UNIVERSIDAD TECNICA FEDERICO SANTA MARIA VALPARAISO, CHILE

Física General IV

El efecto fotoeléctrico,

o el descubrimiento del fotón y del carácter cuántico del mundo

microscópico.

Qué es el efecto foto-eléctrico: es el fenómeno que consiste en que los metales liberan
electrones de su superficie cuando les incide luz.

El efecto es pequeño (nadie se electrocuta al tocar un metal iluminado) y depende del

metal (la mayoría emite electrones sólo con luz ultravioleta, pero hay algunos que emiten
incluso con luz visible). Esto mantuvo perplejos a los físicos de 1900 (vamos a ver por
qué), hasta que Albert Einstein, basándose en un trabajo previo de Max Planck, logró
explicar el efecto con un golpe de audacia: proponiendo que la luz, además de ser una
onda, tiene carácter de partículas.

La explicación de este pequeño efecto inició el desarrollo de la Mecánica Cuántica, que

es la teoría que explica correctamente lo que sucede en el mundo subatómico.
“Mecánica” porque trata del movimiento –o evolución de sistemas en el espacio, y
“cuántica” por referencia los paquetes de energía o “cuantos” que aparecen en la teoría.

La propuesta de Einstein sobre la luz no fue aceptada fácilmente, porque el camino de

descubrir el origen ondulatorio de la luz no había sido corto ni fácil. Isaac Newton (1643-
1727), quien trabajó mucho en óptica, sostenía que la luz era un chorro de partículas.
Christiaan Huygens (1629-1695), por otro lado, sostenía la hipótesis ondulatoria. Gran
cantidad de experimentos se hicieron para finalmente establecer el carácter ondulatorio
de la luz. Sin embargo, cabe decir que todos apuntaban a fenómenos de propagación de
la luz, y no al carácter de la interacción de la luz con la materia.

Entre los que no aceptaban la explicación de Einstein estaba R.A. Millikan, quien ya era
famoso por su medición de la carga del electrón. Millikan trató de demostrar que Einstein
estaba equivocado, haciendo para ello los experimentos más precisos de su época sobre el
efecto fotoeléctrico. Sin embargo, sólo terminó comprobando con gran precisión que
Einstein estaba en lo cierto.

Posteriormente, la Teoría Cuántica, desarrollada a partir de la propuesta de Einstein,

curiosamente, fue duramente combatida por el mismo Einstein. Pero ni él mismo pudo
parar el avance de lo que llegó a ser la más exitosa de las teorías del mundo físico y tal
vez el logro más impresionante de la mente humana.

Breve historia:

1887: H. Hertz, el descubridor experimental de las ondas electromagnéticas, notó que su

detector, consistente en una espira abierta que emitía una chispa cuando recibía las ondas,
chispeaba más intensamente cuando le llegaba luz UV.
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1888: W. Hallwachs, estudiante de Hertz, notó que una placa de zinc cargada
negativamente se descargaba rápidamente si le incidía luz UV. En cambio, cuando la
placa estaba cargada positivamente, la descarga no ocurría. Adicionalmente, notó que la
luz UV hacía que la placa inicialmente sin carga adquiriera carga positiva. También notó
que el efecto desaparecía si en vez de UV usaba luz visible.

1889: J. Elster y H. Geitel descubrieron que en algunos metales alcalinos el efecto

también se producía con luz visible. Además notaron algo razonable: el número de
electrones emitidos es directamente proporcional a la intensidad de la luz UV.

1900: J.J. Thomson logró identificar las partículas emitidas con un arreglo similar a un
tubo de rayos catódicos, pero en vez de poner un alto voltaje entre los electrodos, se hace
incidir luz sobre el cátodo. Así determinó que estas partículas tenían la misma relación
e/m que los rayos catódicos, es decir, eran electrones. Thomson recibió el Premio Nobel
en 1906 por éste y sus otros trabajos.

1902: P. von Lenard, usando un equipo similar al de Thomson, estudió cómo variaba la
energía de salida de los electrones al variar la intensidad, y descubrió algo inexplicable:
La energía máxima de salida de los electrones, Emax, era un valor fijo,
independiente de la intensidad de la luz.
La energía máxima Emax sí dependía del color (frecuencia de la luz): Emax
aumentaba con la frecuencia.
Lenard recibió el Premio Nobel en 1905 por sus trabajos.

1905: A. Einstein explicó el efecto fotoeléctrico, postulando que la luz no interactuaba

con la materia en forma de un flujo continuo sino en “cuantos” de energía y momentum
(hoy llamados “fotones”), el tamaño de los cuales sería proporcional a la frecuencia de la
onda electromagnética. Este trabajo le valió a Einstein su Premio Nobel en 1921.

1916: R.A. Millikan, el mismo que años antes midió la carga del electrón, empecinado en
probar que Einstein estaba equivocado en su interpretación corpuscular de la luz, hizo
una serie de experimentos de alta precisión sólo para comprobar que Einstein estaba en lo
cierto y, de paso, obtener el valor de la constante de Planck con una precisión de 0.5%.
En todo caso su esfuerzo no fue en vano: en 1923 recibió el Premio Nobel por estos
trabajos.

Cómo entender el fenómeno:

c a
Primero hay que entender el circuito:
R
Consideremos un circuito DC con una batería, un
amperímetro y un resistor. I

– +
Vbat
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Claramente el voltaje entre el ánodo y cátodo del resistor, denotado por “a”y “c”,
respectivamente, es simplemente Vbat. Considerando que este voltaje pueda ser positivo o
negativo (dando vuelta la batería), la gráfica de la corriente vs. voltaje es típicamente una
recta (relación lineal en un circuito Ohmico).

Ahora reemplacemos el resistor por un tubo al vacío con una placa de ánodo y una de
cátodo, ésta última que se pueda calentar de alguna forma (normalmente con otro circuito
ohmico, que no vamos a dibujar).

cátodo – – ánodo
Debido a la alta temperatura del cátodo, algunos
electrones de la superficie del metal logran adquirir caliente –
suficiente energía para salir, formando una “nube”
de electrones junto al cátodo. Esto se llama emisión I
termiónica.

– +
Es importante saber además que hay una energía de Vbat
umbral , llamada función de trabajo, que es la
mínima energía que necesita absorber un electrón para liberarse del
metal. Se puede pensar que los electrones en el metal están ligados como
las moléculas de un líquido están atrapadas dentro de un vaso. Para salir
del vaso, las moléculas deben subir hasta el borde del vaso (adquirir
energía potencial). Las moléculas que menos energía requieren son las que están en la
superficie del líquido, y a ésas les cuesta una energía para salir. A las demás moléculas,
que yacen a más profundidad, les cuesta más energía que para salir. Así, es la mínima
energía necesaria para liberarse del vaso.

El efecto térmico saca electrones con distintas velocidades y a una tasa dada (número de
electrones que salen por segundo). Si se aumenta la temperatura, salen más electrones y
con mayor energía.

Al aplicar un voltaje positivo (como en la figura), aparece un campo eléctrico entre los
electrodos, que acelera a los electrones hacia el ánodo y se establece una corriente en el
circuito. Si uno aumenta el voltaje, la corriente no varía substancialmente, porque
simplemente está limitada por la tasa de emisión de electrones desde el cátodo (un voltaje
mayor los hace viajar en menos tiempo entre los electrodos, pero la cantidad de ellos es la
misma, de modo que por el circuito sigue habiendo la misma corriente).

Si hacemos V=0, en realidad los electrones siguen llegando hacia el ánodo (aunque
difundiéndose lentamente, y por lo tanto formando una nube espesa entre las placas), y la
corriente sigue aproximadamente igual (el tubo se comporta como una fuente de
electricidad!!!). Si aplicamos un voltaje negativo, el campo eléctrico frenará a los
electrones que transitan hacia el ánodo y, de hecho, hará que los menos energéticos se
den la vuelta sin llegar al ánodo. Así, la corriente será menor. Si sigo aumentando el
voltaje negativo, se irán frenando más y más electrones y la corriente disminuirá hasta
que finalmente ningún electrón logre llegar al ánodo. A partir de ahí, para mayores
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voltajes negativos, la corriente permanecerá en cero. Un gráfico (en gruesa

aproximación) de I vs. V para la situación es el siguiente (ver curva sólida):
I
Además, es importante entender que si
aumentamos la temperatura, la corriente será
mayor y, además, el valor de V para el cual la
corriente se hace cero se desplazará hacia la
izquierda (ver curva punteada). Esto último se
debe a que a mayor temperatura, salen
electrones más energéticos, que requieren de un V
mayor voltaje para frenarlos. Finalmente, es Emisión termiónica
importante decir que la corriente demora en
establecerse, tiempo que depende inversamente de la potencia del calefactor.

Vamos ahora al efecto fotoeléctrico, como lo descubrió Lenard. Aquí usamos un circuito
similar, pero en vez de calentar el cátodo,
hacemos incidir luz sobre él. Nuevamente es
energía lo que llega al cátodo, la que nue-
vamente arranca electrones y así aparece una
corriente… y nuevamente la corriente es
mayor si la potencia incidente (en este caso, cátodo – – ánodo
de la luz) es mayor. –

También observamos que si aplicamos un

voltaje inverso, la corriente disminuye, y a I
medida que vamos aumentando ese voltaje
inverso, la corriente va disminuyendo, hasta – +
que alcanzamos un voltaje (llamado Vstop)
Vbat
para el cual la corriente se anula. Todo esto es
razonable y esperado, y en cierta manera se parece al experimento de emisión termiónica
(salvo que en este caso, la llegada a cero de la corriente es más clara y definida que en el
caso térmico).

Sin embargo, hay tres sorpresas que aparecen en este fenómeno:

1. la emisión de electrones no ocurre si la frecuencia de la luz está bajo un cierto
valor de umbral, sin importar cuánto sea la intensidad de la luz.
2. si la frecuencia de la luz está sobre el
umbral, la emisión es inmediata, sin I
importar la intensidad de la luz (es decir, no
hay que esperar ninguna “acumulación de
energía”, como en el caso térmico).
3. Al aplicar un voltaje inverso, el valor Vstop −Vstop
para el cual la corriente se hace cero (que V
corresponde a la máxima energía cinética de Efecto fotoeléctrico
los electrones liberados) es independiente de
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la intensidad de la luz. Vstop sólo depende de la frecuencia de la luz.

En el gráfico, cada curva representa la corriente del circuito vs. el voltaje aplicado, para
una frecuencia e intensidad de la luz dados. Las curvas superiores corresponden a mayor
intensidad de la luz. Note que el voltaje Vstop no cambia! Por otro lado, si uno usa luz de
frecuencia mayor (más “ultra-violeta”), Vstop se desplaza hacia la izquierda, y si se usa luz
de frecuencia menor, Vstop se acerca hacia el valor cero. De hecho, para cada material hay
un valor de frecuencia de la luz a la cual Vstop se hace cero. A esa frecuencia o cualquier
valor menor, simplemente la luz no es capaz de sacar electrones (incluso aunque V sea
positivo –salvo que sea un voltaje gigantesco, como el que se usa en tubos de Crookes!).

Claramente el papel que juega la frecuencia de la radiación parece ser muy importante.
Lo raro es que eso no tiene ninguna explicación dentro de lo que conocemos de la teoría
electromagnética clásica: todos los problemas que estamos viendo son de tipo energético.
Eso debería tener que ver con la magnitud de los campos, la intensidad de la onda o los
tiempos de exposición, pero…qué tiene que ver la frecuencia de la onda en todo esto?

Einstein tomó una idea que había usado Max Planck algunos años antes, para explicar la
radiación térmica (radiación que emite un cuerpo en equilibrio a una temperatura dada).
La idea de Planck era que la radiación y la materia no se transfieren energía en forma
continua, sino sólo en unidades discretas o “cuantos”, cuyo valor es proporcional a la
frecuencia de la onda:
Ecuanto = h ⋅ ν ,
donde h es una constante universal (llamada constante de Planck). Planck no trató de
explicar por qué esto es así. Simplemente descubrió que, por raro que parezca, si uno
asume esta propuesta, los cálculos teóricos coinciden perfectamente con las mediciones
experimentales.

Einstein tomó esta propuesta y fue un poco más lejos: él postuló que no sólo se trataba de
unidades de transferencia de energía, sino de una “cuantización” misma de la luz: estos
“cuantos” son partículas de luz, de energía hν y momentum hν c , es decir h λ
(recuerde que para una onda, λν = c , y para una partícula de masa cero, E = pc ). Por
qué masa cero? Porque la luz debe moverse a velocidad c, y para que una partícula se
mueva a velocidad c , la única forma consistente con la Relatividad es que su masa sea
cero!.

Suponiendo esto, y sabiendo que cada metal tiene una cierta función de trabajo, es fácil
deducir todo el comportamiento del efecto fotoeléctrico recién descrito.

Un haz de luz de frecuencia dada corresponde a un chorro de cuantos de luz o fotones,

cada uno de energía dada por la frecuencia. La intensidad de la luz, por otro lado,
depende de la cantidad de fotones en el haz (análogo a cualquier flujo de partículas, o a
las gotas de lluvia: la cantidad de agua que cae por unidad de tiempo depende de la
cantidad de gotas que caen por unidad de tiempo y la cantidad de agua que trae cada
gota).
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Cuando el haz incide sobre el metal, el proceso de absorción de energía ocurre a nivel de
cada fotón por cada electrón, uno a uno. Si la energía del fotón es suficiente, el electrón
podrá absorber esa energía, de la cual una parte la gastará en energía potencial para salir
del metal (la función de trabajo o más, dependiendo de cuán profundamente haya estado
ligado el electrón), y el resto le quedará afuera en forma de energía cinética:
hν = E pot + EK
Los electrones menos ligados (aquéllos que sólo necesitan E pot = φ para liberarse),
saldrán con la máxima energía cinética de entre todos los que salen:
hν = φ + EK max
Listo! Esto lo explica todo:

El voltaje de frenado es aquél que logra frenar al más energético de todos los electrones
que salen del metal, haciendo que se devuelva sin llegar al ánodo (haciendo que I=0).
Esto significa simplemente que Vstop = EK max .
En efecto, hemos por lo tanto encontrado que:
hν = φ + Vstop
Es decir:
1. Vstop sólo depende de la frecuenciade la luz, no de la intensidad.
2. Vstop es mayor si la frecuencia es mayor, y es menor si la frecuencia es menor.
3. Existe un valor finito de frecuencia de la luz para la cual Vstop se hace cero, lo que
corresponde a decir que la máxima energía cinética de salida de los electrones se
hace cero o, en otras palabras, los fotones de la luz no son lo suficientemente
energéticos para vencer la función de trabajo y, por lo tanto, no salen electrones!
Ese valor de frecuencia es simplemente:
νc ≡ φ h
y su valor depende, efectivamente, de cada material.

Por otro lado, si uno hace una serie de experimentos, iluminando un material dado
sucesivamente con luz de distintas frecuencias y buscando el valor de Vstop para cada
caso, comprobará que encontrará la relación hν = φ + Vstop .
Adicionalmente, si repite el experimento con otros materiales, verá que encontrará una
relación similar, con otro valor de φ , pero siempre encontrará el mismo valor de h!!!

Ese tipo de experimentos fue lo que hizo Millikan, comprobando la veracidad de la

hipótesis de Einstein, y encontrando el valor de h con una precisión de 0,5%, la más alta
precisión a esa fecha, y consistente con el valor de h que se encuentra midiendo el
espectro de radiación térmica.
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PREGUNTAS:

1. Sabiendo lo que es el efecto fotoeléctrico, tiene sentido lo que descrubrió

Hallwachs (el metal cargado negativamente se descarga al incidir luz UV sobre él,
pero no se descarga si está cargado positivamente)?
2. Le parece a usted “razonable” lo descubierto por Elster y Geitel de que la
corriente de emisión aumenta con la intensidad de la luz?
3. Considere lo que descubrió Lenard: la energía máxima de salida de los electrones
no dependía de la intensidad de la luz. Por qué esto es extraño? Qué habría
esperado Lenard que ocurriera?
4. Vea el gráfico aproximado de la emisión termiónica. Le parece razonable que la
corriente sea independiente del voltaje, cuando éste sea positivo? Puede visualizar
la nube de electrones que va desplazándose entre los electrodos? En qué zona la
nube es más densa? En qué zona avanza más rápido? Ahora, si aumentamos el
voltaje, cómo cambia la nube? Qué debería mantenerse constante? (piense en
flujos).
5. En el mismo gráfico de la emisión termiónica, le parece razonable la gráfica que
muestra un quiebre brusco de la pendiente en el punto donde la corriente se hace
cero? O debería ser más suave la caída? Piense a qué se debe el fenómeno, en
términos de los electrones que salen del metal con toda una distribución de
energías posibles.
6. Vea ahora el gráfico del efecto fotoeléctrico. Cada curva está dada para una
frecuencia e intensidad fijas. Las curvas de más arriba corresponden a frecuencias
mayores o intensidades mayores? Cómo cambiaría la curva si se cambiara el otro
parámetro?
7. Averigüe el valor de la constante de Planck. Exprésela en electronVolt ⋅ segundo .
8. Qué es un electronVolt? Lo puede expresar en términos de Joule?; de Volt?; de
Watt?; de Coulomb?; de Ampere?; de metro?; de Caloría?; de Coulomb ⋅Volt ?
9. Para un metal cuya función de trabajo es 1 eV (electronVolt), cuál es la máxima
longitud de onda de luz que logra sacar electrones? Y si a función de trabajo fuera
de 2 eV? Cuál es el valor de la función de trabajo que separa a los metales que
emiten con luz visible de aquéllos que no logran emitir con luz visible?

C.D., Abril 2006