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1994-1998
Luego pasó a la política electoral. Fue elegido como concejal de Bogotá para el
periodo 1982-1986 y de allí saltó, directamente, al Senado para el período 1986
- 1990.
Samper se posicionó rápidamente como uno de los líderes del partido Liberal,
dentro del cual consolidó un movimiento llamado “Poder Popular”, que defendía
las posiciones de centro izquierda dentro del partido, heredadas del Movimiento
Revolucionario Liberal que había creado López Michelsen veinte años antes.
Entre 1989 y 1990 su fuerza era tal que se presentó como precandidato en la
consulta liberal para la presidencia. Aunque perdió frente a Cesar Gaviria,
demostró su fuerza al empatar en el segundo lugar con el ex ministro Hernando
Durán Dussán.
Samper le ganó a Pastrana en la primera vuelta pero por muy pocos votos: 2
millones 623 mil contra 2 millones 604 mil. Como ninguno de los dos obtuvo la
mitad más uno de los votos, pasaron a una segunda vuelta, en la que Samper
ganó por poco más de 1509 mil votos, un dos por ciento del total.