Mellafe, Rolando. Historia de la Esclavitud en Hispanoamerica. EUDEBA.

1973
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INTRODUCCION

Desde el punto de vista humano, nuestra Amrica es una amalgama de distintos

grupos tnicos que, de acuerdo con su actual divisin poltica republicana, se
presenta en diferentes grados de integracin, como pases altamente homogneos,
regularmente integrados o tremendamente diferenciados, segn categoras de
pigmentacin ms o menos acordes con los status socio-econmicos. En este cuadro
aparentemente confuso y anrquico, el fenmeno de la esclavitud negra, prolongado
por ms de tres siglos con todo su contenido institucional, econmico y social, es
sin duda alguna uno de sus elementos determinantes. El estudio de las alternativas
de la esclavitud negra en Amrica, de sus formas e intensidad, fuera de su valor
histrico intrnseco, nos suministra una de las herramientas ms valiosas con que
podemos contar para entender nuestro continente y cultura.
En este pequeo libro nos proponemos presentar, en la forma ms clara y
sucinta posible, un panorama de la evolucin histrica de la esclavitud negra, en
el que nos detendremos para considerar y subrayar solamente los problemas bsicos y
sustanciales del fenmeno. Asimismo, es nuestra intencin incluir una bibliografa
relativamente completa, aunque selectiva, sobre el tema.
Todo problema histrico deja de serlo en la medida en que es posible
encontrar una apreciable cantidad de
informacin acerca de l. La esclavitud negra, con la enorme importancia econmica
y social que tuvo en su poca, dej una voluminosa masa documental que en nuestros
das se guarda en los diferentes archivos histricos de Europa, Amrica y algunos
lugares del continente africano. Pero los propsitos que nos guan en esta
introduccin no son ilustrar al lector sobre la profusa documentacin acerca del
tema, sino referirnos a las obras ms sobresalientes que desde un punto de vista
histrico se han escrito, tanto en nuestro continente como en Europa, sobre la
esclavitud negra en Hispanoamrica. Porque el problema que ahora nos preocupa ha
desvelado tambin a muchas generaciones, que con diferentes intereses y propsitos
escribieron sobre l desde pocos aos despus del primer viaje de Coln.
La esclavitud negra se introduce en Amrica con el propsito de reemplazar en
las Antillas a una poblacin indgena que se extingua rpidamente y de reforzar la
fuerza de trabajo, debilitada en otros lugares del conti nente. No puede
extraarnos, pues, que quien primero pusiera en duda la legitimidad de los
procedimientos de produccin practicados por los europeos en Amrica, fuera
precisamente quien primero se preocup de la esclavitud negra fray Bartolom de las
Casas, en su Historia de las Indias. De la fogosidad polmica de Las Casas, en
materia de libertad y esclavitud, se pas pronto a considerar solamente el problema
de la productividad y de la mano de obra, aceptando la esclavitud negra como
fenmeno normal, originado en la antigedad clsica y medieval. Desde entonces los
cabildos, las audiencias, los gobernantes o representantes de la Corona, los
tratadistas, pensadores e historiadores de la poca colonial, se refirieron de uno
u otro modo a la esclavitud negra, generalmente como lo veremos para pedir a la
Corona la ampliacin de la trata o la excepcin de las gabelas aduaneras e
impuestos a que estaba sujeta.
Larga o casi imposible sera la enumeracin de todos los libros y documentos
que se refieren al tema. Entre los ejemplos ms importantes recordaremos que
Antonio de Len Pinelo, uno de los ms afamados tratadistas y juristas del siglo
XVII, dedic dos memoriales, en 1623 y 1624, a la importacin de esclavos a
Amrica.
En plena euforia del comercio negrero, cuando las cargazones se sucedan una
tras otra y en uno de los puertos de mayor comercio negrero, Cartagena de Indias,
un jesuita discpulo de Pedro Claver (el apstol de los negros en Amrica), llamado
Alonso de Sandoval, escriba su De Instauranda Aethiopum Salute; obra maravillosa
en la que, a propsito del problema de la evangelizacin de los esclavos recin
llegados, trataba de indagar su origen tribal africano, las costumbres de sus
pases, sus aliciones artsticas y formas sociales, Sandoval, quiz sin
proponrselo, nos ha dejado uno de los ms importantes documentos de valor tnico
con que ahora podemos contar .
El cambio dinstico del siglo XVIII en Espaa, su secuela de conflictos
polticos y blicos, los intentos de recuperacin econmica del Imperio, en fin,
las nuevas corrientes ideolgicas de la Ilustracin, produjeron otra gran cantidad
de escritos, peticiones y opiniones sobre la esclavitud negra en Hispanoamrica. En
un plano puramente americano, bstenos recordar las ideas contenidas en el Voto
consultivo, de Bravo de Lagunas, en la Representacin de los hacendados, de Mariano
Moreno, y en los escritos, pesados y cargados de erudicin dieciochesca, que entre
1791 y 1795 aparecieron en Lima en El Mercurio Peruano
Salvo la intencin histrica de algunos cronistas coloniales, hay que
esperar, en general, muchos aos para que el inters americano sobre la esclavitud
negra deje el carcter pragmtico poltico-econmico y se vuelque sobre el campo de
la observacin cientfica de las ciencias sociales. No es, creemos, una mera
coincidencia que tal movimiento surja en Amrica en dos de los pases en que la
institucin fue ms importante y en que ms se prolong cronolgicamente: Cuba y
Brasil.
En Cuba, la atrayente personalidad polmica de Antonio Jos de Saco produjo
el primer estudio histrico contemporneo sobre la institucin. Saco trabaj unos
30 aos en la investigacin necesaria para su obra Historia de la esclavitud desde
los tiempos ms remotos hasta nuestros das, que fue impresa por vez primera en La
Habana en 1893, despus dle la muerte de su autor. La obra de Saco es an
fundamental y abarca totalmente el fenmeno de la esclavitud en Amrica, ocupando
ms o menos una tercera parte de su volumen total .
Mientras en Cuba se imprima la obra de Saco, en Baha, el eminente
investigador brasileo Raimundo Nina Rodrigues iniciaba una serie de estudios sobre
las culturas africanas en su continente de origen y en el Nuevo Mundo, dentro de la
idea del aporte, intercambio y prstamo cultural, que ahora conocemos con el nombre
ms divulgado de trasculturacin . La importante obra de Nina Rodrigues ech las
bases en el Brasil de una frondosa literatura cientfica de primer orden, de
fundamentos ideolgicos distintos de lo que en aquella poca se llamaba mtodo
histrico y que tom la direccin de los estudios culturales comparativos o de
antropologa social. Las obras producidas por los continuadores de la escuela
bahiana de Rodrigues son ahora imprescindibles, aun para aquellos que solo
persiguen una perspectiva histrica. Nada podemos hacer ya sobre la esclavitud
negra sin consultar las obras de alguno de los continuadores de Nina Rodrigues: los
estudios seriados de Arthur Ramos, O problema do negro no Brasil, los trabajos de
Gilberto Freyre y otros, muchos de los cuales estn publicados en la Biblioteca de
Divulgaao Scientifica . En la misma lnea anterior, tampoco podemos dejar de
mencionar las investigaciones del socilogo Fernando Ortiz en el mbito cubano y
antillano .
En el campo de la antropologa cultural y de los estudios comparados, la
importancia de la escuela bahiana solo tiene parangn con el impacto provocado, un
poco ms tardamente, por otro grupo de investigadores de diferentes
nacionalidades, pero con parecidos mtodos e intereses, que comienza a estudiar el
aporte cultural negro en los diferentes puntos de Amrica en donde es an una viva
realidad actual. Nos referimos a la trascendencia de obras como The Myth of the
negro past, de Melville J. Herskovits, cuya primera impresin es de 1941, a los
trabajos de P. Verger, George E. Simpson, Alfred Mtraux, Sidney Mintz y muchos
otros .
Desde el punto de vista puramente histrico, la obra de Saco no produjo
ninguna reaccin innmediata; la historiografa latinoamericana estaba an demasiado
preocupada por las historias generales nacionales y las biografas de los prceres
de la Independencia. El trnsito ideolgico, un poco lento y confuso, de los
conceptos histricos neoclsicos a los romnticos y luego a un positivismo liberal
y radical, no se tradujo en un cambio serio en la temtica de los historiadores. Es
necesario esperar muchos aos, hasta el momento en que las ideas historicistas se
centran en el estudio de las instituciones, para que el problema de la esclavitud
negra comience a ser objeto de una revisin.
Creemos que la obra de George Scelle, La Traite ngriere aux Indes de
Gastille, publicada en Pars en 1906, es el hito fundamental que marca el
reaparecimiento de los estudios sobre la esclavitud. Desde la im

presin de este libro, an imprescindible, hasta la renovacin casi total en este

tema que comienza a desarrollarse iara Hispanoamrica en el decenio de 1940, se
abren tres grandes corrientes histricas que directa o indirectamente incidirn en
la investigacin sobre el negro.
A) En 1935, continuando ininterrumpidamente hasta la fecha, se inicia el
estudio de las instituciones espaolas en Amrica que, por una parte, ha aclarado
muchos aspectos legales de la esclavitud y, por otra, ha enmarcado el fenmeno en
el panorama institucional. Permtasenos citar aqu, entre otros, pero entre los de
mayor importancia los estudios de Silvio Zavala, Jos Mara Ots Capdequ, Charles
Verlinden y Jos Miranda .
B) Un poco ms tarde se suscit inters, cada vez mayor, por la historia
econmica primero y an ms redientemente, por la social y demogrfica. Las obras
publicadas dentro de tales tendencias, tanto en Europa como en Amrica, no han
podido menos que mostrar
preocupacin, directa o indirectamente, por la esclavitud negra, como por una
realidad que se ubic simultnea e indistintamente en tales rdenes de fenmenos.
Las obras de Flamilton y Haring fueron pioneras en este aspecto; a ellas sigui la
paciente y laboriosa de Pierre Chaunu . La repercusin americana no se hizo
esperar,
y pronto comenzaron a aparecer las de Ricardo Levene, Manuel Moreyra Paz Soldn,
Guillermo Lohmann y Eduardo Arcila Faras En el aspecto sociodemogrfico contamos,
entre otros, con el estudio general, siempre til, de ngel Rosenblat y con los
magnficos trabajos especializados de Lesley Simpson, Sherburn Cook y Woodrow Borah
.
C) La creacin y ordenacin de los archivos nacionales, as como la
aparicin de las colecciones documentales clsicas de la segunda mitad del siglo
pasado, fueron
una parte importante en tan fructfero vuelco historiogrfico. Aparecieron luego
aqu y all en Amrica, colecciones de actas de los cabildos de las ms importantes
ciudades indianas y luego otras publicaciones documentales ms especializadas que
tomaron, segn el tema, materiales histricos de diferentes repositorios
coloniales. Nos referimos a algunas como las de Silvio Zavala, Manuel Moreyra Paz
Soldn, Richard Konetzke, Posada y Restrepo, etc.
Este enorme movimiento historiogrfico no pudo dejar de repercutir
directamente en el estudio de la esclavitud negra, con mayor razn desde el momento
en que se vio reforzado por un creciente inters sobre las culturas negras, ya
mencionado en prrafos anteriores. Fueron escribindose en Europa, Amrica y aun en
frica, diversos trabajos que centraban su preocupacin directamente sobre algn
aspecto de la esclavitud en Amrica. Veamos algunos de los ms importantes en
nuestro tema.
En Europa, despus de los libros de George Scelle
y de Arthur Helps, aparecen los de Gaston Martin, Len
Vignols, Charles Verlinden, Antonio Dominguez Ortiz
y Frdric Mauro .
En los Estados Unidos, desde 1916, los estudiosos de la historia y de las
manifestaciones culturales africanas tuvieron un rgano de divulgacin de mucho
inters en el Journal of Negro History. Posteriormente han parecido otros
valiosos trabajos, siendo en el campo latinoamericano de especial mencin los de
James Ferguson King .
Cada pas latinoamericano tiene uno o varios historiadores que han hecho
algn aporte notable en el campo temtico que nos preocupa. Luis Daz Soler, en
Puerto Rico; Gonzalo Aguirre Beltrn, en Mxico; Emilio Romero y Emilio Harth-
Terr, en el Per; Diego Luis
Molinari, Jos Torre Revello y Elena F. S. de Studer, en Argentina; Ildefonso
Pereda Valds, Eugenio Petit Muoz y Jos Narancio, en. el Uruguay . En todos
ellos, y en muchos otros que no cito en esta sucinta introduccin, nos
fundamentaremos para escribir este breve libro de divulgacin.
Nada sera ms halagador para el autor que el hecho de que el esfuerzo de
sntesis aqu realizado atraiga el generoso inters por el tema que tratamos.

APARECIMIENTO Y CONSOLIDACIN DE LA
ESCLAVITUD NEGRA EN AMRICA

Antecedentes medievales. Casi inmediatamente despus de efectuado el

descubrimiento de Amrica, muchos aos antes que entre los europeos recin llegados
comenzara a formarse la idea continental de las nuevas tierras descubiertas,
cuando, en fin, se conocan apenas algunas islas del Caribe y unos pocos jirones de
las playas continentales, en esos momentos llegaron los primeros esclavos negros al
Nuevo Mundo.
La esclavitud era ya una institucin social y econmica conocida desde la
antigedad ms remota. Haba evolucionado partiendo de una forma posblica de
dominio a situaciones premiales de dominio semieconmicas, hasta llegar al dominio
absoluto de un hombre por otro en el marco precapitalista de la sociedad de la baja
Edad Media. Ms que conocida, podramos decir que la institucin, en la poca de
los grandes descubrimientos y de la iniciacin de la expansin europea en el mundo,
estaba envejecida. Es precisamente Amrica la que da nueva forma y sentido a esta
antiqusima forma de dominio del -hombre por -el hombre.
A pesar de que en la antigedad clsica la esclavitud haba sido en varios
momentos y lugares una forma sustancial de produccin y un medio econmico
efectivo, la organizacin peculiar del alto medioevo no pareci

necesitar de esta forma de dominio y produccin. Nunca desapareci, sin embargo, la

tradicin legal que la esclavitud haba creado. En Espaa encontramos en el siglo
XIV, entre otros, en el Cdigo de las Siete Partidas,
- esta antigua tradicin esclavista legal, herencia cultural romnica,
visigtica y arbiga.
Uno de los pilares de la expansin europea en el siglo xv fue la produccin
de metales preciosos y bienes exticos basada en sistemas compulsivos de trabajo o
simplemente en esclavos. En esos momentos, las dos potencias expansionistas por
excelencia, Portugal y Espaa, renovaban su experiencia esclavista, de tal manera
que cuando llegaron a Amrica exista un nuevo y poderoso inters por la
esclavitud, junto a una vieja tradicin legal sobre la institucin.
Las primeras experiencias colonialistas de Espaa y Portugal tuvieron
estrecha relacin con el trfico negrero, como que las Canarias y las Azores fueron
una estacin obligada entre la Pennsula y la costa africana atlntica. Verlinden
ha sealado acertadamente la presencia de mano de obra negra en las - plantaciones
y trapiches azucareros de la isla Madera en el siglo xv; Portugal adquiere por esta
misma poca sus primeras posesiones en Guinea .
Por otra. parte, desde el siglo XIV las relaciones comerciales entre la
pennsula ibrica y el Africa mahometana del Norte fueron muy activas. Una
corriente comercial continua cifculaba en el complejo portuario formado por
Marruecos Svilla, Lisboa y Cdiz; el motor de todo esto era especialmente el oro,
el trigo, el ndigo, los esclavos mahometanos y negros. Cuando Amrica entra en la.
escena histrica, est todo dado para que la corriente comercial que se estableci
entre la Pennsula y el nuevo continente tenga que relacionarse con la primera
fase de la expansin, ya efectuada, desde la Pennsula al Africa .
Sevilla y Lisboa toman la directiva del comercio atlntico que se dirige a
Amrica. Las rutas comerciales son claras y precisas. En el siglo XVI, las Canarias
y las Atores siguen siendo etapas obligadas de los barcos que van al Africa y que
vienen a Amrica, hasta tal punto que da la impresin de que la corriente comercial
monopolista y cerrada que se orienta hacia el Nuevo Mundo
en un principio solo una prolongacin del complejo Guinea-Lisboa-Sevilla. No
bastara este hecho para explicarnos la presencia de los primeros esclavos negros
en Amrica? Pero an hay ms: a lo largo del siglo XVI, la comunicacin con
Marruecos tiende. a desaparecer; Cdiz, que haba quedado ms vinculada al
Mediterrneo, ante la alternativa de desaparecer tambin, debe plegarse al complejo
Guinea-Lisboa-Sevilla, y esta ltima, a su vez, se apoya con ms nfasis en el rea
africana, al desplegarse a lo largo de la costa atlntica del Africa Economa de
expansin y mano de obra. Aunque
an antes del descubrimiento de Amrica existiera una coyuntura econmica favorable
a la esclavitud y un precedente legal abundante, no podramos encontrar entera
satisfaccin en ese hecho como para explicarnos la presencia de los primeros negros
en el Nuevo Mundo, ni mucho menos el gran incremento que la trata experimenta de
inmediato.
La primera: legislacin americana sobre esclavos negros es nueve aos
posterior a la fecha del descubrimiento, lo que nos muestra que los grupos blancos
y negros llegaron prcticamente al mismo tiempo. La legislacin a que nos
referirnos son las Instrucciones dadas por la Corona en 1501, que prohiban la
inmigracin a las nuevas tierras de esclavos, judos, moros y nuevos
convertidos, limitndola solo a los cristianos que hubieran nacido entre
cristianos, es decir, a los que hubieran nacido en la Pennsula .
Algunos autores han escrito y discutido ya sobre la posibilidad de la llegada
de negros antes del descubrimiento castellano, sea a travs de una legendaria
expedicin efectuada por el sultn de Guinea, Mohamed Gao, en el ao 1300, o por
otras causas an desconocidas . Se ha dicho que Alonso Pietro, piloto dic La Nia,
era mulato. Durante la segunda mitad del siglo xv los navegantes genoveses,
portugueses y andaluces emplearon frecuentemente esclavos negros en las
tripulaciones de sus naves. Tenemos, por otra parte, cierta certidumbre (le que
algunos de los caballeros que acompaaron a Coln, en su segundo viaje de carcter
colonizador, traan esclavos en su mesnada; de ah la disposicin legal de 1501.
La importacin de esclavos en gran escala obedece, sin embargo, a causas
estructurales e ideolgicas ms pro fundas. Todos los personajes importantes de las
primeras posesiones espaolas en las Antillas Nicols de Ovando, los padres
jernimos, etctera pidieron al rey que enviara ms negros a las islas. Lo hizo
incluso fray Bartolom de las Casas en los aos en que su opinin tena ms peso,
aunque pronto se sinti profundamente arrepentido de su parecer favorable a la
esclavitud negra, segn l mismo nos cuenta en su Historia de las Indias.
Las peticiones de estas notables personalidades y de los cabildos de las
nuevas ciudades coinciden en dos pun tos fundamentales: se piden negros para
hacerlos trabajar en las minas y lavaderos de oro, y se insiste en que esta mano de
obra negra aliviar el peso que la poblacin indgena est sufriendo al afrontar
sola el trabajo que significa la produccin de toda clase de bienes. Otros agregan
que el trabajo de un negro equivale al de cuatro
u ocho indios ? El desarrollo de diferentes matices de estas dos ideas es la
piedra angular de todo el proceso
esclavista en el Nuevo Mundo. Solo habra que agregar principio ideolgico, que se
expresa por primera vez
concretamente en las leyes de Burgos de 1512, y que no rs otro que el comienzo de
una proteccin tutelar de parte de la Corona espaola hacia la poblacin indgena;
el cual va evolucionando a lo largo del siglo XVI y se manifiesta en restricciones
a la libre utilizacin de la mano de obra indgena, con el fin de alcanzar la
desvinculacin del substrato social indgena de su potencial usufructuador la
esfera social espaola que sustenta el poder.
El aparecimiento y la consolidacin de la esclavitud negra se efectan en la
regin antillana, rea geogrfica muy pequea en comparacin con la enorme
extensin que ms tarde tendr el dominio espaol en Amrica. En las Antillas se
dan por primera vez, y en forma ms o menos compieta, los fenmenos socio-
econmicos cuya solucin se intentar con la esclavitud y que se irn repitiendo
sucesivamente en el resto de las regiones de Amrica que se agregaron al Imperio.
En efecto, las Antillas son, no solo respecto a la esclavitud negra sino
respecto a la mayora de los aspectos de la vida colonial, la primera estacin y
etapa de la ocupacin del Nuevo Mundo, que completa la experiencia colonialista
espaola de las Canarias y que suministra las herramientas necesarias para la
ocupacin del resto del continente. En las Antillas se aclimatan los europeos
recin llegados, as como las plantas y animales importados, se ensayan los mtodos
de dominio, los de produccin y la poltica y administracin de los indgenas. Pero
desde el punto de vista de la esclavitud, el fenmeno importante ocurrido en las
islas se relaciona directamente con la poblacin indgena y sus posibilidades de
proporcionar mano de obra. -

La densidad de la poblacin indgena antillana era relativamente baja cuando

recibi el impacto expansionista europeo, por lo menos comparada con la densidad de
poblacin andina o la de Mxico8. A esto habra que agregar, como factor negativo,
que careca del sentido capitalista de la sobreproduccin y estaba an en una etapa
de desarrollo al nivel de la produccin solo necesaria para la subsistencia y fines
ceremoniales. En esas circunstancias, estaba menos preparada que la de los grandes
imperios y culturas americanas para soportar el rgimen compulsivo de los primeros
aos de la ocupacin europea: a saber, aumento de las horas y energas gastadas en
trabajo, cambio y disminucin de la dieta alimenticia e introduccin de
enfermedades exticas.
A este cuadro especialmente apto para precipitar la completa quiebra del
equilibrio estructural demogrfico y social, se agregaron circunstancias histricas
agravantes. Las Antillas, adems de constituir un centro de aclimatacin y
experiencia colonial, fueron el primer ncleo de irradiacin continental de la
conquista. Tuvieron, pues, que producir los bienes de consumo necesarios para dicha
conquista y parte del capital o bienes de atesoramiento indispensables para
financiarla. Esto ltimo fue especialmente grave, pues a diferencia de Mxico,
Colombia o Per, la cultura nativa no haba producido acumulacin de metales
preciosos con fines ceremoniales o de distincin scial. El oro, especialmente
nervio activo de la expansin europea, hubo de obtenerse del trabajo intensivo de
los lavaderos encontrados en las islas. As se inicia la primera etapa econmica
del perodo colonial americano, siempre nefasto al substrato social indgena y
repetido en todo el continente: el ciclo del oro
Junto al trabajo intensivo de los lavaderos de oro surgi la necesidad de
servicio para las casas seoriales
y de auxiliares para los nuevos descubrimientos y conquis. las; se necesit ms
mano de obra para producir alimentos, para cuidar ganados, para transportar cargas,
etctera. Ms tarde se requirieron an ms braceros para la explotacin de las
minas de cobre o de las plantaciones y trapiches azucareros. Cada ingenio
necesitaba por lo menos ochenta esclavos negros para ser productivo; cada trapiche,
entre treinta y cuarenta
La poblacin indgena no pudo resistir sola el peso inmenso que significaba
toda esta produccin. El caso de la isla Espaola es elocuente: a la llegada de los
espaoles debi tener un poco ms de 100.000 indios; en 1508 solo haba 60.000; en
1554, 30.000, y as sucesivamente hasta 1570, ao en que la documentacin de la
poca seala que los habitantes autctonos de la isla apenas llegaban a 500 . En
general, con variaciones ms o menos sustanciales en los motivos y en las cifras,
este mismo fenmeno se va repitiendo en diferentes aos en el resto de
Hispanoamrica.
Se trat de solucionar la escasez de mano de obra en las Antillas a travs de
varias maneras que coexistieron por muchos aos: inmigracin de colonos espaoles,
importacin de indgenas de otros lugares no colonizados, que quedaron sujetos a un
status de esclavos o, semiesclavos. Pero las soluciones que prevalecieron y
dominaron a lo largo de la segunda mitad del siglo XVI y aun antes, fueron el
empleo asalariado de los grupos mestizos y la importacin masiva de esclavos negros
.
La esclavitud negra se impuso, pues, en las Antillas en la primera etapa de
la expansin espaola en Amrica, como una solucin imperativa para la escasez de
mano de obra, provocada por las mismas necesidades de la expansin.
 Regalas, excepciones y juros. Adems de los precedentes y experiencias
medievales, de los problemas demogrficos y de la escasez de mano de obra de las
Antillas y de la aptitud del comercio sevillano para prolongarse a las costas
africanas, la esclavitud negra tuvo otros puntos de apoyo para su definitiva
consolidacin en Amrica.
La enorme importancia que tuvieron el inters y el capital privados en la
etapa que podramos caracterizar como propiamente de la conquista de Amrica,
aproximadamente hasta el ao 1570, oblig al rey de Espaa y al Consejo de Indias a
otorgar a los conquistadores una serie de garantas, regalas y excepciones, que en
lenguaje histrico ms tcnico llamamos sentido premial de la conquista. Tales
regalas se refirieron muchas veces directamente a la esclavitud negra.
Hernn Corts y Francisco Pizarro, por ejemplo, adems de los permisos que
obtuvieron para conquistar Mxico y Per, respectivamente, recibieron
autorizaciones para introducir cantidades considerables de esclavos negros en sus
gobernaciones; y como ellos, aunque en menor escala, los otros conquistadores de
las diferentes regiones de Amrica .
Permisos para pasar a las Indias con un nmero de esclavos que fluctuaba
entre tres y ocho se les dio a casi todos los funcionarios nombrados por el Consejo
en el siglo XVI: virreyes, gobernadores, oidorcs, contadores, fundidores, as como
a las dignidades eclesisticas y hasta los simples prrocos. El motivo de esta
largueza se explica recordando que a la mayora de estos funcionarios les estaba
vedado servirse de la poblacin indgena para fines domsticos o comerciales.
Aunque no pagaban derecho por su introduccin y les estaba prohibido venderlos,
esta ltima disposicin casi nunca se cumpli, y constitua este mecanismo de
entrada de negros una de las formas ms seguras y baratas de mantener un pequeo
mercado negrero, hasta en las regiones ms impensadas del Nuevo Mundo.
El esclavo negro fue un objeto de comercio que lleg a todas partes con la
conquista misma, no despus de ella. En las huestes que pusieron sitio a la ciudad
maravillosa de Tenochtitln, en las que en un golpe de suerte y de audacia
apresaron a Atahualpa, en las que atravesaron las cumbres de los Andes para llegar
a los frescos valles de Chile; en todas ellas se vendan y compraban esclavos
negros, alternando el comercio con la guerra y con los actos de toma de posesin y
las fundaciones de las primeras ciudades.
Los armadores de estas expediciones de descubrimientos y conquistas,
generalmente los mismos capitanes de ellas, incluan en sus bagajes a los esclavos
negros que haban conseguido por privilegios reales y los vendan a elevados
precios si la partida haba resultado econmicamente provechosa .
Las regalas llegaron ms lejos, pues el rey deseaba y necesitaba que las
provincias que se iban agregando al imperio colonial adquirieran una fisonoma
econmica y social apropiada, se asentaran, como se deca en la poca, para lo cual
debi dar garantas y franquicias especiales. Tales garantas, en materia de
esclavos, se tradujeron en la disposicin por la que los negros fueron declarados
inembargables en varias circunstancias: por ejemplo, cuando eran indispensables
para hacer producir un trapiche o una mina, y si la deuda que motivaba el embargo
era a favor del rey. A los conquistadores se les podan embargar todos sus bienes
por deudas, con excepcin de su cama, un caballo y dos esclavos. En el Per y en
Chile, una mina poda ser retenida por su actual usufructuario o concesionario si
estaba poblada, es decir, trabajada por 8 indios o 4 negros .

Si la poltica econmica general. de la corona espaola fue favorable a la

esclavitud negra, hubo algunos actos ocasionales que incidieron an ms
directamente en la consolidacin de la esclavitud como una institucin
caracterstica del perodo de la conquista; no de los ms importantes fue el
otorgamiento de juros o anualidades.
En los primeros decenios del siglo XVI, la corona espaola, siempre en apuros
econmicos, se vio a veces obligada a confiscar las remesas de dinero de
particulares, por lo general conquistadores y mercaderes, que llegaban a Espaa
desde las Indias en las flotas anuales. A cambio de estos prstamos forzosos pagaba
un inters relativamente alto en juros, que eran algo as como bonos de deuda
pblica. La particularidad de estos juros es que por muchos aos se acostumbr a
convertirlos en licencias para introducir esclavos negros en Amrica, lo que lleg
a transformarlos en un buen negocio que atrajo a muchos de los que se haban
enriquecido con la conquista .
El sistema de juros vincul directamente a los grandes conquistadores, a los
hombres de empresa de la conquista, con la esclavitud negra. Los primeros
conquistadores, en cada regin de Amrica, fueron tambin los primeros importadores
de esclavos y los ms importantes detentadores de la mano de obra negra.

La alianza tnica y el sentido seorial de la conquista. Al parecer, todo

estaba favorablemente condicionado en Amrica para que la esclavitud negra fuese
fundamental en el panorama socio-econmico: tradicin, aptitud de las rutas
comerciales, falta de mano de obra en algunos lugares del Nuevo Mundo, poltica
econmica de la metrpoli. Para completar el panorama debemos ver desde un nuevo
ngulo el problema del aparecimiento y consolidacin del fenmeno; se trata de la
mentalidad especial de aquel personaje audaz, semirrenacen
ista, capitalista y hombre de empresa, que conocemos un el nombre genrico de
conquistador.
Y es que la esclavitud negra no es solamente un germen econmico; implica
mucho ms al estudiarla desde un punto de vista tnico, cultural y social. Podemos
distinguir claramente entre esclavo negro como mano de obra y esclavo negro como
compaero y auxiliar del conquistador. Es este segundo aspecto el que ahora nos
interesa.
Mientras los primeros ncleos europeos del Caribe pedan esclavos para que su
trabajo asegurara un ritmo ms activo de produccin, en el resto del continente,
otros grupos de negros participaban en las expediciones que descubran y
conquistaban. Sufran, como los espaoles, la resistencia de los aborgenes a la
penetracin; en cierto modo se sentan tambin invasores y conquistadores, y de
hecho lo eran; hasta se crean con derechos especiales que los europeos no les
negaron para usufructuar del triunfo y actuar como vencedores. La esclavitud negra
estaba pasando por dos momentos diferentes:
en regiones cercanas y en la misma poca tena dos significados y sentidos
distintos.
Para los grupos indgenas que resistan la penetracin espaola o para
aquellos que soportaban las primeras consecuencias de la instalacin colonial, los
europeos y los africanos eran perfectamente diferenciables. Sin embargo, en todos
los aspectos del contacto o convivencia diaria, en el transcurrir de la vida
cotidiana, no haba mayor diferencia entre ambos grupos. Los grupos tnicos blancos
y negros, estos ltimos en una relacin de asociacin subordinada pero aliada,
usufructuaban en la misma forma tirnica y compulsiva del substrato social indgena
vencido.
Los esclavos negros que participaron en la conquista fueron fcilmente
aliados y auxiliares de los espaoles, y muchos de ellos obtuvieron su libertad por
este hecho; otros alcanzaron a adquirir hasta la jerarqua de conquistadores y
pudieron a su vez poseer esclavos.

Todo esto nos explica muchos hechos singulares y caractersticos de la

esclavitud negra en esos aos. Los primeros contactos entre indios y negros fueron
siempre violentos, hasta tal punto que la primera legislacin sobre esclavos negros
que apareci en Amrica trat de proteger a la poblacin indgena de los abusos y
crueldades de los negros La aceptacin social de estos esclavos lleg hasta el
matrimonio de conquistadores o hi jos de ellos con esclavas mulatas y negras, y de
negros con hijas mestizas de conquistadores. De estc modo, estos grupos, que
podramos llamar esclavos-conquistadores, se enriquecieron a travs de granjeras
econmicas, encomiendas de indios, etctera, pasaron a constituir puntos troncales
importantes de la aristocracia seorial indiana y se diferenciaron claramente de
los dems esclavos negros, que despus llegaron en forma masiva, como mano de obra.
La conquista, con el esfuerzo e inters econmico privado, con la plenitud de
poder y relativa autonoma que entreg a sus gestores los conquistadores, con el
reconocimiento que el rey hizo a quienes haban dado a su corona tan amplios
territorios; con todo ello, molde aquel personaje levantisco, autoritario y
pujante que llamamos encomendero-conquistador-hombre de empresa.
La mentalidad de este empresario-conquistador estaba tambin adecuada para
aceptar, patrocinar y usufructuar de la esclavitud negra, y la actitud premial y
econmica de la Corona favoreca esa inclinacin a la esclavitud, por lo cual el
conquistador compr esclavos negros aun sin necesitarlos. Hubo dos elementos que
nunca faltaron en- el bagaje, hueste o pequeo squito de un conquistador
importante: los caballos y los negros esclavos.
La documentacin de la poca nos ha dejado este testimonio hasta la saciedad,
especialmente dos tipos diferentes de documentos, las cartas notariales de venta
y las probanzas de mritos y servicios. La documentacin notarial refleja la vida
econmica de los primeros ncleos espaoles en Amrica, las transacciones
comerciales de los soldados en el momento mismo de la conquista e inmediatamente
despus de ella. Nada es ms comn que estas facturas, que son las cartas de venta,
estn extendidas a propsito de un caballo y un negro esclavo .
Las probanzas de mritos y servicios piezas clsicas de la historiografa
americana son documentos que denotan lo mismo. Las hacan los conquistadores
cuando pedan alguna merced al rey o a algn organismo superior, cada vez que en un
proceso judicial deban comprobar limpieza de sangre, notoriedad econmica y
social, buen desempeo en el mando o cargo encomendado. En las probanzas siempre se
incluan, como cuestin sustancial y obligada, los servicios prestados al rey en la
conquista, los gastos efectuados en ella y los daos materiales recibidos. Entre
los gastos figuran continuamente la compra de uno o ms caballos y uno o ms
esclavos negros; entre los daos, siempre se hace valer la muerte de algn caballo
y de algn esclavo negro .

El ec meno y la concentracin de esclavos negros en Amrica. Entendemos como

fenmenos distintos el mbito geogrfico por donde se extendi el esclavismo negro
y aquellas regiones de Amrica donde se localiz de preferencia, produciendo un
paisaje humano hasta hoy caracterstico y diferenciado. La historiografa no
especializada tiende a dar una explicacin simplista al hecho de que algunos pases
americanos carecen actualmente de concentraciones notables de negros puros o
mestizos de color, y en ella se afirma simplemente, en lo que a ello se refiere,
que el clima de tal o cual pas o regin era adverso a los africanos, o que era muy
pobre en el pe

rodo colonial, de tal modo que los europeos que lo ocuparon no pudieron extender
la trata hasta all.
De los prrafos anteriores podemos colegir fcilmente que la esclavitud negra
se extendi rpidamente por todos los rincones y lugares de Amrica al mismo ritmo
de la conquista, ocupando exactamente la misma extensin que el ecmeno europeo. La
costumbre de completar las tripulaciones de los barcos con esclavos negros hizo que
stos participasen tambin en los viajes de descubrimientos lejanos, como a la
Oceana, y a regiones que solo fueron visitadas, pero no ocupadas en seguida, como
el Estrecho de Magallanes .
Hasta los decenios intermedios del siglo XVI, los negros llegaron, como
aliados y auxiliares de la conquista, indistintamente a todos los lugares de
Amrica visitados y ocupados por los europeos. En los decenios finales del mismo
siglo se comienza a notar una distribucin ms o menos caracterstica de la
densidad de poblacin negra y de su consiguiente mestizaje de color, fenmeno que
se acenta en el siglo XVII y se fija geogrficamente en la ltima centuria de la
colonia.
Lo fundamental de este proceso no es ciertamente el clima, sino, como lo
veremos en los captulos siguientes, las bases econmicas de cada regin, las
posibilidades de mano de obra y la poltica econmica impuesta por Espaa. Hay, sin
embargo, una circunstancia en que el clima tiene importancia indirecta, no porque
afectara a los negros (que pueden vivir en condiciones perfectamente normales a
cualquiera latitud y altura), sino porque disminua la poblacin indgena y sta
hubo de reemplazarse por negros.
Las grandes concentraciones de poblacin precolombina estaban bicadas en las
zonas ms templadas de Amrica: por ejemplo, las tierras altas andinas y la meseta
central mexicana. Las regiones tropicales bajas, en las costas o el interior del
continente, especialmente en
Sudamrica, tenan una densidad mnima y propicia a factores negativos, como fue la
propagacin de enferme dades exticas. Estas ltimas agrupaciones humanas fueron
las primeras que desaparecieron al contacto con los europeos.
La alta productividad de las tierras bajas, el inters por los monocultivos
tropicales y la desaparicin de los aborgenes de ellas, provocaron una migracin
forzada, en el siglo XVI, que posteriormente debi suspenderse por la alta
mortalidad que provocaba, por la legislacin proteccionista y por la oposicin de
quienes perdan esa mano de obra en las zonas andinas altas. De este modo no qued
otra alternativa que emplear esclavos negros en forma masiva, cosa que fue posible
por el buen rendimiento econmico del trabajo de los negros y de los productores
tropicales. No es otra la explicacin de la abundancia actual de poblacin y rasgos
negroides de la Amrica tropical.
El planteamiento del mismo problema en forma inversa nos da una explicacin
interesante de por qu los grandes y clsicos centros mineros en la colonia no
fueron sino excepcionalmente trabajados con negros. Estos centros extractivos, como
Potos y Huancavlica en el Pcr, Zipaquir en Colombia, estuvieron generalmente
localizados en tierras altas y rodeados de poblaciones densas y ms protegidas que
las dems del desastre demogrfico que observamos en las Antillas, fueron, pues,
trabaiadas con indios; de otro modo no habra resultado productivo su laboreo .

II

FORMAS Y EVOLUCIN DE LA TRATA

NEGRERA

El perodo de las licencias. De la numerosa documentacin que tenemos a mano,

resulta claro que la primera intencin de la corona espaola fue que la mayora de
los esclavos negros que pasaban a Amrica quedaran en su poder y solo una pequea
parte en manos de los vecinos de las nuevas ciudades y de los colonos. Sin embargo,
por el ao 1513 la presin de los particulares y funcionarios reales, en el sentido
de aumentar la importacin de esclavos, hizo variar fundamentalmente esta poltixa.
El ao 1513 se toma una primera medida propiciando la introduccin de una
trata negrera en gran escala al cobrar un impuesto de dos ducados por cada cabeza
de esclavos que entrara a las Indias, cuestin que signific obtener una licencia
previa a la introduccin y al mismo tiempo el comienzo de una fuente de dinero
impensada hasta el momento y cada vez mayor para la corona espaola. Desde ese
momento, el manejo de las licencias fue un instrumento econmico y poltico de
primer orden. Hacia 1578, el precio de cada licencia era de 30 ducados
Pocos aos despus la demanda de licencias creci en tal forma que los
esclavos que llevaban los mercaderes
portugueses a Sevilla para satisfacer la demanda de los reinos de Castilla no
bastaron para Amrica; entonces se pens en sacarlos directamente del Africa de una
ma nera ms rpida y expedita. Sin embargo, los territorios africanos de extraccin
de la mercadera negra estaban en manos de compaas y comerciantes Portugueses;
por este motivo se aceptaron los oficios de banqueros y mercaderes europeos que
tenan relaciones comerciales con los lusitanos. La situacin hizo crisis en 1518,
cuando Carlos V entreg la primera licencia monopolista a uno de sus favoritos,
Laurent de Gouvenot. Al ao siguiente en que termin sta, en 1528, volvi a
entregar otra concesin igual a dos representantes de la Casa Welser, Henrich
Ehinger y Hieronymus Seiler, quienes haban conseguido tambin una concesin,
minera en la provincia de Santa Marta 2
Las licencias anteriores establecieron varios precedentes importantes. Uno
fue el de estipular en cada concesin un nmero mximo de negros que deban traerse
en un lapso determinado; la primera concesin fue de 4.000 negros en 5 aos y la
segunda de la misma cantidad en 4 aos. Otro precedente fue que la Corona, a partir
de esos aos, se reserv el privilegio de sealar de dnde se deban sacar los
esclavos y a qu provincias o lugares de Amrica se deban llevar para su venta. En
los casos mencionados se podan sacar de Guinea o de cualquiera otra parte del
Africa. Los lugares donde podan entrar los negreros a venderlos fueron las islas
de Cuba, la Espaola (actual Santo Domingo) y Jamaica; en el continente, Yucatn y
el resto de Mxico, que fue reemniazado en los ltimos aos por lo que se llamaba
Castilla del Oro (la parte sur de Centroamrica).
El sistema de las licencias monopolistas tena el inconveniente de que
encareca artificialmente el precio de los esclavos, pues en la prctica el
agraciado no importaba directamente los negros, sino que revenda las li

cencias a otros comerciantes, stos, a su vez, a otros y as hasta llegar a los

portugueses que detentaban la trata. De este modo cada licencia, que la Corona
haba estimado en 3 ducados, resultaba en realidad en 8; despus, cuando cada una
vala 30, el costo se elev a 80, sin contar con los recargos de alimentacin,
seguros, navegacin e impuestos reales .
La caresta artificial de los negros, la demanda cada vez ms creciente de
ellos, el hecho de que la corona espaola comenz a manejar la trata con criterio
ms econmico-poltico, el aumento del contrabando a travs del comercio negrero y
las celosas medidas del monopolio comercial sevillano, todo esto hizo que desde
1532 a 1589 no se volviesen a otorgar licecias de carcter monopolista y que el
comercio negrero quedara enteramente en manos de la Casa de Contratacin y del
Consulado de Sevilla.
No est de ms recalcar que el largo perodo sealado corresponde
cronolgicamente a la poca de la conquista por excelencia, al de mayor expansin
de Espaa en Amrica, al amplio predominio de la empresa e intereses privados
encarnados en la figura seorial del conquistador empresario - encomendero.
Corresponde tambin, desde el punto de vista de la esclavitud, a la poca en que
las licencias se dan como concesin graciosa del monarca y en que los intereses de
los juros, que el rey ha otorgado como pago a capitales incautados, se pagan con
ms licencias para importar negros.
Las licencias otorgadas en este perodo controlado por la Casa de
Contratacin se multiplicaron en forma asombrosa, de tal manera que resulta casi
imposible agruparlas en forma esquemtica . De una manera muy general podemos decir
que obtuvieron licencias de diferentes magnitudes, pero algunas superiores a los
mil ne
gros, los particulares e instituciones siguientes, comenzando por los que
recibieron menos:

1) Los oficiales reales o los representantes de la Corona, as como los

religiosos, que venan a las Indias a ocupar algn cargo. A estos esclavos son los
que con propiedad debe llamarse entrados por concesin graciosa, pues incluso se
los exima del pago de impuestos y gabelas .

2) Los conquistadores o benemritos de la conquista, como pago de los

servicios y gastos efectuados por ellos en la expansin espaola en Amrica. stos
conseguan las licencias por concesin graciosa, por capitulaciones o por el pago
de juros.

3) Algunos cabildos que se aprovecharon de este comercio para adquirir bienes

econmicos con que atender a los gastos de la institucin; en el lenguaje tcnico
de la poca, para propios de la ciudad. Es interesante anotar que no solo fueron
los cabildos indianos los que recurrieron a este arbitrio, sino tambin los de
otras posesiones, com las Canarias O

4) Algunos peninsulares que se haban distinguido por servicios especiales

hechos a la Corona, adems de haber tomado parte en la conquista. Tenemos el
ejemplo de algunos gratificados de este modo por haber luchado en el bando del rey
en las guerras civiles del Per .

5) Privados del monarca o allegados a la corte, al Consejo de Indias o a la

Casa de Contratacin.

6) Particulares, mercaderes, conquistadores u hombres de empresa que firmaron

convenios especiales con la Corona. Un ejemplo seran las capitulaciones firmadas

en Madrid, en 1580, entre el rey y Ventura Espino, en virtud de las cuales el

primero entregaba la concesin de todas las minas que estuvieran sin arrendar en el
Per. Entre las facilidades que la Corona otorgaba para el cumplimiento del
contrato estaba la de poder pasar en seis aos, 1.000 esclavos del Cabo Verde,
Santo Tom o de cualquier otro lugar de Guinea o del Brasil .

El perodo de los asientos portugueses. La celosa preocupacin de la Casa de

Contratacin y de la Universidad de Mercaderes de Sevilla, por manejar la trata de
negros directamente y a su antojo surti efecto por muchos aos. A pesar de todo,
el sistema hizo crisis en los ltimos aos del siglo XVI. La crisis no fue
exclusivamente de la trata negrera, sino ms bien un primer quebranto serio de todo
el sistema comercial monopolizado por Sevilla y del sistema de flotas anuales . En
lo que respecta nicamente a la esclavitud hubo tambin razones de mucho peso;
recordemos que el sistema anterior encareca artificialmente las piezas de Indias,
como se llamaba a los negros que se traan, por la venta y reventa de las
licencias. El hecho de que las fuentes de extraccin de los esclavos estuvieran
siempre bajo la hegemo na portuguesa era una realidad determinante, y desde 1580,
ao a partir del cual la corona de Portugal y de Espaa quedaron unidas bajo el
cetro de Felipe TI, no hubo ninguna razn poltica poderosa para no conceder a los
mercaderes portugueses el monopolio de la trata. Se crea posible con ello
solucionar en parte el problema de los fletes navieros, la falta de continuidad de
la entrega de esclavos a las provincias de Indias, que los solicitaban
urgentemente. Adems, con una posible saturacin del mercado se esperaba bajar
considerablemente los precios.
Por otra parte, Felipe II y el Consejo de Indias haban inaugurado, desde
muchos aos atrs, una poltica que iba paulatinamente restringiendo las
concesiones graciosas, como una manera de desvincular al sector e inters privados,
que tanta importancia haban tenido en la conquista, de la injerencia en los
intereses estatales. Un poco antes que se concediera el primer asiento portugus,
haba pendientes unas seis mil licencias, dadas a particulares, para introducir
otros tantos esclavos en Amrica.
El primer asiento monopolista portugus fue firmado el ao 1595, entre la
Corona y Pedro Gmez Reynel. En lo sustancial dispona el paso de 4.250 esclavos
negros anuales hasta completar la cantidad de 38.250; stos podan ser extrados de
cualquier lugar, pero solo podan entrar a Amrica por Cartagena de Indias; desde
all los representantes del asentista podan viajar a todas las provincias de
Indias, con la excepcin de Tierra Firme y con restricciones para Buenos Aires .
Revnel deba pagar por el asiento y derecho al monopolio 900000 ducados, en cuotas
de 100.000 anuales durante los 9 aos que duraba.
Al asiento de Reynel siguieron, en 1601, el de Juan Rodrguez Coutinho; en
1605, por la muerte del anterior, el contrato fue traspasado a su hermano Gonzalo
Vez; en 1615 lo obtuvo Antonio Rodrguez de Elvas; en 1623, Manuel Rodrguez
Lamego, y en 1631 se firm el ltimo de este tipo, que dur hasta 1640, con Melchor
Gmez ngel y Cristbal Mendes de Sossa .
Las condiciones generales de todos estos asientos son ms o menos las mismas.
Siempre se mantiene la prohibicin de llevarlos a vender a Tierra Firme y las
restriccions para Buenos Aires. En 1615 se agrega el puerto de Veracruz como
puerto de internacin. La corona es-

paola nunca entreg el derecho de fijar en forma exacta y taxativa los lugares de
entrada, las provincias donde se podan vehder y la cantidad de esclavos que a cada
provincia se podan llevar. Sin embargo, los factores de los diferentes asentistas
tuvieron sus preferencias, que naturalmente estaban en relacin directa con la
demanda del mercado y la facilidad para alcanzar los centros de demanda. Estas
preferencias, tomando en cuenta las provincias a que se les permiti llegar, fueron
especialmente las Antillas, Mxico y la costa atlntica de Venezuela y Colombia,
producindose por esta razn, en algunos aos, una momentnea saturacin del
mercado y una sustan cial baja de precios.
En contraposicin a lo anterior, muchos otros lugares del imperio colonial
fueron mantenidos con cuotas deficitarias de esclavos, en gran parte porque para
llegar a ellos era necesario pasar por Panam, garganta econmica de Sudamrica, lo
que significaba permisos especiales, mayores gastos y riesgos; as Ecuador, Per,
Alto Per, Tucumn, Ro de la Plata y Chile reclamaban con avidez un abastecimiento
ms regular de esclavos. Como no lo conseguan, se abastecieron en forma ilcita a
travs del contrabando, organizado en gran escala en el Ro de la Plata.
El contrabando, del cual hablaremos ms adelante, fue uno de los motivos del
-cese de los asientos portugueses y de una nueva era de la trata negrera, pero no
fue el nico ni el ms importante. Desde el ao 1599, en que la isla de Santo Tom
cay en manos holandesas, los portugueses fueron perdiendo sus mejores posesiones
en Africa y tambin el monopolio de la trata; por este motivo algunos asentistas,
Gmez Reynel y otros, sufrieron cuantiosas quiebras al no poder competir con el
contrabando holands -de esclavos negros 12, No es, por ltimo, una mera
coincidencia que el ao 1640, en que termina la concesin de Angel y Sossa y la
hegemona portu
guesa, sea tambin la fecha de separacin de las coronas de Portugal yde Espaa.

La lucha de mono polios y hegemona holandesa. El periodo que corre desde

1640 hasta 1692 es un medio siglo confuso, en que la direccin espaola de la trata
negrera se presenta llena de vacilaciones y debilidades, quiz como un resultado
directo de la decadencia de la monarqua y economa del Imperio.. Veamos las
caractersticas fundamentales del panorama en que se apoya la trata en estos aos.
El comercio negrero se haba convertido en una de las empresas ms codiciadas
por las potencias mercantilistas, que se disputaban con creciente denuedo el
dominio de ultramar. Amrica era el continente de mayor consumo de esclavos, pero
fuera de que esto era un negocio en s, resultaba l mejor vehculo de penetracin
econmica, por el contrabando y la posibilidad de llevar en retorno toda clase de
productos exticos, aparte de metales preciosos. Fue por eso que la trata negrera
se transform en uno de los motivos centrales de las negociaciones polticas de
todas las monarquas europeas, sobrepasando la primaca exclusiva de la monarqua
espaola y siendo objetivo importante de embajadores, alianzas y tratados.
La monarqua espaola, cada vez ms dbil y acosada por las nuevas potencias
expansionistas, se encuentra atrapada en un crculo vicioso que no podr romper
jams. Si suspende la introduccin de esclavos, como trat de hacerlo entre 1640 y
1651, el mercado americano se abastece solamente a travs del contrabando, al mismo
tiempo que sus colonias se quejan de abandono y representan con dramtico nfasis
la falta de mano de obra, el peligro de colapso econmico y la merma de las
entradas fiscales que estn fijadas para la importacin de esclavos. Por otra
parte, la continuacin de la trata solo significa dar concesiones a antiguos
enemigos, ir perdiendo monopolios p incluso invalidar tradicionales y

respetados escrpulos religiosos, que haba sido una de las razones de ser del
Imperio, de su hegemona en Europa, en fin, de un siglo de cuantiosos gastos e
interminables guerras.
Casi todas las potencias europeas tenan hacia esos aos posesiones en
frica, menos Espaa. El antiguo donimio espaol sobre Portugal habase
transformado desde 1640 en una guerra, que termin en 1668 con la independencia
absoluta de Portugal. El conflicto entre Espaa y su antigua proveedora de esclavos
fue aprovechado ventajosamente por Holanda, que no se conform solo con adquirir
directa o indirectamente el trfico negrero, sino que por l y a travs de l lleg
a obtener parte del flete naviero de Europa a las Indias. La crisis econmica del
imperio espasl no permita la total renovacin de los barcos.
Desde 1651 hasta 1662 es la Universidad de Mercaderes de Sevilla la que
maneja directamente la corriente negrera, con una fuerte oposicin de la Casa de
Contratacin y de los grupos de mercaderes y compaas que se haban beneficiado
con el perodo inmediatamente anterior, de gran libertad y contrabando. En este
lapso, as como en el de los aos inmediatos a 1676, en que esta institucin vuelve
a tomar el complicado negocio en sus manos, la desorganizacin, las gabelas
administrativas y los impuestos excesivos llegan al mximo. Al Consulado de Sevilla
se unen luego otros de Amrica, especialmente el de Lima, transformndose ambos
consulados en los ltimos baluartes del monopolio cerrado con puertos fijos de
entrada, bloqueo a la cuenca del Plata y preponderancia del virreinato peruano en
Sudamrica 13,
Por su parte, la Corona haba entregado aos atrs en arriendo a los
Consulados la percepcin de una serie de impuestos, entre ellos algunos que tenan
relacin di-
recta con la entrada de negros; por tal motivo estas instituciones estaban
interesadas en mantener la trata baio su vigilancia, y por ello tambin surgieron
luego mltiples contratiempos con los asentistas.
La falta de material naviero suficiente y de fuentes directas de extraccin
de esclavos fueron las causas determinantes que luego hicieron volver a los
asientos monopolistas firmados con un solo mercader o compaa. En 1662 se
finiquita el contrato conocido con el nombre de Asiento de Los Grillos, con los
comerciantes Domingo Grillo, Ambrosio y Agustn Lameln. El mismo asiento se
renueva en 1668, a pesar de que stos haban recurrido a los holandeses para
cumplir con el contrato y se les acusaba de fuerte contrabando y ocultacin de
ganancias, falta de pago de impuestos, etctera.
Posteriormente obtienen monopolios del mismo tipo Antonio Gracia y Sebastin
Siliceo en 1674, Juan Barroso del Pozo en 1679 y 1682, ao este ltimo en que se
agrega como socio Nicols Porcio, quien tena estrechas conexiones con las
compaas holandesas que actuaban en frica; por este motivo, a la muerte de Juan
Barroso se agrega al contrato Balthazar Coymans, que en realidad era socio y agente
de la Compaa de las Indias Occidentales, de Amsterdam. La influencia holandesa
llega a su punto culminante cuando en 1689 Porcio y Coymans obtienen una prrroga
de 5 aos del monopolio.
Entre tanto, la trata negrera ha sufrido modificaciones tcnicas de
importancia. Los nuevos asientos estipulaban cuotas anuales de negros que deban
entrar en las Indias, fluctuantes entre 3.500 y 6.000 piezas. Los derechos que
pagaban los asentistas al rey por el monopolio se diversificaron en impuestos
comunes, cobrados por los consulados u oficiales reales, y en la compra del
monopolio propiamente dicho; para mantener este sistema result engorrosa la forma
de licencias, y comenzaron a otorgar las concesiones a cambio de un pago

cias por cabeza de esclavo. Oficialmente se entenda que cada tonelada corresponda
a 3 negros, pero en la prctica se incluyeron hasta 7; ello dio origen a un
increble hacinamiento de esclavos en las bodegas de los barcos negreros, al
aumento de la mortandad en el viaje y a toda clase de fraudes.
Los puertos principales de entrada de las cargazones fueron Portobelo,
Cartagena, La Habana, Veracruz y Campeche; pero los representantes de los
asentistas entraron en casi todas las provincias de Indias. Los negreros fueron
obteniendo ms y ms garantas, se les permiti llevar las cargazones en barcos de
fabricacin extranjera, no se les oblig a que los esclavos fueran de tal o cual
parte de Africa e incluso se acept, en los ltimos aos, que fueran trados de
Curazao y Jamaica, especies de depsitos de esclavos controlados por los holandeses
y centros del contrabando dirigido a las Antillas, Centroamrica, Venezuela y
Colombia .

El predominio de las compaas negreras. A lo largo del siglo XVII las

potencias expansionistas como Portugal, Francia, Inglaterra y Holanda, haban
incorporado al sistema econmico de su expansin ultramarina el sistema comercial
de compaas. As haban llegado a disputar, tardamente pero con creciente vigor,
el dominio absoluto de Espaa sobre Amrica, al mismo tiempo que se aseguraban el
monopolio comercial y el dominio del resto de los continentes.
La trata negrera no poda escapar al control de las compaas por acciones,
que permitan una concentracin inusitada de capitales. Y es que era sta la nica
forma en que por esos aos se poda pretender un monopolio de la trata, cada vez
ms compleja y costosa a medida que se desarticulaba la armazn econmica del
imperio espaol, que no poda amparar al comercio de negros, debiendo realizarlo el
asentista por s mismo. Na
da era ms elocuente que la quiebra de alguno de los ya mencionados negreros.
La cada de la trata negrera en manos de grandes compaas est relacionada
con el ltimo esfuerzo hecho por Espaa por preservar el sistema de monopolio
comercial con Amrica, con el esfuerzo postrero de los portugueses con el objeto de
recuperar el comercio negrero y con el predominio de Francia sobre la poltica
espaola de principios del siglo XVIII
El fin de la hegemona holandesa es el ao 1694, en el que se firma un
asiento con Bernardo Francisco Marn de Guzmn, un mercader de Caracas con
mltipies relaciones comerciales en Sevilla y Lisboa. La posibilidad de que el
asiento fuera manejado desde las Indias entusiasmaba a la corona espaola, que
crea de este modo recuperar su antigua autonoma frenar el contrabando. Sin
embargo, Marn de Guzmn esperaba cumplir con el contrato a travs de mercaderes y
posesiones africanas portuguesas, para lo cual haba entrado en tratos con la
llamada Compaa del Cacheo o Compaa Real de Guinea. Marn de Guzmn muri antes
de que el contrato se Ilevara a la realidad y la Compaa del Cacheo pidi la
concesin, alegando los compromisos contrados por el contratante fallecido. De
este modo, los portugueses recuperaron el comercio de negros con Amrica entre 1696
y 1703.
Desde estos aos en adelante la trata negrera no podr desvinclarse de los
aconteimientos polticos europeos, de sus alianzas, treguas y guerras. El poder
martimo espaol no podr recuperarse jams, de tal modo que el comercio de
ultramar, especialmente el de esclavos negros, ser patrimonio de quien domine las
rutas martimas.
El cambio dinstico espaol fue fecundo en consecuencias econmicas. Desde
los ltimos aos del siglo XVII, Luis XIV, rey de Francia, vena realizando una
poltica de dominio y expansin, que para el caso de Espaa encauz en las guerras
dinsticas de la sucesin de

los Ausburgos. Desde 1701 a 1713 el apoyo de Luis XIV a su pariente Felipe V, como
rey de Espaa, trajo apareada la preponderancia francesa en el comercio del imperio
espaol y en especial en el de esclavos. Pero en este mismo perodo confuso,
Inglaterra aprovech la guerra para penetrar econmicamente en Hispanoam rica,
desplazando a Holanda, su aliada, y a Francia, su enemiga .
La influencia poltica francesa est representada en el comercio negrero por
la concesin hecha por Espaa a la Real Compaa Francesa de Guinea, en 1701, para
introducir en Amrica 4.800 negros anualmente durante 10 aos. Las condiciones del
contrato muestran claramente el estado de bancarrota de la real hacienda espaola;
el rey participaba simblicamente en la compaa, sin aportar nada pero pagando un
8 por ciento de inters anual que se descontaba de los derechos que la compaa
deba pagar al Erario. Los navos y las tripulaciones podan ser francesas o
espaolas, sindoles mitido llegar a casi todos los lugares de Amrica, incluyendo
algunos como Buenos Aires y Callao, puertos que hasta el momento haban sido
celosamente guardados .
A pesar de las facilidades extraordinarias que los concesionarios tuvieron no
pudieron cumplir con el compromiso de abastecer a las Indias de esclavos, declarn
dose en bancarrota la compaa el ao 1710. Las causas de la quiebra son sumamente
complejas, casi inexplicables si se toma en cuenta que los franceses compensaban
las prdidas del comercio de negros con el contrabando y el comercio adicional de
introduccin y retorno, que por reales clulas les estaba permitido o que la trata
amparaba fraudulentamente. Por otra parte, las Indias pedan vidamente en esos
aos mano de obra negra y el mercado segua abierto e inagotable.
Nuevamente el problema no er una crisis del co-
mercio negrero sino un resultado de la situacin poltica y financiera total de la
poca. En los ltimos aos del siglo XVII una buena parte de Amrica sufra un
agudo letargo comercial, que en algunos lugares, como en el Per, se agrav por una
crisis agrcola y minera. Las guerras europeas cortaron el comercio normal entre la
metrpoli y las colonias; durante el gobierno del virrey Monclova en el Per (1689-
1705), no hubo sin dos flotas comerciales en el Pacfico, mientras todos cifraban
las esperanzas de solucin de la crisis en la introduccin de ms esclavos negros.
Solo el contrabando por el Paraguay, por el Ro de la Plata y Chile, e incluso por
las mismas costas peruanas, mantuvo una trata deficitaria en esos aos. Cuando la
situacin tenda a normalizarse, entre 1730-1740, los franceses haban perdido la
posibilidad del contrabando en gran escala en la parte austral de Amrica .
Si Francia pudo, en los aos indicados, abrir una brecha comercial en
Hispanoamrica, fracas en lo poltico y en su intento de monopolizar la trata
negrera. Como su nombre lo indica, la Real Compaa obtena sus esclavos de la
costa de Guinea, que no proporcionaba cantidad suficiente de piezas como para
abastecer Amrica; se vio entonces obligada a obtener la derogacin de una de las
clusulas del contrato que prohiba sacarlos de las factoras de Mina y Cabo Verde,
controladas por holandeses e ingleses. Cuando en 1706 consigui por fin la
derogacin, ya era tarde para evitar la quiebra y la victoria total de Inglaterra,
su enemiga poltica.
Desde mucho antes que se restableciera la paz en Europa, con el Tratado de
Utrecht, Inglaterra estaba tratando de conseguir un arreglo oficial, que le
otorgara el derecho universalmente reconocido de sustentar la trata, que en cierto
modo manejaba de hecho. Sin contar

con el poder de sus aliados, Holanda y Portugal, Inglaterra tena capacidad

martima, capitales, territorios en frica y estaciones en Amrica, como para
asegurar el normal abastecimiento de negros. A pesar de la guerra, de los bloques y
los pactos, Inglaterra estaba interviniendo en el comercio americano en general y
en el de negros en especial desde haca casi un siglo. Las conversaciones de 1706
haban fracasado, y no se volvi a presentar una coyuntura favorable hasta 1712, al
fin de la larga guerra, en las conversaciones de Madrid.
De las negociaciones de Madrid result el Tratado de Asiento de Negros,
firmado el 23 de marzo de 1713, el Tratado preliminar de Paz y Amistad y el
Preliminar de Comercio, todos los cuales se ratificaron meses despus en Utrecht.
Con todos ellos, pero especialmente con el de negros, Inglaterra consegua una
amplsima victoria: eliminaba definitivamente a Francia del comercio indiano,
obtena el monopolio de la trata, lograba indirectamente autorizacin para invadir
al Nuevo Mundo con su comercio sin tener que valerse del contrabando, y consegua
incluso permisos de navegacin libre y directa y tambin lugares en Amrica donde
establecer sus factoras
La corona inglesa entreg el monopolio de la introcluccin de esclavos en
Hispanoamrica a la South Sea Company (Compaa del Mar del Sur) a cambio de que
sta se hiciera cargo de una parte de la deuda flotante del fisco. La compaa fue
organizada con grande y no fingido entusiasmo por banqueros y capitalistas
ingleses, alcanzando su mxima prosperidad hacia 1719.
El monopolio obtenido por la Compaa del Mar del Sur era por 25 aos, tiempo
en el cual deba introducir 144.000 piezas de esclavos. Para cumplir con tan
importante cantidad, sta debi firmar un acuerdo con otra compaa, la Royal
African Company, que a su vez
mantena estrechas relaciones con otras factoras no inglesas de frica. Los
puertos y lugares de entrada fueron Campeche, Veracruz, La Habana, Cartagena,
Portobelo, Panam, Caracas y Buenos Aires; por Panam podan pasar los factores a
los puertos del Pacfico, aunque despus del Tratado de Madrid, de 1721, se
consigui el paso directo al Alto Per (Bolivia) y a Chile .
El centro de acumulacin y reparto de negros fue instalado en las islas
Barbados y Jamaica, que tan importantes haban sido hasta el momento para el
contrabando. Aunque Inglaterra haba eliminado legalmente a sus clsicos
competidores, en la prctica no pudo detener ni extirpar el comercio intrlope de
los franceses, de los holandeses, entre Curazao y las costas venezolanas, y la
seria competencia de los portugueses. que desde Brasil y la colonia de Sacramento
traficaban activamente con la mitad austral de Sudamrica
Pero la compaa tuvo serios problemas, como dificultades con los
accionistas, la corona britnica, otras compaas inglesas y con los armadores de
Bristol y Liverpool. Las paces y tratados firmados en 1713 no duraron mucho; Espaa
e Inglaterra iniciaron acciones blicas en 1718, 1727 y 1739. En los lapsos de
guerra la compaa sufri desmantelamientos y confiscaciones de las factoras
instaladas en los puertos americanos, adems de la hostilidad de los funcionarios y
el ataque de los corsos espaoles a los barcos negreros. En la declaracin de
guerra de 1 739, a la Compaa del Mar del Sur le cupo una responsabilidad casi
exclusiva. Adems de los antecedentes ya anotados se haban acumulado los
siguientes: el incumplimiento en el pago de impuestos y derechos al fisco espaol,
y de las utilidades debidas al rey; por otra parte, el rey de Espaa tampoco haba
cumplido con el reintegro de ciertas sumas y ambas par-

tes interpretaban a su modo el plazo de caducidad del monopolio .

El libre comercio de esclavos. La libertad de comercio en materia de esclavos

no result de un vuelco brusco de la poltica econmica de Espaa sino ms bien de
una paulatina transformacin, circunstanciada en los acontecimientos polticos y
que afect a toda la estructura econmica comercial del imperio. En ello hay que
ver ms bien el esfuerzo de Carlos III y sus ministros por renovar la vieja
estructura colonial, ms que un fenmeno privativo de la evolucin de la trata
negrera.
La guerra con Inglaterra de 1739 oblig a la corona espaola a firmar algunos
asientos, limitados y que no implicaban monopolio, con algunos particulares, para
abastecer el mercado negrero americano. Estas concesiones rompieron, de hecho, con
el monopolio de la Compaa del Mar del Sur, aunque generalmente los obtuvieron
mercaderes espaoles que deban recurrir a representantes y apoderados de esta
misma u otra compaa inglesa. Sin embargo, legalmente las concesiones y monopolio
entregados a la Compaa del Mar del Sur no fueron liquidados hasta el ao 1750, en
que se firma el Tratado del Palacio del Buen Retiro 21
Entretanto, la vuelta al antiguo sistema de concesiones limitadas no
solucion nada: resurgi la vieja complicacin burocrtica y aument el contrabando
a travs de los mismos asentistas espaoles y funcionarios coloniales, con
idnticas rutas y bases tradicionales.
Una nueva guerra con Inglaterra, en 1762, que repercuti acentuadamente en
las posesiones coloniales, precipit la transformacin de la trata. La captura de
La Habana por los ingleses y la apertura de Cuba al comercio libre por unos meses
fue una buena experiencia para las autoridades y productores locales, que desde ese
momento hicieron todo lo posible por seguir gozando
de sus beneficios. La total libertad del comercio negrero no se consigui hasta
1789; hasta esa fecha subsistieron, como tendencias antagnicas, la libertad
paulatina del comercio y los asientos ms o menos exclusivos, por lo menos con
respecto a algunas provincias de Indias .
Desde 1760 hasta 1772, por ejemplo, el comerciante gaditano Miguel de
Uriarte, con algunos socios vascos, obtuvieron un contrato para entrar 3.000
esclavos anuales a Cartagena, Portobelo, Campeche, Honduras y otros puertos menores
del Caribe. A mediados del ao 1772, Uriarte y sus socios se declararon en quiebra:
se les haban fijado precios mximos de venta y onerosos derechos de internacin.
 Contratos parecidos a los de Uriarte, pero cada vez ms circunscritos y
limitados consiguieron, en 1773, la Sociedad Aguirre y Arstegui (Compaa General
de Negros) ; en 1785, Edward Barry, que mont su empresa con capitales de Nueva
Espaa; en 1786 consiguieron otra importante lieencia dos armadores de Liverpool,
Peter Baker y John Dawson .
Por otra parte, los primeros sntomas de que se marchaba hacia el libre
comercio se manifestaron inmediatamente despus de la guerra de 1762. En 1764 se
inaugur el sistema llamado de los navos de correos, que pudieron llevar
mercaderas libremente a muchos puertos; en 1765 se suprimieron antiguos monopolios
y gabelas, que se haban creado con fines de control aduanero y de proteccin al
sistema comercial de circuito cerrado y de favoritismos expresados en monopolios
protegidos por el Estado; la supresin de estas antiguas formas facilit la
corriente comercial entre los ms importantes puertos espaoles y la regin del
Caribe.
La poltica reformista de Carlos III, en materia
comercio, fue variando desde tanteos poco seguros a mediados del siglo hasta una
definicin en los tres ltimos

decenios. El reglamento del comercio libre de 1778 es fundamental en este sentido;

solo quedaron excluidas de tal franquicia las provincias de Venezuela, Cuman,
Guayana y Maracaibo.
El bajo rendimiento de la produccin agrcola, extractiva y semiindustrial de
las posesiones americanas, era por estos aos constantemente atribuido a la falta
de brazos; para su solucin se pedan invariablemente ms esclavos negros a precios
ms bajos. Carlos III y sus ministros acogieron las desesperadas peticiones de sus
sbditos americanos y trataron de dar pasos fundamentales para su solucin. Uno de
ellos fue el Tratado de Comercio y Amistad, firmado entre Espaa y Portugal en
1778, mediante el cual Portugal ceda las Islas Fernando Po y Annobn, adems del
derecho para los comerciantes espaoles de proveerse de cargamento de negros
directamente en las dems posesiones portuguesas del Africa. ste fue el intento
ms serio en estos aos, aunque intil, de no seguir dependiendo de las potencias
que tradicionalmente haban adquirido las fuentes de extraccin de esclavos en el
Africa; las pequeas posesiones no sirvieron para tal fin y las compaas y
mercaderes espaoles debieron seguir comprando negros a portugueses, franceses,
holandeses e ingleses.
La otra medida se tom a propsito de la nueva guerra con Inglaterra, en
1779, cuando los corsarios ingleses desbarataron la corriente negrera espaola que
ahora abasteca Amrica. Se permiti entonces que cualquier sbdito espaol pudiera
importar esclavos desde Espaa o de cualquiera de las potencias neutrales, mientras
durara la guerra, pero se exceptuaron el Ro de la Plata, Chile y el Per.
Permaneca con todo su vigor el problema de la fuga de moneda y metales preciosos,
consecuencia del comercio ilcito .
Terminada la guerra, en 1783, se volvi al sistema anterior, pero qued un
ambiente propicio a la libertad
completa de la trata y se ampliaron las facilidades de importacin fijando un
precio mximo nico para cada esclavo y reduciendo los derechos reales de
importacin en un 6 por ciento de este precio .
Desde ese momento la presin por conseguir la libertad de la trata fue mayor
y creciente; por otra parte, los ministros Jos de Galves primero, y despus
Floridablanca, se mostraban partidarios de tal libertad. A ello se agreg an el
fracaso de la Compaa de Filipinas, que demostr una vez ms que solo con
capitales y empresas espaolas no se poda abastecer a Amrica, y el fin del
contrato con la casa Baker & Dawson, a la que se le haban asignado los distritos
de La Habana y Caracas para la internacin.

Por fin el conde de Floridablanca, siendo rey Carlos 1V, en el ao 1789,

decret la libertad de comercio de negros para las provincias de Caracas, Cuba,
Santo Domingo y Puerto Rico. Abierta la primera brecha a las facilidades, garantas
e inclusin de otros territorios, se agregaron en 1791 los virreinatos de Santa Fe
y Buenos Aires y al ao siguiente se permiti que los barcos negreros pudieran
permanecer hasta 40 das en los puertos americanos. En 1793 se autoriz a los
sbditos americanos para que de las Indias pudieran pasar directamente al Africa en
busca de negros, llevando productos de la tierra para pagar las transacciones y sin
pagar derechos por ellos.

El virreinato pertiano consigue las mismas garantas enumeradas el ao 1795,

habilitndose para este fin ios puertos de Paita y Callao. Los permisos dados a
este ltimo virreinato, junto con el de La Plata (Alto Per) y la capitana de
Chile, fueron limitados a perodos de dos, tres y cuatro aos, pero se otorgaron
reales rdenes de prrroga en 1798, 1800 y 1804. Hacia esta ltima fecha todos

los puertos importantes de Hispanoamrica gozan de una completa libertad de

comercio de esclavos negros .
A principios del siglo XIX, bajo la forma de libre comercio, la trata negrera
sufre vicisitudes que a veces la anulan completamente. As, la guerra con
Inglaterra de 1804 y la iniciacin del movimiento abolicionista de la trata
inglesa, en 1807, repercutieron directamente en la importacin de negros. Desde la
iniciacin de los movimientos de emancipacin en Hispanoamrica y durante las
guerras a que dieron origen, la corriente negrera se suspendi casi absolutamente,
pero esto no signific ni su extincin ni la abolicin inmediata de la esclavitud

III

TRFICO, RUTAS, MERCADOS Y PRECIOS

Modlidades y caractersticas de la importacin. En el captulo precedente

hemos visto la evolucin de la trata negrera de una manera general y desde un punto
de vista ms bien poltico o poltico-econmico. Ahora examinaremos el trfico
negrero en forma ms especializada y tcnica, pues el comercio de esclavos es casi
una ex cepcin dentro de la estructura econmica del imperio espaol.
Para entender el trfico y el comercio negreros en toda su extensin hay que
tener siempre presente dos fenmenos que les son caractersticos y los diferencian
de otros problemas de la historia econmica colonial:

1) La importacin de esclavos negros se realizaba en dos etapas distintas,

muchas veces casi antagnicas. Una es la importacin desde los embarcaderos de la
costa africana hasta los puertos americanos donde era lcita la importacin, segn
los vaivenes de la evolucin de la trata que ya hemos visto; y otra es la
distribucin desde esos puertos de entrada al resto de las provincias y regiones de
Amrica. Sabemos que fueron pocas y controladas las ocasiones en que a los mismos
embarcadores de las costas africanas se les permiti llegar a los lejanos mercados
locales americanos.
La primera de estas etapas involucra un permiso real, registros y gabelas
aduaneras, una o varias fuentes

de extraccin o factoras en el Africa, barcos y capitales en cantidades

apreciables. La segunda presupone un comercio interindiano establecido,
comerciantes y mercaderes locales de redistribucin, actividades econmicas zonales
que requieran mano de obra.

2) La otra cuestin que no debemos olvidar es que cuanto podamos decir del
comercio negrero no alcanza a representar totalmente la realidad; se nos escapa un
elevado porcentaje de ella, como tambin se le escap a las autoridades coloniales
debido al enorme contrabando a que dio origen. Quiz nunca podremos saber con
seguridad cuntos barcos negreros y esclavos llegaron a Amrica, cul era la trama
interna del contrabando y sus rutas exactas.
Mientras la trata negrera no tuvo una importancia mayor, los barcos negreros
pudieron salir de Sevilla integrando las flotas que desde este puerto se dirigan
peridicamente al Nuevo Mundo. Pero pronto estos barcos obtuvieron bastante
autonoma, porque los esclavos debieron conseguirse directamente en las costas
africanas y resultaba caro y peligroso mantenerlos en los puertos espaoles en
espera de las flotas de Indias. El comercio negrero se efectu, pues, en los
llamados navos fuera de flota, y ste es desde luego uno de los hechos que lo
sealan como un fenmeno un tanto independiente del ritmo comercial general del
imperio.
A lo largo del siglo XVII, la crisis econmica frecuente, pero con mayor
importancia la escasez de fletes martimos espaoles y la presin poltica y
econmica de las dems potencias europeas, hicieron que el trfico se alejara cada
vez ms del control de la Casa de Contratacin de Sevilla.
As, la ruta ms frecuente de los barcos negreros fue directamente desde la
costa africana a los puertos de entrada como Cartagena, Veracruz o La Habana, o a
algunas de las islas que sirvieron a ingleses, holandeses y franceses como centros
de depsitos: Barbados, Curazao
y Jamaica, por ejemplo. Hasta mediados del siglo xvu fue muy frecuente que los
barcos portugueses y espaoles hicieran escala en las islas Canarias para
reabastecerse de agua y alimentos.
Los puertos africanos de salida o lugares de extraccin de las cargazones son
de mucha importancia, no por mera curiosidad sino porque el conocerlos nos puede
acercar ms a las caractersticas culturales que los esclavos introdujeron en
Amrica; en buenas cuentas, nos ayuda a conocer parte de nuestras propias races
culturales.
Los espaoles acostumbraron declarar corrientemen te los pases o castas,
como ellos les llamaban, a que pertenecan las partidas de esclavos que se vendan.
Si el esclavo se haba embarcado, habla sido adquirido por el negrero o haba
nacido en Guinea, por ejemplo, en los documentos pertinentes se deca que era de
casta guinea ode pas Guinea. Esta costumbre, muy til en la investigacin actual,
fue implantada por las propias autoridades espaolas, pues haba algunas castas a
las que se atribuan especiales defectos o virtudes, y otras a las que no se
permiti pasar a Amrica. En la prctica, sin embargo, los vendedores y
revendedores de esclavos solan confundir los lugares de donde los negros eran
oriundos con los de embarque y depsito .
Si se estudian las declaraciones de los negreros, los lugares de embarque y
la evolucin general de la trata, se puede llegar a un panorama muy claro de los
lugares tic donde eran oriundos los esclavos africanos trados a las colonias
hispanoamericanas. Las zonas africanas de extraccin de esclavos, a medida que se
avanza cronolgicamente, van desplazndose de norte a sur del continente. Se pueden
distinguir seis zonas diferentes en esta direccin, que van teniendo importancia
sucesivamente:

1) A la primera zona la podramos denominar Mauritania y comprendera la

parte norte del Africa, inclu

yendo los islas Canarias, hasta el comienzo del actual Senegal y costa del Cabo
Verde. Las islas Canarias solo actuaron como centro de depsito y de paso de los
barcos negreros, aunque en un comienzo de la trata se trajeron de all muchos
esclavos ya aclimatados. Esta primera zona tuvo relativamente poca importancia como
fuente de extraccin; se produjo un incremento en los primeros decenios, pero no
prosper debido a la influencia islmica de sus habitantes. Los llamados
berberiscos o esclavos del Levante, que se embarcaban en esta regin, no eran
verdaderos negros, y. su introduccin fue prohibida repetidamente por motivos
religiosos.
 En general, la corona espaola prefera importar negros primitivos, que no
pudieran contaminar a la poblacin indgena de Amrica con ideas herticas. La
reiterada prohibicin de introduccin de esclavos del Levante, sin embargo,
comprueba que tal medida no fue muy respetada; las reales cdulas de prohibicin
son de los aos 1501, 1506, 1509, 1530, 1531, 1543, 15502. De la parte ms austral
de esta misma zona se trajeron verdaderos negros, conocidos en Amrica como de
nacin mandinga.

2) Una segunda regin, de mucha importancia en el siglo XVI, la que contina

inmediatamente al sur, es la de Guinea o Cabo Verde, comprendida entre el actual
Senegal y el ro Geba. Una enorme cantidad de negros fue extrada de esta zona por
portugueses, holandeses e ingleses sucesivamente; a esos negros se les conoca con
la expresin general y vaga de esclavos de los ros de Guinea, que no son otros que
el ro Nger y sus ramificaciones. De aqu tambin son los llamados gelofes,
berbeses, bidf aras y una parte de los mandingas. Las tres grandes factoras
portuguesas de estas tierras sufrieron reiterados ataques de holandeses e ingleses,
entre

1578 y 1585, con lo cual surgi mucho ms al Sur el centro esclavista portugus de
Santo Tom.

3) Inmediatamente al sur, la regin de Costa de Oro

y los ros de Sierra Leona fue de relativa importancia
a fines del siglo XVI. El inters portugus por esta posesin se debi ms bien a
la extraccin de oro y marfil,
y se la podra considerar como una prolongacin de la
anterior. Los negros zapes y los minas,, que los negreros
declaraban de Sierra Leona., eran solo embarcados por all.

4) A fines del siglo XVI y en la primera mitad del siguiente la gran factora
negrera es Santo Tom, que desde la isla de su nombre dominaba el actual Camern y
parte del Congo; de all se embarcaron los diversos contingentes de cultura bant y
dahomeyana. En los mercados locales de toda Hispanoamrica estos esclavos se
vendan como de casta de Santo Torn, Novos, Terra Nova y Congos. En el ao 1600,
la isla fue capturada por los holandeses, y en el siglo siguiente sirvi nada ms
que como estacin de paso de los barcos negreros de todos los pases.

5) Como consecuencia de la cada de Santo Tom, los portugueses hicieron

prosperar rpidamente el centro negrero, que sera el ms importante desde mediados
del siglo XVII en adelante. Esta zona se extenda al sur del ro Congo, y ocupaba
toda la regin de Angola. Los esclavos que de all se extrajeron fueron conocidos
comnmente por casta angola, aunque tambin les pertenecen las denominaciones de
manicongos, loandas, benguelas, etctera.

6) La ltima zona no es solamente africana, pues abarca tierras asiticas y

de Oceana. Histricamente se la conoce con el nombre de India Portuguesa, ya que
fue escalonadamente ocupada por el reino de Portugal desde la llegada de Vasco de
Gama en 1498. Abarca los mbitos del Ocano indico, incluyendo parte de la costa
este del Africa, el Archipilago Malayo y las Fili

pinas. Con esta zona, el aporte cultural bsico de los esclavos que llegaron al
Nuevo Mundo deja de ser propiamente africano y se complica con aportes hindes,
chinos y ocenicos.
Los esclavos negros sacados de estas regiones fueron conocidos como de casta
cafres y mozambiques, dejando la denominacin genrica de chinos para todos
aquellos de rasgos asiticos, aunque con seguridad poqusimos o ninguno fueron
realmente chinos. La presencia de cargazones de esta zona en Amrica fue
relativamente circunscrita y ocasional. En los primeros decenios del siglo XVI
llegaron algunos reembarcados desde Lisboa, por la ruta clsica. Pero despus del
viaje de Miguel de Legazpi, 1564-1565, desde las costas de Mxico al Archipi lago
filipino, se abri definitivamente el llamado Circuito filipino. ste dio
oportunidad a una pequea pero no despreciable trata de esclavos chinos por la ruta
ManilaAcapulco, prolongada circustancialmente a Panam, Guayaquil y Callao. Tal es
el motivo por el cual los llamados esclavos chinos fueron vendidos exclusivamente
en Mxico y en las dems colonias que daban al Pacfico, incluso Chile 3.

Barcos negreros, puertos y volumen de importacin. Siguiendo con la primera

fase de la importacin de negros, aquella que involucra solo la extraccin del
Africa y la llegada a Amrica, recordemos los puertos de arribada enumerados en el
capitulo anterior, segn las diferentes pocas de la trata. Sin duda que de ellos
los de mayor importancia, por el volumen de piezas desembarcadas, fueron Cartagena,
Veracruz, La Habana y Buenos Aires.
En todos estos puertos, pero tambin en las ciuda des importantes del resto
de las Indias, haba extensos barracones, propiedad de los asentistas o de los
cabildos de las ciudades, que, servan como depsitos de esclavos.
Antes que las cargazones ingresaran en los depsitos cumpla el trmite de la
recepcin de los barcos, que con sistia en la visita de los oficiales reales del
lugar, un
guacil mayor y un representante del gobernador o co rregidor, segn el caso. Este
trmite estaba destinado a comprobar la legitimidad del arribo, de acuerdo con la
licencia, real cdula o permiso real, que el encargado del barco deba exhibir. A
lo largo del siglo XVII se agreg una visita de sanidad, que se encargaba a un
cirujanos para cerciorarse de que no vena ningn esclavo con vi ruelas u otra
enfermedad epidmica, en cuyo caso se de jaba el barco en cuarentena.
Cuando cay en desuso el sistema de licencias, el procedimiento de recepcin
de los esclavos se complic un poco pues los asientos monopolistas hablaban de pie
zas de Indias en lugar de cabezas o licencias. Era enton ces necesario determinar
cules esclavos de la cargazn podan ser reconocidos como piezas de Indias, para
re caudar el impuesto de importacin. Tal operacin tena dos fases el palmeo y la
carimba.
El palmeo consista en la medicin de cada esclavo; para ser considerado como
pieza de Indias deba tener un mnimo de 7 palmos de estatura, es decir,
aproximadamente un metro y setenta centmetros. El palmeo inclua tambin un examen
fsico y una apreciacin sobre la edad. La carimba, palabra y costumbre de origen
portugus, consista simplemente en una pequea marca al fuego que se haca con un
hierro al rojo en la espalda el pecho o los muslos. Esta marca, que variaba segn
el asentista y el lugar de entrada, daba seguridad al fu turo interesado de que el
esclavo que compraba haba entrado en Amrica legalmente y que por l se haban
pagado los impuestos correspondientes .

58
A medida que los paises que usufructuaban la trata iban venciendo la
resistencia espaola a otorgar concesiones econmicas y a medida tambin que la
crisis naviera se haca ms aguda, fueron eliminndose las restricciones referentes
a los barcos negreros. En el siglo XVI, por ejemplo, se haba prohibido que los
barcos negreros llevaran otra mercadera que no fuese esclavos, y que se empleara,
para el trfico, el tipo de barcos denominado urea. Esto ltimo, porque dichas
naves eran lentas y de difcil maniobra, lo que facilitaba la accin de los
corsarios. Pero con el correr del tiempo todo esto vari tanto que incluso se
requiri que las propias compaas aportaran el material nutico necesario.
Las compaas negreras llegaron a construir barcos especiales para el
trfico, ideando sistemas de seguridad para prevenir fugas y motines, aprovechando
el espacio mximo bajo cubierta para que cupiesen ms piezas. El tonelaje medio de
los barcos dedicados al trfico, hasta mediados del siglo XVII, fue de 118
toneladas; en el resto del perodo, ste subi aproximadamente hasta 220,
encontrndose barcos hasta de 500 toneladas .
 El tonelaje medio de los barcos negreros y la frecuencia de su llegada a
Amrica nos puede entregar una valiossima informacin para calcular, aunque sea en
forma aproximada e insegura, la cantidad de negros entrados al continente en forma
lcita, ya que, como hemos dicho, el contrabando es casi imposible de mensurar.

Desde 1551 hasta 1640, es decir, en 89 aos, entraron 1.207 barcos negreros a
las colonias hispanoamericanas; esta cifra, convertida en toneladas, resulta de
142.426, lo que significa aproximadamente la cantidad de 350.000 negros de ambos
sexos y todas las edades, importados solamente entre los aos arriba indicados. Es
curioso anotar que las licencias y monopolios otorgados por la corona espaola
entre estos mismos aos y que nosotros cono-

cemos, dan permiso para introducir solo aproximadamente 100.000 esclavos

Tenemos un deficiente conocimiento de todas las licencias y contratos
firmados entre la Corona y los negreros o compaas, de tal modo que resulta
sumamente aventurado indicar cuntos esclavos permiti el rey pasar a las colonias.
No est de ms, sin embargo, mencionar los datos que poseemos. Hasta el ao 1773,
incluyendo el permiso entregado a la compaa Aguirre y Arstegui, es decir,
dejando de lado toda la etapa final del libre comercio, podemos computar, a travs
de documentos oficiales, una cantidad de 516.114 negros introducidos. Si hacemos
persistir la diferencia arriba anotada entre concesiones reales y promedio de
negros calculado por tonelaje, llegamos fcilmente a una cifra no inferior a
1.500.000.
Luego, tenemos un milln y medio de esclavos, sin tomar en cuenta el lapso
del libre comercio, el aumento del tonelaje de los barcos, las pequeas licencias
regalistas de que hemos hablado en captulos anteriores, y, en fin, lo que es ms
importante de todo, un contrabando desenfrenado de ms de dos siglos de duracin.
Tomando en cuenta todo esto no nos parece exagerado decir que en el perodo
colonial fueron introducidos en Hispanoamrica alrededor de 3.000.000 de esclavos
negros .
Es difcil imaginar el volumen comercial que representan las cantidades
anotadas; en 1589 la Casa de Contratacin de Sevilla, en un informe al rey, se
refera a la exportacin de esclavos a Amrica como a la mercadera mds importante
que se lleva a las Indias. En 1594,

por ejemplo, el 47,9 por ciento de los barcos que lle garon a Hispanoamrica eran
negreros
A pesar de que el comercio negrero mostraba cada vez ms independencia
respecto al volumen y la tendencia general de la economa del imperio espaol, por
lo menos hasta mediados del siglo XVII no dej de sufrir fluctuaciones relacionadas
directamente con la curva total del trfico mercantil. Chaunu nos ha mostrado
claramente las relaciones entre las recesiones econmicas del comercio y las crisis
propiamente negreras en los perodos 1603-1605 y 1611-1616. En este sentido, el
comercio negrero con Hispanoamrica se diferencia bastante del lusoamericano; este
ltimo crece progresivamente. el otro, en cambio, obedece a una coyuntura econmica
larga, sufre alzas. y depresiones .

Comercio interindiano, contrabando y aduanas. Po driamos decir que la primera

etapa de la trata negrera terminaba con el arribo de las cargazones a los puertos
abiertos por la Corona al comercio negrero; no tomamos en cuenta por el momento el
comercio intrlope. Prcticamente hasta el ao 1605, con el asiento firmado con
Gonzalo Vez, no se permiti que el asentista o sus representantes penetraran ms
all de estos puertos de entrada en direccin a las diferentes provincias de
Amrica para vender directamente los esclavos en los mercados locales,
Esta prohibicin se fue haciendo menos rgida hasta permitir un libre
trnsito martimo y terrestre de los importadores de negros, desde fines del siglo
XVII. Sin embargo, muchas compaas preferan vender sus cargazones al por mayor o
en todo caso hacer un comercio martimo perifrico, sin correr el riesgo de
prdidas resultantes de la muerte de los esclavos en los largos viajes, gastos de
alimentacin, etctera, a cambio del mayor pre
conseguir en provin

cias internas. Las nicas excepciones a este desinters de los negreros eran las
provincias centrales internas de Mxico y el Per, por su elevada produccin
argentfera; las primeras obtuvieron en diferentes pocas algunos permisos
limitados, pero a las segundas los importadores de negros nunca pudieron entrar
directamente, y se valan entonces de espaoles y criollos para romper las barreras
aduaneras y restricciones.
La distribucin de la esclavitud negra en Hispanoamrica estuvo, pues,
comnmente a cargo de otro grupo de negreros espaoles y criollos, que tambin
comerciaban con frutos y productos regionales e importaban mercaderas de la
metrpoli. Las actividades de estos pequeos negreros se organizaban siguiendo
ciertas rutas, martimas y terrestres, que en su conjunto constituan la trabazn
comercial propiamente colonial y que se denominaba comercio interindiano. Veamos
sus tramos primordiales.
La distribucin legal de esclavos negros por el Atlntico se haca en cuatro
complejos econmico-geogrficos distintos: uno era la regin del Caribe, que no
tena un solo puerto de entrada sino varios, siendo los principales La Habana,
Santo Domingo y San Juan. Como a estas regiones la corona espaola casi siempre les
otorg cuotas fijas, en ellas casi no existi la segunda etapa de la trata.
Mxico y parte de Centroamrica se abastecieron por largo tiempo por Veracruz; a
fines del siglo XVII se permiti la importacin por algunos puertos que salan a la
Baha de Campeche y a las costas de Honduras,
Una tercera zona atlntica americana, quiz la ms importante por el volumen
de esclavos que recibi y reparti, tena por puerto a Cartagena; una pequea parte
de las cargazones arribadas a Cartagena pasaban al Pacfico por Panam, otra
quedaba en Centroamrica, otra se reparta por la costa venezolana y una ltima
llegaba al interior del virreinato de Santa Fe por el ro Magdalena. A lo largo del
siglo XVIII comenzaron a en-

trar esclavos por diversos puntos de la costa venezolana, Maracaibo, Coro, La

Guaira, Cuman, lo que restringi un tanto la importancia de Cartagena .
Por ltimo, la cuenca del Ro de la Plata se abasteca a travs de Buenos
Aires, pero este puerto, junto con Asuncin y otras provincias, se convirti luego
en punto de partida o de trnsito de rutas terrestres antagnicas a la poltica de
circuitos cerrados de la metrpoli, lo que veremos ms adelante.
Las porciones andinas del Pacfico de Hispanoamrica tuvieron, por ms de dos
siglos, una nica puerta legal de entrada de esclavos negros, Panam, que a su vez
reciba cargazones desembarcadas en Cartagena y especialmente en Portobelo. Panam,
fuera de ser, como se deca en la poca, la garganta del Per, era uno de los ejes
bsicos del llamado circuito del Pacfico. Este circuito, a su vez, formaba un
inmenso tringulo cuya base se extenda desde Acapulco hasta el puerto de Valdivia
en el sur de Chile, pasando por Panam, Guayaquil, Callao y Valparaso, y cuyo
vrtice llegaba a las Filipinas, sin perjuicio de que existieran algunas rutas
directas entre el Oriente y Panam o Callao .
Al circuito del Pacfico ingresaba la corriente esclavista que vena del
Atlntico y la de los esclavos llamados chinos que se embarcaban en Filipinas, esta
ltima mucho menos Importante. Espaa mantuvo la va Panam como una divisa
obligatoria con respecto al comercio interindiano; gran parte de su poltica
econmica colonial estaba basada en el mantenimiento de esta ruta, en lo que
encontraba amplio apoyo por parte de los consulados de Sevilla y Lima. La posicin
antagnica estaba representada por los productores y comerciantes de las

provincias de Charcas, Paraguay, Tucumn, Cuyo, Crdoba, Buenos Aires y Chile, las
provincias interiores del Plata, porque no encontraban una salida natural a sus
productos ni podan mantener una importacin considerable de manufacturas europeas
y esclavos, si no se eliminaban las restricciones y se abra el comercio .
Las provincias interiores del Per y el Alto Per, junto con Chile, tampoco
aceptaron de buen grado el predominio del eje Panam-Callao porque dependan solo
de la capacidad del circuito del Pacfico para su respiracin econmica, y ste ya
a fines del siglo XVI no era capaz de amparar su crecimiento natural; aparte de
estar recargado de aduanas e impuestos que hacan onerosa toda importacin.
La obstinacin de la poltica econmica espaola en cuanto al rnantenimiento
del comercio negrero encauzado nicamente a travs de estas rutas obedeca al deseo
de evitar dos hechos, que a pesar de todo subsistieron hasta la etapa final del
libre comercio. stos eran la fuga de metales preciosos por pago de esclavos y el
contrabando, que no solo involucraba el pago de los esclavos en plata sin amonedar
sino tambin la evasin de los impuestos y la corrupcin de la administracin.
A pesar de todo, el contrabando, con la secuela de inconvenientes que
infliga a la economa del imperio, fue una actividad casi normal durante todo el
perodo colonial. El gran volumen del comercio intrlope de esclavos se verific en
el Atlntico, pues pasar al Pacfico con esclavos era un riesgo intil y caro. De
norte a sur, el primer gran foco de contrabando negrero es el Caribe. La economa
de plantacin que all floreci con xito creciente a lo largo del siglo XVII
necesit de mano de obra abundante y barata; la poblacin indgena sobreviviente al
siglo anterior estaba confinada en zonas selvticas marginales, y lo que es muy
importante, las fuen

tes de acumulacin de las potencias que practicaban la trata estaban cercanas. Los
negreros de Jamaica, Curazao y Barbados aceptaban el trueque de esclavos negros por
azcar, cacao tabaco, perlas, etctera.
En el Atlntico sudamericano, el contrabando de negros no est vinculado con
una economa de plantacin ms que en forma muy indirecta; aqu el motivo
primordial fue la economa metalfera de la altiplanicie andina y la riqueza
ganadera de la regin del Plata, todo esto montado sobre una extensa ruta comercial
terrestre antagnica al eje Panam-Callao.
Hemos llamado ruta continental a los caminos terrestres que se orientaban
desde los pases atlnticos hacia el interior, saliendo tambin al Pacfico. La
ruta continental presentaba algunas desviaciones y variaciones, todas relacionadas
con el trfico negrero. La primera gran corriente de este comercio parta del
Paraguay, que recoga previamente la mercanca negrera de los traficantes
portugueses y criollos del Brasil; luego, desde esta provincia la ruta se bifurcaba
a la altura de la ciuciad de Salta, siguiendo la parte ms importante por Jujuy al
Alto Per, en especial a Potos. La otra atravesaba el Tucumn y pasaba por Mendoza
a Chile.
Pero quiz el camino clsico de la ruta continental, que se organiz en los
primeros aos del siglo XVII, parta de Buenos Aires para seguir dos direcciones di
ferentes. Una, la ms importante y ventajosa, pasaba sucesivamente por Crdoba,
Tucumn, Salta y Jujuy llegando a la ciudad de La Plata (Alto Per) y a Potos; la
otra se desviaba desde Crdoba a Mendoza para llegar a Santiago y a La Serena .
La primera abasteca de mano de obra negra a los empresarios del Alto Per y
las zonas selvticas interiores, denominadas provincia de Los Andes y Yungas. La
otra direccin que tornaba la ruta continental, por Chile,
se prolongaba desde Valparaso o Coquimbo hasta los pequeos puertos que se
sucedan al norte de Arica; de tal modo que abasteca de esclavos a los clidos y
productivos valles de la costa del virreinato peruano. Aunque el trfico negrero
nunca se interrumpi en el circuito del Pacfico, languideci casi totalmente a lo
largo del siglo XVII al mismo tiempo que la ruta continental era cada vez ms
importante .
De muy poco sirvieron las medidas tomadas por la Corona, los virreyes
peruanos y los funcionarios reales de todas estas provincias, tendientes a impedir
y controlar el contrabando en estas vas comerciales. En 1622 se cre la Aduana
Seca de Crdoba con este fin, pero aunque su establecimiento produjo algn efecto
sirvi para que la ciudad dejara de ser una estacin y centro de confluencia de las
rutas. El traslado de esta aduana a Jujuy en 1695 tampoco termin con el mal.

Negreros, mercados y precios. El hecho de que solo algunas provincias de

Indias contaran con puertos de entrada de esclavos o los importaran directamente,
produjo interesantes caractersticas del comercio de bano.
Las provincias distantes de los puertos por donde entraban las cargazones,
corno el reino de Quito, el virreinato peruano, Chile, etctera, se valieron de la
armazn del comercio interindiano para proveerse de negros. La necesidad de mano de
obra y las diferencias de precios hacan muchas veces que esta especie de subtrata
negrera resultara muy lucrativa. Pero al mismo tiempo el mantener los esclavos,
pagar los fletes e impuestos de largas travesas, muchas veces curarlos de
enfermedades, vestirlos y hasta engordarlos para conse guir un buen precio en los
mercados locales hacan necesarios importantes capitales. La manera de afrontar
estos

gastos fue generalmente, desde la poca de la conquista en adelante, la asociacin

de mercaderes locales, que al mismo tiempo se dedicaban a todas las ramas posibles
de comercio
Una de las diferencias fundamentales entre las dos etapas de la trata negrera
es que a la que traa los esclavos desde el frica le interesaba solamente el
volumen total de cada cargazn, sin preocuparse por la muerte o enfermedad de un
porcentaje bastante elevado de ella, lo que se estimaba normal. Los pequeos
negreros de Hispanoamrica, en cambio, que compraban lotes fluctuantes entre 5 y
100 negros, se vean obligados a cuidar el capital invertido, dando muy a menudo
trato humanitario al material humano de su propiedad.
Todas estas pequeas sociedades se formaban en las ciudades y puertos ms
importantes de cada gobernacin que agrupaban los mayores capitales; esto, unido al
hecho de que la vida econmica y poltica se centralizaba en estas mismas ciudades,
hizo que los mercados locales del comercio negrero estuvieran ubicados en los
grandes centros: la ciudad de Mxico, Veracruz, Lima, Santiago, etctera, en lugar
de estarlo en los lugares de produccin. Los empresarios que requeran mano de obra
esclava se dirigan a esos centros para comprarla o la encargaban a otros
mercaderes ms modestos que llegaban hasta los corregimientos distantes.
Es fcil imaginar que en esta enorme armazn comercial, donde la distancia,
las dificultades y la caresta de los fletes jugaban un papel primordial, los
precios de los esclavos variaban enormemente en distintas provincias de
Hispanoamrica colonial. Por este motivo, la Corona no pudo nunca imponer precios
fijos y uniformes a los esclavos negros, aunque lo intent varias veces, en
diferentes pocas.
Los precios de los esclavos estaban sujetos a dos rdenes distintos de
fenmenos; unos dependieron de las
condiciones generales del mercado, de la economa y hasta de la poltica de Espaa
en relacin con sus colonias y con los otros pases esclavistas; y otros que
potiramos llamar condiciones intrnsecas de os esclavos, independientes de la
economa.
Agrupando los hechos del primer orden de fenmenos podramos presentar cuatro
grandes motivos que alteraban el precio de los negros:

a) En el siglo XVI, especialmente en los primeros de cenios de la ocupacin

europea de cada seccin de Amrica, todos los precios de bjetos importados
estuvieron abultados por el hecho de estar desarrollndose en el Nuevo Mundo una
economa de fundacin, caracterizada por lo que ya hemos llamado perodo del oro.
Una curva o grfico de los precios, de esclavos negros o de otra mercanca
importada, mostrar sensible baja durante los primeros decenios en cualquiera
regin de Hispanoamrica, contrariamente a la tendencia universal de los precios en
la economa mundial de esa poca; los precios bajarn en relacin directa con la
mejor instalacin europea y con la mayor integracin de cada colonia con el
comercio interindiano.

b) La proximidad o lejana de los puertos de entrada de los esclavos hizo

variar fuertemente sus precios. Estos dos factores, a) y h), se combinaron de tal
modo que los precios fueron altos en todas partes en los primeros aos, pero ms
elevados an si la provincia era lejana. As, por ejemplo, en la ciudad de Mxico
el precio promedio de un esclavo regular baj de 200 pesos de oro en 1525 a un poco
ms de 100 hacia 1538-1540. Una baja parecida se produce en Lima, lugar alejado de
la importacin directa, pero esta baja es entre cifras ms altas; el promedio en
1536 es de 360 pesos de oro, y e 1548, de 140 pesos. En Santiago de Chile, el
precio promedio fue de 300 pesos de oro, el doble que en Lima, el triple que en
Mxico y casi cinco veces ms que en el

Caribe; hacia 1615 el precio haba bajado a solo 265 pesos .

c) Otro factor fundamental de las condiciones generales del mercado,
especialmente vlido para los siglos XVII y XVIII, fue el recargo resultante de la
poltica arancelaria, de impuestos extraordinarios, aduanas y aduanillas.
Particularmente grave result este recargo para las provincias lejanas que deban
comprar los esclavos llegados a travs del eje Panam-Callao. Hacia el ao 1630 el
precio medio de un negro trado por la ruta del Pacfico era en Lima de 500 pesos
de plata; en Potos, de 800, y en Santiago, de 600; en cambio, en el mismo ao los
esclavos llegados por la ruta continental a Santiago costaban unos 150 pesos de
plata, pero se vendan a ms de 200 . Tales diferencias de costos aseguraban el
xito comercial de la ruta continental y aumentaron el contrabando.

d) Hay, por ltimo, una tendencia general, especialmente definida desde la

mitad del siglo XVII en adelante, a un alza continua del precio de los esclavos. En
este perodo los negros siguen la tendencia universal cte los precios y de la
devaluacin cte la moneda, pero a menudo su precio aparece especialmente afectado
por la demanda brusca de mano de obra, la apertura cte nuevos horizontes mineros,
la necesidad mayor de productos agrcolas y la suspensin de la trata por
conflictos blicos. As, por ejemplo, en la Lima de fines del siglo XVII los negros
nunca bajaron de 600 pesos de plata; en Buenos Aires, con importacin directa, su
precio subi de 240 pesos en 1774 a 300 pesos en 1802; y en Cuba, hacia estos
mismos aos, no bajaban de 300 pesos de plata.

En cuanto a los factores intrnsecos que influan en el valor de los

esclavos, ellos son fciles de agrupar. La juventud, robustez y salud de los
esclavos, as como el hecho de que supieran algn oficio manual o trabajo
especializados hacan subir notablemente el precio.
En el lenguaje tcnico cte la poca se denominaba mulequillos a los nios de
hasta 7 aos de edad, mule que hasta los 12 y mulecn a los que no tenan ms de 16
aos. Sus precios, naturalmente, eran proporcionales a la edad. De una manera
tambin muy general, se denominaba bozales a los esclavos recin llegados, que no
haban aprendido. an castellano y de quienes no se conocan todava sus malas o
buenas costumbres ni su capacidad de trabajo. Por estos motivos, en las escrituras
de venta que se hacan ante notario pblico, en el caso de los bozales se
acostumbraba estampar la frase lo vendo por.bozal huesos en costal, con lo que se
quitaba al vendedor la responsabilidad de un futuro mal comportamiento o enfermedad
del esclavo.
Haba dos expresiones que significaban lo opuesto a bozal: la de ladino, para
los negros que habiendo naciclo en Africa ya haban adoptado el idioma y las
costumbres hispanoamericanas; y la de criollo, para los que haban nacido en las
colonias. Estas circunstancias hacan variar poco el precio, pero a partir de ellas
la costumbre y las leyes introdujeron la obligacin de que el vendedor deba
estipular los defectos y enfermedades que tenan todos los esclavos que no fueran
vendidos como bozales, A estos defectos se les llamaba tachas, y llegaron a
estamparse en las cartas de venta en frmulas siempre repetidas: lo vendo por
ladrn, borracho y huidor, lo vendo por cimarrn, etctera.
De todas las tachas, la que ms haca bajar el precio era la de cimarrn,
pues generalmente significaba que haba sido castigado por la justicia por haber
estado prfugo y por algn delito grave .

IV

LOS NEGROS EN LA ESTRUCTURA

ECONMICA COLONIAL

Mano de obra, minera y esclavitud. La expansin espaola en Amrica y su

posterior asentamiento se hi cieron, desde el punto de vista econmico, sobre la
base de una intensa capitalizacin fundamentada en la obtencin de metales
preciosos, en la industria extractiva o en los botines de la conquista. Desde ese
momento, y mientras Espaa posey colonias, el imperio se mantuvo dentro de una
economa metalfera descendente.
Este cuadro plante un complejo problema de mano de obra, que se solucion de
diferentes maneras segn las pocas. La esclavitud negra estuvo siempre presente en
tales soluciones, aunque en variadas formas e intensidades. La primera fase en esta
economa metalfera es la que hemos llamado ciclo del oro, ya caracterizada como
elemento primordial en la introduccin negra como mano de obra; adems, de alto
rendimiento y de presencia constante y consecutiva en todas las provincias
agregadas al imperio.
El ciclo del oro se fue presentando desde las Antillas a Mxico por el norte
y a Chile por el sur. En todas partes se emplearon negros, a pesar de que era una
poca en que la trata no alcanzaba ni siquiera a ser continua y en que los esclavos
alcanzaron los ms altos precios. En el Per posterior a la conquista se haca
trabajar a negros en los lavaderos de oro, mezclados con cuadrillas de indios y
apoyados en los trabajos complementarios y en el abastecimiento de alimentos por la
poblacin india local. En Chile, como en el caso del Per, con una poblacin
indgena abundante, donde los esclavos llegaban despus de largas travesas y
costaban precios increbles, tambin se ocupaban negros mezclados con indios en los
lavaderos de Curahoma o de Valdivia. La rentabilidad era tan alta que en un ao de
trabajo un negro poda pagarse a s mismo .
A lo largo de la segunda mitad del siglo XVI los lavaderos desaparecen
rpidamente, pero se va abriendo un segundo horizonte minero, ms amplio, de ms
monta, aunque de menos rendimiento por trabajador. Son las grandes minas de plata;
Porco y Potos en Per, Zacatecas y San Luis en Mxico.
Despus de la conquista, el espritu seorial del empresario toma estas
grandes minas bajo su direccin en una primera poca; quiere repetir la experiencia
esclavista en ellas, pero fracasa; en la mina de Porco queda demostrado que el
trabajo masivo de esclavos negros en la produccin de plata no es econmico sino
excepcionalmente 2,
En 1554 y 1555, el Consejo de Indias se ocupa del asunto, y su parecer es
bien claro; siguiendo la opinin de los espaoles que ya tenan experiencia en las
minas de plata se decide que stas sern trabajadas por la poblacin indgena, en
proporcin moderada y pagndoles un salario adecuado. Hacia 1570, el virrey
Francisco de Toledo reafirma y consagra definitivamente esta poltica, reagrupando
y distribuyendo racionalmente a la poblacin indgena, ya bastante disminuida, y
estableciendo el carcter obligatorio del servicio indgena en la minera
o mita minera.

Salvo, pues, en el perodo del ciclo del oro, los esclavos negros nunca
fueron empleados en forma masiva en la minera; sin embargo, tampoco estuvieron, a
lo largo de toda la colonia, ausentes totalmente de la actividad extractiva, esto
por dos motivos: primero, por la gran capacidad cte trabajo de los negros, lo que
en muchas regiones de Hispanoamrica se uni a la experiencia favorable que de.
ellos haban tenido los, conquistadores cuando haban actuado como auxiliares de la
conquista. Siempre los que beneficiaban una mina tuvieron. algu nos negros en sus
cuadrillas, no como peones sino como mano de obra calificada: jefes cte cuadrilla,
guardianes etctera. En algunos lugares, estos negros recibieron el nombre de saya
payos, y hubo de legislarse sobre sus actividades y funciones .
El otro motivo por el cual siempre existi un porcentaje relativamente
elevado de negros en las minas hispanoamericanas fue la ausencia casi completa de
poblacin autctona o. mestiza en lugares donde se descubran vetas importantes de
cualquier mineral. Un valioso ejemplo pueden ser las minas de cobre de Coco-. rote,
Venezuela, en el siglo XVII, trabajadas por el fisco y combinadas con una til
maestranza, a cango tambin de negros.
A lo largo de la segunda mitad del siglo XVII .y del siguiente los distritos,
mineros, como Copiap en Chile, Parral en Mxico, etctera, se van transformando
cada vez ms en lugares de mano de obra asalariada, donde los diferentes grupos
tnicos, los subgrupos y las castas, van perdiendo las caractersticas de tales
para ser solamente una masa asalariada de mineros, El elementone:
gro, esclavo y libre, junto con una elevada proporcin.de mestizos negros, fue una
parte sustancial de este nuevo grupo social de trabajadores .
Esclavitud y agricultura. Al hablar de la agricultura de Hispanoamrica
colonial hay que hacer por lo menos una gran distincin: la agricultura de
subsistencia, destinada a la alimentacin de la poblacin americana y alcomercio
interindiano, y laagricultura tropical de exportacin.. Ambas, pero especialmente
la segunda, necesitaron de la esclavitud negra.
La produccin de alimentos bsicos para la alimentacin de la poblacin
requiri de esclavos negros por diversos motivos, que podramos agrupar en tres
puntbs:

a) Las zonas donde de preferencia se hacan estos cultivos, las reas

inmediatas a los centros urbans y las grandes vas de comunicacin especialmente,
fueron las que primero sufrieron la falta de trabajadores autctonos, que hubieron
de ser reemplazados o reforzados con esclavos negros. No es una mera coincidencia
que, en muchos lugares de Amrica, las mismas autoridades del lugar relacionen
siempre las grandes crisis alimentarias con la falta o la caresta de esdavos par
menesteres agrcolas. Tampoco lo es que las grandes ciudades, como Lima, agrupen
las mayores concentraciones de egros .

b) Tambin predispuso al empleo de esclavos en la. agricultura la dedicacin

preferencial y obligatoria de la mayor parte de la poblacin indgena autctona al
trabajo minero y de obrajes, de tal modo que el timpo de que podan disponer para-
la agricultura rudimentaria que practicaban no daba lugar a un excedente apreciable
de alimentos. Esta situacin lleg a hcer crisis en algunas provincias en el siglo
XVIII. En el Per de esta poca, por ejemplo, se puede notar un serio antagonismo
econmico-social entre los empresarios que empleaban la mano de obra disponible en
la minera y los que la requeran para la agricultura. -

c) La alta productividad de la venta de alimentos en muchas provincias fue

otro factor que ayud al empleo en gran escala de los negros en la agricultura.
Especialmente antes de que se institucionahizara el sistema del peonaje, los
pequeos productores de alimentos localizados cerca de las grandes reas urbanas no
pudieron emplear a la poblacin indgena en estos menesteres. Hay muchos
testimonios de ello en las crnicas y documentos de la poca; veamos lo que dice el
padre Ovalle, para la zona central de Chile de mediados del siglo XVII:
Son tan gruesas las ganancias que rinden estos arbitrios y grangeras [la venta de
productos agrcolas], que habr personas que con cuarenta mil pesos y menos que
tengan de capital empleado en tierra, ganados y esclavos, que cuiden de ellos,
sacarn todos los aos de diez a doce mil que es ganancia de 25 por ciento y muy
considerable por ser segura de conciencia .
Sin embargo, la agricultura, que consumi mano de obra negra en forma masiva,
cada vez ms a medida que nos acercamos al final de la ltima centuria colonial,
fue la agricultura tropical monocultora, que se extendi como una ancha franja
costera en la parte norte de Sudamrica y la zona suratlntica de Norteamrica,
abarcando todo el Caribe. Tambin ocup los valles profundos y anchos del interior
de las zonas tropicales y subtropicales de Mxico, Venezuela, Colombia, Ecuador y
el Per. De mayor o menor importancia, segn pocas y lugares, fueron el azcar,
cacao, tabaco, algodn y coca, cultivos que llegaron a crear una economa especial,
la economa de plantacin, ya bien definida en los primeros decenios del siglo XVII
.
Hay en todo esto especiales implicaciones con, la esclavitud negra y con la
economa general del imperio espaol. En el siglo XVI la corona espaola trat de
di-
versificar la economa indiana creando, adems de la minera, una actividad
artesanal vinculada con el trabajo agrcola; trat de incrementar la produccin de
cochinilla, del pastel, de la seda, por ejemplo, pero este intento ya haba
fracasado a fines del mismo siglo. Desde entonces, lo sustancial de la economa
imperial sigui girando en torno de la extraccin minera del interior. Pero
entretanto haba surgido en muchas provincias tropicales de la costa atlntica una,
produccin de vegetales tropicales que en Europa. tenan gran xito comercial, pero
que estaban fuera de distribucin y de capitalizacin por parte de Espaa. Por
ejemplo, tabaco de la isla Margarita y de la costa de Tierra Firme escapaba a la
carrera comercial entre la metrpoli e Indias, pero era aprovechado lucrativamente
por Portugal y Holanda, que tenan en sus manos parte de la trata negrera. A su
vez, los productores de tabaco necesitaban de esclavos negros para sus
plantaciones, lo que facilitaba el intercambio y el contrabando; este proceso es ya
muy importante hacia 1630 .

Otros poseedores de mano de obra negra. En las provincias de Hispanoamrica,

en los aos posteriores a la conquista se reparti la poblacin indgena en
encomiendas que se otorgaron a los conquistadores o soldados considerados
benemritos. Pero no todos los espaflotes que llegaron a cada provincia pudieron
obtener encomiendas, no todos haban participado en su conquista y no todos eran
benemritos; sin embargo, la mayora necesit mano de obra para sus empresas,
oficiales ayudantes en sus profesiones o sirvientes para sus casas.
La esclavitud se institucionaliz de tal modo en Amrica que no hubo casi
nadie que poseyendo algn capital no comprase uno o ms esclavos, muchas veces sin
necesitarlo inmediatamente. Todos los que pudieron comprar negros lo hicieron,
incluso indios; veamos los grupos sociales que ms los requirieron.

1) Los maestros y oficiales en los diferentes oficios fueron grandes

consumidores de mano de obra negra; lo mismo los que tomaban a su cargo la
construccin de edificios, puentes y caminos. Muchos de estos negros llegaron a
obtener libertad, convirtindose a su vez en artesanos .
2) Muchas rdenes religiosas compraron esclavos pa ra tener sirvientes en sus
iglesias y conventos, colegios, misiones o haciendas. Entre ellas, la Compaa de
Jess se distingui por ensear oficios diversos a los esclavos que mantenan en
sus granjeras, de tal modo que llegaron a ser excepcionalmente valiosos y
conocidos los llamados esclavos de los jesuitas.

3) Todo el gremio y los empresarios dedicados al transporte martimo o

terrestre emplearon esclavos negros en su trabajo, incluyendo arrieros y
carreteros. En ello influy sin duda un buen nmero de reales cdulas y ordenanzas
que trataban de evitar que los indios fueran sacados de los distritos provincias
donde vivan.
4) En muchas partes de Amrica y en diferentes pocas, los oficiales, reales,
en nombre del rey,. compraron partidas de negros que emplearon en trabajos pblicos
de importancia: construccin o reparacin de fortificaciones y de caminos, trabajos
duros en las maestranzas, como cargueros en lugares de difcil circulacin,
etctera.
5) Muchos simples particulares que posean alguna renta compraban esclavos
para arrendar su trabajo, por aos, meses o das. En Lima, a mediados del siglo
XVII, el trabajo de un esclavo as arrendado costaba 15 pesos de plata al mes .

6) Algunas instituciones coloniales, como los cabilds y hospitales,

compraban tambin esclavos para en-
comendarles los trabajos fsicos ms pesados, u otros relativamente especiales como
los de pregoneros y porteros.

7) Por ltimo, y aunque este tem representa quiz una pequea cantidad de
esclavos adquiridos, es interesante recordar que los indios tambin podan tenerlos
y que de hecho los tuvieron. Conocemos hasta el momento dos medios distintos, a
travs de los cuales los indios fueron poseedores de mano de obra negra. Uno
corresponde a la simple compra de esclavos por aquellos indios que desde los aos
posteriores a la conquista se destacaron del comn de la masa indgena y
adquirieron importancia social y econmica: en el Per, los nobles descendientes de
las antiguas familias imperiales incsicas o de la nobleza provincial. Tambin los
indios libres que se fueron agrupando en el barrio de El Cercado, muchos de los
cuales tenan oficios especializados; en este ltimo caso la compra de esclavos por
parte de los indios requera la presencia o el permiso del corregidor respectivo.
La otra manera como los indios llegaron a ser amos de negros es una
interesante variante de las formas conocidas de compras de esclavos; no se trata de
una posesin individual sino comunitaria. Desde los ltimos aos del siglo XVI se
encargaban a las comunidades indgenas peruanas diversos trabajos que estimaban de
beneficio comn, tanto para los indios como para el resto .!e los habitantes de la
regin: construccin de puentes, caminos, iglesias. Tiempo despus, ante la
repeticin de estas leyes de trabajo forzado que distraan mano de obra de las
producciones tpicas regionales, y las mitas mineras, las comunidades ofrecieron
el equivalente de su trabajo en materiales y dinero; en muchos lugares se lleg a
comprar con este dinero esclavos negros, que una vez terminados los trabajos
quedaban de propiedad de las comunidades indgenas .

La esclavitud improductiva. En muchas ciudades de Hispanoamrica de los dos

siglos finales del periodo colonial, y tambin en algunos lugares rurales cercanos
a las vas de comunicacin, se movan grupos de esclavos negros sin ocupacin
definida ni vivienda fija.
En general se ha llamado vagabundaje a los grupos de poblacin sin status
jurdico definido, sin una clara ubicacin social ni econmica. Por otra parte, se
llama cimarronaje a las actividades penadas por la ley que realizaban los negros
esclavos que haban huido de sus amos, y que actuaban en bandas armadas, muchas
veces organizadas en formas polticas remanentes de sus orgenes tribales.
Cuando nos referimos aqu a la esclavitud improductiva no hablamos ni del
vagabundaje ni del cimarronaje, que tienen caracteres sociales bien precisos;
queremos referirnos a pequeos grupos o a individuos esclavos que en un breve
espacio de tiempo, sin infringir la ley ni perder su status, pasan de una labor
productiva a la inactividad, convirtindose en un lastre econmico. A este grupo de
esclavos hay que agregar, para completar el cuadro, otra cantidad muy grande de
negros que fueron comprads con intencin suntuaria, para servir simplemente de
acompaantes, como porteros de casas particulares, etctera.
Aunque muchas regiones de Amrica sufrieron perennemente de cuotas
deficitarias de esclavos, la tendencia general de esta sociedad esclavista fue
pedir continuamente mayor nmero de ellos, con la idea de que una trata ms
abierta, una gran cantidad de esclavos a bajos precios, solucionara la mayora de
los problemas econmicos coloniales. stas no fueron tendencias exclusivas de los
gobernantes sino un consenso general de espaoles y criollos. Las ideas favorables
a la esclavitud parecen robustecerse en Hispanoamrica a medida que el Estado va
perdiendo su capacidad de controlar y encauzar a grandes sectores de la sociedad en
las actividades colo
niales productivas, cosa que comienza a notarse claramente desde la segunda mitad
del siglo XVII.
Las fuentes directas de la esclavitud improductivas, fuera de la compra de
negros por lujo u ostentacin, fueron la cesacin brusca de alguna actividad
econmica o la transformacin. de alguna de ellas en el sentido de no necesitar la
misma cantidad de mano de obra que en un principio. Esto ocurri muchas veces, en
ocasiones con caracteres catastrficos: muerte de empresarios, terremotos, sequas,
broccamiento de minas, sublevaciones indgenas.
Los fenmenos de la esclavitud improductiva y del vagabundaje fueron los que
ms contribuyeron a caracterizar socialmente a muchas ciudades indianas, en el
sentido de mostrar una gran masa de poblacin inactiva, una especie de clientela
parasitaria y ociosa.

ESCLAVITUD Y SOCIEDAD

Las normas socio-legales y el cimarronaje. El Consejo de Indias, las reales

audiencias, los cabildos, los virreyes y los gobernadores, se preocuparon
constantemente de legislar sobre los ms variados aspectos de las actividades de
los esclavos negros en Amrica, de tal modo que en pocos decenios se form una
copiossima reglamentacin que tocaba los aspectos ms ntimos e impensados de la
vida cotidiana de los esclavos. No pecamos de exagerados si aseguramos que con esta
documentacin, y la de ndole privada, que es mucho ms abundante que la
anteriormente dicha, es posible reconstruir todos los aspectos de la vida de los
negros. En estos prrafos solamente trataremos de resumir las tendencias
fundamentales que tat documentacin arroja.
Tres podran ser las grandes preocupaciones que la corona espaola exhibe una
y otra vez a lo largo de la colonia, respecto a la legislacin de carcter social,
en lo que toca a los negros esclavos o libres: 1) evitar que los negros convivan
con los indios o se mezclen ntimamente con los blancos; 2) prevenir y combatir el
cimarronaje, que implica la fuga y sublevacin de esclavos, y 3) tratar de
transformar o encauzar la esclavitud improductiva y el vagabundaje en actividades
econmicas productivas y socialmente aceptables. Resumiendo los tres puntos
anteriores, la Corona trata de mantener un estricto control social en beneficio de
un ptimo rendimiento econmico
y de la conservacin de un concepcin seorial de la sociedad estratificada
piramidalmente.
Se quera evitar que los negros convivieran con los indios por motivos
religiosos, morales, polticos y de proteccin a los indios. Ya hemos visto cmo se
prohibi que entrasen en Amrica negros del Levante o cualesquiera otros de
religin mahometana; y tambin nos hemos referido a la importancia y notoriedad que
adquirieron muchos de los primeros esclavos que actuaron como auxiliares y
compaeros de los conquistadores. Los abusos y desmanes que estos negros y otros
ladinos y criollos cometan en los pueblos y comunidades indgenas obligaron a
tomar una serie de disposiciones expresadas, por ejemplo, en reales cdulas de los
aos 1541, 1551, 1554, 1567, 1592, etctera, dadas para diferentes lugares de las
Indias, que estipulaban que los negros no viviesen en los pueblos de los indios, ni
los tuviesen a su servicio, ni contratasen negocios con ellos .
El problema de las relaciones entre negros, indios y espaoles surgi por
primera vez en las Antillas, Panam y Mxico, y posteriormente se fueron aplicando
las mismas medidas ensayadas en esos lugares en el resto de las posesiones
espaolas, modificndolas ms o menos profundamente segn el medio y las
circunstancias. Los inconvenientes surgieron primero en las ciudades, y por eso
fueron los cabildos los que comenzaron a preocuparse por reglamentar la convivencia
entre los diferentes grupos tnicos. Todos los cabildos de Amrica dictaron,
disposiciones parecidas, que en lo que nos interesa estaban contenidas en las
llamadas ordenanzas de polica o de fieles ejecutores, y tambin en las ordenanzas
para negros o para esclavos. En ellas prohbe a los esclavos portar armas, andar de
noche sin licencia de sus amos, entrar en los mercados indgenas, entrar en
propiedarles privarlas, cortar rboles y dedicarse al comercio 2

Pero el gran problema, y ms que eso, quebradero de cabeza para la Corona, el

Consejo de Indias y las autoridades coloniales, fue el cimarronaje. Este fenmeno
implicaba varias situaciones distintas, a saber: el motn, el bandolerismo en
caminos y poblados perpetrado por negros huidos y el establecimiento de comunidades
negras de cimarrones al amparo de la selva o de situaciones geogrficas favorables,
comunidades en constante pugna con las autoridades y establecimientos coloniales.
Las plantaciones tropicales, con sus grandes espacios abiertos de cultivos,
con poblacin blanca e indgena restringirla, ubicados en lugares de difcil
cercamiento y defensa, fueron especialmente propicias al cimarronaje Hay lay una
conexin indudable entre cultivos agrcolas y cimarronaje; en el Per es
comprobable que el fenmeno recrudeca con las crisis agrcolas, las malas cosechas
y sequas
Las actividades de los negros aliados comenzaron tempranamente: en 1537 en
Mxico al ao siguiente en Cuba, en 1546 en La Espaola, en 1518 en Honduras, en
1550 en Santa Marta. Entre 1555 y 1556 hubo cerca de Panam una sublevacin tan
importante que el virrey (y del Per, marqus de Caete, que pasaba por la ciudad
para hacerse cargo de su gobernacin, se vio obligado a concertar con ellos un
armisticio. En 1573, el corsario o Francis Drake, despus de tomar y saquear la
ciudad de Nombre de Dios, incursion por sus alrededores atac las haciendas,
apoyado por los cimarrones de la regin. Con esta accin se vieron confirmados los
temores espaoles acerca de la importancia poltica de estos esclavos suble vados.
Casi imposible sera condensar aqu todo el inters y los matices que encerr el
cimarronaje que prcticamente no desapareci en tocho el perodo colonial .

Fcil es de suponer que ante estos peligros las ordenanzas para los negros
huidos, dictadas por los gobernadores y las audiencias y sancionadas por el rey,
fueran de una extrema severidad. Aunque estas ordenanzas se dictaron en diferentes
pocas y lugares, segn la necesidad lo iba requiriendo, fue la Real Audiencia de
Panam la que entre 1571 y 1574, y como consecuencia de las actividades del
corsario Drake, reuni las disposiciones y reales cdulas que ya existan sobre la
materia y las actualii formando un cuerpo legal definitivo para tales delitos.
Estas disposiciones fueron incorporadas en 1680 en la Recopilacin de las leyes de
los reinos de Las Indias, pasando a constituir los procedimientos definitivos
contra los cimarrones hasta 1789, ao en que se redacta un nuevo cdigo negrero
para las posesiones espaolas de ultramar.
Las disposiciones fundamentales che estas leyes podran resumirse as: los
gastos efectuados en la captura de negros fugitivos deban prorratearse entre la
Real Hacienda y los particulares beneficiados, para lo cual en muchas ciudades se
crearon fondos especiales. Las penas ms importantes eran: por 4 das de ausencia,
50 azotes;
por 8 das de huido a una distancia de una legua de la ciudad, 100 azotes y una
calza de hierro de 12 libras de
peso en un pie por dos meses. Si el esclavo haba huido

un perodo menor de 4 meses fuera de la ciudad, pero sin mezciarse con cimarrones,
100 azotes por la primera vez y destierro por la segunda; si se haba juntado con
cimarrones, se le agregaban otros 100 azotes. El andar huido ms de 6 meses, con
cimarrones o no, pero cometiendo algn delito, mereca la pena de muerte .
Los castigos por robos, violaciones o asesinatos merecieron dursimas penas,
que fluctuaban y variaban segn la regin y la poca. El castigo de la castracin
se acostumbr hasta mediados del siglo XVI, y subsistieron las mutilaciones de
miembros y la muerte lenta en diferentes formas

Los organismos de gobierno y justicia espaoles tratraron, durante todo el

perodo colonial, de mitigar los efectos econmicos y sociales que resultaban de la
esclavitud improductiva y del vagabundaje. Exista, por otra parte, el problema de
muchos esclavos que por diversos motivos alcanzaban su manumisin y engrosaban los
contingentes che trabajadores libres y asalariados y el vagabundaje; a estos negros
libres u horros, como se les llamaba, se les consider como sbditos de la corona
espaola y a ellos fueron extendidos los derechos y obligaciones que tal categora
presupona. Para ser considerados sbditos debieron pagar una capitacin o tributo
de vasallaje, similar al que pagaban los indios, que en el siglo XVI se estim en
12 reales anuales, pero que en la prctica fue resistido y nunca enteramente
cobrado .
Contra la esclavitud improductiva y el vagabundaje, fenuienos tan
relacionarlos con las crisis econmicas y sociales y hasta con la seguridad
interior y exterior del Estado, se tomaron dos categoras diferentes de medirlas.
Las medidas directas, que fueron dictadas por los orgamismos de gobierno desde los
primeros decenios de vida institucional en cada regin de Amrica, no permitan que
ningn negro, fuese libre o esclavo, viviese sin estar asentado con algn amo o
empresario, o no tuviese ocupacin, oficio o vivienda conocida. La relajacin de la
obligatoriedad de estas disposiciones fue muchas veces discutida y rectificada por
los empresarios interesados en la mano de obra que dichos sectores sociales
representaban. Un ejemplo entre otros, es una peticin al virrey de los mineros de
Mxico, en 1601, para que compeliera a los negros, zambaigos y mulatos libres a
trabajar en las minas
Entre las medidas indirectas ms notables est la creacin, en los primeros
decenios del siglo xvn, de cuerpos armados conocidos con el nombre de compaas de
negros
y mulatos libres o, ms generalmente, compaas de pardos. Nos parece sta una de
las medidas ms acertadas que tom la metrpoli para obtener alguna utilidad y
control de una poblacin cada vez ms numerosa, que eluda insistentemente el ideal
poltico ciudadano de la poca. La creacin de estos cuerpos armados se produce a
comienzos del siglo XVII y se intensifica en la medida que el Estado es incapaz de
mantener un ejrcito real suficiente para la defensa de todas las colonias
americanas y que las estructuras estatales de control social se debilitan, por lo
menos en comparacin con la efectividad exhibida en la centuria anterior .
Los gobernantes coloniales comprendieron durante el perodo de la conquista
la imposibilidad de mantener un orden y control social sin un conocimiento y
contacto directo con aquella sociedad nueva, que espontneamente se creaba y
mezclaba en Amrica. Ninguna de las medidas antes enumeradas poda ser efectiva si
no se saba cuntos negros haba en cada regin y ciudad, cmo vivan y qu
producan. Por este motivo se encarg a los cabildos que hicieran empadronamiento
de la poblacin de servicio de las ciudades, a los curas prrocos que abrieran
libros de registros parroquiales de bautismos, matrimonios y defunciones por
separado, de acuerdo con las castas o grupos tnicos de sus feligresas;
posteriormente, las reales audiencias, los corregidores, los visitadores de minas,
etc., recibieron instrucciones precisas sobre este punto.

Las indagaciones de orden socio-demogrfico que tal poltica implicaba fueron

intensificadas cuando la esclavitud improductiva, el ahorramiento o manumisin, el
vagabundaje y el cimarronaje se convirtieron en males coloniales endmicos.
Entonces se oblig a los que posean mano de obra negra a que declarasen cuntos
esclavos tenan y dnde, y que dieran noticia, so pena de severo castigo, de la
huida o delitos de ellos.

Al mismo tiempo se actualizaron y completaron antiguas disposiciones de las

ordenanzas de polica que prohiban vender bebidas espirituosas a los negros, que
regimentaban los juegos de azar y los bailes. En algunos lugares se trat de
agruparlos en pueblos de administracin autnoma y de restringir su libre
circulacin mediante una cdula que acreditaba la existencia de un amo o
empleador .
La Iglesia catlica, por su parte, que aparece como uno de los ms fuertes
organismos de control social, redobla por estos aos la labor evangelizadora entre
los esclavos y da cabida a la proliferacin de cofradas de negros en todas las
parroquias importantes. En la ciudad de Lima de mediados del siglo XVII existan 18
cofradas de negros y mulatos. La cofrada aparece claramente por estos aos como
una institucin social amparadora y encauzadora del tiempo libre y hasta de la
ociosidad del elemento tnico negro, a travs de la libre expresin de los objetos
culturales de recreacin y expresin importados del Africa .

Las castas y el afromestizo. Toda sociedad esclavista debe mantener una

fuerte estratificacin de sus clases sociales para subsistir. Espaa la crea en
Indias y la justifica con motivos religiosos, tutelares, seoriales y de buen
gobierno poltico.
El ideal de la poltica social espaola fue que los espaoles se casasen con
espaolas, los indios con indias y los esclavos negros con negras. De este modo
habra resultado un perfil social de tres grandes grupos: una minora blanca
espaola, que sustentara el poder poltico y econmico, un gran substrato indgena
en un segundo

plano y un extenso grupo de esclavos que constituiran, y as fue en la prctica,

la capa social ms baja, despreciable y vil por su origen desconocido, manchada por
pecados herticos.

Enla realidad, sin embargo, esto no fue posible; los tres grupos tnicos
fundamentales se mezclaron profusamente hacia arriba y hacia abajo, formando un
confuso mosaico que los mismos espaoles llamaron castas. Muchos elementos
distintos concurrieron a la formacin de castas; los mismos espaoles intervinieron
activamente en ellas y en diferente forma a lo largo de tres siglos: las uniones
sexuales, legtimas o no, tienden a ser de espaoles con indias y negras en el
siglo XVI, en el siguiente, con mestizas de indios, negros y espaoles; y en el
siglo XVIII casi exclusivamente con euromestizas, es decir, con criollas y mestizas
predominantemente blancas.
En el siglo XVI, en el lapso que ocupa la conquista, se pudo mantener una
separacin de estratos sociales ms o menos fcil y clara; las nicas excepciones
de consideracin fueron las prerrogativas y privilegios de blancos entregados a los
grupos de indios nobles, bajo la denominacin general de caciques, y las otorgadas
a los negros que haban actuario fiel y tilmente en la conquista. Pero en los dos
ltimos decenios del mismo siglo y primeros del siguiente, segn la regin, y
comenzando por las reas urbanas, existe una complicada nomenclatura de castas.
De todos los estratos sociales, los ms bajos e inferiores, denominados malas
razas o malas castas, eran los de mayor pigmentacin negra, resultando los negros
puros ubicados en el ltimo peldao social. Cuando los grupos minoritarios blancos
se percataron de la imposibilidad, de detener o evitar la proliferacin de castas y
el empuje ascensional de stas, intensificaron las medidas discriminatorias
segregacionistas. Aunque estas medidas afectaban, aumentando en intensidad, a todos
los individuos que no fueran europeos, sin duda que los ms afectados, marginados
de la notoriedad social, del mando, de
las actividades ms productivas. y a menudo de los centros culturales y
posibilidades eclesisticas, fueron los negros y los mestizos de color.
Aunque las grandes lneas de la segregacin estn tachonadas de excepciones,
una reiterada presencia y re peticin de ordenanzas y leyes prohibitivas limitaba
todas las posibilidades y aspectos de la vida de los negros o de todos los
individuos de color quebrado. Ya hemos visto algunas de tales limitaciones, pero
hay muchas ms, que llegaban hasta imponer el tipo de vestimenta y alimentacin, a
negar la mayora de los oficios en el grado de maestros y hasta a prohibir que
fueran enterrados en atades, pues stos solo deban ser usados. por espaoles .
Pero cules eran estas castas de color quebrado?
Las variantes de tegumentacin que dio el elemento tnico negro fueron
numerossirnas, imposibles materialmente de describir, en este pequeo libro, pero
podemos agruparlas en categoras ms grandes, comnmente usadas en la poca: los
dos grupos ms importantes fueron el de los mulatos y el de los pardos o zambos; el
primero implicaba un porcentaje variable de mezcla con blanco, y el segundo, igual
cosa con indio. Estos dos grandes troncos se subdividan a su vez de la siguiente
manera:

1) Mulato propiamente dicho o mulato blanco, resultante del cruce europeo

y negro.
2) Mulato morisco o simplemente morisco, resultado de la mezcla de blanco
con mulata blanca; no hay que confundir esta casta con la de morisco, como
extensivamente se llamaba en el siglo XVI a los esclavos mahometanos del norte de
Africa. El mulato morisco sola ser rubio y de ojos claros, tenda a pasar por
criollo euromestizo o como espaol, siendo comnmente aceptado corno tal en el
siglo XVIII

3) Mulato prieto era el hijo de negro y mulata parda (cuyo origen veremos
luego), y debido a su color bastante oscuro tenda a pasar por negro.

4) Los pardos o zambos, que resultaban de la unin de negros con indias,

fueron de los mestizos ms comunes. Segn el tono de la piel, esta casta sufra una
frondosa subdivisin, que incluso vari bastante de acuerdo con las provincias
indianas: todos los llamados cochos, cam bujos, chinos, jarochos, loros, etctera,
pertenecen a este grupo. Los grupos generales ms importantes eran:
los mulatos lobos o lobos, del cruce de pardo con indio y el alobado o indio
alobado, en que prevalecan las caractersticas indgenas y que pasaban a menudo
por tales.

5) Cuando en la colonia se hablaba de mestizo, sin otra determinacin, se

entenda una mezcla de blanco e indio, dejnodse la palabra criollo para designar a
los individuos de apariencia absolutamente europea. La combinacin de este extenso
sector social de mestizos con negros o mulatos dio origen a otra serie de
subgrupos. Los ms conocidos fueron: el mestizo prieto, que resultaba de la unin
del mestizo propiamente dicho y negra y que se confunda con el mulato; el mestizo
pardo, llamado coyote en Mxico, resultado de la unin de mestizo blanco con mulata
parda .

Los fenmenos de pase y dispersin. Como se ve, la lnea de color era

bastante compleja y matizada. Los espaoles insistieron en esta clasificacin
colorida especialmente cuando las castas amenazaban rebasar la estratificacin que
tan rigurosamente haban construido. En el siglo XVIII las denominaciones arriba
anotadas son de uso corriente, con ligeras variaciones regionales. En el virreinato
peruano, especialmente, se usaron tambin los trminos de cuartern, tercern,
etc., para indicar proporciones de sangre negra tomando en cuenta, al mismo tiempo,
las sucesivas generaciones a partir del negro puro.

Existieron, por ltimo, algunas clasificaciones de gabinete, de clara

intencin etnogrfica e ilustradas con pinturas que mostraban los trajes tpicos de
cada casta. Estas clasificaciones dieciochescas, como la de Riva Palacio o la de
Larrauri Montao, que han inspirado varios trabajos histricos, tienen muy poco que
ver con la realidad. Estamos de acuerdo con Aguirre Beltrn en que muchos nombres
curiosos y hasta humorsticos de estas castas, como tente en el aire, no te
entiendo, torna atrs, no fueron usados por el pueblo ni por las autoridades de la
poca .
En cuanto a su importancia numrica, la tendencia constante de las castas era
la de crecer en sus denorninaciones extremas. Los ms comunes no cran los negros,
ni los mulatos y pardos propiamente dichos, sino los subgrupos de estas grandes
divisiones. En otras palabras, la tendencia de los negros era dejar de ser negros,
al margen del status de esclavos o de libres.
Variadas razones obraban para que paulatinamente se cumpliera el pase del
negro a las castas de menor pigmentacin oscura y para que se rompiera la
despreciarla lnea de color. Fue siempre preocupacin de espaoles y criollos casar
a los esclavos; reales cdulas de 1526 y 1511 declaraban que los hijos de esclavos
no eran libres "a

pesar de contrariar las leyes del reino [de Castilla], que rezaban en sentido
totalmente opuesto. De esto resultaba djue poda ser un buen negocio si los
esclavos tenan cras, Tambin significaba que la esclavitud por nacimiento en
Amrica estaba ligada especialmente a la lnea materna, porque suceda que los amos
casaban a los negros con indias y las leyes anteriores se entendan aplicables para
el caso de que padre y madre fueran esclavos.
A pesar de que reales cdulas de 1527 y 1551 ordenaban que por todos los
medios se tratara de que los ne
gros se casasen con negras y que se evitara el amancebamiento de esclavos con
indias, ocurra precisamente lo que se quera evitar. Por una parte, la proporcin
de hombres y mujeres importados del Africa era muy desigual, hasta 1640 por lo
menos; aproximadamente un tercio de los esclavos introducidos eran mujeres. Por
otra parte, estas negras tendan a unirse sexualmente con espaoles o mestizos
blancos. Exista de parte de ellas el inters de que sus hijos no fueran esclavos,
y la costumbre era que los amos dieran libertad a los hijos que tenan de sus
esclavas; incluso las leyes de Indias sealaban que los padres tendran preferencia
en la compra de un pequeo esclavo si se trataba de su hijo .
De este modo, la posibilidad de unin que quedaba al negro era con india o
mestiza de color, cuestin que fue bien acogida por encomenderos y hombres de
empresa, pues aunque la descendencia no resultaba esclava engrosaba a la larga la
encomienda o la fuerza de trabajo.
El pase de la lnea de color se produca, pues, como fenmeno normal al ir
perdiendo el esclavo los caracteres negroides por cruces sucesivos, ya sea
acercndose al mestizo con apariencia india o con caracteres predominantes blancos.
La preferencia general era de ser considerado euromestizo para acercarse al status
social del blanco. En este pase, fuera del blanqueamiento por cruce y del proceso
de aculturacin que llegaba hasta el modo de vestirse y la manera de hablar,
intervena tambin con mucha frecuencia un elemento econmico.

Un mulato blanco o un morisco, por ejemplo, poda ser inscripto como blanco o
ms comnmente corno criollo en el niornento del bautismo y de los empadronamientos
de barrios y de parroquias, pero esto supona sobornar al encargado de la
inscripcin. El otro camino era simplemente comprar el ttulo de blanco, pagando
una elevada

suma a las autoridades centrales, operacin que se denominaba gracias al sacar

Otro mecanismo de la dispersin y pase era ser considerado indio,
especialmente en el siglo XVIII, aunque en pocas anteriores, en muchas zonas de
Amrica, fue preferible ser esclavo. Ocurri que la capitacin que deban pagar los
mulatos y zambos sola ser mayor que la de los indios, teniendo estos ltimos otras
exenciones y derechos, especialmente el usufructo de la tierra, a la que los
mestizos de color no podan llegar a menos que la compraran.
 VI

DECADENCIA Y ABOLICIN
DE LA ESCLA VITUD

Poblacin, fuerza de trabajo y esclavitud. El incremento de la esclavitud

negra en las diferentes zonas de Hispanoamrica se produjo en pocas distintas y
por distintos motivos. Algunas regiones como la del Caribe necesitaron negros
esclavos desde la iniciacin de la ocupacin europea hasta entrado el siglo XIX En
otras, como en Mxico y Chile, parecen ser los aos de mediados del siglo XVII los
que ms requieren mano de obra esclava y cuando hay ms comercio y entrada de
ellos. En el Virreinato peruano esto parece ocurrir en los primeros decenios del
siglo XVIII; en los pases del Plata, Venezuela y Colombia, en las ltimas dcadas
del mismo siglo.
La variada intensidad de la necesidad de mano de obra negra en cada provincia
che Amrica aparece siempre dependiendo de una serie de factores bastante
complejos, de ndole econmica y demogrfico social Ya hemos visto, por ejemplo,
cmo los cambios che estructuras econmicas en una provincia de Indias podan
producir el cese o el aparecimiento de! esclavismo en gran escala.
Pero las regiones de Amrica que hacia los aos de la indiependencia o poco
despus no llegaron a necesitar de la esclavitud para producir fueron
verdaderamente excepcionales. El hecho de haber pasado el perodo de incremento no
signific la decadencia absoluta de la insti

tucin. Donde subsisti la economa de plantacin sigui tambin en pie la

necesidad de esclavos, y no fue casual que ello ocurriera en las mismas regiones
donde la poblacin aborigen era muy pequea a la llegada del europeo o haba sido
aniquilada en los primeros aos de ocupacin. En otras palabras, la esclavitud
negra sigui siendo til en aquellas regiones donde no se form una clase social
mestiza abundante, capaz .de reemplazar al esclavo en calidad de fuerza de trabajo
asalariada.
Podemos afirmar que el mestizaje es uno de los fac tores regionales ms
importantes de la decadencia de la esclavitud negra en Hispanoamrica. Cuanto ms
tempranamente aparece el mestizaje en el cual los mismos negros tomaron parte muy
activa, cuanto ms rpidamente el mestizo se incorpora a las actividades
productoras, tanto ms evidente va resultando a los empresarios lo oneroso de la
mano de obra esclava en comparacin con la mano de obra asalariada libre, en forma
de pen, inquilino, minero.
Aunque en nuestros das resulta casi innposible mensurar el mestizaje en las
diferentes zonas y pocas de la colonia, especialmente el mestizaje che color por
los fenmenos ya descritos de pase y dispersin, podemos trazar aqu algunas lneas
generales, en relacin con los negros
En el captulo anterior qued aclararlo que el esclavo negro tiende a perder
sus caracteres negroides a partir tic la segunda o tercera generacin de
permanencia en Amrica. Esto hace que la poblacin negra pura tienda a ser exigua,
salvo excepciones locales, y que la afromestiza arroje porcentajes cada vez mayores
a pesar del paulatino blanqueamiento y de la dispersin que ello significa.
Desde mediados del siglo XVI, en Mxico por ejemplo, la tendencia que se
observa es eh aumento constante de los grupos mestizos, la disminucin de la
poblacin indgena y la permanencia de las cifras de europeos y africanos puros.
Hacia 1810, en ese mismo virreinato, a unos 10.000 negros puros corresponden unos
620.000 afromestizos, sin contar con la cantidad que escapa por dispersin. En ese
ao los europeos representan el 0,2 por ciento del total de la poblacin; los
negros puros, solo un 0,1 por ciento; los indios, un 60 por ciento; los
euromestizos, un 17,9 por ciento; los indomestizos el 11,5 por ciento; y los
afromes tizos, el 10,1 por ciento. Es decir que Mxico, un poco antes de su
independencia poltica, era casi un pas de poblacin mestiza y que la fuerza de
trabajo que este sector representaba poda muy bien suplir con xito a la
esclavitud negra .
Situaciones parecidas se presentaban en el resto de las colonias
hispanoamericanas, con diferencias respecto a la coloracin del mestizaje.
Venezuela, que haba recibido una fuerte y constante migracin negra y donde la
poblacin indgena se haba extihguido casi totalmente durante la primera centuria,
hacia el ao 1810 tena una poblacin blanca y euromestiza que alcanzaba un 20,3
por ciento del total, una poblacin indgena e indomestiza del 18,4 por ciento y
una poblacin negra y de castas de color del 61,3 por ciento .
La proyeccin hispanoamericana del surgimiento del mestizaje es bien clara y
elocuente; hacia 1650, cuando an es vlido el fenmeno continental de la
disminucin acelerada de la poblacin autctona, el nmero de mestizos cia ya mayor
que el de los blancos negros puros comparndolos separadamente; el primero
representaba, quizs, entre un 8 y 10 por ciento de toda la poblacin americana.
Hacia los aos de la Independencia la poblacin puramente negra de Hispanoamrica
debi de representar entre un 12 y 15 por ciento de la totalidad; las castas, en
cambio, entre un 30 y 35 por ciento .

Cuando debido a las guerras de la Emancipacin las cargazones de esclavos

dejaron de llegar regularmente a las costas americanas, la poblacin mestiza estaba
en condiciones de reemplazarlas. No se hizo de este modo antes porque un sistema
econmico basado en parte en el esclavismo no poda ser suprimido sin un fuerte
colapso, porque la trata negrera no era solo la clave de tal sistema sino tambin
una pieza poltica muy importante en el concierto internacional de la poca y
porque los sectores sociales que iban a reemplazar con su trabajo a los esclavos
eludieron por mucho tiempo el efectivo control de la corona espaola y una correcta
ubicacin econmica en el mundo colonial.

El movimiento ideolgico antiesclavista y las necesidades coloniales. En las

dcadas anteriores a la Independencia, muchos sectores de la produccin se quejaban
de lo antieconmico que resultaba trabajar con negros esclavos, y generalmente
culpaban al sistema impositivo y aduanero del alto precio de los esclavos. Por su
parte, las companas negreras quebraban y se sucedan rpidamente, no cabe duda de
que el negocio de la esclavitud no era tan lucrativo hacia 1800 como lo haba sido
un siglo atrs.
Sin embargo, estos mismos productores se opusieron tenazmente a todas las
medidas antiesclavistas de las nuevas repblicas no cabe duda tampoco de que a
pesar de la existencia de una fuerza de trabajo asalariada existan sectores de
Hispanoamrica que an necesitaban de la esclavitud. La verdad es que si no
hubieran sucedido importantes acontecimientos exteriores a las colonias y a sus
necesidades regionales, la supervivencia de la trata habra sido ms larga.
Desde fray Bartolom de las Casas en adelante, la esclavitud negra y el
trfico a que daba lugar, siempre tuvo detractores y hasta encarnizados enemigos.
Uno de los ms notables fue el jesuita fray Alonso de Sandoval, que a principios
del siglo XVII discuta la legitimidad de la esclavitud y condenaba la manera en
que los negreros completaban las cargazones, opiniones que fueron aplaudidas por
muchos religiosos de la poca .
El Papa Urbano VIII, en una bula fechada el 22 de abril de 1639, condenaba la
trata negrera, sealndola como un medio para privar de libertad a los hombres.
Hacia 1689, muchos misioneros predicaban en el Africa contra la esclavitud y su
comercio, y, en 1741; el Papa Benito XIV repeta los conceptos de la bula de 1639 .
La abolicin del trfico abominable por la corona inglesa en sus posesiones
en el ao 1807, fue un paso fundamental. Este hecho hall favorable repercusin en
el espritu de las primeras juntas al comienzo de las luchas por la independencia
en Hispanoamrica: la abolicin del trfico fue declarada por la Suprema Junta de
Caracas en 1810; por Hidalgo, en Mxico, el mismo ao; el congreso chileno lo hizo
en 1811, y el gobierno de Buenos Aires, en 1812 .

La campaa abolicionista lleg en 1811 hasta las Cortes Constituyentes de

Cdiz, donde el diputado representante de Mxico present una mocin para liquidar
el comercio de esclavos, la cual fue discutida y atacada. La constitucin espaola
de 1812 no hizo ninguna declaracin referente a la esclavitud.
Gran Bretaa, que haba sido quizs la ms importante potencia esclavista
hasta unos decenios antes, se convirti en la ms interesada en abolir la trata,
apareciendo entonces en una poltica comn con las colonias en proceso de
independencia. Espaa debi entrar en la misma tendencia y firm en 1817 un tratado
con Inglaterra en el que se declaraba que el trfico quedara suprimido en el ao
1820.
La posicin dilatoria y poco definida de Espaa y Portugal ante el movimiento
abolicionista haba quedado clara en 1815, en el Congreso de Viena. En esa
oportunidad, la declaracin antiesclavista de los congresales haba contrastado con
la efectuada por escrito por el representante del rey de Espaa, en la que se
opona enfticamente a toda intervencin exterior en esa materia.
La frialdad de Espaa respecto de la abolicin se explica en parte por la
cerrada oposicin de algunos interesados en la trata, pero especialmente de los
representantes de los productores cubanos, que en 1810, 1822 y 1823, elevaron
peticiones para evitar que Espaa se comprometiera en una drstica poltica
antiesclavista. La metrpoli no poda dejar de escuchar a lo que le restaba del
antiguo imperio, en momentos de difcil poltica internacional.
En 1835, Gran Bretaa insisti y obtuvo un nuevo tratado de supresin de la
trata y fuertes multas y castigos para los transgresores. Este tratado se vio
reforzado por una bula, del 3 de noviembre de 1839, en la que adems de las
expresiones condenatorias para con el comercio de bano se anunciaba la excomunin
de todo eclesistico o seglar que se dedicara a l . A pesar de todo, el comercio
negrero subsisti en Espaa y en sus colonias hasta el ao 1880. Las cortes
espaolas haban emitido una ley definitiva de supresin en 1871.
Pero al margen de los movimientos antiesclavistas, de los tratados y
declaraciones internacionales, haba otras presiones que fueron absolutamente
determinantes, las que iban aniquilando la esclavitud africana como un mal que era
precso eliminar de raz. Aunque parezca paradjico, estos motivos de fondo eran
esencialmente colonialistas, pero esta vez no de Amrica sino del Africa misma.
Ninguna posesin colonial puede desarrollarse sin poblacin autctona o
importada abundante, la esclavitud, que al parecer siempre debe ir acompaada de
desarraigo y migraciones forzadas, aniquila a la poblacin nativa, como le ocurri
a Espaa con las islas Canarias, con las Antillas y otras porciones de Amrica.
Espaa aprendi la leccin a tiempo como para impedir que la esclavitud
desarrollada durante la expulsin de los moros y en las Canarias se arraigara en el
Nuevo Mundo.
La esclavitud de la poblacin aborigen americana fue un fenmeno ms o menos
normal en los primeros decenios de la ocupacin europea en Amrica, pero hacia
mediados del siglo XVI, antes que terminara el proceso de la conquista, la corona
espaola haba logrado relegarla a solo las zonas marginales y fronteras de guerra,
reemplazando su funcin econmico social con la esclavitud negra, que afectaba
demogrficamente a Otro continente.

En cambio, la situacin del Africa era diferente; durante el Antiguo Rgimen

haba soportado una dominacin de factora costera, que funcionaba en razn de una
trata destinada a proveer de mano de obra esclava a las Posesiones iberoamericanas
Cuando, a fines del siglo XVIII y dcadas siguientes, las antiguas potencias que
practicaban la trata comenzaron a penetrar hacia el interior del continente negro,
dejaron el trfico marginal costero para establecer una economa colonial y
aprovechar su riqueza, como Espaa haba hecho tres centurias antes; entonces
debieron eliminar la trata precisamente para aprovechar la riqueza del nuevo
Continente ocupado. Fue la entrada del Africa en el pleno colonialismo uno de los
principales motivos de la abolicin de la trata y de la esclavitud.

Independencia, caudillismo y abolicin. A pesar de la libertad de vientres y

de las declaraciones antiesclavistas que expidieron las nuevas repblicas durante
el proceso emancipador, en ellas y en lo que restaba del antiguo imperio colonial
espaol sigui practicndose un comercio negrero relativamente activo. El
historiador cubano Jos Antonio Saco nos ha dejado una vvida descripcin de lo que
fue ese comercio hasta el ltimo tercio del siglo pasado.
Desde el momento en que la trata era ilegal y se ejerca casi exclusivamente
mediante contrabando, el decado negocio de los esclavos se transform nuevamente
en actividad lucrativa, sin ninguna clase de imnpuestos ni control de precios . El
contrabando se haca utilizando barcos que enarbolaban banderas de las nuevas
repblicas, muchas veces con la complicidad encubierta de los mismos gobiernos. Los
dos grandes focos de este comercio ilcito siguieron siendo, como en tiempos de la
colonia, el Caribe, especialmente Cuba y Santo Domingo, y el Ro de la Plata .

Inglaterra, que sigui sientho la principal interesada en combatir el trfico

y contrabando de esclavos negros, inici entonces una larga tramitacin
diplomtica, por separado, con la mayora de los pases hispanoamericanos. Con este
fin y con la ayuda momentnea de Brasil. envi en 1835 una circular de
instrucciones a sus agentes consulares en Mxico, Venezuela, Colombia, el Per, la
Argentina, Uruguay y Chile, que interesaran a los gobiernos de esos pases en la
firma de un tratado antiesclavista.
ste deba firmarse por separado con cada repblica y en lo fundamental
declaraba que el trfico negrero constitua delito de piratera; por lo tanto,
poda ser combatido como tal. Prohiba el uso de licencias o banderas de los pases
contratantes para cualquier actividad de esta ndole, daba facilidades para
perseguir a los barcos o contrbandistas dedicados al trfico e incluso fijaba en
algunos casos reas de patrullaje martimo
preventivo. Creaba una corte de justicia especial para juzgar los casos de
piratera esclavista .
Gran Bretaa hubo de emplear toda su habilidad diplomtica y hasta la presin
poltica y econmica para conseguir las firmas y ratificaciones del tratado. Tuvo,
en fin, que entenderse con los caudillos locales que se disputaban el mando en las
nuevas repblicas despus de la Independencia, y entrar en conflictos de lmites y
en arreglos y garantas internacionales.
El contrabando de esclavos por el Ro de la Plata solo pudo ser eliminado
despus de tratar con el tirano Rosas, en 1839, pero la ratificacin se produjo el
ao siguiente. El mismo ao accedi Uruguay al acuerdo y lo ratific en 1842.
Mxico haba abolido definitivamente la esclavitud en 1829, pero el tratado
de colaboracin con Inglaterra en su lucha contra el contrabando de esclavos no fue
firmacho hasta 1842, despus de una serie de complicaciones con Francia y hasta con
la propia Gran Bretaa, que haba reconocido la independencia de Texas .
En el seno de la Gran Colombia, Venezuela haba ordenado la manumisin y
libertad de los negros en el ao 1821, pero hacia 1837 existan casi 38.000
esclavos en el pas. Firm por ltimo el tratado de 1839, despus de algunas
dificultades, pues el acuerdo poda originar gastos y lesionar parte del comercio
exterior. En Colombia haba tambin parecida cantidad de esclavos, a pesar de que
la manumisin se haba reglamentado cuidadosamente. Durante algunos aos, en el
decenio de 18301840, existi una reducida trata negrera local entre Colombia y
Ecuador, motivo suficiente como para demorar la firma del tratado. Colombia lo
firm en 1851 y Ecuador en 1847 13
Las negociaciones con Bolivia, Per y Chile sufrieron algn retardo como
consecuencia de la guerra contra la Confederacin. Despus de ella, en el Per, los
productores de la costa, que necesitaban an del brazo esclavo, iniciaron un
movimiento a favor de la esclavitud que no dej de producir algunos resultados:
Agustn Gamarra firm una ley que anulaba el decreto antiesclavista de San Martn
del ao 1821. Aos despus, en 1841, hubo algunos intentos serios en el sentido de
promover nuevamente una trata directa desde el frica, aunque en estos proycctos,
que no solo surgieron en el Per, se omiti cuidadosamente la palabra esclavos y se
habl de colonos africanos 14
Por ltimo, el Per accedi a incluir, en un tratado comercial firmado con
Inglaterra en 1850, un artculo condenatorio del trfico. La abolicin definitiva
se produjo el ao 1854, a propsito de las contiendas polticas entre el presidente
Jos Rufino Echeique y el mariscal Ramn Castilla .
Chile consideraba, hacia esos aos, que no tena ningn problema relacionado
con la esclavitud negra, por lo menos desde 1823, ao en que se haban manumitido
4.000 negros que quedaban en el territorio en calidad de esclavos. El deseo de no
contraer obligaciones y compromisos acerca de un problema inexistente y la guerra
contra la Confederacin Peruano-boliviana, retardaron la firma y ratificacin del
tratado con Inglaterra hasta los aos 1841 y 1842, respectivamente.
La abolicin de la esclavitud en Puerto Rico se produjo en el ao 1873, y en
Cuba, en 1880. Por el largo y dificultoso camino que hubo de recorrerse hasta
obtener la supresin total de la trata negrera y la libertad completa de los
esclavos, bien puede apreciarse el arraigo de la institucin en Hispanoamrica; el
alba del presente siglo encontr a Amrica sin esclavos.