras bombas atómicas. La primera prueba nuclear("Trinity", en julio de
1945), y la segunda bomba atómica usada para destruir una ciudad ("Fat Man"
en Nagasaki, Japón en agosto de 1945) tenían núcleos de plutonio-239. Durante y después de
la guerra, se realizaron experimentos con humanos sin consentimiento informado que
estudiaban la radiación del plutonio y tuvieron lugar varios accidentes críticos, algunos de ellos
letales. La eliminación de los residuos de plutonio de las centrales nucleares y
el desmantelamiento de las armas nuclearesconstruidas durante la Guerra Fría son
preocupaciones sobre la proliferación nuclear y el medio ambiente. Otras fuentes de plutonio
en el medio ambiente son consecuencia de las numerosas pruebas nucleares en la superficie
(ahora prohibidas).

Índice
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 1Historia
o 1.1Descubrimiento
o 1.2Primeras investigaciones
o 1.3Producción en el Proyecto Manhattan
 o 1.4Bombas atómicas Trinity y Fat Man
o 1.5Uso y residuos en la Guerra Fría
o 1.6Experimentación médica
 2Características
o 2.1Propiedades físicas
o 2.2Alótropos
o 2.3Fisión nuclear
o 2.4Isótopos y síntesis
o 2.5Calor de desintegración y propiedades de la fisión
o 2.6Compuestos y química
 2.6.1Estructura electrónica
o 2.7Aleaciones
o 2.8Existencias
 3Aplicaciones
o 3.1Explosivos
o 3.2Combustible nuclear de mezcla de óxidos
o 3.3Energía y fuente de calor
 4Precauciones
o 4.1Toxicidad
o 4.2Potencial crítico
o 4.3Inflamabilidad
 5Notas
 6Referencias
 7Bibliografía
 8Véase también
 9Enlaces externos

Historia[editar]
Descubrimiento[editar]

Glenn T. Seaborg y su equipo fueron los primeros en producir plutonio.

Enrico Fermi y un equipo de científicos de la Universidad de Roma informaron que habían

descubierto el elemento 94 en 1934.4 Fermi llamo al nuevo elemento hesperio y lo mencionó
en su discurso del Nobel en 1938.5 La muestra era en realidad una mezcla de bario, kriptón y
otros elementos, pero esto no se conocía en ese momento porque la fisión nuclear todavía no
se había descubierto.6
El plutonio (específicamente, plutonio-238) fue producido y aislado por primera vez el 14 de
diciembre de 1940 y fue identificado químicamente el 23 de febrero de 1941 por el Dr. Glenn
T. Seaborg, Edwin M. McMillan, J. W. Kennedy y A. C. Wahlbombardeando uranio
con deuterio en el ciclotrón de 150 cm de diámetro de la Universidad de California, Berkeley.78
En el experimento de 1940, se produjo neptunio-238 en el bombardeo pero se desintegró
por emisión beta con una semi vida corta de unos dos días, que indicaba la formación del
elemento 94.9
Un documento científico del descubrimiento fue preparado por el equipo y enviado a la
revista Physical Review en marzo de 1941.9 El documento fue retirado antes de la publicación
debido a que descubrieron que un isótopo de este nuevo elemento (plutonio-239) podría
experimentar la fisión nuclear de forma que podría ser útil para la bomba atómica. La
publicación fue retrasada hasta un año después del fin de la Segunda Guerra Mundial debido
a las preocupaciones sobre la seguridad.10
Edwin McMillan había nombrado recientemente el primer elemento transuránico debido al
planeta Neptuno y sugirió que el elemento 94, siendo el siguiente elemento de la serie, fuera
nombrado como el que en ese momento era el siguiente planeta, Plutón.11nota 1 Seaborg
originalmente consideró el nombre "plutio", pero después pensó que no sonaba tan bien como
"plutonio".12 Él eligió las letras "Pu" como una broma, que fue aprobada sin previo aviso en
la tabla periódica.nota 2 Otros nombres alternativos considerados por Seaborg y otros fueron
"ultimio" o "extremio" debido a la creencia errónea de que habían encontrado el último
elemento posible en la tabla periódica.13

Primeras investigaciones[editar]
Después de unos pocos meses de estudio inicial se encontró que la química básica del
plutonio era parecida a la del uranio.9 Las primeras investigaciones continuaron en
el Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago. El 18 de agosto de 1942, una
cantidad muy pequeña fue aislada y medida por primera vez. Fueron producidos unos 50 mg
de plutonio-239 junto con uranio y productos de la fisión y solo se aisló 1 mg
aproximadamente.14 Este procedimiento permitió a los químicos determinar la masa atómica
del nuevo elemento.15nota 3
En noviembre de 1943 algunos trifluoruros de plutonio fueron reducidos para crear la primera
muestra de plutonio metálico: unos pocos microgramos de perlas metálicas.14 Se produjo
suficiente plutonio para que fuera el primer elemento sintético visible a simple vista.16
Las propiedades nucleares del plutonio-239 también fueron estudiadas; los investigadores
encontraron que, cuando un átomo es golpeado por un neutrón, se rompe (fisión), liberando
más neutrones y energía. Esos neutrones pueden golpear otros átomos de plutonio-239 y así
sucesivamente en una rápida reacción nuclear en cadena. Esto puede originar una explosión
suficientemente grande como para destruir una ciudad si se concentra suficiente plutonio-239
para alcanzar la masa crítica.9

Producción en el Proyecto Manhattan[editar]

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno federal de los Estados Unidos creó
el Proyecto Manhattan, que fue el encargado de desarrollar la bomba atómica. Los tres
principales sitios de investigación y producción del proyecto fueron: la instalación de
producción de plutonio en lo que ahora es Hanford Site, las instalaciones de enriquecimiento
de uranio en Oak Ridge, Tennessee y el laboratorio de investigación y diseño de armas, ahora
conocido como Laboratorio Nacional de Los Álamos17
El reactor B de Hanford en construcción. El primer reactor productor de plutonio.

El primer reactor de producción que producía plutonio-239 fue el reactor de Grafito X-10.
Empezó a funcionar en 1943 y fue construido en una instalación en Oak Ridge que después
se convirtió en el Laboratorio Nacional Oak Ridge.9nota 4
El 5 de abril de 1944, Emilio Segrè, en Los Alamos, recibió la primera muestra de plutonio
producido por reactor de Oak Ridge.18

Bombas atómicas Trinity y Fat Man[editar]

La primera prueba de una bomba atómica, denominada Trinity y detonada el 16 de julio de
1945 cerca de Alamogordo, Nuevo Mexico, contenía plutonio como su material de fisión.14 En
el diseño de la implosión del dispositivo se usó lentes explosivos convencionales para
comprimir una esfera de plutonio en una masa supercrítica, que era bombardeado
simultáneamente con neutrones desde el «Urchin»,nota 5 un iniciador hecho de polonio y
berilio.9 En conjunto, estos aseguraron una reacción en cadena y una explosión. El arma en su
totalidad pesaba más de 4 toneladas, a pesar de que sólo habían sido utilizados 6,2
kilogramos de plutonio en su núcleo.19 Aproximadamente el 20% del plutonio utilizado en el
arma Trinity se sometió a fisión, lo que resultó en una explosión con una energía equivalente a
aproximadamente 20 000 toneladas de TNT.20
Un diseño idéntico fue utilizado en la bomba atómica «Fat Man», lanzada
sobre Nagasaki, Japón, el 9 de agosto de 1945, matando a 70 000 personas e hiriendo a otras
100 000.9 La bomba «Little Boy» lanzada sobre Hiroshima tres días antes, usó uranio-235 y no
plutonio. Fue hecha pública la existencia del plutonio solamente luego del anuncio de las
primeras bombas atómicas.

Uso y residuos en la Guerra Fría[editar]

Durante la guerra fría fueron construidas grandes reservas de plutonio para armas nucleares,
tanto por la Unión Soviética como por Estados Unidos. Los reactores estadounidenses de
Hanford y Savannah River Site en Carolina del Sur producían 103 toneladas,21 y se estimaba
que se producían 170 toneladas de plutonio de grado militar en la Unión Soviética.22 Cada año
aún son producidas alrededor de 20 toneladas del elemento como un subproducto de la
industria de energía nuclear.23 Aproximadamente 1000 toneladas de plutonio pueden estar
almacenadas junto con más de 200 toneladas de plutonio extraído desde armas nucleares.9
El Instituto Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo estimaba que las reservas
mundiales de plutonio en 2007 eran de 500 toneladas, divididas en partes iguales entre
reservas civiles y armamentísticas.24

Experimentación médica[editar]
Durante y después del final de la Segunda Guerra Mundial, los científicos que trabajaban en el
Proyecto Manhattan y en otros proyectos de investigación de armas nucleares, llevaron a cabo
estudios de los efectos del plutonio en animales de laboratorio y en seres humanos.25 Los
estudios en animales revelaron que unos pocos miligramos de plutonio por kilogramo de tejido
representan una dosis letal.26
En el caso de los seres humanos, dichos experimentos implicaban inyectar soluciones que
contenían (por lo general) cinco microgramos de plutonio en pacientes hospitalarios que se
creía que sufrían de una enfermedad terminal, o que tuvieran una esperanza de vida menor a
diez años ya sea debido a la avanzada edad o por la condición de una enfermedad crónica.25
Esta cantidad fue reducida a un microgramo en julio de 1945 después de que en los estudios
en animales se constatara que la forma en la que el plutonio se distribuía en los huesos era
más peligrosa que la del radio.26 Muchos de estos experimentos dieron como resultado fuertes
mutaciones. La mayoría de los sujetos de prueba —de acuerdo a lo dicho por Eileen
Welsome— eran pobres, impotentes y enfermos.27

Características[editar]
Propiedades físicas[editar]
El plutonio tiene peso molecular de 244 correspondiente al isótopo más estable. Su punto de
fusión es de 640 °C, su punto de ebullición es de 3228 °C. Su densidad es de 19.84 g/ml (a
20 °C). El primer potencial de ionización es de 5.8 eV y su electronegatividad en la escala de
Pauling es de 1.30.

Alótropos[editar]
Fisión nuclear[editar]
Isótopos y síntesis[editar]
Artículo principal: Isótopos de plutonio

Calor de desintegración y propiedades de la fisión[editar]

Compuestos y química[editar]
Estructura electrónica[editar]
La estructura electrónica del plutonio es [Rn]5f 6 6d10 7s2 presentando los números de
oxidación de +3, +4, +5, y +6.

Aleaciones[editar]
Existencias[editar]

Aplicaciones[editar]
Explosivos[editar]
La bomba atómica lanzada en Nagasaki, Japónen 1945 tenía un núcleo de plutonio.

El isótopo plutonio-239 es un componente clave en las armas nucleares debido a su fácil fisión
y su disponibilidad. Encapsulando el pozo de plutonio de la bomba en un pisón (una capa
opcional de material denso) disminuye la cantidad de plutonio necesaria para alcanzar la masa
críticaque refleja los neutrones que escapan de nuevo en el núcleo de plutonio. Esto reduce la
cantidad de plutonio necesaria para alcanzar la criticidad de 16 kg a 10 kg, que es una esfera
con un diámetro de unos 10 cm (4 in).28 Esta masa crítica es aproximadamente un tercio de la
del uranio-235.11
La bombas de plutonio tipo "Fat Man" producidas durante el Proyecto Manhattan usaban
explosivos para comprimir el plutonio y obtener densidades significativamente más altas de lo
normal, combinado con una fuente central de neutrones para iniciar la reacción y aumentar su
eficiencia. De esta forma solo se necesitaban 6,2 kg de plutonio para un rendimiento
equivalente a una explosión de 20 kilotones de TNT (Véase también diseño de armas
nucleares) Hipotéticamente, tan solo son necesarios 4 kg de plutonio, tal vez menos, para
hacer una bomba atómica usando diseños de ensamblado muy sofisticados.29

Combustible nuclear de mezcla de óxidos[editar]

Energía y fuente de calor[editar]

Precauciones[editar]
Toxicidad[editar]
Los isótopos y compuestos del plutonio son radiactivos y se acumulan en la médula ósea. La
contaminación por óxido de plutonio se ha producido tras incidentes radiactivos y desastres
nucleares, incluyendo accidentes nucleares militares donde armas nucleares han ardido.30
Estudios de los efectos de estas pequeñas fugas, así como el extensivo envenenamiento por
radiación y posteriores muertes después de los bombardeos atómicos sobre Hiroshima y
Nagasaki, han aportado información considerable con respecto a los peligros, síntomas y
pronósticos del envenenamiento por radiación, que en el caso de los japoneses sobrevivientes
(Hibakusha), se demostró que no estaban relacionados en gran medida con la exposición
directa al plutonio.31
Durante el decaimiento del plutonio, son liberados tres tipos de radiación, alfa, beta y gamma.
La radiación alfa solo puede recorrer cortas distancias y no puede viajar a través de la capa
exterior muerta de la piel humana. La radiación beta puede penetrar la piel humana pero no
puede atravesar el cuerpo. La radiación gamma puede ir a través de todo el cuerpo.32 Los tres
tipos de radiación son ionizantes. Una exposición aguda o de larga duración conlleva serios
problemas de salud, incluyendo síndrome de irradiación aguda, daño genético, cáncer y hasta
la muerte. El daño aumenta con la cantidad de exposición.

Potencial crítico[editar]
Es necesario evitar que el plutonio se acumule en cantidades cercanas a su masa crítica,
debido a que la masa crítica del plutonio es de un tercio de la del uranio-235. La masa crítica
del plutonio emite cantidades letales de neutrones y rayos gamma. El plutonio en estado
líquido presenta una mayor probabilidad de formar una masa crítica que en estado sólido
debido a la moderación que produce el hidrógeno en el agua.

Inflamabilidad[editar]
El plutonio metálico se inflama fácilmente, especialmente si el material está dividido en partes
finas. En un ambiente húmedo, el plutonio forma hidruros piroforicos en su superficie que
pueden incendiarse a temperatura ambiente. El plutonio expande hasta un 70% su volumen
cuando se oxida y puede romper el contenedor.33 La radiactividad del material en combustión
es un peligro adicional. La arena de óxido de magnesio es probablemente el material más
efectivo para extinguir un fuego de plutonio. Esta enfría el material combustible, actuando
como un disipador, y también bloquea el oxígeno. Para manipular o almacenar el plutonio en
cualquier forma es necesario tomar precauciones especiales; generalmente se requiere una
atmósfera seca de gas inerte.33nota 6