Entorno nuclear
QUÍMICA DEL HIDRÓGENO EN SISTEMAS BWR
Por: Francisco J. Merino C. (fjmc@nuclear.inin.mx)
y Aída Contreras Ramírez.
En la industria en general la corrosión de
materiales es un hecho indeseable, ya que re-
presenta pérdidas económicas e interferencia
con la disponibilidad de productos, servicios
y seguridad. Uno de los problemas principa-
les que actualmente se presenta en la indus-
tria núcleoeléctrica, en particular en los reac-
tores del tipo de agua presurizada (PWR) y de
agua en ebullición (BWR), es el agrietamiento
por corrosión bajo esfuerzo (SCC). En los reac-
tores BWR el agrietamiento se lleva acabo
principalmente en las zonas afectadas por el
calor (HAZ) generado por el aporte de las sol-
daduras en tuberías de aceros inoxidables
austeníticos 304 y 316. El problema de corro-
sión en la industria nuclear ha generado gran-
des pérdidas económicas, del orden de billo-
nes de dólares y muchas horas-hombre de
exposición [1,2].
La característica fundamental del fenómeno
de corrosión es que solo ocurre en presencia
de un electrolito, ocasionando regiones ple-
namente identificadas, llamadas anódicas y
catódicas. En la región anódica se produce la
disolución del metal, conocida como corro-
sión y consecuentemente en la región catódica
se produce la inmunidad del metal [1,3].
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El SCC es la fisura que se produce en un ma-
terial como consecuencia de la acción con-
junta de un medio agresivo y un esfuerzo me-
cánico. La tensión puede ser debida a la ac-
ción de una carga externa o a la existencia
de esfuerzos residuales no eliminados en el
proceso de fabricación. La manifestación visi-
ble del SCC son fisuras que crean la impre-
sión de fragilidad del material, porque se pro-
pagan con poca o casi nula deformación plás-
tica. Aquí se observan dos tipos de propaga-
ción de grieta, la trasgranular y la intergranular,
se pueden observar las diferencias en las fi-
guras 1 y 2 respectivamente. En el caso de los
reactores BWR se observan la corrosión
intergranular bajo esfuerzo (IGSCC), en don-
de la propagación de fisura se da a lo largo
de los bordes de grano, se puede observar la
naturaleza tridimensional de los granos [1,3].
Figura 1. Fractura por corrosión bajo esfuerzo transgranular

Figura 2. Fractura por corrosión bajo esfuerzo intergranular
Para que se lleve a cabo la corrosión bajo
esfuerzo se requiere la presencia simultánea
de tres factores, cuya eliminación o reducción,
elimina o disminuye el nivel de corrosión. Es-
tos factores son:
4 Susceptibilidad del material.
4 Fuerza de tensión (aplicada y resi-
dual).
4 Medio agresivo.
Los aceros inoxidables austeníticos han sido
considerados como susceptibles a sufrir el fe-
nómeno de IGSCC De forma general el fenó-
meno se ha explicado a partir del proceso de
sensibilización térmica que tiene lugar en el
acero cuando es expuesto a temperaturas en-
tre 450 y 850 ºC, promoviendo la formación y
precipitación de carburos de cromo en el lími-
te de grano. Las temperaturas generadas du-
rante la unión por soldadura pueden promo-
ver el daño e introducir altos esfuerzos
residuales del tipo tensil [1, 3, 4].
La corrosión bajo esfuerzo asistida por irra-
diación (IASCC), es un fenómeno de fisura
intergranular (véase figura 2) que ocurre en
las partes internas del reactor BWR, expuestas
a radiación, cuando la fluencia neutrónica es
mayor a 5 x 1019 n/m2 y no requiere de la pre-
sencia de altas fuerzas de tensión o
microestructuras sensibilizadas [5].
Con base en lo anterior, las partes internas del
reactor (soldaduras, HAZ, etc) presentan una
cierta susceptibilidad, además de la presencia
de los esfuerzos residuales. Para promover la
corrosión es necesario que exista un medio
agresivo, en este caso, es la misma agua que
circula en los internos del reactor.
Existen dos contribuciones determinantes en la
agresividad del medio: el poder oxidante del
agua, reflejado en el potencial de corrosión
electroquímico (ECP) y la calidad del agua del
refrigerante, influenciada principalmente por la
concentración de impurezas iónicas, particu-
larmente sulfatos y cloruros provenientes de
diversas fuentes, como las resinas introducidas
por el sistema de limpieza del agua. La
conductividad iónica del agua es una medida
de la cantidad de especies agresivas presen-
tes. En la práctica las conductividades por de-
bajo de 0.2 mS/cm pueden ser consideradas
como características de un agua relativamen-
te exenta de iones [2,3].
Una de las primeras alternativas de solución
para mitigar el inicio y propagación de grietas,
se basa en el control de impurezas de la quí-
mica del agua del rector. Sin embargo, el con-
trol de estas impurezas no fue suficiente, a pe-
sar de una excelente calidad de agua con una
conductividad iónica menor o igual a 0.056
mS/cm. La presencia de IGSCC ha continuado
manifestándose en zonas sensibilizadas de
componentes internos de algunos reactores
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 BWR, aunque con un menor número de inci- proceso conocido como química de hidróge-
dencias [2]. no (HWC). Aunque no todas las zonas del
reactor requieren la adición de las mismas
La radiación, además de tener una interacción cantidades de hidrógeno para poder reducir
directa en los componentes internos del reac- satisfactoriamente el ECP, en algunas zonas
tor, provoca IASCC y genera reacción
de radiólisis del agua, modificando así
la química del agua de recirculación.
La acción de las radiaciones sobre el
agua o radiólisis del agua es una suma
de procesos complejos, aunque puede
simplificarse en dos casos: la forma-
ción de radicales libres y la descom-
posición molecular del agua, produ-
ciendo así radicales H+ y OH- que son
reactivos por sí mismos. Éstos se vuel-
ven a combinar para producir
superóxido HO2 y peróxido H2O2, alta-
mente reactivos [2,6].

Se ha observado que si se disminuye

la concentración de oxígeno disuelto
en el agua, también se reduce el ECP,
reduciendo la capacidad de corrosión
del agua y por lo tanto el IGSCC. Re-
sultados experimentales y de operación,
señalan que el potencial electroquímico al-
canzado durante la operación de un reactor
BWR a 280 ºC es de 200 mV versus potencial
de hidrógeno (SHE), este potencial es lo sufi-
cientemente agresivo para promover el IGSCC,
con una concentración de oxígeno de aproxi-
madamente 200 ppm y 150 ppm de hidróge-
no. Se considera que un potencial
electroquímico ideal de protección debe estar
cercano a un valor de -230 mV vs. SHE [2,8].
El poder oxidante del agua de un BWR puede
modificarse a un medio menos agresivo por
la adición de hidrógeno en el agua de ali-
mentación, con la finalidad de reducir el ECP,
Figura 3. Distribución de los requerimientos de
hidrógeno para mitigar IGSCC en un reactor BWR
del reactor se requiere de una mayor canti-
dad de hidrógeno que en otras, como se mues-
tra en la figura 3 [2,4,7].
Mientras que las tuberías de recirculación re-
quieren entre 0.3 y 0.8 ppm de H2 para su
protección, las zonas más bajas y centrales
del núcleo requieren cantidades mayores a 2
ppm de H2 [7].
El ECP del acero inoxidable en el sistema de
recirculación se determina principalmente por
la concentración local de productos de
radiólisis e impurezas como el ión cobre. La
concentración de productos de radiólisis pue-

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 de variar de planta a planta, independiente-
mente de que se adicione o no hidrógeno y
que las diferencias en el diseño que afectan la
relación de producción de iones en el núcleo
y la relación de descomposición y
recombinación del agua de enfriamiento del
núcleo hacia el sistema de recirculación. Las
partes que tienen la mayor influencia son: la
Figura 4. Geometría de la región de las bombas jet annulus
envolvente del núcleo, la vasija y el annulus,
que es la parte superior de la placa soporte
de la envolvente, en donde descansan las
bombas jet, entre la envolvente del núcleo y la
vasija del reactor (ver figura 4) [7].
La adición de un agente reductor como el hi-
drógeno, al agua de enfriamiento, reduce la
formación de productos de radiólisis oxidantes
en el núcleo e incrementa la relación de
recombinación en el annulus. Esto consecuen-
temente reduce el ECP del acero inoxidable
[7].
En adición al diseño hay diferencias entre plan-
tas, aun de diseños muy similares. Una de ellas
puede ser la presencia de impurezas solubles
de cobre, el cobre afecta la química de hidró-
geno de diferentes formas, el ión cobre puede
actuar como un oxidante provocando un in-
cremento del ECP, reduce la eficiencia por re-
ducción de la concentración de especies
oxidantes producidas
radiolíticamente, por ejem-
plo, se requiere más hidró-
geno para alcanzar la mis-
ma concentración de O2,
H2O2, etc. Además, el co-
bre puede afectar la com-
posición de la capa de pro-
tección del acero inoxida-
ble [2,7].
Las consideraciones en
cuanto al control de nive-
les de impurezas, que se tie-
nen para el control de la
química normal de agua,
son las mismas que para
la química de hidrógeno,
en particular por lo menos
60 eventos transitorios
impactan el sistema de química del agua, La
mayor cantidad de impurezas procede de la
introducción de resinas, el mal funcionamien-
to de estas, e introducción de químicos
inorgánicos y orgánicos [7].
La adición de hidrógeno tiene un efecto se-
cundario inconveniente, que es el incremento
de la radiación en el cuarto de turbinas, alre-
dedor y fuera de la planta, producto de un in-
16
cremento de N por un factor de cinco en la
primera línea de vapor [2].
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 El incremento de la actividad en la línea de
vapor se debe a que la química estable de
nitrógeno del agua en el núcleo del reactor,
cambia con la adición del hidrógeno, de ni-
trógeno no volátil a amonia volátil. Debido a
esta volatilidad, la amonia es llevada fuera
del reactor por el vapor. El 16N siempre empie-
za a formarse en pequeñas cantidades, me-
nos de una parte por trillón, en el núcleo del
reactor, de acuerdo a la siguiente reacción:
O(n, p) 16N [2,6,7].
16
Debido a que en cada planta se agrega una
cantidad diferente de hidrógeno, también el
incremento del nivel de radiación en la línea
de vapor es disímil y no se puede predecir,
solo se cuenta con la experiencia operacio-
nal de la misma planta [2]. Algunas plantas
han encontrado una dosis óptima de inyec-
ción de hidrógeno, que les permita reducir el
ECP a -230 mV vs. SHE y tener un incremento
considerable de los niveles de radiación [2,7].

Actualmente se toman medidas adicionales a

El 16N es un emisor gamma con vida media
de 7.1 s, por lo que cuando es necesario dar
mantenimiento a la planta, se suspende la in-
yección de hidrógeno y los niveles de radia-
ción se reducen en poco tiempo, haciendo
posible la entrada del personal [2,6].
la HWC, como la adición de metales nobles y
la inyección de cinc, para controlar los nive-
les de radiación con éxito y mitigar la IGSCC.
La adición de los metales nobles minimiza la
concentración de hidrógeno requerido para
la mitigación del IGSCC y con ello las dosis
en las líneas de vapor.

Abreviaturas

BWR. Reactor de agua en ebullición IGSCC. Corrosión intergranular bajo esfuerzo

ECP. Potencial de corrosión electroquímico
HAZ. Zonas afectadas por el calor
HWC. Química de hidrógeno
IASCC. Corrosión bajo esfuerzo asistida por
irradiación
NMCA. Adición de metales nobles
PWR. Reactor de agua presurizada
SCC. Agrietamiento por corrosión bajo esfuerzo
SHE. Versus potencial de hidrógeno

REFERENCIAS

[1] Echavarria Ricardo. “Fractura de Materiales”. Universidad Nacional del Comahue, laboratorio de ensayos no
destructivos. Argentina, 2005. http://fain.uncoma.edu.ar/materias/ensayos_no_destructivos/Catedra_END/3-
Defectologia/Fractura_de_Materiales.pdf
[2] Electric Power Research Institute. http://www.epri.com/.
[3] Danko Joseph C.. “Corrosion in the Nuclear Power Industry”. Specific Industries and Environments”. Nuclear
Engineering and Design. Vol. 124, p 33-42. November 1990.
[4] Ford. F.P. “Quantitative Prediction of Environmentally Assisted Cracking”. Corrosion. Vol. 52.p. 375-395. Mayo
1996.
[5] Scott P. “A Review of Irradiation Assisted Stress Corrosion Cracking”. Journal of Nuclear Materials. Vol. 211. p.
101-122. Agosto 1994.
[6] Friedlander Gerhart. “Nuclear and Radiochemistry”. John Wiley & Sons, Inc. USA. 1949.
[7] Wood Christopher J.. “Recent Developments in BWR Water Chemistry”. Actes de la Conférence Internationale
Proceedings of the International Conference. EPRI Nuclear Power Division. Nice France. Abril 1994.
[8] Tsung-Kuang YEH, Ming-Yong LEE y Chuen-Horng TSAI. “Intergranular Stress Corrosion Cracking of Type 304
Stainless Steels Treated with Inhibitive Chemicals in Simulated Boiling Water Reactor Environments”. Journal of
Nuclear Science and Technology, Vol. 39, No. 5, p. 531-539, mayo 2002.

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