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ONDAS ELECTROMAGNÉTICAS
La luz visible es sólo una pequeña parte del espectro electromagnético. Por orden
decreciente de frecuencias (o creciente de longitudes de onda), el espectro
electromagnético está compuesto por rayos gamma, rayos X duros y blandos, radiación
ultravioleta, luz visible, rayos infrarrojos, microondas y ondas de radio. Los rayos gamma y
los rayos X duros tienen una longitud de onda de entre 0,005 y 0,5 nanómetros (un
nanómetro, o nm, es una millonésima de milímetro). Los rayos X blandos se solapan con la
radiación ultravioleta en longitudes de onda próximas a los 50 nm. La región ultravioleta,
a su vez, da paso a la luz visible, que va aproximadamente desde 400 hasta 800 nm. Los
rayos infrarrojos o `radiación de calor' se solapan con las frecuencias de radio de
microondas, entre los 100.000 y 400.000 nm. Desde esta longitud de onda hasta unos
15.000 m, el espectro está ocupado por las diferentes ondas de radio; más allá de la zona
de radio, el espectro entra en las bajas frecuencias, cuyas longitudes de onda llegan a
medirse en decenas de miles de kilómetros.
Propiedades
Las ondas electromagnéticas no necesitan un medio material para propagarse. Así, estas
ondas pueden atravesar el espacio interplanetario e interestelar y llegar a la Tierra desde
el Sol y las estrellas. Independientemente de su frecuencia y longitud de onda, todas las
ondas electromagnéticas se desplazan en el vacío a una velocidad c = 299.792 km/s. Todas
las radiaciones del espectro electromagnético presentan las propiedades típicas del
movimiento ondulatorio, como la difracción y la interferencia. Las longitudes de onda van
desde billonésimas de metro hasta muchos kilómetros. La longitud de onda (𝜆) y la
frecuencia (𝑓) de las ondas electromagnéticas, relacionadas mediante la expresión 𝜆 . 𝑓 =
𝑐, son importantes para determinar su energía, su visibilidad, su poder de penetración y
otras características.
El físico británico James Clerk Maxwell estableció la teoría de las ondas electromagnéticas
en una serie de artículos publicados en la década de 1860. Maxwell analizó
matemáticamente la teoría de los campos electromagnéticos y afirmó que la luz visible era
una onda electromagnética.
Los físicos sabían desde principios del siglo XIX que la luz se propaga como una onda
transversal (una onda en la que las vibraciones son perpendiculares a la dirección de
avance del frente de ondas). Sin embargo, suponían que las ondas de luz requerían algún
medio material para transmitirse, por lo que postulaban la existencia de una sustancia
difusa, llamada éter, que constituía el medio no observable. La teoría de Maxwell hacía
innecesaria esa suposición, pero el concepto de éter no se abandonó inmediatamente,
porque encajaba con el concepto newtoniano de un marco absoluto de referencia
espaciotemporal. Un famoso experimento realizado por el físico estadounidense Albert
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Abraham Michelson y el químico de la misma nacionalidad Edward Williams Morley a
finales del siglo XIX socavó el concepto del éter, y fue muy importante en el desarrollo de
la teoría de la relatividad. De este trabajo concluyó que la velocidad de la radiación
electromagnética en el vacío es una cantidad invariante, que no depende de la velocidad de
la fuente de radiación o del observador.
La luz visible pertenece a una familia de ondas llamada espectro electromagnético.
Espectro Electromagnético
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𝑐= = 3 × 108 (𝑚/𝑠)
√𝑢0 𝜀0
𝑐
𝜆=
𝑓
Si bien todas las ondas EM comparten estas propiedades, cada una se distingue por su
propia longitud de onda 𝜆 , o, de forma equivalente, por su propia frecuencia de oscilación
𝑓.
La parte visible del espectro EM que se aprecia en la Ilustración No. 1 abarca un rango de
longitud de onda muy angosto que se extiende entre 𝜆 = 0.4 𝑢𝑚 (violeta) y 𝜆 = 0.7 𝑢𝑚
(rojo). Conforme se avanza progresivamente hacia longitudes de onda más cortas, se
encuentran las bandas ultravioleta, de rayos X y rayos gamma, nombradas así por razones
históricas asociadas con el descubrimiento de ondas con esas longitudes de onda.
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Ilustración No. 1
Se dice que una onda plana electromagnética es uniforme si en ella, las intensidades de
campo eléctrico y magnético presentan amplitudes constantes en las superficies equifase.
Ondas de este tipo sólo pueden encontrarse en el espacio libre a una distancia infinita de la
fuente.
Para un fasor de campo eléctrico definido en coordenadas cartesianas como:
Una onda plana uniforme se caracteriza por campos eléctricos y magnéticos que tienen
propiedades uniformes en todos los puntos a través de un plano infinito (Ilustración No.
2).
Ilustración No. 2
Si este es el plano x-y, entonces E y H no varían con x y 𝑦. Así, 𝜕𝐸𝑥 ⁄𝑑𝑥 = 0 y 𝜕𝐸𝑥 ⁄𝑑𝑦 = 0,
en cuyo caso la ecuación es:
𝑑2
𝐸 + 𝑘 2 𝐸𝑥 = 0
𝑑𝑧 2 𝑥
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En la física de propagación de ondas (especialmente ondas electromagnéticas), una onda
plana o también llamada onda monodimensional, es una onda de frecuencia constante
cuyos frentes de onda (superficies con fase constante) son planos paralelos de amplitud
constante normales al vector velocidad de fase. Es decir, son aquellas ondas que se
propagan en una sola dirección a lo largo del espacio, como por ejemplo las ondas en los
muelles o en las cuerdas. Si la onda se propaga en una dirección única, sus frentes de
ondas son planos y paralelos.
Por extensión, el término es también utilizado para describir ondas que son
aproximadamente planas en una región localizada del espacio. Por ejemplo, una fuente de
ondas electromagnéticas como una antena produce un campo que es aproximadamente
plano en una región de campo lejano. Es decir que, a una distancia muy alejada de la
fuente, las ondas emitidas son aproximadamente planas y pueden considerarse como tal.
Para una onda que viaja desde la fuente hacia la carga a través de una línea de transmisión,
las amplitudes de sus fasores de voltaje y corriente, 𝑉0+ y 𝐼0+ , están relacionados por la
impedancia característica de la línea 𝑍0 . Existe una conexión similar entre los campos
eléctrico y magnético de una onda electromagnética.
Los campos eléctrico y magnético son perpendiculares entre sí, y ambos son
perpendiculares a la dirección de recorrido de las ondas (Ilustración No. 3).
Ilustración No. 3