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CONTAMINACIN DEL SUELO

Ins Garca y Carlos Dorronsoro

Degradacin del suelo.

1 La problemtica de la utilizacin del suelo.
2 Tipos de degradaciones.
3 Consecuencias en el suelo.
4 Evaluacin de la degradacin.
5 Importancia de la degradacin del suelo y estado actual.

1. La problemtica de la utilizacin del suelo. Concepto de

degradacin.
Como se ha expuesto en los temas anteriores, el suelo es un ente de la Naturaleza,
cuyas caractersticas son el resultado de una larga evolucin hasta alcanzar un equilibrio
con las condiciones naturales. Y hemos de tener claro que en esas condiciones
ambientales no est incluida la accin de las civilizaciones humanas. El suelo es un
componente del medio natural y como tal debe ser considerado como un suelo virgen,
no explotado. Es evidente que su continua y abusiva utilizacin por parte del hombre ha
truncado su evolucin y ha condicionado negativamente sus propiedades. Como
resultado el suelo se deteriora, se degrada.
Se considera como degradacin del suelo a toda modificacin que conduzca al
deterioro del suelo.
Segn la FAO - UNESCO la degradacin es el proceso que rebaja la capacidad actual
y potencial del suelo para producir, cuantitativa y cualitativamente, bienes y servicios.
La degradacin del suelo es la consecuencia directa de la utilizacin del suelo por el
hombre. Bien como resultado de actuaciones directas, como agrcola, forestal,
ganadera, agroqumicos y riego, o por acciones indirectas, como son las actividades
industriales, eliminacin de residuos, transporte, etc.
Actualmente existe una fuerte tendencia que clama por una utilizacin racional del suelo.
Sus principios se agrupan en lo que se conoce por Conservacin de Suelos. Las
teoras conservacionistas persiguen obtener mximos rendimientos pero con mnima
degradacin.
El cuidado del suelo es esencial para la supervivencia de la raza humana. El suelo
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produce la mayor parte de los alimentos necesarios, fibras y madera. Y sin embargo, en
muchas partes del mundo, el suelo ha quedado tan daado por un manejo abusivo y
errneo que nunca ms podr producir bienes (FAO, 1976).

2. Tipos de degradaciones.
Dentro del amplio concepto de degradacin se distinguen una serie de degradaciones
diferentes.
2.1 Degradacin de la fertilidad. Es la disminucin de la capacidad del suelo para
soportar vida. Se producen modificaciones en sus propiedades fsicas, qumicas,
fisicoqumicas y biolgicas que conllevan a su deterioro.
Al degradarse el suelo pierde capacidad de produccin y cada vez hay que aadirle ms
cantidad de abonos para producir siempre cosechas muy inferiores a las que producira
el suelo si no se presentase degradado.
Puede tratarse de una degradacin qumica , que se puede deber a varias causas:
prdida de nutrientes, acidificacin, salinizacin, sodificacin, aumento de la toxicidad
por liberacin o concentracin de determinados elementos qumicos. El deterioro del
suelo a veces es consecuencia de una degradacin fsica , por: prdida de estructura,
aumento de la densidad aparente, disminucin de la permeabilidad, disminucin de la
capacidad de retencin de agua. En otras ocasiones se habla de degradacin
biolgica , cuando se produce una disminucin de la materia orgnica incorporada.

2.2 Erosin. La erosin es la prdida selectiva de materiales del suelo. Por la accin
del agua o del viento los materiales de las capas superficiales van siendo arrastrados. Si
el agente es el agua se habla de erosin hdrica y para el caso del viento se denomina
erosin elica .
El concepto de erosin del suelo se refiere a la erosin antrpica , que es de desarrollo
rpido. Frente a ella est la erosin natural o geolgica , de evolucin muy lenta.
La erosin geolgica se ha desarrollado desde siempre en la Tierra, es la responsable
del modelado de los continentes y sus efectos se compensan en el suelo, ya que actan
con la suficiente lentitud como para que sus consecuencias sean contrarrestadas por la
velocidad de formacin del suelo. As en los suelos de las superficies estables se
reproduce el suelo, como mnimo, a la misma velocidad con que se erosiona.
Es ms, es muy importante destacar que la erosin natural es un fenmeno muy
beneficioso para la fertilidad de los suelos.
Efectivamente, como es sabido, todas las propiedades del suelo, y por tanto su
profundidad, son consecuencia de una determinada combinacin de los factores
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formadores. En una determinada regin aparecer un suelo cuya profundidad ser el

resultado de un clima concreto (temperatura y precipitaciones), sometido a la actividad
de unos determinados organismos, en un tipo de relieve, que actan sobre una clase de
roca durante un tiempo. Si no actuase la erosin natural esa profundidad de material
edafizado se ira alterndose progresivamente cada vez ms conforme el suelo se fuese
volviendo ms antiguo y llegara un momento que todos los minerales originales se
habran transformado totalmente, ya no aportaran ningn nutriente nuevo al suelo y
este quedara constituido por un residuo totalmente infrtil. Prcticamente toda la Tierra
estara recubierta de una capa inerte, sin posibilidad de soportar vida alguna.
Afortunadamente este panorama aterrador no se presenta precisamente debido a la
erosin geolgica. Esta lenta erosin va decapitando lentamente las capas superiores de
los suelos con lo que va disminuyendo el espesor del suelo y este se va
progresivamente profundizando hacia capas ms internas donde se encuentra el material
original sin transformar (para mantener su profundidad de equilibrio con las
condiciones ambientales). As, de esta manera se van incorporando continuamente
nuevos materiales al suelo (materiales frescos, no alterados, con abundantes minerales
que al alterarse aportan nutrientes a los suelos). El tipo de suelo ser siempre el mismo
(mientras no se produzca un cambio en las condiciones ambientales) pero, se ir
desplazando con el tiempo!. Hacia el interior de la tierra en los relieves planos y
caminando lateralmente en los relieves colinados (los valles se van ensanchando).

2.3 Contaminacin. Por ltimo, el suelo se puede degradar al acumularse en l

sustancias a unos niveles tales que repercuten negativamente en el comportamiento de
los suelos.
La FAO define la contaminacin como una forma de degradacin qumica que provoca
la prdida parcial o total de la productividad del suelo.
El diccionario de la Real Academia define la contaminacin como la alteracin de la
pureza de alguna cosa, como los alimentos, el agua, el aire, etc.
La acumulacin de sustancias txicas para los organismos suele producirse de una
manera artificial, como consecuencia de las actividades humanas, pero tambin puede
ocurrir de manera natural, la edafizacin libera sustancias contenidas en las rocas
(heredadas o neoformadas) que se concentran en el suelo alcanzando niveles txicos.

3. Consecuencias de la degradacin.
La degradacin tiene importantes consecuencias. Veamos las referidas al suelo en s
mismo y dejaremos las medioambientales y socioeconmicas para otras disciplinas
(avalanchas, inundaciones, empobrecimientos, migraciones, etc).
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Prdida de elementos nutrientes (N, P, S, K, Ca, Mg...). Puede ser de manera

directa, bien al ser eliminados por las aguas que se infiltran en el suelo o bien por
erosin a travs de las aguas de escorrenta, o de una forma indirecta, por
erosin de los materiales que los contienen o que podran fijarlos.
Modificacin de las propiedades fisicoqumicas: acidificacin, desbasificacin y
bloqueo de los oligoelementos que quedan en posicin no disponible.
Deterioro de la estructura. La compactacin del suelo produce una disminucin
de la porosidad, que origina una reduccin del drenaje y una prdida de la
estabilidad: como consecuencia se produce un encostramiento superficial y por
tanto aumenta la escorrenta.
Disminucin de la capacidad de retencin de agua: por degradacin de la
estructura o por prdida de suelo. Esta consecuencia es especialmente
importante para los suelos andaluces sometidos a escasas precipitaciones
anuales.
Prdida fsica de materiales: erosin selectiva (parcial, de los constituyentes ms
lbiles, como los limos) o masiva (prdida de la capa superficial del suelo, o en
los casos extremos de la totalidad del suelo).
Incremento de la toxicidad. Al modificarse las propiedades del suelo se produce
una liberacin de sustancias nocivas.
En definitiva, se produce un empeoramiento de las propiedades del suelo y una
disminucin de la masa de suelo. Estos efectos tienen dos consecuencias generales: a
corto plazo, disminucin de la produccin y aumento de los gastos de explotacin
(cada vez el suelo necesita mayor cantidad de abonos y cada vez produce menos). A
largo plazo: infertilidad total, abandono, desertizacin del territorio.

4. Evaluacin de la degradacin
Como la degradacin del suelo es un proceso muy complejo, debido a muy diferentes
causas y con consecuencias y efectos diversos, es muy difcil desarrollar un sistema
nico de evaluacin.
Los principales organismos internacionales dedicados al medio ambiente se han venido
preocupando de este grave problema y han desarrollado una serie de directrices de uso
recomendado para las distintas naciones. En esta lnea, FAO - UNESCO - PNUMA
(Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin -
Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin, la Ciencia y la Cultura -
Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente) han desarrollado un
metodologa para la evaluacin de la degradacin de los suelos de aplicacin a todo el
mundo (Metodologa Provisional para la Evaluacin de la Degradacin de los Suelos,
FAO, Roma, 1980).
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4.1 Principios de trabajo

El principio fundamental de esta metodologa es que el clima (en su concepto mas
amplio que considera hasta los organismos que l condiciona) ataca los suelos, los
cuales poseen una resistencia natural frente a las fuerzas degradantes y esta estabilidad
es drsticamente modificada por la accin humana.
Un segundo principio trata la formacin del suelo como un proceso dinmico, en
continua evolucin, y por tanto la metodologa ha de poder evaluar de distinta manera a
un suelo que se encuentre bien conservado pero que actualmente se est degradando
con rapidez de otro suelo que por el contrario se encuentre muy degradado pero que
actualmente lo haga a una velocidad de deterioro muy pequea.
Un tercer principio adoptado en esta metodologa es que la evaluacin de los riesgos
alcanza su mxima utilidad cuando al realizar la evaluacin se eliminan todos los
factores relativamente inestables o no permanentes (como puede ser la vegetacin o el
uso actual) no se consideran al poder cambiar en un momento determinado. De esta
manera las evaluaciones (que consumen tiempo y presupuesto) adquieren un carcter
permanente (no se vuelven obsoletas por un simple cambio en el uso del suelo).

4.2 Trminos de degradacin

De lo expuesto en el apartado anterior se desprende que al hacer una evaluacin de la
degradacin de los suelos existen varios enfoques.
Estado actual del suelo. Representa la valoracin de como de degradado se
encuentra el suelo. Es una medida de la degradacin soportada por el suelo hasta el
momento presente. Su evaluacin es imprescindible para planificar la tolerancia de un
suelo a la previsible degradacin futura.
Degradacin actual (intensidad de la). Es la degradacin que acta en el momento
presente. Dado que la degradacin se expresa como una velocidad anual, es decir,
como la intensidad del proceso, y no como el dao acumulado desde el pasado hasta el
presente, la informacin referente a la degradacin actual debe complementarse con la
informacin relativa al estado actual del suelo, con el fin de poder determinar cuanta
degradacin puede soportar el suelo.
Riesgo de degradacin. Es el riesgo de que ocurra degradacin en ciertas
condiciones adversas definidas. Para su clculo se consideran slo factores estables (o
por lo menos relativamente estables) como clima, suelo y relieve. La vegetacin, uso y
explotacin actual de la tierra no se tienen en cuenta para que la evaluacin no se quede
automticamente anticuada por un cambio del uso de la tierra y para el clculo del
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riesgo se maneja un valor estndar adverso como seria la eliminacin de la vegetacin

natural y el abandono del suelo en barbecho desnudo continuo. Esta evaluacin marca
la tendencia general de las tierras a la degradacin. De esta manera se evala como se
comportara el suelo si se le somete a una psima explotacin. Partiendo de la
evaluacin de los riesgos se puede predecir la degradacin que soportar un
determinado suelo al someterlo a diferentes usos, al ir sustituyendo el valor estndar
(suelo desnudo) por los correspondientes a los diferentes usos que se estn ensayando.
Resumiendo, la evaluacin basada sobre factores permanentes se denomina riesgos de
degradacin de un suelo y es independientemente del uso actual que este soportando.
Cuando se consideren los factores inestables actualmente presente se obtiene una
evaluacin de la degradacin actual.

4.3 Normativa para la evaluacin de la degradacin

Para evaluar cada tipo de proceso degradante se emplea una determinada propiedad,
expresada en unas unidades concretas y se analiza como va cambiando cada ao.
Degradacin fsica de la fertilidad: aumento anual de la densidad aparente, en
gr/cm3; o bien por disminucin anual de la permeabilidad, en cm/hr.
Degradacin qumica de la fertilidad:
acidificacin , disminucin anual de la saturacin en bases, en %;
salinizacin , aumento anual de la conductividad elctrica en pasta saturada a
25C en dS/m (dS=deciSiemens) o en mmhos/cm, siendo ambas medidas
equivalentes (1 dS/m = 1 mmhos/cm);
sodificacin , aumento anual del sodio cambiable, en %;
toxicidad , aumento anual de los elementos txicos, en ppm.
Degradacin biolgica de la fertilidad : disminucin anual del humus, en %.
Erosin hdrica y elica : prdida anual de suelo, en t/ha/ao.
Contaminacin : aumento anual de contaminantes, en %/ao o en ppm.
Los distintos grados de intensidad de degradacin se establecen en una serie de escalas
correspondientes a cada tipo de degradacin (la diversidad de agentes contaminantes
impiden el establecimiento de una escala de uso general), como se resumen en la
siguiente tabla.

5. Importancia de la degradacin del suelo y estado actual.

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La importancia de la degradacin se deduce de la importancia del objeto que deteriora.

La FAO-UNESCO-PNUMA han puesto de la relieve la extrema gravedad de este
problema en numerosas ocasiones y como resultado de la 1 Conferencia de las
Naciones Unidas sobre Desertificacin, celebrada en Nairobi en 1977 elabor la
CARTA MUNDIAL DE LOS SUELOS.
A modo de resumen podemos destacar los siguientes hechos.
El suelo es un componente esencial del medio ambiente en el que se desarrolla la vida.
El suelo es frgil, de difcil y larga recuperacin (tarda desde miles a cientos de miles de
aos en formarse), y de extensin limitada, por lo que se considera como recurso no
renovable. Un uso inadecuado puede provocar su prdida irreparable en tan slo
algunos aos.
Se usa para fines muy diversos: agricultura, ganadera, pastos y montes, extraccin de
minerales y de materiales para la construccin, soporte para las construcciones,
eliminacin de residuos, para actividades de ocio y recreo.
El problema de la degradacin del suelo no es un descubrimiento de nuestra
civilizacin, pues ya quedaba registrado en los documentos de los romanos y de los
griegos: As ya Platn describa la destruccin del suelo como resultado de las
deforestaciones.
No obstante en un principio el problema no era acuciante debido a la escasa densidad
de poblacin y al hecho de que las civilizaciones primitivas se establecan en las
llanuras prximas a los ros (suelos frtiles, con abundante agua y fciles
comunicaciones). La espectacular explosin demogrfica actual ha provocado la
roturacin de tierras en relieves cada vez con pendientes ms fuertes, fuertemente
degradables, y como consecuencia frenar la degradacin del suelo se ha convertido en
uno de los grandes retos de nuestra civilizacin.
El proyecto internacional "Global Assessmente of Soil Degradation", 1991, (GLASOD)
ha puesto de manifiesto el grave estado de degradacin en que se encuentran
actualmente los suelos en todo el mundo (Mapa Mundial de Degradacin 1:10 millones;
versin didctica). Los resultados referentes a los distintos tipos de degradaciones
provocadas por el hombre se reproducen en la siguiente tabla
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En esta tabla destaca la erosin del suelo como el proceso que afecta al mayor nmero
de hectreas, representando el 83,6% de toda la degradacin (1.642 millones de
hectreas). Dentro de este proceso es la erosin hdrica el fenmeno ms importante
(55,7%). Tambin es de resaltar que la contaminacin del suelo (de la que tanto se
habla ltimamente, en vez del gravsimo problema de la erosin) afecta slo a 21,8
millones de hectreas (si bien hay que aclarar que los datos de esta tabla se refieren a la
contaminacin local del suelo y no a la contaminacin difusa, como es la producida por
la agricultura que contamina muchmas ms hectareas que la local).
Si a las 1.701 millones de hectreas (Mha) de las tierras actualmente cultivadas en el
mundo le sumamos las 3.190 Mha de reas potencialmente cultivables obtenemos un
total de 4.891 Mha, de las que 1.093,7 estn afectadas por la erosin hdrica, lo que
representa un 22% de todas estas reas. La erosin elica afectara al 11%, la
degradacin qumica al 5% y la fsica al 2%, aproximadamente. En resumen parece
correcto afirmar que el 40% de las tierras cultivadas o potencialmente cultivables del
mundo.
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Los pases desarrollados, generalmente con climas hmedos, la contaminacin de suelo

es el ms grave problema, mientras que en los pases de climas subhmedos a ridos la
erosin constituye el principal problema (Mapa Mundial de Erosin Hdrica, Mapa
Mundial de Erosin Elica, Mapa Mundial de Erosin Hdrica ms Elica).
Especialmente delicada es la situacin de los suelos de Espaa (Mapa de la Erosin del
Suelos en Espaa), y concretamente en Andaluca Oriental la erosin afecta de manera
muy grave a la gran mayora del territorio (Mapa de Riesgos de Erosin del Suelo en
Andaluca). Tambin se pone de manifiesto la importancia de la erosin a nivel mundial
al evaluar la carga de sedimentos que transportan los ros en las grandes cuenca
hidrogrficas (tabla).
En el informe GLASOD se identifican cinco intervenciones humanas que han
provocado la degradacin de los suelos: deforestacin y explotacin de bosques
(574Mha), sobrepastoreo (679Mha), manejo impropio de suelos agrcolas (552Mha),
sobreexplotacin de la vegetacin para usos domsticos (133Mha) y actividades
industriales (23Mha).
En las anteriores figuras se reproduce la situacin de los suelos a nivel mundial, en
Espaa y en Andaluca. Estos mapas son por s mismos significativos, pero no dejan
de ser aproximaciones ms o menos certeras del nivel de degradacin de los suelos del
mundo, pero nosotros tenemos en nuestro entorno pruebas palpables que nos muestran
el terrible estado de degradacin que soportan los suelos.
Efectivamente si salimos al campo (o recordamos cualquier paisaje cercano)
registraremos imgenes en las que la superficie del suelo es amarillo, gris, rojiza, parda,
o cualquier coloracin pero siempre predominando los tonos claros. Esta imagen esta
en contradiccin con el concepto de suelo. Como sabemos el suelo est constituido
por varios horizonte, pero presentando en siempre en superficie un horizonte A, de
enriquecimiento en materia orgnica y por tanto de color negro (o por lo menos gris
oscuro).

Qu ocurre en los suelos de nuestros campos de labor? Por qu presentan colores

claros? Donde est el horizonte negro superficial, que hara que en las imgenes de los
paisajes rurales predominara el color negro, solamente enmascarado por el verde de la
vegetacin?
La respuesta por aterradora que sea no deja de ser sencilla. El horizonte superficial de
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color negro, rico en materia orgnica, el horizonte frtil, ha desaparecido de nuestros

campos! (un agricultor con dotes de observacin habr observado estos cambios si ha
roturado una tierra virgen). Los cambios de coloracin slo pueden ser atribuibles a
una degradacin del suelo, que ha perdido su materia orgnica. La prdida de materia
orgnica se produce por varias causas: bien por agotamiento (no reposicin al extraer
las cosechas), por mineralizacin (al eliminar la cobertera vegetal aumenta la temperatura
del suelo y prevalece la mineralizacin frente a la humificacin) o por erosin.
Generalmente estas causas actan de forma progresiva: el suelo pierde la materia
orgnica, se vuelve muy inestable a la erosin y se sufre una erosin progresiva que en
casos extremos llega a destruir completamente al suelo (en este estado se encuentra
gran parte de los suelos de los olivares andaluces, en los que lo que se est labrando
directamente las margas). Conociendo la tipologa del suelo se puede reconstruir sus
horizontes y se puede evaluar la intensidad de la erosin sufrida (figura).
Finalmente, vamos a conclur este captulo recordando nuevamente que uno de los
retos ms importantes con que se enfrenta la humanidad, es la degradacin del medio
ambiente en general y concretamente la degradacin de los suelos cultivados. La
deforestacin masiva que han sufrido los suelos en todo el mundo como resultado de
una presin socioeconmica cada vez ms asfixiante, unida a un desconocimiento
absoluto de los gravsimos problemas que conlleva la utilizacin indiscriminada del
suelo ha desembocado en la dramtica situacin actual. Afortunadamente nuestra
civilizacin parece estar despertando segn se desprende de la lectura de los informes
especializados que los organismos competentes emiten peridicamente como la FAO,
UNESCO, PNUMA (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente) y
UICN (Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza y de los Recursos
Naturales), entre otros. A continuacin finalizamos reproduciendo algunos prrafos de
estos informes (textos FAO-UNESCO-PNUMA).
Todas esas aseveraciones contenidas en la seleccin de informes
FAO-UNESCO-PNUMA no debemos aceptarlas en su sentido negativo, de resignacin
catastrofista, y s en el sentido constructivo de que la degradacin del suelo representa
un gravsimo problema en el sistema de explotacin actual, pero que puede ser
perfectamente controlada mediante la aceptacin de las teoras conservacionistas.
Como se ver en los siguientes temas, las prdidas para un determinado suelo de
cultivo se pueden reducir en aproximadamente a la mitad por un procedimiento tan
sencillo como es desarrollar las labores en direccin perpendicular a la lnea de mxima
pendiente en vez de paralelo a esta direccin, como sigue siendo incomprensiblemente
la prctica habitual en nuestros campos. Si adems entre las franjas de cultivo se
intercalan fajas de hierbas, u otro cultivo herbceo, las prdidas pueden ser reducidas
hasta su cuarta parte. La construccin de vias de desage para el agua de escorrenta es
una medida que proporciona muy buenos resultados. Por ltimo, si se hacen labores de
terraceo la erosin es eliminada en sus 9/10 partes y si se procede al abancalamiento del
terreno el control de la erosin es prcticamente absoluto dentro de los bancales.
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Si las tcnicas anteriores no fuesen aconsejables habra que planificar otro tipo de uso
del suelo, en este sentido adelantaremos tambin que una recubierta permanente puede
reducir las prdidas de suelo hasta en cincuenta veces su valor inicial y una buena
cubierta densa puede llegar a ejercer un factor de proteccin de hasta 1000 veces con
respecto a un cultivo cerealista de secano.
La conservacin del suelo para las generaciones futuras es un deber moral
irrenunciable, su realizacin prctica est todava a nuestro alcance y constituye una
lnea de conducta que puede ser llevada a cabo de manera individual sin esperar a que
nos sea impuesta por la Administracin la cual va siendo lentamente sensibilizada sobre
los gravsimos problemas medioambientales.

CARTA MUNDIAL DE LOS SUELOS

La conferencia
Los principios
Las directrices
Las recomendaciones

LA CONFERENCIA,
Recordando la Resolucin VI de la Conferencia Mundial de la Alimentacin (Roma,
1974), por la que se instaba a la Organizacin de las Naciones Unidas para la
Agricultura y la Alimentacin a establecer la Carta Mundial de los Suelos como base
para una cooperacin internacional con miras a la utilizacin ms racional de los
recursos de tierras,
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Dndose cuenta que los recursos de tierras son limitados y que solamente un pequeo
porcentaje de las tierras contribuye actualmente a la alimentacin de la poblacin
mundial que probablemente alcanzar los seis mil millones a fines de siglo,
Recordando adems el Programa de Accin tal como fue adoptado por la Conferencia
Mundial sobre Reforma Agraria y Desarrollo Rural (Roma, 1979), que peda
&laqno;una utilizacin eficaz de la tierra ... teniendo debidamente en cuenta el equilibrio
ecolgico y la proteccin del medio fsico, y el Plan de Accin de la Conferencia de
las Naciones Unidas sobre Desertificacin (Nairobi, 1977) para combatir la degradacin
y la desertificacin de las tierras,
Estando de acuerdo en que las necesidades alimentarias de la humanidad, entre ellas, la
erradicacin de la malnutricin, pueden satisfacerse mediante:
la intensificacin de la produccin de los cultivos alimentarios, inclusive los
cultivos mltiples, siempre que pueda realizarse de manera segura,
el cultivo de nuevas tierras donde se renan las condiciones para una produccin
sostenida, con vistas a satisfacer las necesidades de la produccin alimentaria,
el establecimiento y la mejor utilizacin de pastizales y bosques.
Compartiendo la preocupacin motivada por el riesgo de que empeoren los
suelos como consecuencia de una incorrecta intensificacin de la produccin
agrcola, especialmente en las zonas expuestas a la erosin por efecto de las
aguas y el viento, o a la salinidad y la alcalinidad,
Tomando nota de las investigaciones realizadas por la FAO en colaboracin con la
Unesco, el PNUMA, la OMM y otras organizaciones internacionales competentes, y
previa consulta con los gobiernos interesados, con vista a evaluar el potencial de las
tierras que pueden ser todava cultivadas, sin perder de vista la necesidad de proteger la
cubierta vegetal permanente de las cuencas de captacin y de las necesidades de tierras
para la silvicultura, el pastoreo y otros aprovechamientos, con particular referencia a los
riesgos de degradacin irreversible de los suelos as como la magnitud de los costos y
los insumos requeridos,
Reconociendo que han de lograrse progresos definitivos en la intensificacin de la
ayuda destinada al mejoramiento de la productividad y la conservacin de los suelos
mediante la adopcin y puesta en prctica a nivel nacional e internacional de principios
y directrices apropiadas para la accin,
Habiendo tomado nota de las conclusiones y recomendaciones adoptadas por el
Comit de Agricultura en su sexto perodo de sesiones y por el Consejo en su 7
perodo de sesiones,
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1. Por la presente adopta la Carta Mundial de los Suelos,

2 Recomienda a las Naciones Unidas y organizaciones internacionales interesadas que

en el marco de sus respectivas esferas de competencia hagan efectivos los principios y
directrices expuestos a continuacin.

PRINCIPIOS
1. Entre los principales recursos de que dispone el hombre estn los sistemas de tierras
y aguas, as como el reino vegetal y animal asociados con ellos: el uso de estos
recursos no debera provocar su degradacin o destruccin, porque la existencia del
hombre depende de su constante productividad.
2. Reconociendo la suprema importancia de los suelos para la supervivencia y el
bienestar de los pueblos y la independencia econmica de los pases, as como la
necesidad cada vez mayor de aumentar la produccin alimentaria, es absolutamente
necesario dar gran prioridad al fomento de un uso ptima de las tierras, al
mantenimiento y al mejoramiento de la productividad de los suelos y a la conservacin
de los recursos edafolgicos.
3. Por degradacin de los suelos se entiende la prdida parcial o total de la
productividad de los mismos, cuantitativa o cualitativamente, o en ambas formas, como
consecuencia de procesos tales como la erosin hidrulica elica de los suelos, la
salinizacin, el anegamiento, el agotamiento de los nutrientes&laqno; de las plantas el
deterioro de la estructura de los suelos, la desertificacin y la contaminacin. Adems,
se pierden diariamente importantes extensiones de suelos, al-destinarlos a usos no
agrcolas. Este estado de cosas es alarmante si se considera a la luz de la urgente
necesidad de incrementar la produccin alimentaria de fibras y de madera.
4. La degradacin de los suelos repercute directamente en la agricultura, al disminuir los
rendimientos de los cultivos y los recursos hdricos, pero tambin se ven gravemente
afectados otros sectores de la economa y el medio ambiente en su conjunto, entre ellos
la industria y el comercio, debido a factores como las inundaciones, o la acumulacin
de sedimentos en los ros, las presas y los puertos.
5. Una de las principales responsabilidades de los gobiernos, a nivel nacional, es que,
en sus esfuerzos por la produccin agrcola y en otras actividades econmicas,
incorporen medidas para el mejor uso posible de los suelos, para el mantenimiento y
mejoramiento a largo plazo de su productividad, evitando al mismo tiempo que se
pierdan suelos productivos, En este empeo deberan participar las organizaciones no
gubernamentales y los usuarios de las tierras para asegurar que se utilicen todos los
recursos disponibles del modo ms racional posible.
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6. La concesin de incentivos apropiados para la agricultura y un marco tcnico

institucional y jurdico idneo son condiciones bsicas para lograr un buen
aprovechamiento de las tierras.
7. La ayuda que se preste a los agricultores y otros usuarios deber estar orientada
hacia los servicios prcticos y deber estimular la adopcin de medidas para lograr un a
buena explotacin de las tierras.
8. Ciertas estructuras de tenencia de tierras pueden constituir un obstculo para la
adopcin de medidas vlidas de ordenacin y conservacin de suelos en las
explotaciones agrcolas. Habr que buscar modos y medios para superar dichos
obstculos respetando los derechos, las obligaciones y las responsabilidades de los
propietarios, los arrendatarios y los que explotan las tierras, de conformidad con las
recomendaciones de la Conferencia Mundial sobre Reforma Agraria y Desarrollo Rural
(Roma, 1979).
9. Debera mantenerse bien informados a los que explotan las tierras y al pblico en
general sobre la necesidad y los medios de mejorar la productividad y la conservacin
de los suelos. Debera hacerse especial hincapi en la instruccin y programas de
extensin y capacitacin del personal agrcola a todos los niveles.
10. Con el fin de lograr una utilizacin ptima de las tierras, es importante evaluar los
recursos de tierras de los pases en funcin de su idoneidad a diferentes niveles de in
sumos para distintos tipos de aprovechamiento de tierras, incluida la agricultura, el
pastoreo y la silvicultura.
11. Las tierras que tengan varios aprovechamientos debern explotarse de manera
flexible, para no descartar as durante largo tiempo o para siempre, futuras opciones a
otros ! posibles usos. El aprovechamiento de las tierras para fines no agrcolas debera
organizarse de modo que se evite, en la mayor medida posible, la ocupacin o la
degradacin i permanentes de los suelos de buena calidad.
12. Las decisiones sobre el uso y la ordenacin de las tierras y de sus recursos
deberan favorecer el beneficio a largo plazo ms bien que las conveniencias a corto
plazo, que pueden dar lugar a la explotacin, la degradacin y la posible destruccin de
los recursos de los suelos.
13. Las medidas de conservacin de las tierras deben incluirse en la fase de
planificacin correspondiente al desarrollo de las tierras y los costos deben estar
comprendidos en los presupuestos de planificacin del desarrollo.

DIRECTRICES PRACTICAS
La aceptacin de estos principios requerira que se adoptaran las medidas siguientes:
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Por parte de los Gobiernos

i. Elaborar una poltica para una apropiada utilizacin de las tierras segn la adecuacin
de las mismas a los diferentes tipos de utilizacin y las necesidades del pas.
ii. Incorporar principios de aprovechamiento y ordenacin racionales de las tierras y la
conservacin de los recursos del suelo en la pertinente legislacin sobre recursos.
iii. Crear un marco institucional para seguir de cerca y supervisar la ordenacin y
conservacin de los suelos, y para coordinar las actividades de las organizaciones que
participan en el aprovechamiento de los recursos de tierras de los pases con miras a
lograr la opcin ms racional entre las alternativas posibles.
iv. Evaluar las nuevas tierras y las ya explotadas respecto a su conveniencia para
distintos usos y evaluar asimismo los posibles riesgos de degradacin. Presentar a los
que toman decisiones otros posibles usos de las tierras que satisfagan las aspiraciones
de las comunidades y aprovechar la tierra de acuerdo con sus posibilidades.
v. Ejecutar programas de enseanza, capacitacin y extensin a todos los niveles en
materia de ordenacin y conservacin de suelos.
vi. Difundir lo ms ampliamente posible la informacin y los conocimientos referentes a
la erosin de suelos y mtodos para controlarla en las explotaciones agrcolas y las
cuencas hidrogrficas haciendo hincapi en la importancia de los recursos del suelo
para beneficio de la poblacin y el desarrollo.
vii. Establecer vnculos entre las administraciones locales y los que explotan las tierras
para la puesta en prctica de polticas de suelos y hacer hincapi en la necesidad de
poner en prctica tcnicas comprobadas de conservacin de suelos, y de integrar
medidas adecuadas en silvicultura y agricultura para la proteccin del medio ambiente.
viii. Procurar establecer condiciones socioeconmicas e institucionales favorables a la
ordenacin y la conservacin racional de los recursos de las tierras. Estas condiciones
comprendern el proporcionar seguridad a la tenencia de tierras y suficientes incentivos
financieros (por ejemplo subvenciones, desgravacin fiscal, crditos) a los usuarios de
las tierras. Estimular sobre todo a los grupos que deseen trabajar de manera cooperativa
y con su gobierno para lograr la apropiada utilizacin de las tierras, la conservacin y el
mejoramiento de suelos.
ix. Realizar programas de investigacin que proporcionen un vlido apoyo cientfico a
las labores prcticas de mejoramiento y conservacin de los suelos sobre el terreno, y
presten la debida consideracin a las condiciones socioeconmicas vigentes.

Por parte de los organismos internacionales

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i. Seguir intensificando los esfuerzos para despertar la conciencia y fomentar la

cooperacin entre todos los se&laqno;ores de la comunidad internacional, ayudando a
organizar, donde sea necesario, campaas de publicidad, seminarios y conferencias y
facilitar publicaciones tcnicas apropiadas.
ii. Ayudar a los gobiernos, especialmente de los pases en desarrollo, a peticin de
stos, a establecer la legislacin, las instituciones y los procedimientos adecuados para
hacer posible que puedan iniciar, ejecutar y seguir de cerca los programas de
aprovechamiento adecuado de las tierras y conservacin de los suelos.
iii. Fomentar la cooperacin entre los gobiernos para adoptar mtodos vlidos de
utilizacin de tierras, especialmente en las grandes cuencas hidrogrficas
internacionales.
iv. Prestar especial atencin a las necesidades de los proyectos de desarrollo agrcola
que incluyan como elementos importantes la conservacin y d mejoramiento de los
recursos de los suelos, la facilitacin de insumos e incentivos a nivel de explotaciones
agrcolas y de las cuencas hidrogrficas, y el establecimiento de las estructuras
institucionales necesarias.
v. Respaldar programas de investigacin pertinentes a la conservacin de suelos, no
slo los de carcter tcnico, sino investigar tambin sobre los problemas sociales y
econmicos que estn vinculados con las cuestiones relativas a la conservacin de los
suelos y ordenacin de los recursos de tierras.
v. Velar por el acopio, recopilacin y difusin de la experiencia y la informacin
relacionadas con los programas de conservacin de suelos y los resultados obtenidos
en las diferentes regiones agroecolgicas del mundo.

POSIBILIDADES PARA ADOPTAR MEDIDAS COMPLEMENTARIAS

En las directrices para tomar medidas contenidas en la Cana Mundial de los Suelos se
pide la adopcin de acciones complementarias en diferentes sectores del desarrollo y
conservacin de tierras:
Evaluacin de las tierras y la planificacin de su aprovechamiento
estudios de suelos y evaluacin de tierras
evaluacin de la degradacin y desertificacin de los suelos
evaluacin del potencial de utilizacin de las tierras de acuerdo con el sistema
agroecolgico
evaluacin de las capacidades para mantener a la poblacin
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planificacin del aprovechamiento ptimo de las tierras

capacitacin en los sectores de trabajo antes citados
Ordenacin de suelos y fertilizantes
mantener y mejorar la fertilidad del suelo
promover el uso eficaz de fertilizantes
fomentar el uso de abonos orgnicos, biogs y mtodos de fijacin del nitrgeno

evaluacin y eliminacin de las deficiencias de micronutrientes

ensayos de suelos y plantas
promocin de sistemas integrados de nutricin vegetal
mejoramiento de los mtodos de labranza :
mejoramiento de la produccin en las zonas de cultivos migratorios
capacitacin en los sectores de trabajo antes citados

Conservacin y recuperacin de tierras

conservacin de suelos y ordenacin de cuencas hidrogrficas

legislacin y polticas de conservacin de suelos
recuperacin de tierras salinas y alcalinas
lucha contra la desertificacin
creacin de servicios de conservacin de suelos
capacitacin en los sectores antes mencionados

La FAO ampla su cooperacin para actividades complementarias conexas con estas

directrices de accin. Para obtener informacin dirjanse a:
CARTA MUNDIAL DE LOS SUELOS
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Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO)

Direccin de Fomento de Tierras y Aguas
Via delle Terme di Caracalla
00100 Roma, Italia

Textos recogidos de informes FAO-UNESCO-PNUMA

"El cuidado del suelo es esencial para la supervivencia de la raza humana. Da la mayor
parte de los alimentos necesarios, fibras para alimentos y madera para materiales de
construccin. Y sin embargo, en muchas partes del mundo, el suelo ha quedado tan
daado por un manejo errneo y por abusos que nunca podr de nuevo producir
alimentos, para no hablar de fibras y otros cultivos industriales, al menos en un futuro
previsible. Este maltrato ha conducido a la erosin del suelo en vasta escala, esto es, a
la prdida fsica de la capa superficial del suelo que es la parte ms vital necesaria para
un sano crecimiento de las plantas. Una vez perdida esta capa superficial el suelo ha
quedado perdido para toda finalidad prctica". (FAO, 1976).
"La degradacin de los suelos es, en su sentido ms amplio, uno de los principales
problemas con que se enfrenta el mundo en este momento. La poblacin del planeta
aumenta cada cinco das en ms de un milln de personas y se calcula que se duplicar
entre 1980 y 2015. El suelo es y seguir siendo en un futuro previsible la base de la
produccin alimentaria, pero cabe preguntarse si bastar para alimentar una poblacin
dos veces mayor que la existente a partir de la prxima generacin. No ofrece duda que
la demanda de tierra va a ser mucho mayor. Incluso ahora muchos millares de hectreas
dejan de cultivarse cada ao por exceso de erosin, salinidad, anegacin o esterilidad, y
en millones de ellas el potencial productivo bsico declina progresivamente hacia dicho
estado". (FAO-PNUMA, 1984).
"Actualmente se destruye la tierra e incluso se alteran los distintos climas locales porque
el hombre ha modificado el delicado equilibrio ecolgico de la naturaleza con la tala y
quema indiscriminadas de bosques, la quema de pastizales y el pastoreo excesivo en
ellos, y el cultivo y riego del suelo efectuados sin comprender enteramente los procesos
dinmicos, o sin valorar los efectos finales que est originando". (FAO-PNUMA,
1984).
"El peligro de erosin es uno de los factores que ms gravemente limitan la produccin
agrcola y las posibilidades de aprovechamiento de la tierra". (FAO, 1986).
"El valor irreemplazable del suelo como medio de produccin es cosa admitida
generalmente. En cambio, su vulnerabilidad al abuso, aunque se hable mucho de ella,
slo la reconocen plenamente quizs los especialistas en la materia. Esta degradacin,
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sin embargo, no se limita a las reas ridas o semiridas, sino que se extiende tambin a
las templadas hmedas y tropicales hmedas". (FAO-PNUMA-UNESCO, 1980).
"La magnitud de la erosin del suelo no ha sido an reconocida en toda su importancia.
La remocin de 1mm de suelo por la accin del agua, mediante erosin laminar, no es
fcil de observar, pero una capa de suelo de 1mm equivale a 10 m3 de suelo por
hectrea.
Se ha calculado que la superficie total de suelos perdidos a lo largo de historia es
mayor que toda la superficie que se mantiene en cultivo hoy en da. Actualmente, 5-7
millones de hectreas de tierras cultivadas (0,3 a 0,5 por ciento del total) se pierden
cada ao por degradacin de los suelos, y se prevee que a finales del siglo se pierdan
10 millones anualmente, lo que equivale a 0,7 por ciento del rea que se cultiva al
presente. De proseguir el ritmo actual de degradacin de la tierra, cerca de un tercio de
la tierra cultivable del mundo se destruir en los prximos veinte aos, y la
productividad del suelo en los pases en desarrollo se reducir en un quinto".
(FAO-PNUMA, 1984).
"La erosin causa inundaciones desastrosas que amenazan la propiedad y la vida de los
habitantes, determina largas sequas debido a la reduccin de la capacidad del suelo de
retener el agua, y hace que se sequen los manantiales y los cursos de agua, dando lugar,
por ltimo, a la aparicin de desiertos creados por el hombre". (FAO, 1986).
"Las civilizaciones surgieron en los lugares donde la agricultura era ms productiva.
Cada vez que declin la produccin agrcola, en general debido al mal aprovechamiento
de los suelos, decayeron tambin las civilizaciones y, a veces, desaparecieron del todo.
De los tres requisitos fundamentales para que prospere una civilizacin -suelos frtiles,
abastecimiento de agua seguro y terrenos relativamente llanos dotados de
precipitaciones suficientes y que no cause erosin- es muy probable que el tercer factor
sea el ms importante. Por lo dems, va aumentando los testimonios que indican que la
degradacin de los suelos ha derribado civilizaciones con la misma seguridad con que
lo hara una conquista militar. En los pases ribereos del Mediterrneo, la
despoblacin forestal de las laderas y la consiguiente erosin han creado desiertos
artificiales en tierras que fueron productivas...Los romanos de la antigedad se
alimentaban con hortalizas tradas de las regiones del Norte de Africa, hoy desrticas.
No basta con decir que los suelos son la mayor fuente de riqueza de un pas. Son
muchos ms que eso: son la vida misma del pas. Y en nuestros tiempos, en un pas
tras otro, los suelos van desapareciendo, llevados por el agua o el viento". (FAO,
1983).
"Reconociendo la suprema importancia de los suelos para la supervivencia y el
bienestar de los pueblos y la independencia econmica de los pases, as como la
necesidad cada vez mayor de aumentar la produccin alimentaria, es absolutamente
necesario dar gran prioridad al fomento de un uso ptimo de las tierras, al
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mantenimiento y al mejoramiento de la productividad de los suelos y a la conservacin

de los recursos edafolgicos". (FAO, 1983).