¿Cómo se detectaron las ondas gravitacionales?

Objetivo
El objetivo de este proyecto es mostrar cómo se detectaron las ondas
gravitacionales en los dos observatorios de ondas gravitatorias por interferometría láser
doble (LIGO). Para esto, se dará una breve explicación de qué son las ondas
gravitacionales y sus intentos de detección en la historia; a continuación, se hará una
descripción del proceso de detección de estas ondas a través de la técnica de
interferometría y se explicará por qué es importante su estudio.

Motivación
Como estudiante de física, el anuncio del descubrimiento de las ondas gravitaciones
me incentivó a investigar de qué se trataban, su importancia e implicaciones en la física.
De esta manera, me interesé por cómo fue posible la detección de estas ondas, por lo
que comencé a averiguar acerca del LIGO, haciendo énfasis en su construcción y
funcionamiento. Además, también me llamó la atención la relación de este hallazgo con
las predicciones de la Teoría de la Relatividad General de Einstein.

Resumen
El 11 de febrero del 2016 se anunció al mundo la primera detección de ondas
gravitacionales en los observatorios estadounidenses LIGO (Laser Interferometer
Gravitational-Wave Observatory) producida por la fusión de dos agujeros negros [1]. En
el presente trabajo, se explicará cómo fue posible detectar estas ondas a través de un
análisis del funcionamiento del LIGO y las predicciones teóricas que llevaron a los físicos
a concluir que la señal detectada en los interferómetros era proveniente de una onda
gravitacional. De esta manera, se abordarán las implicaciones de este hallazgo para la
construcción de observatorios que permitan detecciones futuras, la relatividad general y
la astrofísica.

Desarrollo del Tema

Una onda gravitacional es una perturbación del espacio-tiempo que se propaga a la
velocidad de la luz, producida por un cuerpo con masa que se mueve con cierta
aceleración. En 1916, Albert Einstein describe la gravedad en su Teoría de la Relatividad
General como una consecuencia de la curvatura espacio-temporal. De esta manera, se
puede pensar al espacio-tiempo como una tela elástica que se deforma por la masa de
los cuerpos: los cuerpos más masivos (como la Tierra) generarán una mayor deformación
que los cuerpos menos masivos (como la Luna), atrayéndolos hacia sí. Si estos cuerpos
se desplazan con cierta aceleración, esas deformaciones se desplazan y se propagan a
través del espacio-tiempo, formando ondas gravitacionales [1].
 Figura 1: Curvatura espacio-temporal producida por dos cuerpos masivos [2]

Einstein fue el primero en plantear teóricamente la existencia de las ondas

gravitacionales, pero pensaba que posiblemente jamás llegarían a ser detectadas. A
finales de la década de los 60, Joseph Webber de la Universidad de Maryland anunció
su hallazgo, pero su observación fue desmentida más adelante. Luego, en 1974, Joseph
Taylor y Russell Hulse detectaron dos estrellas de neutrones que orbitaban siguiendo la
trayectoria matemáticamente prevista si hubieran estado emitiendo ondas
gravitacionales, considerada la primera prueba indirecta de su existencia [3]. Este
descubrimiento otorgó a Taylor y Hulse el Premio Nobel de Física en 1993. Más adelante,
en 2014, astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano (CFA) anunciaron
la primera detección de las ondas gravitatorias emitidas en el Big Bang, pero su
observación fue desmentida más adelante. Un año después, el 14 de septiembre de
2015, se realizó la primera detección oficial de las ondas gravitacionales en los
observatorios estadounidenses LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave
Observatory), producida por la fusión de dos agujeros negros hace 1.300 millones de
años. Este descubrimiento otorgó a Rainer Weiss, Barry Barish y Kip Thorne el Premio
Nobel de Física 2017. Recientemente, el 17 de agosto de 2017, los observatorios LIGO
detectaron ondas gravitacionales y, el 16 de octubre de 2017, se descubrió que estas
ondas fueron producidas por la colisión de dos estrellas de neutrones a un billón de
kilómetros de la Tierra y se detectó luz proveniente de esta colisión [4].
 Figura 2: Sistema binario de agujeros negros [5]

Para la detección de ondas gravitacionales se debe tener en cuenta lo siguiente:

toda masa produce deformaciones del espacio-tiempo y toda masa en movimiento
acelerado produce ondas gravitacionales, sin embargo, comparada con las otras fuerzas,
la gravedad es extremadamente débil, por lo que se necesitan grandes masas y grandes
velocidades para que se produzcan deformaciones detectables con los dispositivos
disponibles en la actualidad [3]. Por lo anterior, para detectarlas desde la Tierra es
necesario esperar a que se den fenómenos astronómicos de gran violencia, como las
colisiones de agujeros negros o de estrellas de neutrones, explosiones de supernovas,
entre otros. Así mismo, la curvatura del espacio-tiempo producida por la Luna hace que
en la Tierra se presenten mareas; análogamente, la deformación en el espacio-tiempo
producida por las ondas gravitacionales debe generar mareas en la Tierra también. Las
mareas producidas por la Luna mueven a los océanos en dirección longitudinal, es decir,
acercando el agua hacia la Luna y alejándola de ella, y también en dirección transversal,
en el sentido perpendicular a la dirección de la Luna. Por el contrario, las ondas
gravitacionales no generan mareas en la dirección longitudinal, pero en el plano
transversal estiran al océano en una dirección mientras que lo encojen en la otra [6].
 Figura 3: Mareas en la Tierra generadas por la Luna [7]

Dado que las perturbaciones que producen las ondas gravitacionales en el medio
que atraviesan son microscópicas, se requieren grandes detectores para ser percibidas.
Actualmente, se usan interferómetros para detectar las ondas gravitacionales, los cuales
se basan en la interferencia de ondas electromagnéticas. La interferencia es un fenómeno
que consiste en superponer dos o más ondas que se propagan en la misma dirección
para formar una nueva onda de mayor, menor o igual amplitud; para esto, se suman las
contribuciones de cada una de las ondas [8]. Gracias a esto es posible realizar medidas
muy precisas sobre la diferencia de camino recorrido entre las ondas por medio de
aparatos llamados interferómetros.
Para detectar las ondas gravitacionales producidas por la fusión de dos agujeros
negros hace 1.300 millones de años, se utilizó el interferómetro LIGO. Este está
compuesto por dos brazos perpendiculares de 4 kilómetros de largo que forman una L,
como se ilustra en la Figura 4. Una fuente emite un láser que choca con un espejo central
parcialmente reflectante, dividiendo el haz de luz en dos. Los haces viajan a través de los
brazos hasta un espejo ubicado en el extremo de cada uno que los refleja de vuelta al
espejo central, el cual los recombina dirigiendo la luz hacia un detector [9]. Mientras pasan
las ondas gravitacionales, se generan mareas que estiran uno de los brazos y comprimen
el otro, alargando y achicando la distancia entre los espejos reflectores de los extremos
y el espejo central. Esto cambia el tiempo que requiere la luz para viajar a lo largo de los
brazos, por lo que la onda recombinada detectada presentará interferencia. Midiendo esta
interferencia es posible encontrar el cambio en la longitud de los brazos provocada por
las ondas gravitacionales [6].
 Figura 4: Esquema de funcionamiento de LIGO [9]

Los brazos del LIGO son túneles donde se ha hecho un vacío casi perfecto y los
espejos reflectores de los extremos son en realidad una masa cubierta con una capa
reflectora, suspendida con un dispositivo que filtra gran parte de las vibraciones del
exterior [6]. Además del LIGO, existe otro interferómetro en Italia que funciona con el
mismo principio, VIRGO, pero con brazos de solo 2 kilómetros de largo.
A parte de los interferómetros, también es posible detectar ondas gravitacionales
por medio de radiotelescopios. De esta manera fue que Joseph Taylor y Russell Hulse
detectaron los púlsares de las estrellas de neutrones, midieron sus órbitas y comprobaron
que la distancia entre ellas estaba disminuyendo progresivamente, siguiendo una
trayectoria espiral al ritmo descrito por las ecuaciones de Einstein [6]. Para que eso
ocurra, debe haber una liberación de energía del sistema hacia el espacio en forma de
ondas gravitacionales [10].
Para terminar, probar la existencia de las ondas gravitacionales es importante por
varias razones. Además de confirmar la Teoría de la Relatividad General de Einstein
propuesta casi un siglo atrás, abrirían una nueva ventana para observar el Universo.
Como las ondas gravitacionales se producen por fenómenos astronómicos de gran
violencia, como las colisiones de agujeros negros o de estrellas de neutrones,
explosiones de supernovas, entre otros, los físicos dispondrían de una nueva herramienta
mucho más precisa para detectar y estudiar estos extraordinarios sucesos. En
consecuencia, se podría obtener información sobre el origen del Universo a partir de las
ondas provenientes de los eventos ocurridos después del Big Bang [3].
Por otra parte, la dificultad de detección de las ondas gravitacionales debido a la
poca interacción que tienen con la materia proporciona a su vez una gran ventaja, ya que
pueden propagarse por el espacio-tiempo y transmitir información precisa sobre nuestro
Universo y el evento astronómico que las originó. Esto abre un nuevo campo de
investigación para los físicos y la posibilidad de aspirar a un Premio Nobel.
 El éxito de los interferómetros LIGO en la detección de las ondas gravitacionales ha
llevado a replicarlos en otros países con el fin de tender una red mundial de detectores
de ondas; en la actualidad se cuenta con VIRGO en Pisa (Italia), GEO600 en Hannover
(Alemania) y KAGRA en Kamika (Japón) [11].Aunque el descubrimiento de las ondas
gravitacionales no cambiará nuestras vidas de un día para otro, los avances tecnológicos
realizados para mejorar los detectores de ondas podrían reflejarse en nuestra vida diaria
en un futuro.
"El principal uso de las ondas gravitacionales será en las próximas décadas para
explorar objetos astronómicos. Entre ellos los agujeros negros, así que habrá un antes y
un después. Es un nuevo fenómeno que es invisible a través de la luz. Ahora podremos
estudiar agujeros negros. Hay un enorme futuro para la Astrofísica usando ondas
gravitacionales. Einstein sólo abrió la puerta", señala el Premio Nobel de Física (2004)
David Gross a El Mundo [12].

Resultados esperados
Con este trabajo se espera dar a conocer el proceso de detección de las ondas
gravitacionales y la importancia de este hallazgo en el campo de la física. Para este fin,
se explicará la técnica de detección utilizada por los interferómetros estadounidenses
LIGO, profundizando en su funcionamiento y las implicaciones de sus descubrimientos.
De esta manera, se espera concientizar a las personas sobre la importancia de probar la
existencia de las ondas gravitacionales y de su estudio como un campo de investigación
fundamental para intentar descifrar algunos de los secretos que esconde nuestro
Universo.
BIBLIOGRAFÍA

[1] La Nación (2016). Ondas gravitacionales: qué son y para qué sirve su estudio.
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[3] Catanzaro, M. (2017). Ondas gravitacionales: ¿Qué son y para qué sirven? El
Periódico. Retrieved October 25, 2017, from
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[4] Chaparro, L. (2017). Detectan luz en ondas gravitacionales y abren una nueva ventana
para estudiar el universo. El Espectador. Retrieved October 25, 2017, from
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[5] Fingas, J. (2016). Science confirms that gravitational waves exist. Retrieved October
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[6] UNAM (n.d.). Ondas Gravitacionales. Retrieved October 25, 2017, from
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[7] La Tierra, la Luna, el Sol y las mareas (n.d.). Retrieved October 25, 2017, from
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[8] Interferencia (n.d.). In Wikipedia. Retrieved October 25, 2017, from
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[9] Reitze, D. (2016). Watch How Gravitational Waves Dance across the Universe. [Video
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across-the-universe/
[10] Drake, N. (2017). Te explicamos qué son las ondas gravitacionales, cuya detección
ha sido galardonada con el Nobel de Física de 2017. Retrieved October 25, 2017,
from http://www.nationalgeographic.es/espacio/2017/10/te-explicamos-que-son-
las-ondas-gravitacionales-cuya-deteccion-ha-sido-galardonada
[11] Universidad de los Andes (2017).¿Qué son las ondas gravitacionales?, Premio Nobel
de Física 2017. Retrieved October 25, 2017, from
 https://uniandes.edu.co/noticias/matematica-fisica-y-quimica/ondas-
gravitacionales-premio-nobel-fisica-2017
[12] Los Tiempos (2016). ¿Por qué son importantes las ondas gravitacionales? Los
Tiempos. Retrieved October 25, 2017, from
http://www.lostiempos.com/tendencias/ciencia/20160623/que-son-importantes-
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[13] T13 (2016). Cómo funciona Ligo, el mayor detector de ondas gravitacionales del
mundo. Retrieved October 25, 2017, from
http://www.t13.cl/noticia/tendencias/tecnologia/como-funciona-ligo-mayor-detector-
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[14] Moskowitz, C. (2016). Descubren ondas gravitacionales a partir de la colisión de
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https://www.scientificamerican.com/espanol/noticias/descubren-ondas-
gravitacionales-a-partir-de-la-colision-de-agujeros-negros/